Застучали отодвигаемые стулья, зазвенела спешно оставленная посуда. Гости устремились в пляс. Мелькали порозовевшие лица, слаженно топали по полу ноги.
Запыхавшийся Андриян приземлился и поискал взглядом минералку.
Музыканты затянули печальную мелодию. Андриян не стразу расслышал обращенный к присутствующим голос коллеги.
- ... И вот, нашему Андрияну удалось казавшееся невозможным! Результаты его экспериментов ошеломляют! Он заслужил эту престижную премию своим трудом и талантом.
- Благодарю, - расплылся в улыбке Андриян.
Ему полагалось вознаграждение от солидного журнала. Но этим не ограничивалось. Признание единомышленников, уважение научного сообщества были для него едва ли не важнее денег.
Музыканты взяли паузу. Настенный экран мигнул и засветился. Крупным планом - лицо ученого. Андриян опознал в нем доктора Эдинбургского университета, в котором велись исследования.
- Будет ли сегодня дождь? - поинтересовался тот у собеседника.
Камера сменила ракурс. На мягкой голубой подстилке флегматично сидел крупный рыжий котище, увешанный датчиками. Провода от него уползали к полуметровому плоскому ящику.
Животное мяукнуло, ящик замигал.
Объектив сфокусировался на панели. 'No', - гласила надпись.
Собравшиеся в ресторане зааплодировали.
- Вот видите! - воззвал белградский профессор. - Наш генетик доказал миру влияние стволовых клеток человека вкупе с многолетней селекцией на интеллект рядовых млекопитающих. Животное мыслит и чувствует как десятилетний ребенок. И это еще не предел! Мы еще произведем фурор в мировой науке!
Андриян поискал взглядом Цвету.
Та, весело смеялась с каким-то местным типом. Раздув ноздри, он пробился к ним.
- Цвета, пойдем, прогуляемся, - он взял ее за руку.
Тип изумленно приподнял брови, но Андриян уже тащил Цвету к выходу.
Деликатный сентябрьский ветер трепал нежные пряди Цветиных волос. В глазах ее притаилось детское любопытство. Ревность улеглась, и в этот момент Андриян вновь готов был много работать и не видеться неделями, лишь бы сложить свои лавры победителя к ее ногам.
- Это тебе, - Андриян протянул ей серебристый футляр с помолвочным кольцом.
- Поездка подошла к концу, - авторобот вернул Андрияна в реальность. Андриян выгрузил дорожные сумки на асфальт, и электромобиль отъехал.
Скоростной лифт взметнул его на восьмой этаж.
Была небольшая робость. В эти четыре года они с Цветой виделись урывками. Последний год, работая за океаном, он летал в Белград всего пару раз. И все же это была не семейная жизнь.
Андриян дотронулся до сенсорного звонка.
Цвета была так же хороша, только взгляд у нее был печальный.
- Здравствуй, - голос у нее тоже был грустным. - Проходи в гостиную.
Оставив баулы, он огляделся. В этих стенах ему предстояло прожить несколько лет, пока его снова не пригласят в дальние страны. Он бы брал Цвету с собой и раньше, но смущали жилищные условия. Да и подруга упиралась, ей нравилось дома. Другая девушка была бы счастлива пожить в Шотландии. Но Андрияну нужна была Цвета.
Появилась Цвета и умело сервировала столик, придвинув к гостю дымящееся мясо.
- Наконец, ты приехал, - в голосе чувствовалась скованность.
Андриян решился:
- Цвета, что не так?
Она закусила губу:
- Мы не сможем жить вместе.
Он оторопел.
- Почему?
Цвета пошарила глазами по потолку и вздохнула:
- Ты - прекрасный ученый, замечательный человек. Но все время где-то далеко. В прошлом году мы виделись два раза. И к тому же Чеша возражает. А я к нему привязалась, почти как к ребенку. Мой будущий муж должен понравиться Чеше.
- Чеша? - округлил глаза Андриян.
- Ну, я его Чешей назвала, - смутилась Цвета.
В комнату вальяжно вплыл массивный рыжий кот в электронном ошейнике и недружелюбно прищурил глаза.
- А вот и он, - шмыгнула носом Цвета.
Андрияну стало нехорошо. Вариант, что его подопытное животное хозяйничает в доме у его невесты не лез ни в какие рамки.
- А почему он против? - холодно поинтересовался Андриян. - Я же, вроде, его от усыпления спас.
Шерсть на коте встала дыбом, ошейник бешено заискрился.
- Не смей напоминать ему об этом! - воскликнула Цвета. - Да, я умолила тебя оставить его мне. Но ты мучил его экспериментами. Сделал несчастным. Чеше тяжело общаться с обычными кошками, он не может найти себе подругу. У него совсем другой уровень интеллекта, понимаешь? Вследствие мутации не будет потомства. И он разговаривал с менее удачливыми подопытными котамиииии...
Из глаз Цветы полились крупные слезы.
Андриян машинально выпил стопку сливовицы и воззрился на рыдающую Цвету. В голове крутилась очевидная мысль: в его жизни случилось что-то непоправимое.