Разноцветный узор - призрачный, переменчивый - сверкал перед глазами. Если поправить вот эту вот линию... или дернуть вот здесь - коротким импульсом, аккуратненько, - может забавно получиться. Странник усмехнулся, и отключил визуализацию.
Чернота космоса ударила по глазам - сколько раз уже Странник пересекал тонкую грань между еще-планетой и уже-пустотой, но все равно при виде бескрайнего простора вокруг сердце вздрагивало и замирало на миг. Этот мир бывал порою удивительно красив. Как, впрочем, любой из миров.
Страннику всегда нравилось летать. Пожалуй, полеты он любил лишь чуть меньше, чем дорогу. Без разницы, были ли то величественные драконы с Маанаса, юркие верховые стрижи Веллера или воздушные замки Мира Тысячи Городов. Или, как здесь, - послушное творение механиков, симбиоз металла и силовых полей.
Универсальный истребитель Космофлота предназначался для многого: от атмосферных полетов, до кратких скачков в гипере внутри системы - на большее не хватало мощности компенсаторов. Но в любой своей ипостаси "оса", как метко нарекли эти маленькие кораблики конструкторы, прежде всего воплощала скорость - где угодно, но на самом пределе. И Странник, как никто другой, любил это ее качество. И умел им пользоваться.
Привычно скользнуть в боевой модус, окунаясь в феерию красок, и увидеть - не глазами, датчиками корабля, но какая сейчас разница? - как проваливается куда-то вниз серебристый диск планеты.
- Кто это там вытанцовывает? - поинтересовался лейтенант Лас, разглядывая яркую точку, выписывающую замысловатые кривые на мониторах внешнего слежения.
- Майор Ролен, - коротко отозвался со своего пульта оператор. Ему было нестерпимо скучно: смена тянулась бесконечно, а в порученном секторе околопланетного пространства было почти совсем пусто, не считая пляшущего истребителя. Но оператор наблюдал эволюции вышестоящего начальства не первый раз, и удовольствие успело приесться.
- А чего это он на "осе"? - удивился Лас, человек, в гарнизоне новый, а потому мало знакомый с местной спецификой.
- А ему так удобнее, - охотно пояснил оператор. - На "матке"-то особо не погоняешь.
Лейтенант помолчал немного, внимательно наблюдая за перемещениями командирского истребителя. "Оса" вышивала сложный узор, соединяя виртуальными линиями траекторий крохотные точки звезд.
- Как он! - восхищенно выдохнул Лас после очередного трехмерного зигзага.
- Ну так, наш командир до десанта-то пилотом был, флотским! - похвастался оператор, оживляясь, словно его самого сейчас похвалили за летное умение. Впрочем, истребительским прошлым командующего гордились почти все солдаты гарнизона, рассказывая друг другу разнообразные, порой уж совсем нереальные истории про "нашего майора".
Лейтенант хотел было сделать собеседнику замечание по поводу тона, но передумал: на Тихой царила вполне себе пограничная вольница, и официоз не приветствовался. Несмотря на это, приказы всегда исполнялись на совесть.
- И часто он так? - спросил, наконец, старший смены.
- Да почти каждый день, - оператор проследил взглядом трассу последних эволюций "осы". - Летун, сразу видно.
Тихая встретила Странника привычным ледяным ветром и сухой, почти не тающей снежной крупой. Мужчина машинально прищурился и решительно шагнул в предрассветные сумерки. Позади в ангаре остывала "оса" - Странник еще ощущал прощальное подрагивание квазиживой металлической шкуры под ладонью: слетались с машинкой за год, сладили.
В жилом комплексе базы было тепло и уютно - стандартный проект класса Z вписался в бурную атмосферу планеты просто идеально. Странник кивнул попавшимся навстречу ученым, спешащим в исследовательский комплекс, и свернул в широкий коридор семейного сектора.
Третий от поворота отсек: две комнаты, санблок, кухня и спальня. Почти полная темнота и негромкое дыхание. Узелок в памяти - незримая, но прочная связь - и только для этого мира. Хотя, что сможет остановить идущего, реши он отправиться в путь? Пока же зова не было, и вечный скиталец пользовался возможностью - просто жил.
Странник присел на край кровати и осторожно коснулся теплого, почти горячего плеча спящей женщины.
- Какой ты холодный... - сонно протянула она, даже не пытаясь отодвинуться. - Опять летал?
- Ага, - кивнул Странник, чувствуя под ладонью тонкие пряди шелковистых волос. Женщина приподнялась на локте, придвигаясь.
Ее губы были еще горячее тела и пахли почему-то медом, горьковатым цветочным медом Сайсы, пьянящим, как лучшее вино.
- Ты не опоздаешь на работу? - спросил Странник, отстраняясь: повседневность звала, как ни желай до конца раствориться в тепле, запахе и вкусе...
- Нет, - улыбнулась женщина. - У нас сегодня пробная партия с Серого хребта на анализе, материалы привезут только к десяти.
Странник с сомнением оглядел свою собеседницу - от кудрявых волос до тонкой, стройной фигуры, угадывающейся сквозь одеяло:
- Пара часов. Хватит?
Тихий смешок был ему ответом.
Рапорты, посетители, сводки... бухгалтерия, нудные организационные вопросы, разбор жалоб, то на снабжение, то на ограничение исследований: ученые - сумасшедшие люди, если за ними не следить, заберутся к черту на кулички в поисках Великой Тайны. А потом сломают мозги себе и окружающим в попытках ее разгадать. Тоже способ развлечься.
Суровая планета, никаких полезных ископаемых, ничего интересного в масштабах Альянса, так, блокпост на условной границе. В паре десятков световых лет начинается нейтральная зона, а за ней - Лига Миров, старый противник, не первое десятилетие треплющий нервы Человеческому Альянсу. Последнее время война несколько сбавила темп, перешла в позиционную стадию - то наступим, то отбросят... Стало поспокойнее, и гарнизон на Тихой, когда-то насчитывавший пять с лишним тысяч человек, сократили до скромных трёхста - хватит, мол, тревогу поднять в случае чего. А заодно разрешили, наконец, научные исследования, разместив на планете более сотни ученых с их семьями - совсем ненужный баланс для пограничного поста. Но пока вроде бы держался мир, пусть и хрупкий, и военные тратили большую часть своих сил на обеспечение нормальной работы исследователей. Последние, правда, этот факт обычно игнорировали.
- Вы поймите, - профессор Тихонов, маленький подвижный толстячок, не выдержав, вскочил с кресла и заметался по кабинету майора, - район Рисского плато почти не исследован! Там может быть что угодно - от тяжелых металлов до неизвестных науке животных!
- Верю, - Странник спокойно наблюдал за начальником научной миссии, в который раз благодаря бюрократию этого мира за то, что главным на Тихой является все-таки командир гарнизона, а не этот энтузиаст от науки, готовый рискнуть кем и чем угодно.
- Это уникальное место! - продолжал вещать планетолог. - Серый Хребет полностью блокирует его от остальной планеты! Это же замкнутая экосистема, это же такие просторы для биологов!
- И полезные ископаемые, - кивнул Странник. - Я уже понял, профессор. Там может быть все, что угодно, и вам очень хочется это самое "все" пощупать и попробовать на вкус. Но я пока что знаю одно: Серый Хребет - очень опасное для полетов место, а ваши так называемые исследователи сунулись туда на легком катере.
- Но это же не повод закрывать регион! - всплеснул руками Тихонов.
- Согласен. Меня, по большому счету, вообще мало беспокоит судьба ваших юных скаутов, но вот тот факт, что моему взводу пришлось десантироваться в малоизученном горном районе в условиях ураганного ветра и минусовой температуры - это уже достаточный повод для чего угодно. Профессор Тихонов, - слегка повысил голос Странник, видя, что собеседник снова собирается возразить, - один из моих солдат сломал ногу, пытаясь спасти ваших "разведчиков". Я не собираюсь платить за ваши исследования своими людьми. Район Серого Хребта и Рисского плато будет закрыт до весны, это мое последнее слово.
Планетолог замер, пристально рассматривая майора. Странник на жалостный взгляд не купился: нормальная реакция ученого люда - чуть что, прикинуться овечками, а остальные пусть расхлебывают.
- Это произвол, - выдал, наконец, профессор, поняв, что командующий гарнизона не собирается отказываться от своих слов.
- Полный, - улыбнулся Странник, - но вы можете пожаловаться на меня командованию сектора. Думаю, они справятся с рассмотрением вашего рапорта месяца через полтора, как раз к весне.
Тихонов возмущенно фыркнул и выскочил за дверь.
Странник усмехнулся и сосредоточился, отыскивая в сети нужного человека. Компьютер базы послушно создал в воздухе изображение высокого сухопарого блондина в светлом комбинезоне - заместитель научного руководителя Торсон был полной противоположностью своему начальнику. Начиная от внешности и заканчивая здравым смыслом.
- Привет, Алан, - улыбнулся биолог, отворачиваясь от каких-то приборов.
- Похоже на то. Ребята обнаружили следы орилия, слабые, но на плато вполне могут быть залежи. Ну, и несколько весьма интересных автотрофов...
- Рад за вас - будет, чем заняться ближайшее время, - сообщил Странник и, видя недоумевающий взгляд собеседника, пояснил: - Я закрыл район плато до весны.
- Знаешь, Алан, если там действительно есть орилий, тебя в Секторе по голове не погладят.
- Это уже мои проблемы, - мягко заметил Странник.
- Ты прав, - согласился Торсон. - Ты верно решил подстраховаться - наши идиоты там еще раз гробанутся, с них станется. И да, мне очень жаль, что так получилось с тем солдатом.
- Он уже завтра выйдет из госпиталя.
- Это хорошо, - улыбнулся биолог.
- Интересно, - протянул Странник, - почему руководителем миссии назначили Тихонова, а не тебя?
- Ну, это очень просто, - ухмыльнулся Торсон. - Профессор у нас - ученый с большой буквы. Его научный пыл способен подтолкнуть на свершения любую исследовательскую команду.
- А ты?
- А я нужен, чтобы они порой все-таки ели, пили и спали, а не только собирали информацию и ломали мозги. А тебе досталась самая незавидная роль - следить, чтобы все обитатели этого бедлама остались живы и здоровы. Так что крепись, мой друг, - коротко хохотнув, биолог отключился.
Странник вышел из сети и, улыбаясь, выбрался из кресла - настало время очередного осмотра вверенных ему владений.
А вообще, даже спустя почти десять лет с момента прихода сюда, этот мир продолжал забавлять Странника.
Секторальная столовая была почти пуста, только за столиком возле самой стойки о чем-то спорили ребята из метеорологической группы. На Санино приветствие они лишь рассеянно кивнули, не прерывая разговор, но женщина не обиделась - по себе знала, насколько может увлечь идея. Метеорологи даже о еде-то забыли, что уж говорить о вежливости.
Саня присела за стол возле самого окна, поставив поднос перед собой. Снаружи привычно бушевала метель, и тонкие струйки снежинок скользили вниз по стеклу, совсем как обычные дождевые капли.
Сколько она уже не видела дождь? Второй год на этой планете - достаточно времени, чтобы смириться с нетающим даже здесь, в тропиках, снегом. А до того - пять лет на исследовательской базе в поясе астероидов в системе Копела. Там и снега-то не было...
Неожиданно Сане нестерпимо захотелось под ливень, чтобы прыгать по теплым, вспухающим пузырями от падающей с неба воды лужам, и ловить губами капли, и чувствовать, как прилипает к телу промокшая одежда... Пора в отпуск. Куда-нибудь на курортную планету, где про снег слыхом не слыхивали. Вот только Алан... командирам гарнизона положен отпуск?
- О чем задумалась? - неожиданный вопрос заставил женщину вздрогнуть и оглянуться.
За спиной стояла старая Санина знакомая - младший медик Алина Ростова. Миниатюрная, похожая на темноволосого мальчишку, Алина была единственной женщиной-военным на Тихой, умудряясь не только нести службу наравне с остальными, но еще и активно участвовать в общественной жизни базы.
- В отпуск хочу, - честно призналась Саня.
- Бывает, - улыбнулась Алина. - Майора с собой не забудь взять.
- А отпустят?
- Ну вот у него и спроси. Вдруг повезет.
- Навряд ли, - вздохнула Саня.
- У меня к тебе предложение, - перешла к делу Ростова. - Можешь одолжить своих зверей для выставки? Мы тут для детишек мероприятие организуем - конкурс художественной лепки, а твои будут как эталон.
- Ну, уж и эталон, - возразила Саня.
- Не скромничай, я видела пару в кабинете у майора, у тебя здорово выходит.
Саня вспомнила мягкую податливость термопластика под пальцами, привычную, успокаивающую... и улыбку Алана, когда очередной монстрик занимал положенное ему место на стеллаже в гостиной.
- Согласна? - прервала ее мысли Алина.
- Да, конечно.
- Спасибо, - радостно улыбнулась Ростова. - Я тебе потом сообщу - где и как.
Она поднялась со стула и двинулась к выходу, бросив напоследок:
- Поешь все-таки, а то остынет все.
Саня снова вздохнула и пододвинула поближе тарелку - в конце концов, еще в лаборатории работы полно.
Тренировка была в самом разгаре - десантники, разбившись на пары, отрабатывали приемы рукопашного боя. Не самая важная наука для солдат космического флота, однако дисциплинирует. И укрепляет дух, опять же.
Капитан Тим Этейн был приверженцем строгого порядка, во всем и всегда, начиная с идеально сидящей формы и заканчивая моральным состоянием своих бойцов. Воин должен быть гладко выбрит, аккуратно одет и универсально смертоносен, иначе он не имеет права называться десантником. Сам капитан Этейн соответствовал всем необходимым требованиям, правда, собственную, воспитанную богатым боевым опытом и долгими тренировками смертоносность умело прятал под маской извечной скуки. Выходило правдоподобно - раз за разом новички цепляли своему лощеному придирчивому командиру едкое прозвище "хлыщ". Этейн усмехался, ловя тихие шепотки за спиной чуть ли не кожей, и удваивал требования. Обычно после первых же полевых учений прозвище исчезало.
Дверь в спортзал открылась, и внутрь стремительно вошел майор Ролен. Капитан поприветствовал командира коротким кивком, даже не пытаясь отлепиться от стены, которую расслабленно подпирал: майор Ролен придерживался демократических порядков и требовал от своих подчиненных того же. "Армия - армией, - объяснял он, - а тратить треть своего времени на козыряние и щелканье каблуками - глупо".
Этейн признавал рациональность подобного подхода, но строевую подготовку личного состава не отменял: учить - так всему, что положено, и на совесть. Приехавший в прошлом году проверяющий остался очень доволен - десантники демонстрировали чудеса выправки, лишь бы он убрался обратно в Сектор побыстрее.
- Как ребята? - ответно кивнув, поинтересовался майор.
- Как обычно, - пожал плечами Этейн, - драться не умеют, стрелять не умеют, учиться не хотят...
- В общем, настоящие солдаты, - продолжил фразу Ролен. Капитан чуть приподнял бровь, но смолчал: командиру виднее.
- К завтрашнему десантированию готовы? - уже серьезно спросил майор. Этейн уверенно кивнул: за своих солдат он мог поручиться лично. Случайностей капитан не признавал.
- Это хорошо. Я планирую выбросить ребят цепочкой в районе Даларских гор, пойдете к полюсу. Прикиньте примерное расположение групп, вечером жду вводную.
- Есть, сэр, - коротко ответил Этейн. Северный материк, значит? Интересно...
Странник замер в кресле, рассеянно рассматривая стеллаж, заставленный результатами Саниного творчества. Знакомые морды смотрели на него с полок: большую часть этих зверюг Странник встречал в других мирах. А теперь, воплощенные ловкими женскими пальцами с его неумелых эскизов, они замерли в гостиной, загадочно переливаясь в приглушенном свете.
Саня появилась почти неслышно, только щелкнула входная дверь, да пахнуло резковатым запахом дезрастворов.
- Устал? - спросила она, останавливаясь за спиной мужчины. Тонкие смуглые руки легко легли на его плечи, привычно разминая напряженные мышцы.
- Нет, - Странник поймал ее ладони, притянул к себе - тугие черные кудряшки щекотнули ему шею. - А ты?
- И я нет, - рассмеялась Саня. - Ты уже ел?
Странник качнул головой.
- Значит, сначала едим! - решительно заявила женщина. - А то вы, мужчины, на голодный желудок совсем неуправляемые. Тебе как обычно?
Странник кивнул, Саня рассмеялась и, взлохматив ему напоследок волосы, скрылась в направлении кухни, бросив напоследок:
- Ты у меня такой молчун! Что и ценно...
Странник усмехнулся: хороший комплимент для сказочника, исключительный просто таки.
Вернулась женщина минут через двадцать, уже в легком домашнем платье и с подносом в руках. От стоявших на нем тарелок шел аппетитный аромат: бытовая служба на базе была на высоте, как обычно. Готовить сама Саня не умела абсолютно и даже не пыталась пробовать. Это был, пожалуй, самый большой ее недостаток.
- Ну что ж, держи свою дичь, - женщина быстро накрыла стол, - рис... соус... Ну, и приятного аппетита!
Она легко опустилась на пол возле кресла, подобрав под себя ноги и осторожно держа полную тарелку каких-то дымящихся овощей. Саня вообще любила "вести половую жизнь", как она это называла, перемещая все доступные ей предметы на пол, себе под руку. Странник к этому уже привык и не удивлялся, обнаружив свою женщину сладко спящей где-нибудь на коврике перед искусственным камином.
- Опять худеешь? - строго спросил он, выбирая себе кусочки поаппетитнее.
- Ну, - немного невнятно отозвалась Саня, но, быстро прожевав, уже понятнее продолжила:
- Во-первых, о фигуре надо заботиться заранее, то есть всегда. А во-вторых, мясо здесь все равно синтетическое, толку от него ноль! Это я тебе, как микробиолог заявляю! - женщина встретилась с укоряющим взглядом Странника - зачем, мол, аппетит-то портить? - и рассмеялась: - Да не обращай ты на меня внимания! Кушай, давай.
Мужчина деланно вздохнул - ну что взять с глупой женщины? - и послушно начал жевать.
Поели они быстро - уже давно по обоюдному молчаливому согласию еда стала чем-то функциональным и не слишком важным. Нет, периодически, с вои редкие выходные, Странник готовил что-нибудь сам; Саня тут же забывала и о диете, и о том, что ингредиенты все сплошь синтетические, и наедалась каждый раз до отвала, а после пеняла своему мужчине, что он ее нарочно откармливает, чтобы потом, толстая, она была никому не нужна. Странник обычно отшучивался, сообщая, что на это не хватит всех продуктов на базе, за что неизменно получал диванной подушкой... В общем, вечер заканчивался весело. Но это в выходные, а по будням оба старались не тратить времени зря - им и так находилось, чем заняться.
Странник разлил по бокалам легкий тонизирующий коктейль - стандартная смесь номер 2, входит в программу любого автоповара - и включил стереоизображение. Голографические волны поглотили и стеллажи, и звериков с укоряющими глазами. Бытовая программа послушно озонировала воздух, добавив запах морской соли и едва слышный рокот прибоя.
- Хочу в отпуск, - негромко произнесла Саня - она сидела на полу, прислонясь к ногам своего мужчины, и иллюзорные волны почти касались ее босых ступней. - Вместе с тобой.
Странник недолго помолчал, рассеянно перебирая пышные волосы женщины, наконец произнес:
- Не выйдет, у меня контракт еще на год. Езжай одна.
- Не хочу.
- Давай съездим на море... на экватор куда-нибудь?
- Там же холодно! - фыркнула Саня, дернув плечом.
- А мы просто побродим, посмотрим...
Женщина ненадолго задумалась: все-таки, мечтать о ласковых волнах теплого курортного моря - это одно, а гулять по берегу стылого мелкого океана - совсем другое. Но зато вместе...
- Поехали, - согласилась она, поворачиваясь к Страннику и вставая на колени, так, что их лица почти соприкасались. - И спасибо тебе.
Поцелуй вышел долгим, нежным.
Учения начались штатно: десантники в защитных костюмах споро погрузились на борт "маток", и грузовые модули поднялись в небо. Странник проводил взглядом растворившиеся среди серой круговерти силуэты и вернулся к работе. Если случится что-нибудь непредвиденное, его вызовут - есть система связи, можно задать подробное изображение... все продуманно и отработанно.
Первое время практически все учебные вылеты Странник отслеживал в сети. Потом оказалось, что его присутствие ничего не решает. А вот его отсутствие на непосредственном рабочем месте, то есть, у себя в кабинете, порой бывает очень даже заметным - дела не станут ждать, пока у него пройдет азарт. И Странник смирился. А потом и привык.
В этом мире сражения были нереально красивы - космос, простор, масштаб боевых действий... поначалу Странника завораживала эта холодная выверенность и правильность. Вот только должность пилота истребителя превращала боевые действия в череду однообразных вылетов - ну, постреляли, ну вернулись на корабль-матку, ну вылетели снова... И Странник подал прошение о переводе в десант - уж кто-кто, а эти ребята всегда прямо в пекле. Командование к его идее отнеслось весьма прохладно - переводить классного пилота в разряд рядового пушечного мяса было крайне нерационально. Однако Странник сумел настоять на своем. И попал в рейд на Серые Планеты, населенные одной из негуманоидных рас Лиги. Было оно жарко, грязно и очень кроваво. Из их подразделения уцелело меньше половины.
Две недели Странник провалялся в госпитале и вышел оттуда с повышением в звании и новым заданием - карательным рейдом на один из пограничных миров, население которого решило присоединиться к Лиге.
Планетка оказалась рудничная, негеоформированная, с двумя тысячами озлобленных на весь свет шахтеров, которым надоело прозябать под тесными куполами. Страннику тогда повезло - командиром их отряда назначили вполне себе вменяемого старого полковника, прошедшего не одно сражение и успевшего устать от крови. Полковник не стал проводить предписанных инструкциями показательных расстрелов, а просто, воспользовавшись военным положением - флот Лиги приближался - аннулировал все корпоративные контракты на разработку рудников, разрешив штатским эвакуироваться. Шахтеры воспользовались возможностью и дружно слиняли в соседнюю обитаемую систему, где их приняли пусть и не слишком радостно, однако выделили место под солнцем. А отряд десанта остался встречать подходящие корабли Лиги.
И снова - несколько недель боев, подошедшее в последний момент подкрепление и выматывающая усталость. Полковника наказали выговором за самоуправство и сохранили звание за победу, отослав, правда, на какую-то захолустную планету. Странника повысили до майора и дали в распоряжение гарнизон на Тихой - маленький, пограничный, но зато на планете третьего уровня комфортности. Впрочем, Странника подобные мелочи занимали мало - он никогда не забывал, что мир этот - один из тысяч на бесконечной дороге. Пусть и подзадержался путник здесь.
В этом мире слишком много воевали. Как-то незаметно бои превратились сначала в разновидность работы, а потом, когда на погоны упали очередные звездочки, - в набор стандартных схем реагирования. И азарт ушел. Теперь мир держал Странника только полетами - незабываемо-яркими, да еще сотней тонких, нарастающих со временем ниточек, привязывающих к обыденной жизни.
Капитан Этейн уселся в кресло рядом с водителем головной машины, застегнул страховочные ремни и, подключившись к бортовому компу, вызвал главную базу. Радио опять не работало - ураганные ветры поднимали в воздух слишком много каменной пыли, экранирующей большую часть волн. Впрочем, спутников в околопланетном пространстве хватало.
Комп спроецировал изображение майора Ролена прямо на лобовое стекло, закрыв вид на заснеженную гладь впереди.
- Десантирование прошло успешно, - доложил капитан. - Первая, вторая и третья группы высадились в квадрате пятнадцать и идут на северо-восток, группы четвертая, пятая и шестая приземлились в восьмом квадрате и идут к Танскому перевалу чуть восточнее нас. Темп передвижения соответствует рассчитанному, встреча обоих отрядов должна состояться в районе Иворовой реки через двадцать часов.
Мысли о возможных неполадках Этейн не допускал - все проверено и перепроверено ни один раз. Впрочем, в полевом походе может случиться всякое, но это уже будет полноценное ЧП, никак от капитана не зависящее.
- Метеорологи обещают бурю в районе северных склонов хребта примерно через пять часов, - сообщил командир гарнизона. - Постарайтесь выйти из предгорий до ее начала. О возможных изменениях в графике передвижения сообщайте мне.
- Есть, сэр! - кивнул капитан, отключаясь.
Короткий импульс биочипа, и вместо майора Ролена на стекле высветилась карта Каланских предгорий. Шанс разминуться с надвигающимся ураганом оставался, если двигаться вперед с максимальной скоростью и нигде не останавливаться.
- Внимание всем водителя машин! - произнес Этейн негромко - программа связи послушно усилила его голос. - Поддерживать полную крейсерскую скорость вплоть до моего следующего приказа.
Вездеход вздрогнул, и торчащие из снега впереди черные камни словно прыгнули навстречу.
Ровно через два часа Этейн все так же невозмутимо доложил о поломке головного вездехода третьей группы. Странник к тому времени уже чувствовал всей шкурой - неприятность произошла - вековой опыт, так сказать. Капитан сжато изложил историю аварии и предложил вызвать для эвакуации "матку", иначе экипаж сломавшейся машины рискует попасть в ураган. Странник дал добро на вылет и вызвал к себе начальника технической службы. Лейтенант Виткен появился всего через пару минут - бежал, что ли?..
Все на базе знали, что майор вызывает к себе только для серьезных бесед или жестких втыков. Начальник службы обеспечения и поддержки надеялся, что удастся обойтись беседой, правда, весьма слабо: об аварии ему уже доложили.
- Лев, ты знаешь состав бригады, проводившей контрольный осмотр десантных машин перед рейсом? - поинтересовался Странник, едва техник отдал честь - все как положено, по уставу - на "ковре" не шутят.
- Поименно, сэр! - с готовностью сообщил лейтенант.
- Так вот, Виткен, у нас уже месяц не проводилась плановая проверка законсервированных техсредств - думаю, эта бригада вполне может заняться профилактикой. Заодно восстановят свои рабочие навыки.
Лейтенант мысленно присвистнул: число резервных "маток" и "ос" на базе, не говоря уж о вездеходах и прочей мелочи, почти в три раза превышало количество используемых. Работы с ними - каждое расконсервировать, проверить состояние и комплектацию, провести переучет... Немеряно. Причем работы нудной и однообразной до ужаса. Впрочем, поделом - еще легко отделались...
- И да, Лев, - словно прочитав его мысли, добавил командир гарнизона, - путь проверка проводится в авральном режиме.
Лейтенант мысленно охнул - оставить ребят практически без отдыха на все время проведения работ было жестоко, видимо, майор разозлился всерьез. Однако возражать вслух Виткен не стал - себе дороже.
- Конечно, сэр, я сообщу бригаде о новом задании.
- Можете идти, - кивнул Ролен.
Когда начальник технической службы скрылся за дверью, Странник слегка поморщился: задать проштрафившейся бригаде авральный темп работ ему подсказала все та же натренированная за столетия интуиция, настойчиво теребящая душу странными намеками на грядущие неприятности. Но не объяснять же это подчиненному.
"Матка" с эвакуированными десантниками вернулась на базу через четыре часа. Солдаты дружной группой спустились на землю, наградив техников в ангаре весьма недружелюбными взглядами. Техники, похоже, прониклись.
Странник выслушал сдержанный рапорт командира взвода: прошли до точки такой-то, отказало то-то, все прибыли на борту... - от доклада Этейна он отличался лишь парой подробностей и ничего нового не сообщал.
Странник отправил десантников в казармы, а сам двинулся к стоящим в отдалении ангарам с резервной техникой.
Здесь кипела работа: ездили туда-сюда автопогрузчики, сверкали красноватые отблески ограждающих лазеров, гудели генераторы силовых полей. Пахло озоном и машинной смазкой, повсюду сновали люди - хоть и немного их было, но все при деле и сильно заняты.
Странник подошел к центральному пульту ангара. Стоящему за ним оператору потребовалось почти десять секунд, чтобы выйти из виртуальности.
- Извините, господин майор, - смутился техник, совсем молоденький еще паренек с коричневой эмблемой службы обеспечения на рукаве комбинезона. - База данных очень большая, приходится полностью загружать.
- Ничего, это нормально, - улыбнулся Странник. - Как продвигается процесс?
- Закончили осмотр почти четырех процентов оборудования, неисправностей пока не обнаружено.
- Хорошо, - кивнул Странник, - продолжайте, - и развернулся было, чтобы уйти.
- Извините, сэр, - остановил его осторожный оклик, - а вы не хотите поговорить с начальником бригады?
- Думаю, нам не о чем, - покачал головой Странник, улыбнулся еще раз зардевшемуся пареньку и двинулся к выходу из ангара.
Уже на улице мужчина подключился к общей сети и нашел Виткена.
- У тебя должны быть свободные бригады, Лев.
Лейтенант молча кивнул.
- Направь еще пару на осмотр резервной техники, я хочу ускорить процесс.
Виткен хотел было что-то сказать, но Странник не дал ему и рта раскрыть:
- Можешь считать это моей блажью, только направь людей.
- Будет проверка? - осторожно спросил лейтенант - об умении майора предвидеть появление всевозможных комиссий из Сектора в гарнизоне давно ходили легенды.
- Надеюсь, что она, - кратко ответил Странник и отключился.
Седьмое или какое там по счету чувство настойчиво шептало, что простой инспекцией они на этот раз не отделаются.
День ничем не отличался от вчерашнего: та же привычная рутина. Где-то на севере отряды десантников уверенно продвигались к полюсу - Этейн вовремя вывел людей из зоны урагана и теперь педантично отрабатывал положенные маневры, периодически отправляя на базу короткую марку о том, что все в порядке.
К вечеру Странник не выдержал и подключился напрямую к видеокамерам одного из вездеходов. Комп базы услужливо развернул стерео и воссоздал звук - полный эффект присутствия.
Вокруг бушевала метель. Она секла мелким ледяным крошевом борта машины, выстилала поземкой торосы. Гусеницы вездехода практически не касались наста - работали антигравы, и белая гладь заснеженной равнины оставалась почти нетронутой, так, легкий намек на след транспорта, который тут же стирала вьюга. Соседние машины шли параллельными курсами справа и слева, сохраняя положенную дистанцию в три метра. Силуэты их почти терялись в снежной круговерти, и только комп вырисовывал два призрачных контура, легкими светящимися штрихами обозначая местоположение вездеходов. Тонкий пронзительный свист ветра и непрерывный глухой стук ударяющегося о броню снега наполнили мир вокруг дыханием севера. Странник подумал, что водители сейчас наверняка идут с выключенными внешними динамиками или слушают музыку.
Отключался он почти с сожалением, так захотелось попасть туда - на борт движущейся через непогоду машины, в уютный полумрак кабины, и пусть чуть заметно светится приборная панель и негромкие голоса десантников рассказывают по внутренней связи очередные солдатские байки... Давно Странник не бывал в походе. Пора плюнуть на должность и отправиться в следующие учения, а Этейн пусть здесь остается разбираться с делами - у него получится.
Если удастся выбраться, конечно.
Вокруг было ярко - полноценная имитация солнца первого класса комфортности - и шумно. Детишки в разноцветных одеждах носились по цветущему парку, заставленному горками, качелями и прочими развлекательными приспособлениями.
Идея устроить посреди центральной оранжереи детскую площадку пришла в голову одному из спецов-психологов в ту прекрасную пору, когда на Тихую разрешили доступ гражданскому персоналу, и вопрос об организации отдыха встал ребром. Начинание оказалось более чем удачным, и теперь каждый вечер большая часть детишек и их мамаш спешила в парк - поиграть, погулять, просто позагорать: все-таки лучше, чем солярий или пилюли загара.
Странник миновал широкие дорожки и двинулся вглубь оранжереи. Шум голосов постепенно отдалился, цветущие деревья сменились приземистыми серо-зелеными кустами - онисис с Альтара, стандартное растение закрытых гидропонных полей, неприхотливое, живучее и кислорода вырабатывает много. Все свободное пространство между кустами занимала короткая жесткая поросль силлуанского мха, самого оптимального источника растительного белка. Через пару сотен метров рекреационная зона закончилась, и гидропонные поля приобрели положенный им вид: все аккуратно, ровно и предельно функционально, узкие тропинки и металлический отлив зелени.
Пожилой худощавый мужчина в свободном костюме серо-стального цвета вписывался в ландшафт как нельзя лучше. У главного психолога гарнизона Клера Итова было странное хобби: экспериментальная гидропоника. За этим страшным названием скрывалось безобидное увлечение скромными с виду травками - профессор психологии мечтал вывести универсального агента для гидропонных полей, чтобы и кушать можно было, и дышалось, как на планете-курорте. Насколько знал Странник, пока поиски были весьма далеки от успеха.
- Здравствуйте, профессор, - вежливо поприветствовал он психолога, внимательно рассматривающего невысокий кустик, ничем не отличимый от прочих.
- Здравствуйте, здравствуйте, молодой человек, - Итов оторвался от своего увлекательного занятия и радушно улыбнулся. - С чем пожаловали?
- Знаете, обязательно воспользовался бы, не будь у вас выставлен статус "не беспокоить".
- Так у вас же есть право приоритетного доступа! - искренне удивился психолог.
- Как-то не хотелось пользоваться им для простого разговора, - пожал плечами Странник.
- Для разговора, значит? - Итов окинул собеседника внимательным взглядом. - Ну, давайте тогда побеседуем, если уж вы для этого досюда дошли. Вас что-то беспокоит?
Профессор осторожно выбрался из густых зарослей на тропинку и неторопливо зашагал вперед, Странник пристроился рядом:
- Вообще-то, нет. По крайней мере, ничего по вашей части, - рассказывать о дневных выпадах интуиции ему не хотелось. - Просто стало интересно, как народ в гарнизоне живет.
- А вам больше не докладывают? - улыбнулся психолог.
- Доклады - это одно. А жизнь - обычная, повседневная, - совсем другое. Особенно меня интересует штатская часть гарнизона, о ней у меня есть только косвенные данные.
- Ну... - Итов помедлил, собираясь с мыслями, - жизнь идет, как всегда: дети растут и учатся, взрослые работают. А кто не работает, те пытаются найти себе какое-нибудь занятие по душе, сейчас в моде хэндмэйд, наши дамы, оказывается, такие рукодельницы... Самодеятельность вот недавно, опять же, организовали, концерт был. Не видели? - Странник покачал головой. - А между прочим, в общей сети тоже было, среди остальных развлекательных программ.
- Боюсь, я нечасто заглядываю в этот раздел, - улыбнулся Странник.
- Понимаю, вы и так постоянно заняты. Но я к чему это все рассказываю? Жизнь у нас, у штатских, идет нормально, не жалуемся. Климат, правда, подкачал, но с другой стороны, на лыжах кататься здорово, детишек каждые выходные возят... В общем, потихоньку живем. Может, что-то стряслось как раз у вас? - осторожно поинтересовался психолог.
Странник задумался на пару секунд.
- У нас тоже все по-прежнему. По крайней мере, ни о чем необычном мне не докладывали.
- Тогда, может, проблема в вас самом?
Насчет себя самого Странник был уверен стопроцентно: единственное, что может заставить его хоть как-то изменить своей обычной манере поведения - это зов дороги. Но пока зова не было, и дела шли своим чередом.
- Нет, - он постарался произнести эти слова как можно убедительнее, - у меня как раз все в порядке.
- Значит, - подытожил профессор, останавливаясь на пересечении двух тропинок, - у нас у всех все нормально. Что ж, отсутствие результата - тоже, как говорится, результат... Извините, что не смог помочь, молодой человек.
- Напротив, - улыбнулся Странник, - теперь я хотя бы знаю, что мои предчувствия не касаются обитателей гарнизона.
- Предчувствия, говорите? - взгляд Итова стал неожиданно цепким. - С вашей способностью к случайному предвидению я бы прислушивался к советам интуиции, если она вдруг подает голос.
Странник посмотрел на серьезного психолога и не стал уверять, что, мол, непременно и обязательно. Просто молча кивнул.
Назойливый гудок экстренного вызова разрезал тишину кабинета. Сегодня Страннику не спалось, и он пришел пораньше, как видно, не зря.
- Господин майор, - лицо оператора даль-связи было по-уставному бесстрастным, но в глазах плескалось удивление. - В пределы системы только что вошел корабль класса "средний лайнер", в ответ на запрос идентификации сообщили код метрополии и права приоритета уровня дельта!
- Соедините меня с их мостиком.
Изображение дрогнуло и изменилось - на этот раз на Странника смотрел пожилой подтянутый брюнет в штатском.
- Здравствуйте, - произнес он, - я - Пер Йонес, полномочный посол Альянса на Лере.
- Майор Алан Ролен, - представился Странник, - командир гарнизона 591, планета базирования - Тихая. Чем обязан?
- Я запрашиваю разрешение на аварийную посадку для моего корабля - лайнер среднего класса "Зеркало", идентификационный номер 190С-7005, восемь человек на борту, включая меня.
Посол Альянса был удивительно вежлив - приоритет дельта-уровня давал ему право воспользоваться мастерскими базы в любом случае. Странник запросил данные со спутников внешнего слежения - перед глазами послушно возникло изображение небольшого круизного лайнера - дисковидная форма, изящные крылья компенсаторов по бокам - дорогая и скоростная штуковина. Видимых повреждений на корпусе корабля не было. Впрочем, гики - штука тонкая, поток скачет непредсказуемо, достаточно небольшого сбоя - и межсистемный барьер станет непреодолим. Как они сюда-то добрались - вопрос.
Шестое чувство шевельнулось, предупреждая о возможных неприятностях, но не было ни возможности отклонить завуалированное под вежливую просьбу требование, ни достаточно веских оснований, чтобы плюнуть на ранги и допуски и просто взять лайнер под прицел одной из орбитальных станций, чтобы повисели пока.
- Вы можете поручиться, что никто и членов вашего экипажа не является носителем возбудителей заразных заболеваний или опасных для жизни людей паразитов? - Странник неохотно выдал стандартную фразу контроля, практически - формальное разрешение на приземление.
- Да, конечно, - с готовностью откликнулся Йонес, - бортовой комп уже отправил данные биометрии вашим операторам.
- Разрешаю вам посадку в восьмом секторе центрального поля.
- Спасибо, майор, - посол отключился.
Странник свернул проекцию и откинулся на спинку кресла. Спешить было некуда - пока долетят, пока пройдут медосмотр - часа три у него есть. А вот потом можно будет пообщаться с господином Йонесом - далеко же забрался полномочный посол от своей миссии - лицом к лицу.
В реальности "Зеркало" оказалось еще красивее, чем на экранах: оно было абсолютно черным, и поверхность его полностью поглощала свет прожекторов - скользящие по ней снежинки словно висли в темноте. Странник мысленно увеличил примерную стоимость кораблика в полтора раза и еще раз задался вопросом, какие неприятности могут принести столь дорогие гости.
Давешний брюнет уже ждал его возле своего корабля, прикрывая глаза ладонью от ветра. Если гость и был недоволен задержкой, виду он не подал, сохраняя профессионально-вежливое выражение лица.
Странник остановил свой кар в полуметре от мужчины и кивнул - забирайтесь, мол. Посол выдал отработанную миллионом повторений приветливую улыбку и проворно уселся в машину.
- За что эту планету прозвали Тихой? - спросил он, едва оказавшись в уютном тепле кара.
- Видимо, из чувства противоречия, - пожал плечами Странник. - Сегодня, кстати, еще не слишком ветрено. Вот когда пойдут весенние шторма, тогда можно будет жаловаться.
- Надеюсь, мне не придется это увидеть, - снова улыбнулся дипломат, - звучит не слишком радостно.
- Да и выглядит соответственно, - кивнул Странник.
Кар въехал в ворота ангара и остановился, мужчины вышли из машины.
- Мы выделили вам несколько секций в жилом секторе, - сообщил Странник, направляясь к внутреннему шлюзу.
- В этом нет необходимости, - покачал головой посол. - Мои люди останутся на борту и займутся ремонтом, как только вы разрешите им доступ к мастерским. Думаю, квалификации моего экипажа будет вполне достаточно...
- Зачем же? - возразил Странник. - У нас найдется бригада техников, чтобы заняться вашим кораблем. Вы ведь торопитесь?
Посол смерил своего спутника внимательным взглядом и, получив в ответ полную человеколюбия и желания помочь ближнему улыбку, сдался:
- Хорошо, ваши люди могут подняться на борт прямо сейчас.
Странник улыбнулся еще шире и отправил Виткену распоряжение начать осмотр лайнера.
У двери блока он любезно опрощался со своим гостем и двинулся к себе в кабинет.
Комнату заливал мягкий желтый свет, искусно сымитированное окно на стене выходило в сад, полный цветов и поющих птиц. Пер Йонес, уже в легких светлых брюках и рубашке, уютно устроился в кресле с бокалом вина в руке.
Странник остановился возле небольшого стеклянного столика и задумчиво провел ногтем по столешнице - звук вышел на редкость скрипучий и резкий. Пять минут назад Виткен сообщил, что характер повреждений внутренней брони "Зеркала" не оставляет никаких сомнений в том, что лайнер был атакован, скорее всего - боевыми широкополосными лазерами. К сожалению, интуиция в очередной раз оказалась права.
- Скажите, господин посол, - негромко поинтересовался Странник, не отрывая взгляд от впаянного в стекло столешницы узора, - сколько кораблей мне ждать в гости?
- Крыло истребителей, - ответил Йонес после паузы. - И три штурмовика.
- И чем же вы так разозлили Лигу? - Странник с любопытством посмотрел на рассеянно поглаживающего бокал дипломата.
- Скажем так, у меня есть некоторая информация, которую они хотели бы получить обратно. Это дело внутренней безопасности Альянса, и чем скорее я доберусь до Сектора, тем лучше.
- Ваш корабль будет готов завтра ночью, повреждения сильнее, чем мы ожидали.
- Вот как... - задумчиво протянул посол.
- Да, вот так. Это заключение старшего механика гарнизона.
Йонес медленно качнул бокал вина из стороны в сторону - красная жидкость, всколыхнувшись, оросила стекло каплями. Пару мгновений посол наблюдал за тем, как скатываются вниз по стенкам бокала багряные дорожки, потом спокойно сообщил:
- Вашим механикам следует поторопиться. Отряд Лиги будет здесь завтра днем, максимум - к вечеру. Потому что наш след на месте... - он сделал паузу, но продолжил все также ровно, - аварии они уже взяли.