Серж Хук (по документам Сергей Буркин) остановился у зеркала в коридоре, чтобы поправить причёску. Проходившие мимо девчонки младшекурсницы зашептались, кивая в его сторону, но Серж только снисходительно усмехнулся. Он давно уже привык к повышенному вниманию к своей персоне со стороны женщин, и временами его это даже раздражало. Все эти слюни и сопли типа: "Ты меня любишь?" давно не казались оригинальными и волнующими. Это их обязанность - любить его. А он... родился не для этого. Он снова оглядел себя в зеркале. Метр девяносто, вес сто, грива жёстких волос, красивое лицо настоящего викинга. Фигура молодого бога войны. И соответствующая подготовка - чёрный пояс по карате, мастерское владение мечом и любым видом огнестрельного оружия. Но сегодня этого почему-то не хватало, чтобы чувствовать себя уверенным. Сегодня - распределение на полевую практику.
Вроде бы чего особенного - съездить на практику после третьего курса. Но об этом распределении ходили жуткие слухи - ведь направление давал сам Хотабыч! Легендарная личность. В том смысле, что о нём никто и ничего не знал. Плюгавенький старичок с бородкой без определённого возраста. Любил похихикать, потрепаться со студентами, знал огромное количество всяких анекдотов. Но когда он начинал сердиться, даже начальник Академии вставал по стойке смирно и боялся дышать. И ещё он заведовал ВРАТАМИ. Теми самыми, которые могут перенести в любое место реальности. А может и за её пределы. И место для практики он выбирал сам, индивидуально для каждого студента. Задача простая - прибыть, выжить в течении месяца, при возможности заняться прогрессорством. И вернуться. Некоторые рассказывали о своих приключениях со смехом, некоторые со злостью, а некоторые ... молчали. Не желали говорить даже после бутылки водки, только стискивали зубы и сутками сидели в библиотеке. А некоторые и вообще уходили, даже не пытаясь объяснить причины. Поэтому этой практики боялись все.
Боялся и Серж. Мать, привыкшая, что у сына улыбка никогда не сходит с лица (даже перекошенного очередным фингалом), переполошилась и за 10 минут всё выпытала. Подняла на ноги всех знакомых, но сумела найти нужных людей, и теперь у Сержа в кармане лежала записка от... очень важного человека с просьбой ... посодействовать. НЗ, на всякий случай.
Очередь у кабинета потихоньку рассасывалась, наконец, вызвали и Сержа. В маленьком кабинете - как в допросной. Канцелярский стол и одинокий стул для очередной жертвы. Никакой комиссии. Один на один. Серж присел на стул и стал ждать решения своей судьбы. Хотабыч долго шуршал бумажками, затем стал задумчиво разглядывать Сержа.
-Перекос, батенька, в вашем образовании. Физическая подготовка отличная, боевая магия огня на уровне, а вот с остальными предметами - проблема. Экономика - два с плюсом, лингвистика - два с плюсом, целительство - только для себя в боевых условиях, история, культурология - сплошные хвосты. Как же вы собираетесь нести другим доброе, вечное, если вас не выгонят за успеваемость? Ведь у нас всё-таки Академия магии и прогрессорства. А с вашими знаниями это будет весьма проблематично.
-Необходимый минимум у меня есть - нахмурился Серж - И мне бы только добраться до места, а там уж я себя покажу!
Хотабыч не стал спорить и продолжал задумчиво его рассматривать. Почему-то появилась уверенность - сейчас решается вопрос - выгнать Сержа из Академии или отправить в такой Мухосранск, где кроме комаров никого не будет. И тогда Серж решился. Осторожно достав записку, он положил её на стол. Хотабыч удивлённо приподнял бровь.
-Что это?
-Записка от... - он многозначительно поднял взгляд к потолку - от Семён Семёныча.
Хотабыч внимательно, несколько раз перечитал записку, а затем так ласково, что у Сержа мороз пробежал по коже, улыбнулся.
-Ну что ж, почему бы и не порадеть для такого хорошего человека? Мы даже сделаем ещё лучше - не будем играть в рулетку при выборе места для практики. Вы сможете сами выбрать планету, эпоху, в которых вам бы хотелось побывать.
Серж мысленно вытер пот со лба и немного приободрился. Ну это совсем другое дело.
-Мне не хотелось бы, чтобы меня считали привередливым, но мне кажется, что я мог бы максимально раскрыть свои способности на планете с земной атмосферой, в эпоху средневековья. Чтобы было не очень много степей - не люблю гоняться за кочевниками. И чтобы лесов немного - эльфов почему-то недолюбливаю. Очень хотелось бы пообщаться с рыцарями, королями. И чтобы девчонки были красивые. Ну и ....
-Достаточно - перебил его Хотабыч - Основную идею я уже понял.
Он надолго задумался, даже встал из-за стола и принялся ходить из угла в угол. Сержу это стало надоедать. Какие проблемы? Да он с ходу может назвать десяток миров, где всё это уже есть. Наконец, Хотабыч просветлел лицом.
-А что, есть такой мир, в котором ваши условия соблюдены идеально!
Немного поколдовал над амулетом-ключом.
-Отправление завтра, в любое удобное для вас время. Амулет на шею, просто проходите через Врата, и вы на месте.
И улыбнулся так ласково, что Серж сразу пожалел, что открыл рот. Но сделанного не воротишь.
На следующий он подходил к вратам уже в полной боевой готовности. Кольчуга гномьей работы облегала крутые плечи, эльфийский меч, щит, укреплённый самыми сильными заклинаниями. За спиной гранатомёт, в разгрузке пара пистолетов (на всякий случай), несколько гранат. Перед вратами Серж одел шлём, обнажил меч, прикрылся щитом. Несколько раз глубоко вздохнул, вспоминая заклинание файербола. Шалишь, старикашка! Что бы ты ни придумал, я всё равно справлюсь! Да пусть там хоть Тёмный властелин ждёт, я всё равно пробьюсь!
Эх, раззудись плечо, размахнись рука!
Больше не раздумывая, Серж шагнул во врата. Коротко полыхнуло, по глазам резанул яркий солнечный свет. Ослеплённый, он всё-таки перекатом ушёл с линии возможного выстрела, горизонтально ударил мечом, чтобы срубить возможных противников и принял оборонительную стойку.
Но никто не нападал. Постепенно глаза немного привыкли к свету, и Серж поражённо замер. Он стоял на пустынном берегу моря. Резко развернувшись, увидел и в другой стороне всё то же море. Что за шутки? Пяти минут обследования хватило, чтобы осознать невероятное - он находился на коралловом рифе размером примерно сто на сто метров. И посреди него растёт три пальмы. И ВСЁ! А вокруг - море! Что за дурацкие шутки? Или врата ошиблись и выкинули его в другом месте?
Ещё с час Серж настороженно оглядывался, ожидая нападения, но вокруг по-прежнему было тихо и спокойно. Солнце палило, и постепенно на песок полетел сначала шлем, затем разгрузка, кольчуга, а потом и всё остальное. Вскоре Серж остался в одних трусах. Усевшись на берегу, принялся размышлять. Чего хотел добиться Хотабыч? Если испытать меня на выживаемость, то это не проблема. Если в море водится хоть какая-то живность, то я не пропаду. Во всяком случае, какие-то рачки и моллюски в набегающей волне вроде промелькивали. Но ведь цель практики в другом - выживание в чуждом обществе! А вот общества пока не наблюдается. Может где-то есть и большая земля, и придётся туда как-то добираться? Строить плот и т.д. и т.п. Но вот куда плыть?
Ближе к вечеру, когда Серж уже начал ощущать первые признаки голода, в воде у своих ног он вдруг заметил ... глаза. Тело сработало быстрее, чем мозги. Во всяком случае, он ещё не успел понять, что же он увидел, а тело уже оказалось метрах в десяти от берега. Глаза, между тем начали всплывать к поверхности. Их владелец больше всего напоминал осьминога с головой примерно двадцати сантиметров в диаметре. Некое подобие рта виднелось чуть выше пучка щупалец внизу тела. Несколько минут Серж и пришелец молча рассматривали друг друга.
-Разговаривает ли пришелец на едином языке разумных? - раздались булькающие звуки.
Их, конечно, учили. Но тройка по предмету, да ещё и фразы, произнесённые таким "ртом"... Но основной смысл Серж понял.
-Да, конечно.
-Готов ли ты, бесформенное чудовище, признать даму моего сердца, несравненную Амбибуль, самой прекрасной женщиной на свете?
Смысл фразы доходил до Сержа долго. Очень долго. Решив, что он чего-то не понял, он вежливо попросил.
-Простите, уважаемый, не могли бы вы повторить свой вопрос?
-А ты что, глухой или тупой?
Парень, если это парень, явно нарывался. Но это пока первый и единственный источник информации. С трудом сдержавшись, да и не будешь же говорить о тройке по предмету, Серж кротко ответил.
-Я не так великолепно владею этим прекрасным языком, как вы, уважаемый. Не могли бы вы назваться?
-Рыцарь Печального Образа, Рандабубль. А кто ты?
Появилось ощущение, что крыша начинает ехать. Какой нахрен "Рыцарь Печального Образа"? Вот этот мячик?! Но вслух пришлось сказать совсем другое.
-Моё имя Серж. Я ... путешественник, случайно оказавшийся в этом мире.
-Попаданец, что ли?
-Наверное, можно и так сказать. А что, у вас такие уже бывали?
-Бывали. Да и не только такие. Присылают, понимаете ли, всякую шваль! Ни одного ведь нормального ещё не попадалось! Тьфу!
-А чем это я вам не нравлюсь? - начал заводиться Серж.
-А чем ты вообще можешь нравиться? - в голосе Рандабубля послышалось ехидство - Своим физическим уродством? Умственной отсталостью? Или невероятным багажом важнейших знаний?
-Ну... -надо было что-то отвечать - Для своего вида я очень даже неплохой экземпляр. И когда доберусь до себе подобных, то сразу займу достойное место!
-А где ты их найдёшь и как доберёшься?
-Что значит где и как? Есть же ещё острова или материки, развитые империи, королевства.
-Нету.
-Чего "нету"?
-Ничего нету. Ни материков, ни империй, ни королевств. И тебе подобных нет. Есть только редкие островки, типа этого. И всё!
-А... что есть?
-Есть великая раса хэнгогов, или в ваших терминах - осьминогов разумных. Есть единое ментальство Хэнгог во главе с Серым владыкой Дерманом, да хранят боги его дни! Ну и остальные признаки ваших государств - деление на сословия - я кстати, барон. Есть магия, есть свои академии.
-А драконы у вас есть? - как в прострации спросил Серж.
-А как же - спесиво обиделся головастик. Раздался странный звук, и в сотне метров от берега стала подниматься нечто, очень напоминающее Лохнесское чудовище - прирученных мы используем для езды, а на диких устраиваем охоту, когда хотим развлечься. И вообще, у нас есть всё, что положено в приличном государстве. Может ты можешь что-то предложить по развитию экономики? Только не вздумай предложить начать производство водки, как додумался один из ваших несколько лет назад. У нас от этой шутки столько народа лопнуло от смеха, что теперь за одно это слово можно схлопотать смертную казнь. Учти на будущее!
Осьминог побулькал, видимо изображая смех.
-ладно, живи. Ты забавный. Загляну как-нибудь ещё, может и поделюсь с тобой малой толикой знаний. Неуч.
Осьминог снова забулькал и исчез...
Серж долго сидел, пытаясь прийти в себя. Да что же это происходит?! Потом стал перебирать события последних дней и его начал разбирать смех. Ну, Хотабыч, ну хитрюга! Ведь выполнил все его пожелания, все до единого! Только толку с этого? С кем ему драться, какую экономику налаживать, какие подвиги совершать?! Чем хвалиться и перед кем?! Да он никогда и никому не расскажет где он был и что делал!
Ну, Хотабыч, ну молодец! Так мягко и так смачно ткнул его носом в собственную глупость и дурость! Теперь понятно, почему "молчаливые" не вылазят из библиотек и учатся как проклятые! Я ведь ничего не знаю! Ничего, что может пригодиться в реальной жизни! НИЧЕГО! А эти железяки, Серж с усмешкой покосился на своё оружие, это для больших мальчиков в коротких штанишках, которые не хотят взрослеть. А я буду взрослеть. И когда-нибудь я вернусь сюда. И мне будет что сказать этому странному народу...