Солнце уже опустилось за горизонт, и в лесу начало быстро темнеть. Ветер тоже стих, и стали отчетливо слышны даже пощелкивания маленькой пичуги. Всяк старался приготовиться к ночи, чтобы не стать чужой добычей и снова увидеть рассвет.
Небольшой костёр на поляне рассеивал тьму всего на несколько шагов, и было трудно рассмотреть людей, гревшихся у костра. Двое. Один с бородой и, выглядел как глубокий старик. Второй был мал, лет на десять. Бесформенная одежда, которую хороший хозяин постыдится на пугало огородное надеть. Может путники, а может голь перекатная, пришедшая половить рыбки в ручье, бежавшем неподалёку. Рядом с костерком стоял мятый закопченный котелок, но что в нём варилось, и варилось ли вообще - кто его знает.
Оба выглядели уставшими, но если старик уже собирался укладываться, то мальчишке даже усталость не мешала крутить головой по сторонам. То на звёзды посмотрит, то начинает палочкой в костре поковыряет, разглядывая язычки пламени на ветке. Довольно громкий рык, раздавшийся невдалеке, заставил его вздрогнуть.
-Деде, деде, это что? - прошептал он, опасливо вглядываясь в темноту.
Старик пренебрежительно отмахнулся.
-Кот это, дикий.
-А он нас не съест?
-Да как же он нас съест, если он маленький?
Мальчишка чуть осмелел.
-Маленький?! А рычит-то вон как грозно!
-Так то в тишине да в темноте, а на самом деле он тебе и до коленки не достанет.
-Правда?
-Правда, правда - усмехнулся старик - Вот если бы мавка сюда пришла, тогда да, можно было бы испугаться. Только не придёт она - старик почему-то вздохнул и пригорюнился.
Мальчик с недоумением посмотрел на старика.
-Деде, а кто такая - мавка?
-Мавка? - старик задумался - Ну, это вроде женщина-кошка.
-Оборотень? - испуганно охнул мальчик.
Старик снова задумался.
-Даже и не знаю как правильно и сказать - наконец начал он - Оборотни они как - или человек, или зверь, а мавки... - лицо его вдруг осветилось улыбкой - Они вроде как женщины, но мордочки на кошачьи похожи, и хвост такой пушистый. Когти иногда и выпускает, но если только сильно рассердится. Как у них охота начиналась, так они к людям выходили, искали парней покрепче, ну и... Такие шаловницы, такие придумщицы... А уж как они хвостом своим умели приласкать... - заметив заинтересованный взгляд мальчика, старик вдруг смутился, и, отвернувшись, закашлялся.
-На людей охотились?! - мальчишка был поражён до глубины души - Неужели убивали и ели?
-Да нет, - улыбнулся старик - это у них так игра называлась.
Мальчик долго молчал, пытаясь представить неведомую мавку.
-А почему она не придёт?
-Обиделись сильно, вот и ушли с наших земель навсегда.
-Обиделись?! На что?
-Ну, это история старая...
-Деде, расскажи!
Старику не хотелось ворошить прошлое, но глазёнки мальчишки горели таким любопытством, что он сдался. Прикрыл глаза и неспешно стал рассказывать.
-Давно это было. Я тогда молодой был, красивый, вот меня наш граф и взял к себе в услужение. Кормил от пуза, одел в шитую золотом одежду, а всей работы - за ним ходить. Принести-подать чего, сбегать с поручением. Ему, вишь, лестно было, что у него в слугах такие ходят.
Ну так вот, приехали мы как-то на очередную гулянку господскую. Мачкарад называется. Они ведь господа странные - делать им нечего, только что гулять и остается. А уж совсем скучно становится - они мачкарады устраивают. Наряжаются кто во что горазд и ходят по комнатам, разговоры разговаривают. Ну, или танцы до утра танцуют.
-Так и сказал бы, что танцы. Это как на праздник урожая?
-Да нет, это у них не на праздник, а как кому в голову взбредёт. Скучно стало - вот и устраиваю мачкарад. А чтобы смешнее было, одевают всякие маски, одёжи несусветные. Кто в бандита рядится, кто корабль с парусами себе на голову ставит. Кто платочком лицо себе закрывает, кто маску животного какого напяливает. А женщины, у кого охота, старались мавками нарядиться. Штаны в обтяжку наденут, маску кошачью, и обязательно чтобы хвост пушистый был. Идёт, значит, задницей крутит, чтобы все видели, какая она красива да ладная, и чтоб ошибки не было - чего она хочет.
-А чего она хочет?
Старик снова смутился.
-Ну, чтобы на неё внимание обратили. Ты будешь слушать или вопросы задавать?
-Слушать...
-Вот и слушай - старик помолчал - Вот и этот раз друг перед другом хвостами крутили да развлекались как могли. И надо ж было такому случиться, что на мачкарад король наш пожаловал. Ну, он вроде запросто приехал, но ведь это ж король! Сразу к нему и подбежали - кто почтение выказать, кто чего попросить. Вот один подошел, другой, третий, а когда к нему подошла женщина в костюме мавки, король вдруг расчихался. Ну, мало ли - пыль в нос попала, засвербило. Отошел в сторонку, высморкался да забыл. Только он это сделал, как к нему ещё две мавки подошли, и он снова расчихался, да так сильно... Ну, тут он и разозлился не на шутку, да как заорёт: "А ну пошли вон, кошки драные, у меня на вас уже аллергия!"
Когда король гневается, любой побежит, только так уж получилось, что одна-то была обычной женщиной в маске, а вторая - самая что ни на есть настоящая мавка! Она, вишь, была подружкой одного иностранного посла и пришла вместе с ним. Ну, она обиделась и не стерпела, сама обозвала короля козлом вонючим, да ещё и когти выпустила. Король в крик, стража за мечи схватилась. Тут посол иностранный подбежал, тоже давай кричать, что его мавку никто оскорблять не смеет. Король мог и головы приказать посрубать, да только посол был больно уж важный, нельзя было с ним так. Вот тогда король совсем взбеленился. Встал так прямо и грозно так говорит: "Повелеваю! С этой минуты запрещаю носить маски и одежду как у мавок! А всем мавкам запрещаю появляться в приличных домах. А если появятся... Приказываю брить их наголо, этих кошек драных!"
-А брить-то зачем?
-А чтобы аллергии не было.
-А что это?
-Ну... Ты вот когда ромашицу нюхал, у тебя кожа пятнами шла?
-Шла.
-Вот, а у некоторых так на кошек.
-Красные пятна?
-Да всякое бывает - и сопли, и слёзы, а кто и помереть может от удушья. Так что король вроде как и настрожился, а вроде как и правильное дело сделал.
-А как же до этого жили?
-Хорошо жили, весело - хмыкнул старик.
-А дальше?
-А что дальше? Обиделись мавки страшно. Они и так знали, что у них в роду кошки были, но вот драными их никогда не обзывали. Всегда ласковые слова находили. А тут такое... Короче, собрались они и ушли из наших краев.
-Из-за двух слов?
-Так слова - то в указе были написаны. Пока король не отменит, каждый так и обязан про них говорить. А кому же приятно такое слушать? Из-за этих слов король со всеми соседями разругался. У него вишь, талараности нет.
-Чего нет?
-Талараности.
-А это что такое?
-Да я и сам толком не знаю. Как-то один мужик умный в таверне рассказывал, что это вроде того, что ты идешь по улице города, а навстречу тебе идёт голой мужик. И ты должен сделать вид, что ничего не случилось, что так и должно быть.
Мальчишка ошарашено замер.
-Голой? По улице? И ничего не случилось?
-Ага - хмыкнул дед.
-Да я ж в него первый грязью запущу!
-Значит, и у тебя талараности нет.
-Ну и обойдусь! - набычился мальчик.
Они ещё помолчали.
-Деде, а мавки и правда... драные?
-Не, они мягкие и гладкие. И пушистые... местами - старик снова мечтательно улыбнулся, словно возвращаясь в счастливую молодость.
-А может... сходим в другое королевство?
-Зачем?
-Ну, на мавку какую посмотрим.
Старик долго смотрел на мальчика с непонятной улыбкой.
-Сходим. Обязательно сходим. Вот немножко подрастёшь, и сходим.