Случилась эта история в давние-давние времена, о которых уже никто и не помнит, в далёком королевстве Тирлу. Не маленьком и не большом, не богатом и не бедном. Обычное такое королевство, как и многие вокруг него. И были король с королевой, и был принц - наследник и надежда. И надо же было так случиться, что влюбился этот принц до беспамятства. Дело житейское, но избранница принца не очень глянулась королю, и начал он отговаривать принца от поспешной женитьбы. И не ровня она, и не красавица, и знали друг друга всего ничего - год какой-то. Ну, принц, дело известное, упёрся. Люблю, говорит, и точка!
Задумался король, а потом поставил сыну условие - женись, но по древнему обычаю. А было в том королевстве древнее колдовство - даже если родители были против, всё равно можно было жениться, если выберешь свою суженую среди сотни женщин, скрывших лица под масками.
Принц-то, знамо дело, только обрадовался - да что бы он свою любезную да не узнал?! Только и король хотел настоять на своём - повелел, чтобы платья у всех были одинаковы, да всем ещё плащи с капюшонами дали одинаковы. А чтоб там побрякушки женские, украшения или духи особые - ни-ни. Специальных людей у дверей поставили, чтоб следили за этим!
Вот значит, наступило испытание. Собрали сотню девушек в главной зале, да позвали принцы - выбирай!
Принц-то, хоть и поглупел от любовной горячки, всё ж не совсем дураком оказался. Оглядел он толпу девушек, и давай их сортировать - первым делом отправил вон тех, кто по росту не подходил - малых али чересчур высоких. Потом толстеньких или чересчур худых. Потом ещё как-то полсотни забраковал, и остались в зале всего десять девушек. Вот тут-то принц и призадумался. Он хоть и похвалялся, что узнает суженую даже в темноте, но щупать-то король не позволял!
Все одного роста, фигуры хорошие, но толком не увидишь, плащами скрыты. Волосы спрятаны под капюшонами, руки в перчатках. Одни маски, да и те все разные. У троих попроще, только чтоб глаза и нос спрятать, но по низу бахромой завешено. Две как птицы дивные, только клювы уж больно большие. Ещё у троих вообще не поймёшь чего - вроде лицо человечье, но всё перекошено и разукрашено так, что и не поймешь - то ли мужское, то ли женское. Ещё одна как ведьма из ночного кошмара, и лишь у десятой на человечье хоть немного похоже. Белая, гладкая, как у куклы заморской. Носик и губки маленькие, а бровей и ресниц вообще нет.
Засомневался принц, решиться не может. Чувствует, что суженая здесь, а вот кто - понять не может. Прошелся разок, другой, и вдруг видит, что одна из девушек ему подмигнула. Обрадовался, что любимая решила помочь, но тут ему другая, третья начали знаки подавать. Тут он вообще в сомнение впал, не знает на что решиться. А время-то поджимает (король срок поставил). Встал он, сердешный, закрыл глаза и решил - куда сердце позовёт, к той и пойду. И как решил, тут его и потянуло. Открывает глаза, а перед ним та, в кукольной маске. Ну, думает, сердце не обманет.
Указывает на неё и говорит: "Вот моя суженая!". Удивился король, но слово надо держать. Тут же принесли камень колдовской, принц с девушкой возложили на него руки, и камень светом пыхнул, скрепляя судьбы их навечно.
Повернулся принц к девушке и говорит с улыбкой:
-Дорогая, сними маску, я тебя поцелую!
А та и говорит:
-Так я её уже давно сняла - хотела, чтобы ты меня видел такой, какая есть.
Вот и думай после этого что хочешь. То ли принц и не любил свою первую девушку, а только думал так. То ли его настоящей любовью должна была стать именно вторая девушка.
Только в королевстве после этого запретили носить маски под страхом смерти. На веки вечные.