Полковник Макфресон был весьма удивлён срочным вызовом из лаборатории, занимавшейся безопасностью пищевых продуктов. В некотором роде они коллеги, защищающие нацию и страну от вызовов и опасностей, но он-то ищет инопланетян, а эти "мензурки" ничего страшнее микроскопов и баночек с химреактивами не видели. Так какая связь? Хотел спросить об этом начальство, но генерал Хоус, никогда не славившийся хорошим настроением, только мрачно рявкнул: "Съездить и разобраться на месте!" Отвернулся к окну, помолчал и закончил неожиданно усталым голосом: "Надеюсь, это всё неправда". Что именно "Неправда", он не уточнил, и оставалось только взять под козырёк.
Лаборатория выглядела именно так, как полковник и ожидал - белоснежные стены, завалы оборудования и сутулые спины очкариков, занимающихся непонятно чем. Начальника лаборатории, отличающегося от остальных разве что лысой головой, он нашел у стеклянной стены одной из комнат. Глаза блестят, что-то строчит в блокнот, рядом несколько ассистентов. Полковник подождал несколько минут, но никто и не подумал обратить на него внимания. Пришлось взять начальника за рукав и подтянуть к себе.
-Доктор Милве? - мужчина кивнул - Я полковник...
-Знаю - перебил его доктор - Пойдёмте.
Они зашли в комнату, внутри которой оборудование стояло в несколько рядов. В центре зала только топчан, стол, стул и худющий парень, меланхолично жующий огромный бутерброд. Оглядевшись, полковник чуть понизил голос.
-Так в чём причина вызова?
-В нём - доктор ткнул пальцем в парня.
Обернувшись, полковник более внимательно пригляделся к парню. Если не считать потрясающей худобы и датчиков, облепивших его тело, ничего особенного и потрясающего. Европеец, блондин, глаза серые, рост, наверное, под метр восемьдесят.
-И чем же он для нас опасен? - улыбнулся полковник.
-Он ЖРЁТ! - таинственно сообщил доктор.
-Простите, не понял.
-Чего тут непонятного? - рассердился доктор - Он ЖРЁТ!
-Слово-то я понял - улыбнулся полковник - Я не пойму опасность для нашей страны от этого действия.
-Сначала мы тоже не поняли, - доктор ссутулился и присел на ближайший стул - но сейчас могу сказать уже точно - он жрёт двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. За десять дней, что мы его наблюдаем, он съел уже более тонны продуктов.
-Сколько?! - не поверил своим ушам полковник. Оглянулся на парня, но тот по-прежнему жевал, правда, уже огромный батон - И... куда в него влезает?
-Туда же, куда и в нас. И выходит так же. Только вот пищу он переваривает раз в сто быстрее, чем мы.
-Но ведь эта энергия должна куда-то деваться, требовать выхода? А по нему этого не скажешь.
-Да, нас это тоже ставило в тупик, пока мы не окружили его всевозможной аппаратурой и почти случайно обнаружили некий энергетический канал, идущий от него.
-Идущий куда? - насторожился полковник.
-Туда - доктор небрежно указал пальцем вверх.
-И вы предполагаете, что это нечто вроде солдата, управляемого из единого центра?
-Скорее это нечто вроде корешка в огромной корневой системе некоего существа. Ткнулся в любое место, сидит, питается, а энергию отправляет наверх. Можно его толкать, бить, ему безразлично. Для него главное - есть.
-А если не давать?
-Пробовали - горько усмехнулся доктор - Почти мгновенно направление тока энергии изменилось на противоположное, и он за несколько минут превратился в подобие Халка. Смотрели такой мультик? - полковник кивнул - Так вот, раздулся, превратился, двери и стены сломал, всех разбросал. Добрался до столовой и уселся жрать. Через десять минут он снова стал прежним - доктор кивнул в сторону жующего парня.
-А если... радикально...
-Выстрелить в голову можно совершенно спокойно, он сопротивляться не будет - Доктор не сводил взгляда с жующего парня - Только вот я совершенно не уверен, что будет потом. Что, если энергия снова рванет в эту сторону, да ещё и в неизвестной до этого форме?
-Ну, торопится пока не будем - задумчиво протянул полковник - Уж одного-то такого уникума страна как-нибудь прокормит.
Доктор вдруг тяжело вздохнул.
-А кто вам сказал, что он один? Вчера я как раз получил информацию, что таких "едоков" обнаружили в десятке новых мест.
-Вы считаете, что это...
-Вторжение - жестко закончил доктор - Как раз по вашему профилю.