- Началась эта история давно, в незапамятные времена, как
говориться, хотя я помню все прекрасно. Во-первых потому, что был непосредственным участником тех давних событий, а во-вторых, и не так давно все происходило, по меркам привидения, конечно. Так вот, тогда существовало в наших землях два общества волшебников. Одно здесь - на западе. В его состав входили двенадцать человек, в том числе и ваш покорный слуга барон Збышек, то есть я. Эти двенадцать считались самыми сильными волшебниками. Наш совет звался Малым Кругом. Был и большой круг, в который входили волшебники послабее нас. Тех было гораздо больше. Все мы жили жизнью обычных людей. Некоторые были довольно богаты, как я например, имели свои замки и владения. Другие же не имели и медного гроша в кармане, но это их вполне устраивало. Дважды в год в дни равноденствий мы собирались на совет и решали свои вопросы и проблемы. На востоке существовало другое общество. Они звались ведунами или ведьмаками, имели свой Малый Круг, в который входило также двенадцать сильнейших ведунов. Мы имели довольно тесные связи и общие интересы. Раз в четыре года мы собирались вместе с ними на Великий Круг - нас двенадцать и их двенадцать. Все мы практиковали лишь Белую магию. Не скрою, я в этом уверен, каждый из нас пробовал хоть раз в жизни и Черную, в том числе и я, но у нас хватило силы духа отказаться от нее и остаться на светлой стороне. Это касалось лишь нас - сильнейших. А в то же время более слабые маги стали все чаще прибегать к магии Черной, которая давала им шансы быстрее увеличить свою мощь и силу до нашего уровня. Теоретически, конечно. В те времена не существовало ни одного мага, который внушал бы нам опасения, но мы не исключали возможности, что такой может появиться. Обсудив это на одном из общих собраний Великого Круга, мы решили создать оружие, а точнее меч, с помощью заклинаний, который сможет победить любое зло.
- Постойте, - перебил я барона Збышка. - Это что же получается, вы создали меч не против кого-то конкретно, а...
- Да, именно так. Мы выковали этот меч и закалили заклинаниями на случай, если все же объявится черный маг, равный нам по силе, а то и превосходящий нас. Видел знаки на клинке? Это печати каждого из магов, кто принимал участие в создании меча. Их ровно двадцать четыре.
Я вынул меч из ножен и тыкая пальцем пересчитал руны (так эти знаки называл Сашка). Их действительно оказалось двадцать четыре.
- А вот эта "зет" с завитушками, - барон ткнул пальцем на одну из рун, - это моя печать.
- Здорово, красивая, - пробормотал я.
- Да, - согласился барон. - Итак, меч мы выковали, закалили, но как это обычно бывает, даже среди волшебников не все умеют держать язык за зубами. Молва о мече очень быстро распространилась, до смерти напугав черных магов. С одной стороны мы получили положительный эффект - они немного поутихли и особо не высовывались. С другой же стороны появилась опасность, что черные маги захотят завладеть мечом и тогда последствия могут быть непредсказуемыми. Естественно, мы это прекрасно понимали. Поэтому на том же совете было решено меч надежно спрятать. Не один день мы дискутировали по поводу того как и где это лучше всего сделать. В конце концов, решили, что хранителем станет один из ведунов, а именно Епифан. Выбор может показаться странным, ведь хранить и охранять меч легче в надежном, укрепленном месте - в замке или крепости. Все верно, но так же будут рассуждать и те, кто пожелает завладеть мечом, а скромно живущий в деревне Епифан попадет в список возможных хранителей едва ли ни последним. Наложив на меч заклятие невидимости, Епифан увез его к себе. Перед нами же встала новая проблема - как обеспечить быстрый доступ к мечу в случае необходимости. Мы хоть и волшебники, а передвигаться мгновенно сквозь время и пространство не в силах. Здесь мы от обычных людей мало чем отличаемся. К примеру, чтобы добраться от моего замка к дому Епифана и обратно, потребуется не один день. А этого времени может и не быть. Мы решили создать с помощью магии, естественно, сеть подземных коридоров с порталами, через которые можно было быстро оказаться у Епифана. Для начала решили проложить по три коридора с восточной и западной стороны. Однако мы столкнулись с новой проблемой - порталы каким-то образом накладывались один на другой и работали не так, как предполагалось. По большому счету, отправляясь из этого замка к Епифану, я вполне мог выйти из подвала в тереме князя Добромира, или у кого-то еще. Поразмыслив, мы решили использовать для перемещений параллельный мир, как промежуточную точку. Выбор пал на твой мир, Василий. Туда мы и вывели три коридора с западной стороны. А уже из твоего мира сделали дополнительный портал через сарай во двор Епифана. Конечно, это небольшое неудобство, но зато все стало работать без сбоев. Один из коридоров, как ты уже, надеюсь, понял, ведет из моего замка.
Я кивнул и сказал:
- Да уж, трудно не догадаться. Только это, ведь, не конец истории?
- Верно. Это только начало.
- Вы расскажете ее всю?
Пришла очередь привидения кивнуть, соглашаясь.
- Конечно, - сказал барон невесело, - мне просто нужно собраться. Я давно об этом не думал. Тяжелые воспоминания.
Что ж, я решил не торопить его. Время у меня есть. Стрелки часов не добрались еще даже до одиннадцати ночи.
На улице сверкнула молния, громыхнуло так, что Баюн от испуга вскочил мне на руки, вздыбив шерсть. Я погладил его, успокаивая. Дождь полил как из ведра, но крыша над нами, к счастью, не протекала и потоп нам не грозил. Порыв ветра ворвался в башню, подхватил задумчивое привидение барона Збышка и вынес через бойницу наружу. Мы с котом и ахнуть не успели, как барон исчез. Баюн посмотрел на меня. В его взгляде явно читалось удивление, медленно перерастающее в обиду.
- Так не честно, - заявил он наконец. - Мы ему все рассказали, а он на самом интересном месте ретировался. И как по подлому, Вася, заметь. Это нельзя так оставлять. Сейчас же иди и приведи его обратно.
Да, я конечно в курсе, что мой котяра наглец еще тот, но, по моему это уже перебор.
- А ты, комок шерстяной, ничего не попутал? - а что, мне пришлось возмутиться. - Щас вышвырну на улицу и не пущу назад, пока барона не найдешь.
Кот даже задохнулся слегка от такой моей угрозы и молча открывал рот, не издавая ни звука. Я даже как обрадовался чуть-чуть, понадеялся, что он снова онемел, но не тут то было.
- Вася! Ты этого не сделаешь, - наконец-то к нему вернулся голос. - Ты же знаешь, вода не моя стихия.
- И не моя!
Баюн надулся и спрыгнул на пол, демонстративно отвернулся. Препираться дальше не имело смысла, да мы и не успели. В дверь влетело привидение барона, стряхивая с себя невидимые капли.
- Проклятый ветер, - сказало оно, - так всегда, зазеваешься, и очутишься бог знает где. А тут еще и спину ломит от сырости.
- Спину ломит? - не поверил я. По моему и Баюн не поверил тоже, но смолчал.
Барон же разразился хохотом.
- Шучу, конечно. Вы б видели сейчас свои рожи. Умора.
- Не просвещенные мы, - сердито буркнул кот и отмахнулся хвостом. Я же подбросил в огонь еще несколько веток.
Барон присел на корточки возле костра.
- Так на чем мы остановились?
- На коридорах с порталами.
- Что ж, тогда продолжим. Как я уже говорил, все мы, то есть маги, жили среди обычных людей. Я тоже не исключение. В те времена я был влиятельным бароном, владельцем прекрасного замка и обширных угодий вокруг него. Все это мне досталось от отца, который ушел очень рано, когда я был еще юн. Мать я вообще не помню. Я жил в замке со своей молодой прекрасной супругой Эльзой. Мы были молоды и счастливы и думали, что это продлиться вечно. Однако судьба распорядилась по своему. Говорят, все когда-то заканчивается - и хорошее, и плохое. Для нас закончилось хорошее.
Барон тяжело вздохнул и вновь погрузился в воспоминания. Я же воспользовался перерывом в его рассказе и попытался услышанную историю проанализировать. Может это и несколько цинично, но меня интересовала не столько история самого барона Збышка и произошедшего с ним, как история доставшегося мне меча. Как ни странно, но в чем-то она совпадала с той легендой, которую вычитал в интернете Сашка.
- У меня был ученик, - перебил мои размышления барон, - молодой и очень перспективный парень. У него были все шансы стать отличным магом. Он попал ко мне десяти лет отроду. Я спас его от верной гибели. В те времена я был совсем юн и путешествовал по миру. Однажды со своими четырьмя слугами я оказался в одной заброшенной в лесах деревушке. Мы сразу поняли, что происходит что-то неладное. Весь народ собрался на центральной площади. Толпа гневно гудела и волновалась. Естественно, мы подъехали ближе, чтоб узнать причину столпотворения. С высоты коня мне видна была вся площадь. В середине ее к вкопанному в землю столбу была привязана молодая и очень красивая женщина.
- Что происходит? - спросил я у ближайшего крестьянина, хотя и сам уже догадался.
- Ведьму жечь будем! - весело, с энтузиазмом ответил тот.
- За что?
- Жену кузнеца извела, - ответил тот и кивнул в сторону столба. - Красивая, стерва.
У ног привязанной красавицы уже навалили немалую кучу дров и хвороста, а сам, как я полагаю, виновник торжества, то есть кузнец, довольно видный детина, безуспешно пытался его поджечь. Несмотря на полное отсутствие ветра и старания кузнеца хворост никак не хотел разгораться. Односельчане подбадривали нерадивого поджигателя смешками и улюлюканьем.
Что ж, на лицо была обычная ситуация - любовный треугольник, который перестал устраивать одну из сторон и она решилась на радикальные меры. Это тут же подтвердилось словами моего невольного собеседника-селянина. Он мне поведал, что она, ведьма, кроме того, что соперницу извела, законную супружницу кузнеца, так еще и наглости набралась заявить, что ее байстрюк, сын этого самого кузнеца. Байстрюк же, мальчишка лет десяти, сидел у ног обреченной на страшную смерть матери и неотрывно смотрел на кузнеца. Тот все так же безуспешно пытался развести огонь.
Мне же стало все совершенно ясно. По молодости кузнец погулял с одной, а женился на другой. Такое случается и не редко. В результате первая обзавелась ребенком и какое-то время ни на что не претендовала. Что послужило толчком к принятию решения избавится от соперницы, можно только гадать. Может старая любовь воспламенила ее сердце с новой силой, может жажда мести переборола здравый смысл, а может и сам кузнец дал повод. Почему то я склонялся к последнему варианту, но кто знает? Кузнец, естественно, такого вмешательства в свою жизнь не стерпел и решил избавиться от проблемы общепринятым в те времена способом. Да-да, тогда не редко происходили истории, когда обманутая сторона обращалась к ведьмам или ворожкам за помощью, а потом попадала на костер по обвинению в колдовстве. Как бы там ни было, а женщину мне стало искренне жаль. По всей видимости толкнула ее на этот шаг какая-то безысходность и никакого отношения к колдовству она не имеет.
Должен вам объяснить, что в те времена несмотря на довольно большое количество магов, колдунов, ведунов, ведьм и прочей мелочи, имеющей небольшие магические способности, но огромные амбиции, у простого люда все они в большой чести не были. Толпа ненавидит и боится тех, кто хоть немного отличается и превосходит их. Поэтому вмешиваться в чужие разборки, тем более с применением магии было не принято. Это было даже прописано в Магическом Кодексе, как настоятельная рекомендация. Несмотря на молодость, я уже был довольно сильным волшебником и мне не составило бы труда сотворить из воздуха какое-нибудь жуткое чудовище и вся толпа в ужасе разбежалась бы по ближайшим подвалам и кустам. Прекрасная незнакомка была бы спасена. Тем не менее я твердо решил не вмешиваться, оставить все как есть и как можно скорее покинуть деревню. Я уже было потянул поводья, как в моей голове четко раздался женский голос:
- Спаси ребенка.
Я замер, как вкопанный, перевел взгляд на обреченную и встретился с ее глазами.
- Спаси сына, - вновь прозвучали в голове ее слова.
Тогда я совершил самую большую ошибку в своей жизни. Мне следовало как можно быстрее и как можно дальше умчаться от той деревни. Я же остался. Признаюсь, я здорово испугался. И было отчего. Даже опытному и сильному волшебнику не всегда удается пробраться в чужую голову, не говоря уже о голове другого волшебника. А женщина это сделала даже в такой, скажем, не простой обстановке, что говорило о ее незаурядных способностях и силе.
Я испугался не на шутку и не стыжусь в этом признаться.
Все это время безутешный в своем горе кузнец не оставлял попыток разжечь хворост, пока до него, как, впрочем, и до меня, не дошло, что огонь не хочет разгораться по одной простой причине - его тушит силой своего взгляда десятилетний мальчишка, сын колдуньи.
- Ах ты отродье, ах ты выродок, - раненным медведем заревел кузнец на своего возможного сына. - Это ты не даешь огню разгореться. Люди! Люди добрые! Да он тоже колдун! Смерть ему, смерть!
Толпа заволновалась еще больше. Оно и понятно - пришли на одно "представление", а тут все шансы попасть на еще одно.
- Забросать его камнями! - выкрикнул кто-то из толпы.
- Да, да! - подхватили другие.
- Смерть колдуну!
- Несите камни!
Толпа неразборчива в своем гневе и ей безразлично, кого назначили врагом, особенно, если этот враг беззащитен. Мальчишка побледнел, затрясся от испуга и попятился ближе к матери. Я же вновь услышал ее голос, полный мольбы и отчаяния:
- Спаси, спаси его!
Не соображая, что делаю, я тронул коня и направил его в центр площади. Слуги последовали за мной. Мой порыв крестьяне восприняли по своему.
- Правильно, - заорал кто-то слева от меня. - Затоптать отродье конями.
Я же приблизился к перепуганному ребенку, схватил его за шиворот, посадил перед собой и пришпорил коня. Ошалевшие от такого поворота событий крестьяне бросились в рассыпную, освобождая мне путь.
- Это еще один, - истерически закричал кто-то у меня за спиной. Бей их!
Только было уже слишком поздно. Я вырвался из толпы и помчался прочь от деревни. Вслед нам полетели камни и проклятия. Мои слуги не отставали, прикрывая собой от града камней.
Последнее, что я видел, оглянувшись, это пламя, разгоравшееся у ног колдуньи.
Так у меня появился этот мальчик. Я привез его в свой замок и сделал своим учеником. Способности у него были колоссальные, видимо унаследованные от матери. Он схватывал все на лету, часами просиживал в библиотеке, а в остальное время любил бродить по окрестным лесам. Он был не очень общителен, скорее замкнут и нелюдим. Его прогулки в лес стали все более частыми и продолжительными. Я не придавал этому значения, а оказалось, что зря. Однажды он не вернулся домой к ночи и я сильно обеспокоился. К тому времени он прожил у меня уже более пяти лет и я чувствовал к нему если не привязанность, то, уж, какую-то ответственность за него, точно. Я поднял на поиски всех слуг, но мальчишка как сквозь землю провалился. Никаких следов. Три дня мы прочесывали близлежащие леса, но все было напрасно. Я смирился и прекратил поиски. Через неделю он вернулся сам, невеселый и задумчивый.
- Где ты был? - строго спросил я.
- Гулял, - безразлично ответил мой ученик.
- Что значит "гулял"? - разозлился я. - Тебя не было целую неделю.
- Ну и что?
- Как ну и что? Мы весь окрестный лес вверх дном перевернули. я боялся, что с тобой что-то случилось.
- Я могу за себя постоять! - вызывающе ответил он.
- Ты слишком высокого мнения о себе, - сказал я тогда. - И слишком плохо знаешь людей. Если в тебе заподозрят мага, это может очень плохо закончиться.
- Я помню, как это может закончиться, - ответил он. - Я никого не боюсь. Я - не ты!
Это был уже открытый вызов, только я этого не понял. Пятнадцатилетний мальчишка, трудный возраст, решил я. Возомнил себя волшебником и возгордился, с кем не бывает. У самого был такой момент. Тем не менее я спросил:
- Что ты хочешь этим сказать?
- А то ты не знаешь?
Я пожал плечами и услышал от него то, чего никак не ожидал услышать.
- Ты мог спасти мою мать, но побоялся. Я ненавижу тебя!
Последние слова он выкрикнул мне в лицо, развернулся и вновь убежал в лес. Я не стал останавливать его. Конечно, можно было попробовать втолковать ему, что в мире существуют какие-то правила и законы, которые нарушать не стоит. Можно было рассказать, как его мать пробралась мне в голову и попросила спасти лишь ребенка, но не ее саму. В конце концов его мать была достаточно сильной колдуньей, чтоб спастись самостоятельно, и вовсе непонятно почему она добровольно отдалась в руки беснующей, обезумевшей толпе.
Эта последняя мысль поразила меня до такой степени, что я застыл с открытым ртом, удивляясь, почему раньше об этом не подумал. И действительно, если у колдуньи хватило сил забраться в мой мозг, то уж для того, чтоб освободиться, сил бы хватило и подавно. А она этого не сделала, а принесла себя в жертву практически на глазах своего ребенка. Это казалось очень странным и подозрительным. Тогда я так и не нашел ответ на этот вопрос, а жаль. Был бы я чуть постарше, поопытнее, получше разбирался в людях или посоветовался бы с другими волшебниками, многих бед можно было бы избежать. И сейчас вы разговаривали не с приведением глупого бароны Збышка, а с самим бароном. Я расплачиваюсь за свою беспечность.
Парнишка вернулся через месяц. Я уж и не ожидал его больше увидеть. Иногда даже укорял себя - хорош, мол наставник, от которого ученики в лес сбегают.
- Прости, - буркнул он, не поднимая глаз и побрел в свою комнату.
Я промолчал, не стыдил его, не укорял, решил, что все пройдет, со временем забудется и станет как прежде. В некотором роде все так и произошло, лишь отлучки в лес становились все более частыми, а сам он все более замкнутым и нелюдимым.
Меня это не особо тревожило. Я был занят своими делами. Как раз тогда я женился на прекраснейшей девушке на свете. Ее звали Эльза. У нас была настоящая любовь. Да.
Барон вновь замолчал, обведя печальным взглядом башню. Я потрепал кота по загривку. Он уже перестал дуться, заполз мне на колени и с открытым ртом слушал рассказ грустного приведения. История занимательная, не спорю, но мне все же интересней про меч. Связана ли история семьи Збышек с историей меча, я пока не понял. Может быть привидение на радостях, что появились незанятые уши, всю свою жизнь пересказывать будет.
На улице вновь громыхнуло.
- Да, - раскат грома вывел барона из раздумий. - Так прошло несколько лет. Мой ученик постепенно набирался знаний и опыта. Я же был счастлив и беспечен. Эльза же, напротив, как чувствовала неладное и частенько мне говорила, что прогулки моего ученика в лес до добра не доведут. Я пропускал это мимо ушей и успокаивал ее. Мне казалось, что парню просто необходимо одиночество. Как же я ошибался. Мальчишка же стал пропадать все чаще - на неделю, а то и на две. Потом возвращался, как ни в чем не бывало. И я по доверчивости своей, по глупости или невнимательности не замечал, что во время этих его отлучек в округе стали происходить нехорошие вещи. То человек пропадет, то средь бела дня в деревню ворвется стая волков и перережет весь скот, то еще что-то в этом роде. Я списывал это на увеличившееся в те времена колдунов, практикующих Черную магию. Конечно, это не могло меня не тревожить, как и других магов, но я даже предположить не мог, что на такое способен мой ученик.
Именно тогда собрались двенадцать самых сильных магов, в том числе и я, и создали свой Малый Круг, по примеру ведунов с востока, которые организовались раньше нас. Прошло еще какое-то время, и мы выковали меч, который сейчас лежит перед нами. Как я уже говорил, слухи об этом разлетелись с поразительной быстротой и когда я вернулся домой с нашего совета, первый вопрос, который я услышал от своего ученика, был следующий:
- Это правда, что вы создали меч против Черной магии?
Я нисколько не удивился, что он уже знает об этом, поэтому врать не стал.
- Да, - ответил я, - только не от черной магии, а от всего зла и того, кто его творит.
- Здорово! - сказал мой ученик. - А где же он? На него можно взглянуть?
Это была вполне объяснимая реакция и я ничего не заподозрил.
- Он в надежном месте до поры до времени, - ответил я. - Доступ к нему ограничен, так что прости, ничего не выйдет. Вот когда войдешь в Малый Круг, тогда, может быть.
Я не сомневался, что со своими способностями мой ученик со временем займет почетное место в Малом Кругу, но будет это еще не скоро. На том наш разговор оборвался, но, как оказалось позже, не закончился. Довольно часто парень заводил его снова, пытаясь узнать, где же хранится меч. Все еще не подозревая его в плохих намерениях, тайну я, тем не менее, ему не выдал, чем, видимо, окончательно вывел его из себя. Это и стало причиной цепи последовавших за этим событий.
Пятилетнюю годовщину свадьбы мы с Эльзой решили отметить в тесном домашнем кругу. Праздничный ужин это последнее, что я помню из своей нормальной счастливой жизни. Мы ели, пили вино, смеялись и веселились. Даже мой ученик, что удивительно, в тот вечер был весел и возбужден.
В какой-то момент все померкло перед глазами и я провалился в темноту и беспамятство. Когда же я пришел в себя, то с удивлением понял, что нахожусь во дворе своего замка. Руки мои оказались растянуты веревками между двумя, вкопанными в землю столбами. Ноги мои едва касались земли, так что я практически висел на руках. Это причиняло неимоверную боль в плечах, от которой я, возможно и очнулся. Уже почти рассвело, поэтому я отчетливо видел своего ученика. Он расселся в кресле в нескольких метрах от меня и потягивал из золотого кубка вино. Не сложно было догадаться, что мое незавидное положение - дело его рук. Выглядело это довольно странно и глупо, ведь для него не секрет, что магу моего уровня достаточно нескольких секунд, чтоб освободиться от веревок. Я тут же попытался применить магию, чтоб развязать узлы, либо разорвать веревки и с ужасом обнаружил, что способность к магии покинула меня. Это казалось невероятным, но это было так. Все мои безуспешные потуги вызвали ехидную усмешку на лице ученика.
- Ты думаешь, я настолько глуп, что затеял такое, не обезопасив себя? - спросил он. - Я все же надеялся, что ты лучшего мнения обо мне.
- Как ты это сделал? - с трудом выдавил я из себя. Язык едва ворочался в пересохшем рту.
- Легко и просто. Мои прогулки в лес не прошли даром. Там я нашел одну великолепную травку, которая начисто глушит все магические способности. Ее настой ты выпил вчера с вином. Какая жалость. Действие травки, к сожалению, временное, но мне этого времени вполне хватит.
- Хватит для чего? - прохрипел я.
- Хватит для того, чтоб ты, наконец, прозрел!
Мне не легко было осознать, но я отчетливо в тот момент понял, что мой ученик занялся Черной магией.
- Как ты мог? - невольно вырвалось у меня. - Ведь я всегда учил тебя добру.
Парень криво усмехнулся и сказал:
- Нет, дорогой мой учитель, это не для меня. Я, правда, поначалу пытался, но меня привлекает совсем другое. Так что ты больше ничего не можешь мне дать, кроме, разве что... уверен, ты мне это расскажешь.
- О чем ты?
- Мне нужен меч. Где он?
Теперь пришла моя очередь усмехнуться.
- Когда-то я уже говорил тебе, что ты слишком самоуверен. Сейчас я могу лишь повторить это.
- Ну-ну, - сказал парень. Он явно насмехался над моей беспомощностью. - если ты думаешь, что я буду пытать тебя, вырывать признание раскаленными щипцами или сдирать кожу, то ты очень ошибаешься. У меня есть другой, более действенный метод.
Не скрою, я решил, что именно так все и будет происходить и уже внутренне готовился к невероятным мукам, но мой сообразительный ученик придумал что-то другое.
- Послушай, - прохрипел я, - остановись. Еще не поздно все вернуть.
- О чем ты говоришь? - в его голосе явно слышались оттенки грусти. - Ты ведь ничего не знаешь. Ничего!
- Ведь я твой наставник и учитель, - я пытался достучаться до его здравого смысла. - Как же ты можешь так поступать со мной?
- Учитель? Наставник? Ха-ха. Ты давно мне никто, а мой учитель там, - он махнул рукой за спину, - в лесу. Я нашел его еще в двенадцать лет, когда бродил по лесу. Черный маг и настоящий колдун - он мой учитель. От него я действительно научился многому. Кстати, и о травке волшебной тоже он подсказал. Жаль, пришлось его убить, но ничего - ни он первый, ни он последний. А мне его сила, ох, как пригодиться.
Барон замолчал, переводя дух, а я решил воспользоваться паузой и кое-что для себя прояснить:
- Что-то я здесь не совсем понял, насчет силы.
- А что здесь понимать? - ответил барон. - Когда один маг убивает другого, вся сила поверженного переходит к победителю. Первый закон сохранения магии. Таким образом, чем больше маг повергнет противников, тем сильнее он стает.
- И это единственный способ? - едва слышно спросил я, наглядно себе представив, скольких соперников пришлось порешить самому барону, чтоб попасть в Малый Круг сильнейших.
Баюн слез на пол и забрался под одеяло, выставив лишь морду и недоверчиво поглядывая на кровожадное приведение.
- Нет, конечно, нет. Просто этот способ самый быстрый и верный, если повезет, конечно, и не нарвешься на кого-либо посильнее себя. Противников следует выбирать с умом, и не нужно годами сидеть в библиотеках, изучать новые заклинания и совершенствовать свое мастерство, как делают Белые маги. Если б это был единственный способ, то Белых маго не существовало бы вообще.
- Резонно, - пришлось согласиться мне. - Что же произошло дальше?
- Дальше мой ученик поведал мне свою историю. Я перескажу вам вкратце. В общем, во время своих прогулок в лесу он повстречал Черного мага, который оказался более прозорливым, чем я, разглядел в мальчишке наклонности к Черной магии и усердно принялся над ним работать. В его лесной хижине парень пропадал неделями, перенимая мастерство и знания. Иногда черный наставник отправлял его в ближайшие деревни попрактиковаться. Тогда и происходили те несчастные случаи, о которых я уже говорил. Однажды он добрался до своей родной деревни, где погибла его мать. Вопрос о том мстить или нет не стоял. Следовало лишь придумать, как это сделать. И он не растерялся. С фантазией у него было не плохо. Перво-наперво он нашел полуразрушенный дом на окраине, где когда-то жил с матерью и стал по ночам зажигать там в окнах свечи, чтоб люди видели. Затем ему удалось пустить слух, что мертвая ведьма вернулась для того, чтоб отмстить. Представляете, какую панику это вызвало у суеверных крестьян. Не долго думая, они собрались толпой и сожгли развалины ведьминого дома. Ему это было лишь на руку, потому что вся деревня только о ведьме и говорила. Однако он не спешил, выжидал, когда шум поутихнет и все немного успокоятся. Так и произошло - поговорили да и забыли. На время. Ровно до тех пор, пока в реке по колено в воде не утонула новая жена кузнеца. Вот тогда-то и началась настоящая паника. Потом по деревне прокатилась цепочка пожаров - по одному-два за ночь сгорали амбары с зерном. И это в предверии зимы. В конце концов мститель справился с поставленной задачей и к концу осени в деревне не осталось ни одного амбара с зерном и не одного сарая с сеном, так что и скот зимой кормить стало нечем. Люди проклинали кузнеца и винили его во всех бедах, обрушившихся на деревню. Зима в тот год была необычайно ранняя и суровая. В первые же морозы огромная стая волков ворвалась в деревню и перерезала весь скот. Люди остались без пропитания и зачастую даже из дому выйти не могли, потому что волки хозяйничали на улицах. Некоторые смельчаки пытались вырваться из деревни и в одиночку, и небольшими группами, но все они нашли свою смерть от волчьих клыков и мороза. В общем, до весны дотянул один лишь кузнец. Когда спали морозы и волки убрались восвояси, он отправился в соседнюю деревню, которой все эти беды не коснулись. Мой ученик и по совместительству родной сын кузнеца не смог упустить такой шанс поквитаться. Уж не знаю, какую смерть уготовил он кузнецу, но тот его явно разочаровал. Когда они повстречались на дороге, кузнец лишь взглянул на парня, схватился руками за грудь, захрипел и свалился замертво.
Я поежился от такого рассказа и потянул на себя одеяло, чем вызвал возмущенное ворчание Баюна, филейная часть которого оказалась раскрытой.
Барон тем временем продолжал:
- Так вот, услышав эту историю из уст своего ученика, я, наконец-то, расставил все точки над "и". Мне все стало ясно. Мать мальчика действительно была не последней колдуньей и знала, что в нем имеются очень большие задатки и способности к Черной магии, но сама она не смогла бы развить их в достаточной мере. Думаю, она даже предугадала мое появление в деревне, мою неопытность и желание всем помочь. Она разыграла специально спектакль с сожжением, пожертвовав собой, чтоб вызвать у ребенка сильнейшие негативные эмоции и желание отомстить, что и должно было, естественно, обратить его к Черной магии. Это и произошло в результате.
Я стал объяснять это парню, но вызвал у него лишь улыбку.
- Наконец-то до тебя дошло, барон, - сказал он. - Или бывший барон? Действительно, ты теперь в моей власти, ты теперь никто. А этот замок будет моим. И не только замок, а и баронесса, - он вновь недобро усмехнулся.
Меня как огнем обожгло. Я так был шокирован и так увлекся своими измышлениями, что начисто забыл об Эльзе. До сих пор простить себя не могу. Правда... правда это дела не меняет.
- Мерзавец, - воскликнул я. - Где она?
- Не переживай. С ней все в порядке. Вчера вместе с вином она выпила настой сон-травы, но, скорее всего, уже проснулась, но не в своей спальне с любимым супругом, а вон в той башне и под замком, - он кивнул в сторону западной башни.
Сейчас она почти полностью разрушена. Я присмотрелся и увидел в окне силуэт любимой. Она тоже увидела меня и что-то крикнула, но я не услышал из-за смеха моего мучителя.
- С ней все в порядке, сам видишь. Она заперта надежно.
- Что ты собираешься с нами делать? - прошептал я, чувствуя, что безнадежно проиграл. У него в руках мощный козырь. Я сделаю все, лишь бы моя любимая не пострадала.
- Тебя убью. Сначала лишь узнаю, где меч и кто его хранитель. В замке его точно нет - я все проверил. Значит он у кого-то другого и ты мне его назовешь. Что же касается твоей супружницы, то тут от тебя зависит, - он говорил достаточно громко, чтоб Эльза, распахнувшая окно, могла все слышать. Если ты добровольно мне все расскажешь, то она просто станет моей женой, хотя, нет, скорее наложницей. Если же ты будешь, то ей придется пострадать. Я устрою перед тобой такое представление, что ты даже на том свете вздрагивать будешь, вспоминая, что ей пришлось из-за тебя пережить.
Вот что, оказывается, имел ввиду мой ученик, когда сказал, что пытать меня не станет. Это ни к чему. Он приготовил для меня более страшное испытание, зная, как я люблю Эльзу. Мне стало ясно, что я не вынесу такого и буду вынужден все рассказать. Обманывать можно и не пытаться.
- Хорошо, - сказал я твердо. - Я расскажу тебе все, что ты хочешь, и даже больше, но ты мне пообещаешь, что отпустишь Эльзу.
Он рассмеялся, искренне и зло.
- Ты не в том положении, чтоб ставить условия, бывший барон, - последние слова он проговорил с наслаждением. - Ты и без них мне выложишь все.
Эльза слушала нас, застыв возле окна. Она прекрасно осознавала, с чем мы столкнулись и какими ужасами может грозить не только нам, но и всем окружающим, если меч попадет не в те руки. Она давно предупреждала меня о том, что с моим учеником происходит что-то неладное, а я, дурак, отмахивался, не слушал ее. И вот пришла расплата за мою беспечность. Бедная моя Эльза, она как чувствовала беду и не хотела устраивать на годовщину никакого праздника, но я настоял. Это терзает меня уже сотни лет, хотя прекрасно понимаю, что мой ученик выбрал бы другой способ, но добился бы своего.
А тогда, тогда Эльза решила все по своему. Она печально посмотрела на меня и прокричала:
- Ничего не говори ему! И знай, я люблю тебя! И буду любить вечно, - с этими словами она вскочила на подоконник и шагнула из окна.
Через мгновение ее неподвижное тело распласталось на булыжнике двора.
- Тварь! - заорал, как невменяемый мой ученик. - Что ты наделала? Тварь!
Мой же крик застыл у меня в горле. Я едва не лишился чувств. Но тут же пришло понимание, что она одним шагом освободила нас от неимоверных страданий и от предательства. Теперь у меня были развязаны руки. В переносном смысле, конечно. Теперь все зависело от меня, от моей стойкости, выносливости и выдержки. Я понял, что у него нет другого выбора и ему придется пытать меня всеми способами, на которые способна его изощренная фантазия.
- Что ж, дорогой учитель, - сказал он, наконец-то перестав метаться, - этого я предвидеть не мог. Жаль, как жаль.
Я усмехнулся. Мне почему-то стало легче.
- Видишь, - сказал я, - ты гораздо слабее даже своей матери, а возомнил о себе бог весть что. Она могла предвидеть далеко вперед.
- Временно, это временно. Уже вечером все измениться. Знаешь, как? Тебе интересно? Ладно, расскажу. Сегодня вечером здесь, в замке, соберутся все окрестные черные колдуны и колдуньи. Я уже разослал им приглашения. Правда с небольшим интервалом, как раз достаточным для того, чтоб покончить с одним и приняться за следующего. Моя сила возрастет многократно. Да и ты еще есть в запасе, не забывай.
Вот какое чудовище выросло у меня перед носом, а я этого и не заметил.
- Ты слишком самоуверен, - вновь повторился я, не отводя взгляда от тела Эльзы. Я уже ничего не боялся. Я принял решение и знал, как мне поступить.
- Моя уверенность не родилась на голом месте. Я верю в свои силы. У меня есть цель и я добьюсь ее. Я стану самым могущественным Черным магом на земле и все твои дружки покоряться и будут служить мне, либо последуют за тобой. И все это будет благодаря тому, что мечом завладею я. Я вырву у тебя признание, чего бы это мне не стоило. Ты испытаешь такие муки, что со слезами будешь просить пощады и позволения все рассказать. Я обещаю тебе это.
- Ты думаешь испугать меня пытками? - спросил я с усмешкой. Не смотря на боль, я мог себе это позволить. Как уже говорил, я принял решение и был абсолютно уверен, что мой ученик не получит желаемого.
- Я придумаю такие пытки, что даже ты не сможешь вытерпеть, будь уверен, - процедил он с ненавистью.
Я вздохнул. Мной овладело полное спокойствие. Я готовился к следующему шагу. Дело в том, что пока мой ученик рассказывал свои истории-ужастики и сыпал угрозами, действие травы, которой он опоил меня, стало притупляться и магические силы начали возвращаться ко мне. Я это чувствовал. Однако я понимал и то, что мой ученик и мой враг вот-вот тоже почувствует это. С теми крохами сил, которые уже вернулись ко мне, я не смог бы противостоять ему, в этом не было сомнений. Потом последовала бы очередная порция отвара и страшные пытки, которые, к стыду своему признаюсь, я вряд ли смог вынести. Именно поэтому я принял иное решение - с помощью магии остановить свое сердце. Любой маг может сделать такое и сил для этого нужно лишь чуть. Не каждый решиться на, но я решился. В этом была двойная выгода. Во-первых я сохраню тайну меча, а, во-вторых, моя сила не перейдет к моему противнику, потому что не он убьет меня.
- Как знаешь, Кащей, - сказал я своему ученику. - Опять твоя самоуверенность подвела тебя. Прощай.
На этом, господа хорошие, мое человеческое существование и оборвалось. Такой вот у этого действа побочный эффект - маг, убивший себя, навечно остается привидением.
Баюн заерзал, спрятался с головой под одеялом и мяукнул. Видимо слов для выражения не нашлось. Я же спросил:
- И вы знали об этом?
- Конечно. И Кащей тоже, просто он снова не смог поверить и предугадать. В этом он не силен.
- Постойте, постойте, барон. Вы сказали Кащей. Это что же выходит, ваш ученик - Кащей Бессмертный? - до меня только сейчас начало доходить.
- Ну, тогда он был просто Кащеем, а Бессмертным назвался несколько позже, но... сути это не меняет.
- Обосраться, - раздался голос Баюна из под одеяла.
- Угу. Согласен, - поддержал я кота.
- Послушайте, - сказал я через несколько минут, - что же, вы сознательно стали привидением и обрекли себя... ну... как бы это выразиться, на такое вот вечное существование? Это ведь... э... нелегко, наверное.
- О, да, не легко, - согласился барон Збышек. - Но разве у меня был выбор? Нет, и еще раз нет. Я решился на это, чтобы спасти мир. Хотя бы временно. И Господь вознаградил меня за это. Он... моя Эльза тоже стала привидением и мы теперь вечно вместе. Это утешает и мы даже счастливы в своем привиденьческом существовании.
- А разве маги и ... приведения верят в бога? - спросил я.
- А разве маги не такие же люди, как все? Разве приведения не были такими же людьми? - в свою очередь спросил барон.
- Ну...
- Ни каких ну. Просто кто-то талантливый художник, другой талантливый музыкант, третий талантлив в каком-либо ремесле, а у нас способности к магии. Вот и все. А в остальном мы такие же люди, как все.
- Погодите, - не спешил сдаваться я, - в обычном мире талантливых музыкантов и художников полно, а вот с магами, как-то не очень.
- Что вы, молодой человек, подразумеваете под обычным миром. Этот мир, в котором мы сейчас находимся, такой же обычный, как и тот, в котором вы родились. Просто здесь магии больше и, естественно, больше людей со способностями к ней. Однако они есть и у вас, правда их единицы. Может слышали о таком - Мерлин?
- Ха! Конечно, но это же сказка.
- Вовсе нет. Он реально существовал в свое время.
- Все равно, не унимался я под неодобрительные взгляды Баюна, - в вашем мире есть вещи, животные и существа, которые известны у нас по сказкам, а значит ваш мир попросту ска-зо-чный.
Барон покачал полупрозрачной головой.
- Не хочу обидеть тебя, Василий, но твой вывод, мягко скажем, не верный. По моему, ты уверен, что единственный из своего мира, кто побывал здесь. На чем основана твоя уверенность?
- Я... - я правда не знал, что сказать.
- То-то же. Ты далеко не единственный. Согласен, один из немногих, но не единственный. Таким образом рассказы очевидцев в вашем мире становились сказками. Все очень просто, не правда ли? Да и наши нередко к вам наведывались.
Вздохнув и почесав затылок, я кивнул. А что еще оставалось?
- Что случилось дальше, барон? - я решил сменить тему. - Кащей остался жить в вашем замке?
- Да, именно так и произошло. Дальнейшее я наблюдал уже из своей нынешней ипостаси, но на глаза Кащею старался не попадаться. Он, безусловно, знал, что я должен стать привидением и брожу где-то по замку, но не был в этом абсолютно уверен. Как и обещал, он призвал в замок черных колдунов и колдуний и множество их истребил, преумножив свою силу. Слухи о его деяниях поползли по округе, заставив оставшихся колдунов затаиться, не привлекая к себе внимания, дабы не разделить участь своих коллег. Дошли слухи о нем и до Малого Круга. Я же, наблюдая за ним прямо в замке, прекрасно видел, что сил он накопил непомерно и теперь ни один маг не сможет противостоять ему в одиночку. Мне удалось предупредить своих друзей об опасности. Без меча-кладенца им было не справиться. Тогда они тайно продлили тоннель и вывели его на склон горы, чтоб иметь возможность быстро доставить меч прямо к замку - логову Кащея. С гордостью признаюсь, что не смотря на всю свою мощь, Кащею так и не удалось найти вход в тоннель из моего замка. Моя магическая защита, наложенная на вход, оказалась ему не по зубам.
В конце концов все двадцать три сильнейших мага собрались у стен этого замка. С использованием меча они решили повременить, оставив его на крайний случай, а попытать счастья своими силами. Завязалась битва, плачевные результаты которой вы сейчас и можете видеть. Замок почти полностью разрушен. Кащей же оказался еще сильнее, чем я мог предположить. В течении двух часов он ожесточенно отбивал все атаки, но, все же, попросил перемирия. Мои друзья поставили ему ультиматум - он должен был угомониться, покинуть замок и не бесчинствовать более. В противном случае они пригрозили использовать меч и уничтожить Кащея. Это может показаться странным со стороны, но дело в том, что несмотря на то, что мы создали меч, никто из нас не был уверен в его действенности. К сожалению это так, ведь на практике его так ни разу и не опробовали. А сомнения, как говорят, порождают неуверенность. Кащей всего этого не знал, потому и пошел на попятную. Он скрылся где-то в дремучих лесах и долгое время я о нем ничего не слышал. По правде, до сегодняшнего дня.
- А может стоило рискнуть? - спросил я. - Взяли бы в самом деле меч, да и покончили бы с Кащеем. А потом, по инерции, и со всеми остальными Черными магами, положив таким образом конец всему злу на земле.
- Похоже, вы идеалист, молодой человек. Смею заверить, что зло проистекает не только от Черных магов. Даже от них в меньшей степени. Можно подумать, что в вашем мире зла не существует, а ведь магов там раз два и обчелся. Кроме того, истребляя зло таким методом, ты его же и вершишь, объясняя добрыми намерениями. И что самое главное - уничтожив зло, уничтожишь и добро.
- Это как же? - что-то привидение заговорило загадками.
- Подумай сам, добро и зло это две противоположности, как твердое и мягкое, как сухое и мокрое. Если исчезнет одно понятие, то и второе потеряет смысл. Если зла не будет как такового, то не будет и добра.
- Я не согласен. Ведь все знают, что такое зло, а что добро.
- О, да, но истреби зло сейчас, и через несколько поколений оно перейдет в разряд сказок, которыми пугают непослушных детей, а еще через несколько оно забудется вовсе. Следовательно, не будет надобности в таком понятии, как добро. В результате и оно исчезнет.
- Хорошо, понятие исчезнет, но не дела, добрые дела.
- А они не будут добрыми. Это будет обыденность. Я бы назвал это золотой серединой, но, прости, не для этого случая. И опять же, это все в идеале, чего в жизни не бывает.
Не могу сказать, что барон меня убедил в своей правоте, но вот зерно сомнений посеял, это без сомнений. Я попытался осмыслить его слова, но мой глубоко любимый кот имеет такой неподражаемый талант отвлекать меня от важных, как мне кажется, размышлений, в самый неподходящий момент.
- Ну вы тут дали со своим добром и злом, - выдал он, выбравшись полностью из под одеяла. - У меня реально башка распухла и кругом пошла.
- Тьфу, вечно ты не вовремя.
- Подумаешь, развели здесь демагогию.
С этими словами он подошел к проему двери, осмелев настолько, что нагло прошел прямо через привидение барона, и высунул голову наружу. Несколько капель так и не прекратившегося дождя упали ему на макушку. Кот громко фыркнул и вытер голову передней лапой.
- Дождит, - философски констатировал он.
Привидение барона поднялось.
- Ладно, пойду я. Эльза уже заждалась.
- Постойте, - я тоже вскочил на ноги. - А нам как же быть? Что с мечом этим делать?
Барон пожал плечами и ответил:
- Ума не прилажу. Вы пока отдыхайте, поздно уже, а я с Эльзой посоветуюсь. Завтра утром решим.
- Хорошо, - обреченно прошептал я.
Привидение барона растворилось прямо в воздухе, как и не бывало.
Мы с котом посмотрели друг на друга и я спросил:
- Ты это тоже видел, или мне приснилось.
- Хотел тебя о том же спросить.
- Значит, видел.
- Ага.
- Дела у нас, по моему, не очень. Куда-то не туда мы впутались.
- Это точно, - Баюн не стал спорить. - А этот Кащей мне вообще доверия не внушает.