Красота вокруг стояла всесветняя. Дорога петляла меж невысоких гор и высоких холмов. Свежий горно-лесной воздух освежал и пьянил. Жара под вечер спала. То тут, то там журчали веселые ручейки (Баюн, кстати, ни одного не пропустил, видно сушняк замучил). Травка вокруг зеленая. Короче, лепота.
Настроение у меня, несмотря на вчерашнюю попойку и больную голову, было прекрасным. Может это свежий воздух так действовал, а может то обстоятельство, что мы уже совсем близко от нашего тридевятого царства, или то, что наконец выбрались из "гостеприимных" мрачных подземелий Подгорных гномов. Не важно. Главное, что жизнь прекрасна и все просто здорово.
Мы дошли до развилки дорог и мне вновь пришлось сверяться с картой. Я без труда определил, что правая ведет в Драко-Упырию, которую мы решили оставить в стороне. Левая же пересекала Бендерию. И если верить карте, то впереди нас ожидала деревня или городок. Причем совсем не далеко. Если поторопимся, до темна доберемся.
- Пойдем, - сказал я, свернув карту, и зашагал по выбранной дороге.
Минут двадцать мы шли без приключений. Мне постепенно становилось легче, боль и тяжесть в голове практически исчезли. А вот у Баюна, похоже, трудности еще были. Он не упускал ни одного случая напиться воды и теперь походил на шерстяного колобка, как после обильной трапезы. Холодная водичка на старые дрожжи сделала свое черное дело. Кота опять немного развезло. Иногда он даже пытался что-то петь, но язык сильно заплетался и он раз за разом оставлял попытки помучить меня своим соло.
- Что-то мне не хорошо, - пролепетал Баюн. - Может меня гномы отравили?
- Это вряд ли.
- Васенька, а можно я опять в рюкзаке поеду?
- Нет, дорогой. Своими четырьмя топай. Больно вид у тебя не
транспортабельный. Не ровен час укачает в рюкзаке.
Я понял, что сболтнул лишнее, когда глаза у Баюна полезли из орбит, но он сдержался, вдохнул пару раз глубоко, сглотнул подступивший к горлу ком и сказал:
- Я сейчас, - и метнулся в кусты.
- Догонишь, - крикнул я и пошел вперед.
Должен признаться, что и сам едва не опозорился, когда из-за поворота дороги, скрытого деревьями, прямо на меня вылетел разгоряченный всадник. Тот от испуга или от неожиданности и сам с трудом удержался в седле, остановившись в двух метрах от меня. Одет он был в серебристые латы, а за спиной развевался знакомого покроя серый плащ.
Я сразу сообразил, что передо мной слуга Кащеев, отправленный на мои поиски. Оставалось только понять, знает ли он, кто я.
- Кто таков? - грозно спросил всадник, поднимая забрало шлема и подозрительно меня осматривая.
- Путешественник, - ляпнул я первое, что пришло в голову, и, в принципе, я не соврал.
- Путника в странном платье нигде не встречал?
- В бабском, что ли? - уточнил я.
- Не в бабском, идиот, а в ненашенском. И кот черный с ним должен быть, здоровый такой.
Я захихикал, изображая идиотскую улыбку.
- Шутишь, что ль? С котом. Ой, не могу. Может, с собакой?
- Говорю, с котом!
Ой-ой, всадник начал раздражаться.
- Не прогневайся, барин. Да кто ж с котом гулять будет? Уж прости великодушно, но с котом никого не видал. А вот с коровой точно, был один.
Всадник нецензурно выразился и тронул поводья.
- А пошто ищешь, барин? Украл чего?
- Прочь с дороги, дубина! - рявкнул он и пришпорил коня.
Я едва сумел увернуться, пропуская его, хотя объехать меня стороной не составляло никакого труда. Всаднику столь простая вещь в голову почему-то не пришла. Я смотрел ему в след, боясь перевести дух, пока он не исчез.
Итак, что мы имеем? А ничего хорошего. Очень похоже, что Кащей знает, о том, что ни меня, ни меча в крепости генерала Анжа уже нет. Его подручные рыщут в районе горной гряды, а из этого следует, что Кащей чувствует, где находиться меч. Получается, что наговор генерала стал ослабевать. На простую случайность рассчитывать не стоит. С другой стороны они ищут чужеземца в странной одежде, а значит о том, что я сменил имидж они не в курсе. Это плюс, но не особый. До Огородного еще топать и топать. И пусть большую часть пути я преодолел, но это лишь две трети. Преодолеть бы и оставшуюся.
Мои размышления прервал Баюн, выбравшийся из кустов.
- Что, все пропало? - спросил он. Выглядел он гораздо пободрее, чем прежде.
- Еще нет. Ты все слышал?
Кот кивнул.
- Они ищут человека с котом, поэтому вместе нам лучше не светиться. Придется тебе по кустам побегать. Не отстанешь?
Баюн скривил недовольную мину, но все же признал мою правоту. Да, хоть раз я его сделал.
Я поправил рюкзак за спиной и ахнул. Мой любимый рюкзачок может выдать меня с потрохами. Вещица в этом мире довольно необычная. А если кому-либо придет в голову проверить его содержимое, то мне точно несдобровать. И выбрасывать все нажитое непосильным трудом тоже жалко. Ладно, повременим пока с радикальными мерами, а утром будем думать. Утро вечера медренее. С какой стати, не знаете?
Мы двинулись дальше. Я по дороге, Баюн через придорожные кусты. Дорога вывела нас к берегу неширокой реки. Справа на склоне холма шелестел зеленой листвой лес, слева - каменистый берег, река, а на другом берегу снова лес. Дорога тянулась вдоль реки с небольшим уклоном вниз. Солнце почти спряталось за холмами, скоро сумерки. Я ускорил шаг, но далеко пройти мне снова не удалось.
Из придорожных кустов на дорогу выбрались два добрых молодца пенсионного возраста. У каждого в руке по дубине. Они стали поперек дороги, нехорошо ухмыляясь. Я посчитал разумным тоже остановиться на некотором расстоянии от них. Иди знай, вдруг заразные.
Некоторое время мы играли в гляделки. Действие начало затягиваться, что меня совсем не устраивало - до темноты я должен добраться в городок.
- Чего надо, мужики? - спросил я.
- Цэ мы тэбэ, москалыку, запытаты хтилы, шо ты тут забув? - почти ласково сказал один из них, помахивая дубиной.
- Путешествую, - сказал я, надеясь, что и вэтот раз отмазка проканает.
- И куды ж ты зибрався?
- В тридевятое царство.
Старички-разбойнички злобненько так захихикали.
- Ни, москалыку, никуды ты нэ пидэшь. Ты вже прыйшов.
- Это что за намеки, - не сдавался я, не теряя надежды разрешить назревающий конфликт мирным путем.
Добры молодцы мой благородный порыв не оценили по достоинству и с дубинами на перевес и злобными гримасами на лицах бросились в атаку. Перехватив меч поудобнее, я приготовился защищаться. Зрелище было еще то. Сами представьте, два старичка с дубинами нападают, а я пытаюсь с ними фехтовать удочкой в брезентовом чехле. Сам сейчас как представлю, так смех разбирает.
Пусть фехтовальщик из меня не важный, но какое-то время я отбивался, медленно пятясь назад. Старички, по видимому, от москаля такой прыти не ожидали, а были уверены в скорой победе. Что ж, я их разочаровал. Это обстоятельство их подзадорило и они заработали дубинами с двойным азартом. Один из них так увлекся, что споткнулся о торчащий камень и во весь рост распластался на проезжей части. Я не преминул этим воспользоваться. Отбив удар дубины второго противника, я попытался перепрыгнуть лежащего на земле. Мне это почти удалось - я не допрыгнул совсем чуть-чуть. Пришлось приземлиться на тощую спину разбойника. Пусть я и не вешу сто килограмм, однако это мало приятное ощущение. Я старику не позавидую. Стараясь не зацикливаться над страданиями поверженного врага, я что было сил припустил по дороге, позорно показав противнику тыл. Ну и бог с ним, главное все живы и относительно целы.
В погоню за мной старички-партизаны не пустились - выдохлись. Я же минут десять несся как ветер, во всяком случае мне хотелось так думать. Когда же сильно закололо в правом боку, я перешел на быстрый шаг, а вскоре вообще остановился и присел на придорожный камень перевести дыханье.
Вот тебе и приветливая Бендерия. А если так и дальше пойдет? от всех ведь не убежишь. Следовало задуматься какой прием ждет меня в деревне. И зачем я дурак через дедка перепрыгнул? Ведь можно было развернуться и рвануть назад. А там через Драко-Упырию как-нибудь с горем пополам добрались бы.
Когда дыхание пришло в норму и я смог немного осмотреться, то заметил неширокую боковую дорогу, сворачивающую в лес, а там, среди деревьев проглядывали стены домика. Было похоже на уединенный в лесу хутор. Я решил, что стоит попроситься на ночлег к хозяевам и тут обратил внимание на отсутствие моего верного четвероногого друга-алкаша.
Хоть мы с ним и договорились, что он из кустов выходить без дела не будет, но уж тут мог бы и выйти, поздравить с блестяще проведенным маневром отступления. Тем более дорога просматривалась в оба направления и никакого подозрительного движения на ней не наблюдалось.
- Баюн! - позвал я. - Выходи.
Тишина.
Я позвал еще несколько раз, но меня ждал тот же результат. Только этого мне не хватало на ночь глядя.
Сказать, что я встревожился и расстроился - значит промолчать. Несмотря на гнусный характер, Баюн мне очень дорог. Я едва не запаниковал, но сумел собраться и решил вернуться к тому месту, где видел его в последний раз. Существовала опасность нарваться на моих знакомых партизан, но это не изменило моих намерений отыскать дружбана. Так как Баюн должен был следовать за мной по опушке, возвращаться я тоже решил через лес. Я вошел в заросли и неторопливо побрел вдоль дороги, внимательно разглядывая все вокруг. Среди деревьев было уже достаточно темно и мне пришлось не легко. Через несколько минут я услышал голоса моих знакомых партизан. Они шли по дороге навстречу мне, волоча по земле дубины. Я прилег на травку за небольшим бугорком от греха подальше. Не ровен час заметят и опять набросятся, а мне сейчас не до драк.
Громко матерясь на чистом москальском языке, они медленно прошли мимо меня. Я проследил за ними из своего укрытия, пока парочка не исчезла из вида. Я было запереживал, что они свернут на хутор и тогда моя плановая ночевка накрылась бы медным тазом, но они проследовали мимо.
Наконец я осмелился встать и продолжить поиски. Довольно быстро я дошел до места, где Баюну стало нехорошо, но кота так и не встретил. Он пропал бесследно. Я вышел на обочину и устало опустился в траву.
Итак, с каждым часом положение мое вырисовывалось все хуже и хуже. Враги меня ищут и очень похоже, что знают мое примерное местонахождение. Ко всем прочим напастям, местность вокруг не слишком дружелюбная. До Огородного еще топать и топать, и неизвестно, чего ждать там. Плюс ко всему пропал Баюн. Это уже не в какие ворота не лезет. Куда он мог подеваться?
Может знакомые старички невзначай по головушке дубинкой огрели? Да нет, не такой уж Баюн идиот, чтоб свою голову подставить старперам. Украли? Хм, кому он нужен? Да и не было здесь никого. Странно, что он в драку не ввязался, раньше такого не случалось. А тут хоть посмотреть на побоище должен был. Значит его здесь уже не было. Сам ушел? Куда, почему? Обиделся, что в рюкзак не взял? Так это не причина, у нас и похлеще разногласия бывали. И не похоже это на него. Ведь знает, как я за него переживаю. Даже с вреднющей бабой Маней, соседкой по подъезду, не один раз отношения выяснял, его защищая. А с бабой Маней далеко не каждый связаться рискнет. Чревато. Лучше уж в плен к гномам.
Я прикурил первую за этот день сигарету. Умные мысли, где искать Баюна, в голову не лезли. И как искать, если темень кругом?
Тщательно затушив окурок я встал и медленно побрел в сторону хутора. До места добрался уже в полной темноте.
Хуторок был небольшим. На просторной поляне стоял деревянный домик и несколько сараев. В них кудахтают куры, топчется корова. Чуть в стороне большая копна сена, уже слегка подсохшего. По всему хутор жилой, но в окнах дома ни огонька.
Из-за холма медленно выплыла большая белая луна. Полнолуние. И светло стало чуть ли ни как днем.
Я поднялся на крыльцо и разочарованно вздохнул. На входной двери висел замок. Хозяев нет дома.
Как-никак, а десятидневный опыт жизни в деревне у меня имеется, поэтому я попытался рассуждать как настоящий крестьянин. Пришел к выводу, что утром курей кто-то должен выпустить, корову подоить. Это любая хозяйка знает. Значит к утру хозяева должны вернуться, как минимум, а то и ночью заявятся с какой-нибудь гулянки, свадьбы или крестин. Встретиться с ними не мешало бы, уточнить дорогу, расспросить о настроении местных жителей. Как-то больше не хотелось попадать в передряги, подобные сегодняшней. А к утру может и Баюн найдется. Очень на это надеюсь.
Еще раз оглядел дверь. Хлипковата, и если поднатужиться, то можно и выломать, но сомневаюсь, что хозяева будут рады, обнаружив в доме такого настырного незваного гостя.
Еще раз вздохнув, я направился к стогу сена, поеживаясь от ночной прохлады. Не откладывая в долгий ящик, я вырыл ход в стоге сена и вскоре устроился внутри. Там было потеплее, но явно не парная и не сауна. Достал из рюкзака нехитрый харч, собранный мне в дорогу гномами и попытался поесть. Из-за мыслей о пропавшем голодном Баюне кусок в горло не лез. Я так почти ничего и не съел, сложил продукты обратно в рюкзак.
Уснул я почти мгновенно, но долго поспать не удалось. Уже через час проснулся от холода, выбрался наружу и немного размялся. Луна светила ярко и окрестности просматривались ненамного хуже, чем днем. В хозяйском доме свет так и не появился, замок с двери не исчез, Баюн не вернулся. Собрав сено, оказавшееся лишним при постройке моего убежища, я вновь забрался внутрь стога и законопатил этим сеном вход. Теперь меня хозяева точно не найдут, пока я сам не выберусь. Устроившись поудобнее, я завалил себя сеном чуть ли не по самую макушку. Сейчас бы одеяло не помешало, но то, которое взял с собой из дома презентовал Нирфи в качестве свадебного подарка. Пригревшись под сеном, я снова уснул.
Приснилась мне снова моя Кристина. Я стоял на берегу, а она вынырнула из своего омута и что-то закричала мне. Слов я не разобрал, а просто стоял не шевелясь и смотрел на нее. Она поплыла в мою сторону, не переставая что-то кричать, вот она добралась до отмели и бегом направилась ко мне. Лицо ее было встревожено, нет, даже испуганно, но я никак не мог взять в толк, что стало причиной ее испуга. В этот раз на ней вновь ничего надето не было, но прикрываться она не пыталась, бежала ко мне, как испуганная лань. Как же она, все-таки, прекрасна. Кристина остановилась прямо передо мной и тряхнула волосами. Капелька воды попала мне на нос и от этого ощущения я проснулся.
Почему я сразу не открыл глаза, до сих пор не понимаю. Просто, проснувшись, я почувствовал, что рядом кто-то есть. Приоткрыв одно веко я различил на фоне открытого лаза склонившуюся ко мне фигуру, смахивающую на человеческую. Кто-то разгреб сено и забрался в мое убежище. Я сразу почувствовал, что ничего хорошего от ночного визитера ждать не следует. Открыв уже оба глаза, заметил в приоткрытой пасти два длинных клыка. Я резко выбросил обе ноги вперед и что было сил ударил нападавшего в грудь. Существо не ожидало от мирно спящего меня такого подлого поступка, поэтому не удержалось на ногах и перевернулось на спину. Подхватив меч, я ринулся наружу, пробежав на четвереньках по опешившему существу. Похоже, это стало у меня доброй традицией - топтать поверженного наземь противника. Сразу скажу, что с выводами я несколько поспешил. В том смысле, что решил, будто противник уже повержен. На деле оказалось, что все далеко не так замечательно.
Кубарем выкатившись из стога, я вскочил на ноги и побежал. Метров через десять споткнулся и грохнулся на траву. Пока я вставал и поднимал отлетевший в сторону меч, мой противник, вернее противница, тоже выбралась из сена. Как я уже говорил, ночка стояла лунная, поэтому я с первого взгляда определил, что существо не просто человекообразное, а еще и женского пола, а если уж совсем точно, то девушка или молодая женщина. Фигурка ой-ой-ой, хоть под венец веди. Какие-то лохмотья, не то одежка оригинального фасона от Кутюр, едва прикрывала те места, которые принято прикрывать, но все же не настолько, чтоб об эти места не спотыкался взгляд. Общую картину слегка портили растрепанные длинные волосы и все те же два острых клыка. Но это на любителя.
Надо же, настоящий упырь женского рода. Как они там называются? И это в спокойной тихой Бендерии. Как хорошо, что мой без вести пропавший котик не настоял идти через Драко-Упырию. Представляю, что там делается.
Девушка медленно приближалась ко мне.
- Прекрасная ночь, не находите? - обратился я ней.
- Полнолуние, - прошептала она, еще больше обнажая клыки.
- Совершенно согласен, отличная ночь для прогулки. Могу составить вам компанию до самого утра. Я этой ночью совершенно свободен. Называйте меня Василием, если хотите.
- Давненько я человечьей кровушки не пила, - прошипела она, - вот сейчас и подкормлюсь. Уж пока тебя отыскала, Василий, чуть слюной не захлебнулась. Сено сильно человечий дух перебивает.
Она вновь зашипела и обнажила клыки. Тонкие струйки слюны потекли на землю.
- Фу! - вырвалось у меня. Я понял, что капнуло мне на нос, когда я проснулся, и машинально утерся рукавом.
- А может, все же, поговорим? Придем к взаимовыгодному
решению, так сказать, к консенсусу.
Упырьша ухмыльнулась, но останавливаться не собиралась. Нас разделяли каких-то метров пять. Я выставил вперед меч все в том же чехле (распаковывать времени не было) и честно предупредил:
- Остановитесь, гражданочка. Я ведь и зашибить могу.
Это подействовало на нее, как на овчарку команда "фас". Она бросилась на меня с твердым намерением впиться зубами в горло. Что мне оставалось делать? Пришлось защищаться. Понятно, что меч в ножнах да еще и в толстом брезентовом чехле особого вреда не причинит. Разве что приложить хорошенько по темечку, как в случае с Желтым Карликом. В этот раз у меня так не вышло. Я лишь ткнул мечом упырьшу в плечо, едва прикоснувшись. Вы не представляете, как она завизжала, отпрыгнула сразу метра на три, а из того места на плече, куда я ткнул мечом, заструился дымок. Лицо упырьши наполнилось злобой. Она закружила вокруг меня, не осмеливаясь больше нападать, но и добычу оставлять не желала. Изголодалась, бедненькая.
Так мы кружились минут двадцать, если не больше. Она с клыками наголо, я с запакованным, но очень действенным мечом, как оказалось. Кто б подозревал?
Иногда она злобно выла на весь лес, что кровь в жилах стыла. И все бы ничего, думаю как-то до утра перетоптались бы, а утром, если я хоть что-то в упырях понимаю, она должна спрятаться от солнца, но на ее вой стали откликаться из леса.
Прошло еще минут десять, а по ощущениям - так целая вечность, и я оказался в окружении шести упырей обоего пола. Тут и идиоту понятно, что против шести мне не устоять. Не сговариваясь, они бросились все одновременно. Я не придумал ничего лучше, как завертеться волчком, выставив при этом меч перед собой. Нескольких я зацепил и они с диким воем шарахнулись в стороны. Те, кого минула злая участь прикоснуться к страшному оружию, тоже остановились. Голова моя закружилась и меня стало водить из стороны в сторону. Я понял, что долго так не продержусь и если сделаю еще хоть пару оборотов, то просто-напросто свалюсь под ноги голодной упырской шайке. Пришлось идти на отчаянный шаг. Взяв меч двумя руками за оба конца, я выставил его, как бампер, и ломанулся вперед, надеясь прорваться сквозь окружение. Что я буду делать потом, не думал. Сейчас хотелось лишь вырваться и бежать, бежать, бежать. Нападения упыри не ожидали, поэтому я застал их врасплох. Двоих мне удалось свалить и они завизжали, как резанные, от них потянуло гарью. Окружение я прорвал, но далеко уйти мне не удалось. По новой традиции топтать поверженного противника, я и здесь случайно угодил ногой на лицо одного из упавших упырей. Голова упыря не очень хорошая опора для ноги, поэтому нет ничего удивительного в том, что я снова растянулся на траве. Когда я перекатился с живота на спину, все шестеро уже стояли надо мной, капая слюнями.
Не понимаю, почему герои американских ужастиков, оказавшись в подобной ситуации, вопят во все горло. Может надеются своими криками отпугнуть монстров? Могу смело заверить - это не проходит. Поэтому я даже и не пытался. Тут нужно нечто другое.
- Все, ваша взяла, - сказал я, переводя дух и даже не делая попытки подняться. Защититься тоже было нечем - при падении я выпустил меч из рук и теперь он одиноко валялся в траве в нескольких шагах от меня - не дотянуться. - Но не броситесь же вы на меня все вместе? Это как-то не эстетично. Давайте по очереди. Вот первый, например, ты.
Я ткнул пальцем в тощего упыря, метра под два ростом, с жиденькой шевелюрой.
- Я завжды згодэн, - обрадовался он и сделал шаг ко мне.
- Или ты, - я указал на пухленькую, светловолосую упыршу с выдающимся бюстом.
Она даже запрыгала от радости и захлопала в ладоши.
- Или, вот... - меня грубо перебили, не позволив предложить кому-то еще первым насладиться моей кровушкой.
- Тихо! - зарычала упырьша, которая едва не полакомилась мной еще в стогу сена. - Это моя добыча. Я его нашла.
Она встала передо мной, отгородив от плотоядных взглядов.
Упыри злобненько так ощерились.
- Так нэ пидэ, - сказал тощий. - Мы його разом у кут загналы, разом и посмакуемо.
- После меня, если что-то останется. Я его нашла - он моя добыча. Кодекс забыли? - не сдавалась девушка.
Стоявший до сих пор чуть в стороне старичок подошел ближе.
- Мы нэ в Драко-Упырии, тут кодекс нэ дийсный. Чы не так, братие?
- Вирно, вирно, - загомонили упыри.
- Та й часи зараз голодни насталы, - продолжал старичок. - Дуже добре люды ховатися вид нас навчилися. Навить до витру у ночи не выходять. Так що, ридненька, обовьязково трэба подилытыся, щоб на всих выстачыло.
- Ни за что! - заорала упырша.
- Ты дывы, пригрилы москальку, а воня як... - тощий не договорил я шагнул вперед
И тут началось. Свалка была на загляденье. Но времени любоваться коллективной дракой упырей у меня, увы, не было. Потихонечку, задки, задки, я дополз таки до оброненного меча и даже протянул к нему руку. Как бы ни были увлечены упыри выяснением отношений на почве дележа добычи, то бишь меня, мой нехитрый маневр не укрылся от их внимания. Презрев свой кодекс, они прекратили наносить друг другу телесные повреждения легкой и средней степени тяжести и вновь обернулись ко мне с явно выраженным намерением лишить меня жизни. Мне подумалось, что вот они и наступили, мои последние секунды, и это уже не в первый раз. Я ожидал, что жизнь промелькнет передо мной картинками, как не раз читал в книгах, но увы. Врут, сволочи, зло подумал я и заметил, что упыри, навострив клыки и уши, застыли и к чему-то прислушиваются.
- Не може буты. Так скоро, - отчаянно проговорил тощий.
- Ку-ка-реку! - раздалось где-то в долине.
Упыри вздрогнули, переглянулись и снова пошли на меня, но уже менее решительно.
- Ку-ка-реку! - раздалось еще ближе.
- Ку-ка-реку! Ку-ка-реку! - заголосили петухи в соседнем селе, которое, судя по слышимости, находилось совсем рядом. Если б не поиски пропавшего Баюна, до темна можно было добраться вполне.
- Утро! - выдохнула полненькая упырьша и первая дернула к лесу. За ней, чертыхаясь и плюясь, припустили все остальные.
Не прошло и десяти секунд, как я остался в одиночестве. Надо же, только что была веселая компания, и вдруг никого. Обидно.
С трудом поднявшись на трясущихся ногах и прихватив с собой злополучный меч, спасший мне жизнь, я добрел до крыльца хозяйского дома, уселся на него, оперся спиной о дверь и тут же уснул.
- Да у меня, никак, гости, - услышал я приятный женский голос и открыл глаза.
Уперев руки в боки, рядом с крыльцом стояла молодая девушка и ненавязчиво разглядывала меня. Не скажу, что красавица, но, в общем, очень даже ничего. Лицо ее показалось смутно знакомым, но я не придал этому значения.
- Простите, - сказал я, поднимаясь. - Я тут это, притомился слегка, думал хозяева переночевать пустят, а дома никого.
- Давно сидишь, - спросила девушка, продолжая меня рассматривать.
- Да как сказать? Я вечером в вашем сене расположился, вон там, а под утро, что-то упарился и решил сюда перебраться.
Девушка засмеялась.
- Прямо упарился. Заливай больше, ночки у нас не жаркие.
В ответ я лишь плечами пожал. Выдумывать что-то дальше не хотелось, а пугать девушку упырями... Стоит ли? Хотя она местная, и сама все знать должна.
- Давай дверь отопру, - сказала она, поднимаясь на крыльцо. Я посторонился. - Чай, голодный?
- Есть немного, - не стал лукавить я.
Домик внутри оказался совсем небольшим - полутемные сени да горница с печью, столом и лавками.
- Посиди пока, - сказала хозяйка, - а я печь растоплю, да со скотиной управлюсь. Потом и на стол соберу.
- Не стоит. Мне уже идти пора, - сказал я, подумав, что это может затянуться на долго, а позавтракать я смогу и в деревне.
Уже на пороге девушка остановилась.
- Никуда ты голодный не пойдешь, Василий. Не переживая, я быстро управлюсь. Кстати, меня Оксанкой кличут.
Я кивнул. Оксаной, так Оксаной. А меня... Опаньки, а откуда она мое имя знает. Я, как будто не представлялся. Или представился? Из головы вылетело, не помню.
Оксана тем временем затопила печь, принесла ведро воды, мне даже стыдно стало - могла и меня за водой отправить, выпустила курей, привязала пастись корову и вернулась в дом.
Хлопотала у печи споро, что-то разогревая. Дом наполнился вкусными запахами. Такими темпами и у меня слюна потечет не хуже, чем у давешних упырей.
- Варенички вчерашние, правда, не побрезгуй, - сказала хозяйка, выставляя на стол большую миску вареников со шкварками. - С картошечкой, с капусткой, с грибочками. Сама лепила.
Следом на столе появилась крынька сметаны, плошка с медом и такая же с вареньем, кувшин молока и хлеб. Запах от вареников и шкварок шел опьяняющий. Удержаться я не смог и принялся за еду. Хозяйка съела лишь пару вареников, поглядывая исподтишка, как я уплетаю за обе щеки.
- Уж простите, - сказал я, прожевав очередную порцию, - давно так вкусно не ел.
Соврал конечно. Ведь совсем недавно сидел за свадебным столом у гномов, но у них пища другая, а тут свое, родное - варенички.
- Вы здесь одна живете, что ли?
- Одна.
- И не страшно? Места диковатые, и до села не так уж и близко.
- Да и не так уж далеко, - улыбнулась она.
Я умял штук пятьдесят вареников, не меньше, честное слово и откинулся на лавке.
- Спасибо вам, Оксана, приютили, накормили, но мне, к сожалению пора.
- Так уж и приютила. На пороге? Отдохнули б еще, - предложила хозяйка и принялась убирать со стола.
Я решил ей помочь и как это иногда бывает, мы одновременно взяли одну и ту же тарелку, оба растерялись и оба ее выпустили. Тарелка грохнулась на пол, но, к счастью, не разбилась.
- Вот я безрукий, - сказал я, нагибаясь за тарелкой. Хозяйка сделала тоже самое и мы столкнулись. Я нечаянно ударил ее головой в плечо.
- Ай! - воскликнула девушка и отпрянула.
- Простите, дурака, - сказал я, взглянул на нее снизу и тут же вспомнил, где видел ее раньше, и было это совсем недавно.
Мурашки пробежали по спине. Передо мной стояла та самая упырьша, что пыталась мной подкрепиться в стогу сена. Я отпрянул и повалился на лавку, не сводя с нее глаз.
- Оксана? - прошептал я.
Девушка отвела взгляд и подняла злополучную тарелку.
- Не бойся меня, - тихо сказала она, - я днем не такая. Только ночью, да и то в полнолунье.
Почему-то мне стало ее жаль. По моему, девушка и сама своей судьбе не слишком рада, но что поделаешь - жизнь, вообще, штука сложная.
- Тебе лучше уйти.
Я кивнул. Никакие слова в голову не лезли. Встав с лавки, я сказал:
- Уж, прости, если что не так.
Она улыбнулась
- Иди, и мой тебе совет - людям на глаза старайся не попадаться. Здесь чужаков не жалуют.
- Я успел вчера подметить.
- Не об упырях речь, днем их бояться нечего. Я о простых людях.
- И я о них. Повстречался вчера с двумя дедками, так они на меня с дубинами бросились. Едва ноги унес.
- Знаю, знаю, - закивала девушка. - Эти двое у нас вечно партизанят. Но они не одни такие, так что города и села тебе лучше стороной обходить.
- Хорошо, спасибо за совет.
- А вот ночью схоронись где-нибудь.
- Почему? Полнолуние же сегодня было.
- Еще две ночи, так что, берегись. И мне на пути не попадайся - не признаю.
- Ладно, Оксана, еще раз спасибо, - сказал я, слегка сжав ее ладошку. - До свиданья.
- Прощай! - уверенно ответила девушка.
Выйдя из дома я первым делом направился к знакомому стогу сена, нашел свой рюкзак, собрал разбросанное в ночной потасовке сено и почапал к дороге. Печальные глаза упырьши Оксаны следили за мной, пока меня не скрыли деревья. Выйдя на дорогу я уселся на придорожный валун. Вчера вечером я на нем уже сиживал перед тем, как отправиться на поиски пропавшего Баюна.
- Ох-ох-ох, - выдохнул я, - где ж ты мой беспутный котик?
Каково же было мое удивление, когда этого самого беспутного я увидел выбегающим из кустов. Мою радость нельзя выразить словами, но... вида я не подал. Даже наоборот.
- Ты где шлялся, скотина? - как можно строже спросил я.
Кот виновато потупился и опустил голову до самой земли.
- Прости, Васенька, бес попутал.
- Какой еще бес?
- Ну, - засмущался Баюн, - который, седина в бороду, бес - в ребро. Понял?
- Не понял. Ты что мне здесь городишь?
- Ну, Васенька...
- Стоп. Рассказывай, где шлялся, и подробно. Или проваливай, где был, - выгонять любимца на самом деле я не собирался, но попугать немного стоило.
- Вась, неудобно, как-то.
- Я тебе сейчас объясню, что неудобно.
- Ну не злись. Сам ведь знаешь, я вчера немного не в адеквате был. Водицы студеной похлебал, вот меня и развезло по новой. А тут из кустов выходит она. Вася, ты б ее видел. Шерстка шелковая, хвостик трубой, усы мягонькие... Не удержался, я. А ведь ты во всем виноват.
- Я?
- А кто меня напоил? Был бы я трезвым, может и устоял бы перед соблазном, не повелся бы на первую попавшуюся кошку.
- На первую попавшуюся? А как же шерска, хвост шелковистый, усы трубой?
Кот фыркнул и ответил:
- Не придирайся. Для красного словца сказал
- Ты меня до инфаркта доведешь.
Кот вновь пристыженно потупился.
- Где ж ты был, скотина такая?
- В деревне. Утром гляжу, тебя не видно. Котов местных порасспросил - никто тебя не видел. Вот я и вернулся.
- Да, не ожидал я от тебя, Баюн, такой подставы. Ты там с кралей, значит, нежишься, а я всю ночь по лесу бегаю, ору, как дурак, бедного пропавшего котика ищу. Хоть бы предупредил.
- Прости, Вась, как-то спонтанно все вышло. А ночью, значит, ты кричал? Ну, ты даешь. У меня аж кровь в жилах стыла. Не думал, что ты за меня так переживать можешь.
Я вздохнул.
- Теперь знаешь.
- Угу. Я, Вася, больше никогда, ни-ни. Веришь?
- Нет.
Теперь вздохнул Баюн и сказал:
- Оно и верно.
Близлежащее село, в котором побывал мой гулящий кот, по совету упырьши Оксаны мы обошли стороной, никого на пути не повстречав. Потом несколько часов шли лесом, пока не вышли в пол, где колосились все еще не убранные зерновые.
- Вася, жрать охота, - занудил Баюн. - Я ведь не ужинал и не завтракал, а уже время обеденное. Надо и совесть иметь.
- И кто это там о совести вспомнил? Можно подумать, это я тебя на гульки отправил, а сам, пока ты шлялся, по ресторанам рассиживался.
О варениках я благоразумно решил умолчать, не то чувство вины у кота может превратиться в нечто, менее для меня приятное. Вину он свою признавал, поэтому особо не наглел. Я и сам был не прочь перекусить, только места подходящего все никак не попадалось. В конце концов устроились на обочине дороги прямо на солнцепеке. Из рюкзака быстро извлеклись остатки наших запасов, большую часть которых пришлось тут же выбросить - протухло на жаре. Перекусить удалось лишь лепешками и сыром, запив эту снедь водой. Зато рюкзак почти опустел.
На солнце долго сидеть оказалось невозможным, поэтому мы сразу же пустились в путь.
До вечера мы вполне удачно обошли стороной еще несколько небольших населенных пунктов, а когда начало смеркаться, впереди замаячили стены крупного города. Я сверился с картой и обрадовался. Перед нами последний город Бендерии, а дальше граница Тридевятого царства. Передо мной встал извечный русский вопрос. Что делать?
Если помните, упырьша Оксана советовала мне держаться подальше от городов и сел. В то же время она советовала ночью где-нибудь укрыться. А где можно укрыться, если не в человеческом жилище, значит в ближайшем населенном пункте. Получилось, она дала два взаимоисключающих совета. На мой взгляд имелось три варианта. Первый, заночевать в поле недалеко от города, не попадаясь на глаза местным. Но остаются упыри с их превосходным нюхом. И где гарантии, что мне повезет и при новой встрече с ними. Второй вариант - смело отправиться в город и остановиться в гостинице. Вдруг повезет и никто с расспросами приставать не будет в крайнем случае это ж люди, и с ними всегда можно договориться, в отличии от голодных упырей. И, наконец, третий вариант - обойти потихонечку и этот город, и на полной крейсерской двигать к границе. Вариант неплохой, но при более подробной проработке выявилось несколько "но". Уже начало темнеть и луна может появиться на небе в любой момент. Я не астроном, в восходах и заходах не особо силен, но что такое закон подлости, я знаю прекрасно, поэтому и не сомневаюсь, что выйдет она в самый неподходящий момент. Кроме того, даже если мне и удастся добраться до Тридевятого царства, то очень сомневаюсь, что виртуальная граница сдержит пыл жаждущего кровушки упыря. Да и откуда уверенность, что в нашем Тридевятом царстве нет своих упырей. То, что я о них не слышал, ничего не значит. Я прожил там каких-то десять дней и многого могу не знать.
Обдумав все три варианта, я выбрал золотую середину. Так я думал.
В город мы вошли когда уже совсем стемнело. В небе сверкали звезды, а на городских улицах уютно горели фонари. Стража на входе в город не обратила на меня никакого внимания. Игра в карту - страшная сила. Я бодро шагал по улицам, разглядывая вывески в надежде отыскать гостиницу. Баюн бежал чуть позади меня, делая вид, что он не со мной.
Улочка вела под уклон. Я уже различал впереди нужную мне вывеску, которая гласила, что в заведении с названием "Прытулок казака" можно подкрепиться и переночевать. Приободрившись, я зашагал скорее, когда дорогу мне перекрыла парочка уверенных в себе парней. Оба на голову выше меня, косая сажень в плечах, лица не обезображены интеллектом. Несмотря на то, что никаких тяжелых предметов у них в руках не наблюдалось, я пришел к выводу, что мне от них не отбиться.
- Що ты тут забув, москалыку? - спросил один из этой парочки.
Господи, клонируют их тут, что ли? Или в школах только этот вопрос и заучивают? Что дедки-партизаны, что эти переростки. Никакого разнообразия, даже не интересно становиться. Ладно, парни, хотите чистую "москальску мову" услышать? Будет вам. Я ведь в школе не только русский учил. И по соответствующему предмету у меня стояла чистая четверка. Ну... почти. Четверка с минусом. Или тройка с плюсом. Короче, это вопрос субъективного восприятия и к данному моменту отношения не имеет. Какая по сути разница - тройка с плюсом, или четверка с минусом? Правильно. Я тоже считаю, что никакой.
- А чого це вы, хлопци, мэни дорогу загородилы? Скоринько тикайтэ, та я пиду. В мэнэ справа спишна. А москаля клятого вы дэ побачылы? - я поозирался для убедительности по сторонам, но никого, похожего на клятого москаля не обнаружил, прищурил один глаз и противнинько так изрек: - Чы цэ вы на мэнэ такэ нэпотрибство сказалы? Як вам хлопци не соромно добру людину такымы словамы лаяты?
Хлопцам стало соромно.
- Ой, дядечку, выбачте дурнив. То мы пожартувалы нэвмило.
Парни разошлись в стороны и я заспешил к долгожданной цели. Так-то, господа. Кто предупрежден - тот вооружен. Или наоборот?
Через полчаса я уже наслаждался ужином в маленьком, но довольно уютном гостиничном номере. Баюна в гостиницу я не попер - нечего вдвоем светиться. Его я впустил через окно, подав сигнал, о котором договорились еще на улице.
Перед ужином я поинтересовался у местного полового насчет баньки. Тот лишь кивнул молча и удалился. Я пожал плечами, а через несколько минут дверь номера отворилась без стука и половой внес большой таз и два ведра с водой - одно с горячей, другое с холодной. Что ж, это лучше, чем ничего.
Покончив с водными процедурами и ужином я завалился в кровать, поплотнее завернулся в неновое, но все же чистое одеяло и тут же уснул. Как кот выпрыгнул в открытое окно и исчез на крыше, я уже не видел.
Где этот паразит раздобыл валерьянку, мне так и не удалось добиться. По моему, он и сам толком ничего не помнит, но когда утром я проснулся, то увидел кота валяющимся на кровати у меня в ногах в состоянии бессознательного упития. Подтверждалось это стойким запахом все той же валерьянки, исходящим от моего некогда благородного питомца. Пришлось вновь паковать его в рюкзак - благо, опыт имелся. Я покинул гостиницу и направился к выходу из города. Несмотря на не столь уж раннее время, людей по пути встречалось не много. Я без проблем почти успел дойти до городских ворот, но, я уже говорил о законе подлости. Есть он, есть. Именно по этому закону мой нетрезвый котик проснулся еще до того, как я покинул стены гостеприимного города. Он заворочался и попытался выбраться из рюкзака. Пришлось его хорошенько встряхнуть и цыкнуть.
- Тихо там, сиди не рыпайся.
Не думаю, что он меня не услышал. Просто на пьяную голову все не так быстро доходит.
- Вася! - заорал кот из рюкзака. - Что-то мне не хорошо.
- Тихо.
- Останови. Я выйду.
- Пасть заткни, сволочь.
- Мне здесь тоскливо. И душно. И темно. И страшно.
- Потерпи пол часика, - сквозь зубы процедил я, потому что на меня стали обращать внимание редкие прохожие.
- Вася! Не могу, выпусти меня, - кот вновь попытался выбраться.
- Заткнись и не дергайся.
- Цэ ты мэни, москалыку?
Меня схватил за руку крупный краснощекий мужик, пахнущий перегаром.
- Що такэ, дядэчку? - тут же сориентировался я.
- Дывиться, громодяны, москаль нашою мовою розмовляе!
Вокруг нас начала собираться толпа. И откуда они все взялись, если минуту назад улица казалось пустой?
- Дядьку, що вы такэ кажэтэ? Видпустить мою руку, та я пиду. Дужу поспишаю.
- Э ни, дорогэнькый. Никуды я тэбэ не пущу. Громодяны, цэ ж шпиен москальскый.
Громодяны неодобрительно загудели. На этот раз мой план маскировки не сработал, спасибо Баюну. Притворятся дальше смысла не было.
- Граждане, граждане, расходитесь. Никакой я не шпион. Сосед я ваш из Тридевятого царства, домой возвращаюсь. Позвольте пройти, - я попытался протиснуться через толпу, но не тут то было. Местные жители сбились вокруг меня плотным кольцом - не прорвешься.
- До старшины його видвэсти, нехай розбэрэться, - выкрикнул кто-то.
- Так, так, до старшины, - одобрительно зашумела толпа и сдвинулась с места.
Я все еще оставался в плотном окружении, поэтому пришлось и мне шагать вместе со всеми. Кроме того, красномордый верзила мою руку так и не отпустил, а в спину слегка подталкивали помощники. Особо я не переживал. К старшине, так к старшине - поговорим по-людски, договоримся.
Мы попетляли по улочкам и вышли на широкую мощенную площадь в середине которой мрачно высилась одинокая виселица. У меня появилось нехорошее предчувствие. Хорошо, хоть кот в рюкзаке угомонился и, похоже, снова уснул.
- А старшина ваш где? - спросил я у красномордого.
- Як дэ? Ото ж у цэнтри площи стоить, гэ-гэ.
Его смех подхватили еще несколько мужиков, слышавших наш короткий диалог. Вот тебе и на. Вот и поговорили по-людски. Да у гномов, и то, мне было не так страшно. Я попытался замедлить шаг, но тычки в спину стали жестче и больнее.
- А-а-а-а! - разнесся над площадью истерический женский крик. - Знов лэтыть!
Что тут началось, описать словами просто невозможно. Это походило на какое-то массовое безумство. Народ буквально ополоумел. С криками "рятуйся" и "ховайся" все бросились в рассыпную. Обо мне забыли и через пару секунд я остался на площади один на один с печальной висилицей. Кота я в счет не брал - он в нирване и вернется не скоро. Помню как-то добрые соседские детки влили в моего котика пузырек валерьянки, так он тогда на третий день в себя пришел.
Но сейчас не об этом. Итак, народ с криком и визгом разбежался кто куда. И это в тот момент, когда до "старшины" оставалось метров десять-пятнадцать. Этому должно быть логичное объяснение, ведь энтузиазма довести дело до конца у всех хватало. Мне не хватило времени поразмыслить над этой загадкой, когда за спиной я услышал звук, напоминающий хлопанье огромных крыльев. Я медленно развернулся.
Прямо на меня несся дракон, чем-то напоминающий мне нашего Дракошу, но гораздо крупнее его. Чешуя сверкала на утреннем солнце, переливаясь всеми цветами радуги. Не описать, какое это прекрасное зрелище. Но это зрелище неслось прямо на меня. Самое время делать ноги, включить третью и с прокрутами, не жалея протектора, рвануть в безопасное место. Безопасное место в непосредственной достижимой близости не наблюдалось, поэтому я побежал куда глаза глядят.
Мой забег на сверхкороткую дистанцию закончился, едва успев начаться. Огромная когтистая лапа подхватила меня и я взмыл в воздух под одобрительные возгласы местного населения, наблюдающего за действом из окон и подворотен.