Ведомые немым Михаем мы спустились по темной узкой лестнице в подвал. С бароном попрощались еще наверху. Спустившись же вниз, мы оказались в довольно просторном и совершенно пустом помещении с черной дырой, зияющей в полу у дальней стены. Там нас и ждала Аза с масляным фонарем в опущенной руке. Свет этого фонаря и освещал подвал, позволив нам рассмотреть его. На полу у ее ног стояло еще несколько таких же фонарей, но не зажженных.
Михай первым спрыгнул в дыру, принял из рук цыганки фонарь и отошел в сторону, освобождая место для остальных. Прихватив оставшиеся фонари, мы поочередно спустились в подземелье. Только тут я и заметил, что Баюна с нами нет.
- Опять котяра пропал, - громко сказал я, подозревая, что отстал он вовсе не случайно, и позвал его, - Баюн! Баюн!
Аза усмехнулась.
- У тебя кот вместо собаки?
- Что-то вроде того. Мы с ним не разлей вода.
Не успел я договорить, как в проеме дыры появилась голова кота.
- О! Явился. Прыгай вниз, - сказал я.
Долго не раздумывая, кот мягко спрыгнул мне под ноги и, юркнув вперед, исчез в темноте.
- Далеко не уходи, - крикнул я ему вслед, - не то потеряешься.
- Ты разговариваешь с ним, как с человеком, - изумленно сказала девушка.
- Он очень умный. Почти все понимает, - похвалил я питомца и услышал его довольное мурчание из темноты.
Прекратив на этом разговоры мы двинулись за проводником. Сколько нам придется блуждать по городским подземельям мы не знали, а добиться какого-то вразумительного ответа от Михая даже Азе не удалось, поэтому решили ограничиться лишь одним фонарем, а остальные приберечь. За Михаем шел Добромир, в середине Аза, за ней я, а замыкал шествие Нирфи, который чувствовал себя в подземелье чуть ли ни как дома.
Первые метров сто, а то и все двести, мы прошли по выложенной тесаным камнем широкой галерее со сводчатым потолком. Шириной она была не менее трех метров и столько же в высоту в самой верхней точке. Под ногами плотно подогнанный булыжник, прямо как на Французском бульваре в моем родном городе. Поэтому жаловаться на неудобства было бы с моей стороны несколько неправильно, но, я думаю, ни для кого не будет откровением, если я скажу, что за последнее время все эти подвалы, подземелья и пещеры меня уже достали. Прямо напасть какая-то, куда не отправься, все равно приходится лезть под землю и меня здорово напрягает, не обессудьте.
Вскоре Михай свернул с этой галереи на другую, не столь удобную для ночных прогулок. Эта была значительно уже, а в полу посредине тянулось углубление, сантиметров на двадцать заполненное мало приятной на вид и на запах жижей. Говоря понятным языком, это был самый настоящий канализационный сток. Мы шли по обе стороны от этого канала, прикрывая носы кто чем.
Фонарь нес наш проводник, но света, в общем-то, хватало. Никто ни разу не оступился и шли мы довольно быстро. Следуя за Михаем мы сворачивали уже не один раз и нам оставалось только удивляться, как он ориентируется в этом подземном лабиринте. Что до меня, то самостоятельно я назад уже точьно не выбрался б. Нет, поначалу я пытался запомнить все повороты, но после седьмого или восьмого сбился.
Баюн, убежавший сразу вперед теперь шагал за спиной у Михая, а в какой-то момент я заметил, что он намеренно отстает, приближаясь ко мне. Вполне естественно, что мне не терпелось расспросить его о том, что ему удалось подслушать в доме барона, но с другой стороны я еще не был готов выдать маленькую тайну говорящего кота нашим новым спутникам. Не то, чтоб я не доверял Азе, скорее наоборот, а вот Михай у меня особого доверия не вызывал. Он как раз свернул в другую галерею, которая оказалась залита водой чуть ли не по колено. Я мысленно поблагодарил барона, который перед походом в катакомбы презентовал всем добротные высокие сапоги. Кроме кота, естественно. Сейчас они оказались очень кстати. Мне ничего не оставалось делать, как поднять растерянно застывшего Баюна и посадить себе на рюкзак, как делал раньше.
- Спасибо, - прошептал кот мне на ухо и начал устраиваться на новом месте.
Двигаясь по воде мы создавали довольно много шума, поэтому я решил, что самое время побеседовать с котом. Пропустив вперед Нирфи, который глянул на меня удивленно-настороженно, я занял место в хвосте нашей команды.
- Новости есть? - шепотом спросил я. - Удалось что-то подслушать?
- Да, кое-что, но я не все понял. Барон переживает, что Михай сможет найти библиотеку. Из его слов я понял, что кроме обычной стражи ее охраняют и с помощью магии. И он очень надеется, что магию вовремя почует Аза и мы не станем туда соваться. Он очень за дочь волнуется.
- Интересно.
- Да, еще он боится, что по нашим следам стражи библиотеки, понимаешь, он так и сказал "стражи", смогут пройти в обратном направлении и выйти на их дом. Он дал распоряжение собирать манатки и перебираться на другую хазу. Вася, скажи мне, кто такие эти стражи. Что-то мне не по себе.
- Если б я знал, Баюн. Нужно будет с Добромиром посоветоваться. А теперь тихо.
Я призвал кота к молчанию не случайно. Мы вышли в сухую галерею, очень похожую на ту, с которой начался наш подземный путь. Я быстро обогнал Нирфи и занял свое прежнее место.
- Что? - спросил гном.
- Не уютно мне в арьергарде, - честно признался я, - а тебе не привыкать
Гном ехидно ухмыльнулся, но ничего не сказал. Взглянув на часы, я увидел, что уже почти полночь, а это значит, что мы бродим под землей уже добрых три часа, а то и больше. За сегодняшний день нам всем немало довелось погулять по городу, поэтому я как-то сразу почувствовал навалившуюся усталость. Ноги буквально гудели.
- Все, перекур, - громко сказал я, скидывая рюкзак вместе с Баюном под стенку. Кот ловко спрыгнул и уселся задом на холодные камни. Зачехленный меч я опер о стену.
Оказалось, что мои друзья ждут привала с не меньшим нетерпением, поэтому с удовольствием по сбрасывали манатки вниз, а Нирфи последовал примеру Баюна и уселся прямо на сырой пол. Один лишь Михай с недоумением оглянулся на нас, не сообразив сразу, что происходит.
- Привал, - громко и емко объяснил я ему. - Отдохнуть нужно.
Тот кивнул, промычав что-то себе под нос и тоже уселся на пол. Согласен, тут не до церемоний, поэтому через каких-то пять секунд на полу устроились и все остальные.
- Отдохнуть нужно, спору нет, - повторил мои слова Нирфи, - но главное - подкрепиться. Я тут запасся кое-чем.
С этими словами он извлек из своего рюкзака буханку хлеба и головку сыра, отрезал каждому по куску и того и другого. Баюн недовольно поморщился, но немного свежего хлеба пожевал. Его пайка сыра осталась про запас.
- Жаль, кипяточка нет, - мечтательно сказал я, - сейчас бы чайку горячего.
- Да, - сказал Добромир, - только с дровами в канализации не очень.
Мы коллективно и с удовольствием уплетали хлеб и сыр за обе щеки. То ли в этой галерее не так воняло, то ли мы уже принюхались, то ли проголодались изрядно, но аппетит ничего не портило, даже попискивающие где-то в темноте крысы. Расправившись со своей порцией, я подсел поближе к волшебнику и негромко сказал:
- Есть мнение, что библиотека охраняется магическим способом. В этом плане нам нужно быть на чеку.
Волшебник ухмыльнулся и ответил.
- Я в этом уверен на сто процентов, поэтому ни на секунду не расслабляюсь, но пока ничего.
- Кстати, - прошептал я, наклонившись к самому уху волшебника, - Аза тоже чувствительна к магии. Уж не знаю, что это значит.
- Вот как? - насторожился Добромир. - Странно, что я этого не чувствую. Откуда такая информация?
Я кивнул на кота, мирно свернувшегося клубочком. Аза в это время пыталась о чем-то расспросить Михая, а Нирфи точил свой любимый топор.
- Очень интересно, - сказал волшебник. - Значит, он знает кто я.
В ответ я мог лишь пожать плечами.
- Да, вот еще, предположительно, библиотеку охраняют какие-то стражи. Что это может означать?
Добромир матюгнулся в пол голоса, но Аза все равно услышала его, обернулась к нам и спросила:
- Что-то случилось?
- Прости, вырвалось.
Не повторяя свой вопрос, я, все же, не отводил взгляд от своего друга, надеясь услышать объяснение. Он сдался и заговорил:
- Понимаешь, стражи - это такие воины, как бы сказать попроще, не живые, что ли, как зомби, вот. По сути, они очень глупы, но свирепы. Подчиняются только своему командиру, а командуют ими специально обученные боевые маги. Они отдают стражам мысленные приказы, а те выполняют их от А до Я. У них очень развито чутье, особенно обоняние и, если им прикажут искать чужаков и они нападут на наш след, то пройдут по нему и через несколько дней.
- А если им не отдадут такой приказ? - спросил я.
Добромир развел руками и продолжил меня просвещать:
- В обычном состоянии они находятся в полузабытьи, пока не получат приказ от мага. Один маг может управлять двумя десятками стражей, но это отнимает очень много сил, поэтому использовать этих воинов стараются в самом крайнем случае. Значит подходы к библиотеке должны быть опутаны паутиной сигнальных заклинаний и ловушек. Наша задача обойти их все, чтоб не потревожить магов-командиров. Лишь в этом случае у нас будет шанс попасть в библиотеку и выбраться оттуда живыми.
- Стражей можно убить? - спросил я.
- Только обезглавив. Тогда тело стража теряет связь с магом и не получит приказ, следовательно, не сможет его выполнить.
- Здорово.
- А то. Мы должны быть очень осторожны и двигаться не спеша. Знать бы еще, далеко ли нам топать.
- Аза! - позвал я девушку, - ты не могла бы узнать у Михая, долго ли нам еще?
- Я пыталась, - ответила она. - Не знаю, что с ним происходит, но ни одного вразумительного ответа получить не удалось, хотя, обычно я его понимаю. Такое впечатление, что он сам точно не знает.
Я удрученно вздохнул, а девушка подошла к нам и присела напротив.
- Все так плохо? - спросила она.
- Угу, - прогундосил я и вопросительно посмотрел на волшебника, но тот лишь пожал плечами и отвернулся, сам, мол, решай. Переведя взгляд на цыганку, я решился и вкратце передал ей рассказ Добромира о стражах.
- Ужас какой! - всплеснула руками девушка. - Добромир, а откуда такие стражи берутся?
Что ж, в логике девушке не откажешь. Действительно, откуда берутся такие чудовища? Мне, почему-то, даже в голову не пришло задать этот вопрос. Впрочем, с некоторых пор я стал замечать, что даже самые невероятные вещи, от которых у нормального человека давно голова пошла бы кругом, я воспринимаю, как нечто само-собой разумеещееся. Тут два варианта: либо я полный балбес, либо у меня отличная психическая устойчивость к стрессам. Второй вариант мне, почему-то, больше по душе.
- Откуда берутся? - задумчиво повторил вопрос девушки волшебник. - Поверь мне на слово, девочка, если то до сих пор этого не знала, то лучше тебе и не знать.
- Поняла, - быстро согласилась она, заметно побледнев, а волшебник продолжил:
- Сейчас для нас самое главное не потревожить установленную вокруг библиотеки сигнальную магическую защиту и не попасть в ловушки. Только тогда у нас появиться шанс.
- Ну, это не проблема, - уверенно сказала Аза.
- Что ты имеешь ввиду? - спросил Добромир.
- Я очень чувствительна к любым проявлениям магии, хотя сама ею не обладаю.
- Вот как? - притворно удивился волшебник. - И что же ты чувствуешь сейчас?
- Ничего!
- Да, феноменальная чувствительность, - пробурчал Добромир.
- Эй-эй! - начала возмущаться Аза. - Что за скептицизм в голосе? А? или ты насчет себя? Да ты как только во двор вошел, я поняла, что ты сильный маг. От тебя магией за две версты так и ...
- Фонит, - подсказал я более подходящее случаю слово.
- Точно, фонит, - согласилась она, наморщив лобик. - Я этого слова, правда, не знаю, но, по-моему, очень подходит. Не говорить же, разит, правда?
- Уж будьте так любезны, - снова буркнул Добромир, а Аза хихикнула, совсем как ребенок.
- Я когда сказала, что ничего не чувствую, я имела ввиду чужую магию, - пояснила она. - А ты ж свой.
- Спасибо на добром слове. Уважила старика.
- Тоже мне, старик нашелся, - снова хихикнула девушка. - Я могу впереди вместе с Михаем, а как только почувствую что-то, сразу дам знать. Идет?
- Думаю, это разумное предложение, - согласился волшебник. - Я тут поразмыслил немного. Ведь если я почувствую чужую магию, то и меня могут почувствовать, а Аза магии не имеет, поэтому ее не засекут, если, конечно, она обойдет все ловушки.
- Это значит, - принялся додумывать я, - что в библиотеку ты с нами не пойдешь?
- Выходит, что так. Я буду как красная тряпка для быка. А нам это надо?
- Час от часу не легче, - сквозь сон пробурчал гном. - Ничего, и без него отобьемся.
- Ты ж, вроде, спал? - сказал я.
- Угу, но я сплю чутко, - не открывая глаз ответил Нирфи и громко засопел, всхрапывая иногда.
Мы прыснули со смеху.
- Я все слышу, - чуть громче сказал он, переворачиваясь на другой бок.
- Вставай соня. Выдвигаемся, - сказал я и хотел было встать, но Добромир придержал меня за руку.
- Не спеши, Вась, - сказал он. - Я тебя прекрасно понимаю, ты каждую минуту считаешь, но нам сейчас важна не скорость, а скрытность и осторожность. А мы все очень уставшие и...
- Точно, - перебил я его. - Вдруг война, а я устал.
- Не передергивай, дурилка, я говорю серьезно. Решение отправиться в подземелье сразу же, к сожалению, не самая удачная. Нужно было отоспаться ночь у барона, как он и предлагал, а утром двинуть в путь.
- О, великий маг и волшебник, - я сложил ладони вместе на уровне груди и поклонился. - Ведь это была твоя идея.
- Я и не отрицаю. Все ошибаются, даже великие маги и волшебники.
Обернувшись к Азе, я сказал:
- Великий волшебник признает, что был не прав и теперь вместо того, чтоб спать в теплых мягких постелях, мы уляжемся на твердые и холодные камни городской канализации, будем несколько часов дрожать от холода, пытаясь уснуть и, в результате, еще более уставшие и вымотанные, отправимся в путь. Я верно излагаю, Добромир?
- В некотором роде, - не очень уверенно ответил волшебник. - Не переживайте, что-что, а тепло я вам обеспечу.
- Костер разожжешь?
- Костер? Увы. Не думаю, что это хорошая идея. Кто знает, как здесь обстоят дела с вентиляцией? Не ровен час в дыму задохнемся, да и дров я особо не наблюдаю. Я, конечно, мог бы вокруг нас магическую сферу со своим микроклиматом сотворить, погрелись бы, понежились в тепле, подзагорели бы. Кстати, Аза, ты купальник с собой захватила?
- Чего?
- Нет, так нет, забудь. Так вот, я мог бы вам устроить здесь небольшой оазис, но, думается мне, не стоит нам магией особо отсвечивать. Это во-первых. А во-вторых, дело это нелегкое и отнимет у меня много сил и тогда утром вам придется меня на себе тащить.
- Не велика тяжесть, - вновь подал голос Нирфи.
- Спи, - рыкнули мы втроем.
- Значит, - сказал я, скривив недовольную мину, - Добромир будет греть нас своим теплом. Ты, Аза, как хочешь, а я лучше подрожу.
- Дурак, - сказали одновременно девушка и волшебник, переглянулись и засмеялись тоже вместе.
- Молчу, молчу.
Добромир вздохнул, покачал головой и принялся доставать из рюкзака запаянные в пластик пакеты.
- Что б вы без меня делали? - при этом приговаривал он.
- Я бы точно спала в своей кроватке, - сказала Аза.
- И я тоже, - сказал я, - в том смысле, что тоже спал бы в какой-то кровати, не в твоей, нет, - быстро добавил я, заметив взгляд, каким одарила меня гадалка, и решил сменить тему. - А что это ты достаешь, Добромирушка?
- Термо-мешки. Отличная вещь, скажу вам. Чего сидишь? Доставай из своего рюкзака. Их три штуки у меня и три у тебя. В самом низу должны быть.
Я принялся рыться в рюкзаке и вскоре извлек два таких же пакета.
- Хватит, нас всего пятеро.
- А-а? - я кивнул на кота.
- Обойдется. Ему, видишь, и так не плохо.
- И что с этим делать? - спросила девушка, рассматривая со всех сторон пакет из невиданного материала.
- Показываю, - сказал волшебник, вскрыл один из пакетов, развернул сложенный в нем термо-мешок, сделанный из чего-то, похожего на клеенку и, расстегнув молнию, забрался внутрь.
- Застегнуть? - нерешительно спросил я.
- Сам справлюсь.
С этими словами волшебник снял свой полушубок, скатал его валиком и положил на пол.
- Вот и подушечка.
- А ты без "подушечки" на плечах не замерзнешь? - поинтересовался я. - Что-то мне эти мешки не внушают доверия.
- Ты попробуй. Внутри тепло, даже жарко скоро станет. Молния на них двухсторонняя, можно и изнутри застегнуться, но тогда и руки в мешке будут, а мне так спать не удобно. Ну, чего смотрите? Разбирайте товар и устраивайтесь. Твердо, конечно, но зато тепло.
Некоторое время мы с сомнением рассматривали мешки. В канализации, хоть и не было так холодно, как наверху, но все уже здорово продрогли. Сначала я помог упаковаться Азе, устроив ее рядом с Добромиром, немного потеснив его с подушечки (Аза на отрез отказалась снимать свой полушубок, тоже не очень веря в чудо-мешок, а под голову положить что-то надо). Затем добрых пять минут пришлось уговаривать влезть в мешок Михая. Когда нам это удалось, я с облегчением увидел, что Нирфи со своим мешком справился самостоятельно.
- Лафа, - сказал он, устраиваясь поудобнее.
Забравшись в оставшийся термо-мешок я уже через минуту с удивлением отметил, что в нем действительно тепло. Он оказался довольно просторным, так что движений не стеснял. В него свободно могли вместиться и два человека, а гномов можно штук пять упаковать. Еще минут через пять мне стало жарко, я снял полушубок и сделал подушечку и себе. Вышло вполне сносно. Все это время Баюн наблюдал за мной, приоткрыв один глаз. Когда я наконец угомонился, он молча забрался в мой мешок, улегся у левого плеча, выставив наружу только голову.
- Фу, Баюн, от тебя воняет, - сказал я.
- Это чем же? - возмущенно прошептал кот.
- Давно не умытой кошатиной, - надеюсь, Аза нас не слышала, ее загораживал могучий торс волшебника.
- Фр-р, кошатиной, фр-р. Это у тебя из-под мышки воняет, я ж молчу.
- Спи, давай.
Самому мне почему-то не спалось.
- Может фонарь потушить? - спросил я, не обращаясь ни к кому конкретно.
- Нет-нет, - всполошилась Аза, - со светом как-то спокойнее.
- Как скажешь, - согласился я.
- Добромир, а нас крысы не покусают, - опять заговорила Аза. - В канализации их, ой, сколько.
- Не бойся, я вокруг нас защиту поставлю. Ни одна тварь не пройдет.
- Ты сейчас каких тварей имел ввиду, - уточнил я.
- Крыс, Вася, крыс.
- Как хорошо иметь друзей, которым можешь доверять, - прошептал я.
- Ты это сейчас на что намекал?
- Только на то, что я тебе безоговорочно верю, будто ты имел ввиду только крыс.
Утро подкралось незаметно. Рассвета в канализации жди - не дождешься, а наш фонарь, пока мы спали, прогорел полностью, поэтому нас окружала полная темнота. Я проснулся от того, что кто-то, а это должен был быть Добромир, зашевелился справа от меня. Открыв глаза я, естественно, ничегошеньки не увидел.
- Что за..? - возмутился я.
- Фонарь прогорел, - ответила полнейшая темнота голосом волшебника. - Сейчас другой разожгу.
Он чиркнул спичкой и язычок пламени заплясал над фонарем. Мои часы показывали девять утра.
- Славно поспали, - сказал я. - Даже в гостинице не так выспался.
- А ты переживал.
- Только кости все болят.
- Терпи, казак.
Через полчаса, перекусив копченой колбасой, которую я купил еще дома в сельмаге, и сыром, еще головка которого отыскалась в рюкзаке гнома, мы были готовы стартовать.
- Значит, как и договаривались, - решила уточнить Аза, - я иду с Михаем чуть впереди и сразу даю вам знать, если что почую.
- Правильно, - кивнул Добромир. - И не спешите. Если что почувствуешь, оба назад. Вперед ни шага. Поняла?
- Поняла, не дура.
- Ты-то поняла, а этот...
- Я прослежу. Пошли.
И мы пошли.
Я в который раз поражался способности Михая ориентироваться в подземных галереях. Иногда у меня закрадывалась подленькая мыслишка, что он и сам не знает куда идти и давно уже заблудился, но боится признаться. Я гнал от себя эту мысль как вредоносную и надеялся, что идти нам осталось ни так уж и много, но с каждым новым поворотом эта надежда все таяла и таяла.
Девушка шла не спеша и крепко держала Михая под руку. Мы плелись, чуть отстав и временами приходилось не просто - свет фонаря нам практически не помогал, а разжечь еще один мы не решались, чтоб не остаться в кромешной тьме на обратном пути. Часа через два мы свернули в галерею, полностью залитую водой. Да, к нашему счастью там была именно вода.
- Подземные воды, наверное, - предположил волшебник.
Теперь, куда бы мы не сворачивали, везде стояла вода. Хуже всех пришлось Нирфи. Он со своим ростом оказался едва ли не по пояс в холодной воде, но нести его на руках - увольте, не барышня. Мне и кота на голове достаточно. Я и сам несколько раз черпнул воду сапогами и вскоре от холода начало сводить пальцы на ногах.
- Ты как? - спросил я у гнома, представляя, как сейчас ему.
- Терпимо, - ответил тот сквозь зубы.
- Да, - добавил волшебник, - это, Вася, не Черное море в августе.
Не знаю, сколько б я еще выдержал, если б мы не выбрались из воды. Это был узкий боковой ход, в который пришлось подниматься по высоким неудобным ступенькам, благо, их оказалось всего пять. Поднявшись вверх мы уткнулись носами в спины Азы и Михая.
- Что? - встревожился Добромир.
- Пока ничего, - ответила цыганка. - Воду из сапог выливаем. Холодно.
Мы последовали их примеру и вскоре смогли продолжить путешествие. Ход этот оказался очень узким. Вдвоем плечом к плечу не пройдешь. Сначала он вел прямо, потом изгибался несколько раз то вправо, то влево, пока не вывел в большой зал с бассейном в центре. С разных сторон в зал сходились канализационные галереи с каналами, по которым стоки попадали в бассейн, а уже из него вытекали лишь по одному, но более полноводному каналу, который, впрочем, можно было переступить. В крайнем случае - перепрыгнуть. Без разбега.
- Куда теперь? - задался вопросом Нирфи.
Михай забормотал что-то невразумительное, а все остальные с надеждой посмотрели на Азу, но и она ничего понять не смогла и лишь отрицательно покачала головой.
- Тогда перекур, - скомандовал Добромир и все с облегчением повалились на пол, вытянув ноги.
- А может... - успел лишь сказать Нирфи, но волшебник перебил его, громко рявкнув:
- Нет! Жрать еще рано.
- А чего сразу жрать? - справедливо возмутился гном. - Может я вовсе не это хотел предложить.
- Не это? - судя по тону, Добромир верил гному с трудом. - А что?
- Я... я это...м-м... - замычал гном, пытаясь что-нибудь придумать. - Ну да, пожрать хотел предложить. Но раз рано, так рано. Просто, того, рюкзаки тяжелые, облегчить бы. Я ж из лучших побуждений.
Понятно, что пока он говорил, все тихонько хихикали, что называется, в тряпочку, но он так увлекся, что даже не заметил.
В этот раз долго отдохнуть не удалось. Не прошло и четверти часа, как Михай поднялся и жестами стал призывать нас продолжить путь. Он выбрал только ему ведомым способом один из коридоров и нырнул в него. Мы потянулись следом. Сточного канала в полу, к нашему счастью, здесь не было, поэтому мы могли смело идти, не боясь сломать, оступившись, ногу, или свалиться в дурно пахнущую жижу. Аза сразу же догнала нашего гида и шла у него по пятам. Через несколько минут мы вышли к развилке, где коридор раздваивался, но обе ветки тянулись примерно в одном направлении. Михай застыл в нерешительности, обернулся к Азе и что-то замычал, размахивая руками, пожимая плечами и качая головой из стороны в сторону.
- Он не знает, куда идти дальше, - лаконично перевела девушка его монолог.
- Прелестно, - вырвалось у меня.
- Этого следовало ожидать, - сказал Добромир. - Он ведь и не утверждал, что знает дорогу, а обещал ее поискать, а мы увязались вместе с ним. Будем решать теперь сами. Смотрите, оба пути идут в одном направлении. Возможно, они выведут в одно и то же место. Пойдем в правый.
Так как выбор был не особо велик, каких-либо подсказок не наблюдалось, то и спорить никто не стал. Наш маленький отряд втянулся в правый тоннель, но впереди теперь шла Аза, за ней Добромир, потом Михай и я. Гном, как и раньше, шел замыкающим. Кот сновал между ног то впереди, то сзади.
Пройдя вперед каких-то пару сотен метров цыганка остановилась.
- Я чувствую магическую преграду, - сказала она, - только она настолько слабая и зыбкая, что даже не могу представить, что это такое.
- Далеко? - деловито спросил Добромир, держась в нескольких шагах позади девушки.
- Метров сто, не больше.
- Хорошо, дай мне руку.
Волшебник взял левую руку девушки, сплел ее пальцы со своими сжал и закрыл глаза.
- Теперь просто смотри вперед. Не волнуйся, все хорошо. Тебе просто немного не достает опыта.
Аза не возражала, послушалась его и вгляделась в черноту тоннеля. Прошло не больше минуты, когда Добромир, застывший, как будто уснувший стоя, встрепенулся, открыл глаза и, все не отпуская руку девушки, сказал:
- Все ясно. Там, впереди, от одной стены к другой натянута сигнальная паутина. Если ее потревожить или порвать, то маги, охраняющие библиотеку, получат сигнал тревоги. Я видел тонкий магический луч, уходящий от паутины куда-то вдаль. Это не сложная преграда, мы легко ее преодолеем, но расслабляться нельзя, это только начало. Главное, что мы идем в верном направлении.
- Может отпустишь мою руку? - немного смущенно спросила девушка.
- Ох, прости, - тоже смутился волшебник и нехотя выпустил ладонь Азы. Или мне это только показалось?
- Что-то я не совсем понял, - сказал я, - как это у вас получилось?
Добромир попытался мне объяснить:
- Это просто. Аза видит и чувствует все магические прибамбасы, которые есть в пределах ее досягаемости, но не очень хорошо в них разбирается. Я же, войдя с ней в физический контакт, считываю полученную ею информацию, а так как опыта у меня несколько больше, я не хвастаю и не бахвалюсь, то анализирую, сопоставляю и излагаю. Доступно?
- Вполне, - за меня ответил гном.
- Вот и отлично. Тогда пошли потихонечку.
До паутины дошли быстро. Тонюсенькая - не заметишь, протянулась на уровне груди. Сняв рюкзаки мы осторожненько, пригибаясь прошли под ней и направились дальше.
- Опять впереди что-то, - сказала Аза. - по моему зал и что-то в нем.
- В зал не входить, - успел скомандовать Добромир и через десять шагов мы действительно вышли к очередному на нашем пути залу.
- Давай руку и смотри, - сказал волшебник, а девушка послушно вложила свою ладошку в его, подалась немного вперед, выгнувшись и вытянув шею, осмотрела зал.
- Нет, не могу больше, - сказала она, подавшись назад. - Спина болит.
- Ну, поведай волшебник, что узрел? - спросил Нирфи.
- Не-е, - отказался тот, - пусть Аза расскажет.
- Почему я?
- Что за детские вопросы? Я ведь с вами до конца не пойду. В какой-то момент мне придется остаться, а всю эту гопкомпанию поведешь ты. Я должен убедиться, что ты видишь все ловушки, прежде чем отпускать тебя... - он запнулся и поправился, - вас одних, без моего присмотра. Так что выкладывай.
Пока они препирались, я взял фонарь и высунул голову из тоннеля, обозрев зал. Он был не круглым, как прошлый, а прямоугольным. Стены выложены желто-серым камнем, может известняком, а может каким другим, потолок сводчатый, никакого бассейна в середине, пол выложен каменными плитами примерно метр на метр, по периметру стен тянутся два выступающих на ширину ладони фигурных карниза, один почти под потолком, другой на уровне лица. В противоположной стене чернеют два входа в тоннели. В один из них нам, скорее всего, и придется войти.
- Хорошо, - сказала Аза. - Здесь ловушки установлены в полу, если можно так назвать, скорее сигнальные плиты или камни. Их много, но пройти вполне реально. Проход извивается змеей и ведет к левому от нас тоннелю.
Она замолчала, выдав нам информацию на одном дыхании, но Добромир, казалось, остался не доволен.
- Это все? - спросил он.
- Нет, примерно в середине проход прерывается сигнальной плитой. Через нее придется перепрыгивать. Еще немного дальше опять паутинка, но и она не страшна - под ней несложно пролезть. И перед входом в тоннель паутинка, но над самым полом. Аккуратненько переступим и порядок. Теперь все. Замечания, дополнения будут?
Девушка взглянула на волшебника с вызовом, но тот прямо расцвел от удовольствия.
- Молодец, - сказал он. - Теперь я буду спокоен, отпуская вас одних.
Зал с ловушками, как и предполагалось, пересекли без особых трудностей. Даже гному и коту перепрыгнуть одну из плит не составило труда. Единственная неувязочка - это искреннее удивление Азы, когда она увидела, что кот понял, где нужно прыгать, а где аккуратненько переступить паутинку.
- Я ж говорил - он очень умный, - ответил я на немой вопрос девушки, заданный ее округлившимися глазами, когда кот гордо переступил паутину.
К очередной развилке добрались где-то через час не встретив на пути больше ни одной ловушки или преграды. Мы вошли в небольшое помещение, из которого уходило сразу три хода, и тоже примерно в одном направлении. Мы кучно столпились, поглядывая друг на друга, ожидая, кто ж первым примет решение или хотя бы предложит, в какой из них нам податься. Желающих не было.
- Может мы не туда пошли? - предположил я. - Что-то ловушек давно не встречается.
Волшебник пожал плечами. Стоило хорошенько подумать, стоит ли соваться дальше, или лучше вернуться и поискать другой путь. Мы скрипели извилинами, правда скрипа слышно не было. Впрочем, вокруг стояла такая тишина, какой там, на верху, ни в жизнь не дождешься, лишь огонь в фонаре потрескивал слегка. И вдруг в этой тишине мы услышали непонятные звуки, тихие, не то хлопающие, не то шаркающие, чем-то похожие на легкие шаги. Доносились они из какого-то тоннеля перед нами. Задвинув всех за спину, Добромир вынул из ножен меч, которым успел обзавестись в Стольном граде во-время одной из отлучек по нашим делам. Рядом с ним стал Нирфи, широко расставив свои короткие ноги и покачивая здоровенным топором. Даже я проникся, увидав нож, появившийся в руках Азы, и взял на изготовку волшебный меч-кладенец, по-прежнему завернутый в брезент. Хоть по голове врага огрею, подумал я.
Шаги замерли. Возможно тот, кто скрывался в темноте, услышал нас.
- Фонарь погасить? - шепотом спросил я.
- Нет, - ответил Нирфи. - Мы в темноте друг друга в капусту покрошим. Лучше уж так.
Все замерли в напряжении. Я чувствовал, как по лбу стекает струйка холодного пота. И по спине тоже.
- Василий среди вас есть? - раздался голос из темноты. Вполне человеческий, хотя... хотя, больше похожий на детский, но может мне показалось. Василий? Василий среди нас есть. Это я. Получается, кто-то знает о нашей затее и ждет нас. Вот это уже интересно. Неужели Кащей решил заманить нас в подземелье и здесь расправиться? Вполне возможно. Раз, и готово. Никаких следов. Попробуем отбиться. Правда место узкое, тесное, особо не развернешься. Да и нападающих может быть много, могут и с тыла зайти. Если и не прикончат всех, а рассеют по подземелью, заблудимся, как пить дать, и фиг вам кто-то наружу выберется, разве что Михай.
- Ну, я Василий, - сказал я, протискиваясь вперед между гномом и волшебником. Голосу я постарался придать некую грозность, но результат даже у меня вызвал бы смех в другой обстановке.
- Куда прешь? - Добромир попытался задвинуть меня обратно за спину, но я вывернулся и остался впереди.
- Ну слава богу, - сказал неизвестный в темноте и зачапал в нашу сторону. Судя по голосу, убивать нас пока не собирались.
То, что мы увидели в следующее мгновение, повергло нас... Как бы выразиться правильнее? В общем, мы очень удивились, ожидая увидеть перед собой все, что угодно, кроме этого. Думаю, ни у одного из нас в списке возможных вариантов такого не было.
А вышел из тоннеля на свет нашего фонаря маленький человечек, ну точь в точь наш домовой Васька, даже мордой лица смахивает. У меня даже непроизвольное "Вася?" вырвалось, но я тут же заткнулся, рассмотрев его получше. Этот был одет в черные брюки, маленькие начищенные башмачки, белую рубашку и серую жилетку, да еще и причесан аккуратно. Точно не наш косматый домовой.
- Значит, Вася - это ты? - спросил человечек, бесцеремонно ткнув в меня пальцем.
- Угу, - только и смог выдавить я.
- Ясно, - сказал тот и принялся обходить наши нестройные ряды, замершие в некоторой нерешительности.
Окинув взглядом гнома, Азу и Михая, он буркнул "ладно", оценивающе посмотрел на Добромира, проговорил "ай-ай-ай, не пойдет" и, добравшись до Баюна, громко воскликнул:
- Фу! - и отскочил в сторону поближе ко мне.
Не открою большого секрета, если скажу, что понять мы ничего не могли, а случайно или не случайно встреченный незнакомец просвещать нас не торопился. Запустив пятерню в аккуратно зачесанные чистые волосы, он впал в раздумья. Мы не рискнули его отвлекать. Всем было ясно, что опасности он не представляет. Я это понял еще и потому, что Добромир спрятал свой меч.
- Что ж, - сказал вдруг малыш. - Будем идти.
- Куда? - спросил я.
- В библиотеку, вестимо. Вам же туда надо?
- Туда-то, туда, - протяжно сказал Нирфи, похлопывая обухом топора по ладони. - А вот ты-то, собственно, кто такой и чего тебе от нас надо?
- Я кто такой? Я - библиотечный.
- Кто-о?
Видимо встретить таких невежд малыш библиотечный не предполагал, потому временно потерял дар речи, а объяснять пришлось Добромиру.
- Тоже племя, что и домовые, только обитают в библиотеках, - коротко пояснил он.
Малыш чуть не задохнулся от такого объяснения и закричал, вложив в этот крик все свое возмущение и душу:
- Библиотечный - это призвание!
- Понятно, - спокойно сказал волшебник. - А скажи-ка, призванный, имя у тебя имеется?
- А как же? - немного успокоился тот. - Архиварий.
- Круто, - вырвалось у меня, но Архиварий вовсе не обиделся, а наоборот выпрямился и гордо выпятил подбородок.
- Скажи нам, друг, Архиварий, что ты тут делаешь, почему не в библиотеке? - продолжил Добромир ненавязчивый допрос. - Откуда Василия нашего знаешь?
- Знать его не знаю и знать не хочу, да Васька, племянник мой по материнской линии, домовой ваш, помочь просил.