Пернатые помощники не обманули Добромира. На третий день после волчьей атаки мы действительно добрались до городка, а как по мне - до деревни, причем не шибко большой. Весь городишко состоял из трех не очень ровных улочек, домов, от силы, в сто, и небольшой площади.
Нам повезло подойти к окраине довольно близко, потому что лес начинался буквально шагах в ста от крайних изб. Избушку пока решили не рассекречивать, да и местных жителей ею пугать не особо хотелось - потом самим же и расхлебывать. Поэтому замаскировали ее в лесу неподалеку. В город решили идти втроем, ой, простите, вчетвером. Куда ж я без Баюна? Аза с Ягой остались в избушке.
Искать гостиницу долго не пришлось, по той причине, что в городе был лишь один постоялый двор, с единственным трактиром при нем, поэтому дорогу каждая собака знала. Появление в городе среди зимы двух мужчин, да еще и пешими, да еще и в сопровождении гнома и здоровенного черного кота никак не могло остаться незамеченным. Наоборот, это вызвало живой интерес у местного населения, но мы сразу же объяснили трактирщику, а по совместительству еще и хозяину постоялого двора, что на нас в лесу напали волки - коней спасти не удалось, а сами как-то отбились. Наше счастье, что не далеко от городка были, вот пешком и дотопали. Врали мы убедительно, поэтому нам поверили, во всяком случае мы так надеялись, и вопросов больше не задавали.
Для пущей убедительности нам пришлось плотно отужинать, чему гном был несказанно рад, и снять номер.
Разговорив трактирщика, мы узнали одну неприятную вещь. Оказалось, городок стоит на берегу могучей реки, которая с этого края селения не наблюдается. И нам придется ее форсировать. Узнав, что путь наш лежит дальше на восток, трактирщик лишь махнул рукой и сказал:
- На тот берег скоро не попадете - лед еще не стал.
- Как не стал? Морозы ведь каждый день, - сказал Добромир.
- Это разве морозы? Баловство одно. Снега навалило, верно, а морозец пока так себе - то прикрутит, то оттепель. А на реке течение крепкое, вот у берегов прихватило, а середина открыта. Ждать придется.
- Сколько ждать? - с нетерпением спросил я.
- Да бог его знает, - трактирщик пожал плечами.
- Может есть другой способ на тот берег попасть, мост, паром? - обреченно спросил я.
- Моста точно нет, - усмехнулся трактирщик, - очень, уж, река широка. А паром, чего ж нету? Есть, в соседней деревне вниз по течению. Не слишком далеко, да незадача, выволокли его на берег на зиму.
- А может лодкой все ж попробовать? - не унимался я.
- Чудной ты. Говорю ж, у берега уж лед, хоть и некрепкий, да лодка не пройдет. Коль вам на тот берег так приспичило, ждите когда лед станет. А сейчас вас никто переправить не решится.
На том разговор и закончили, поднялись к себе в номер и устроили военный совет. В результате длительных дебатов было решено последовать совету местного жителя и ждать крепких и продолжительных морозов. А что оставалось делать? Летать даже наш супер-волшебник не умеет, а Дракоша мал еще - даже по одному нас перенести не сможет, если б нам и удалось уговорить его еще раз подняться в небо. Как он ни хорохорился после первого полета, а отправляться во второй явно не спешил.
Утром мы все вместе сходили к реке и убедились, что абориген прав.
Мы застряли конкретно.
Сейчас нелегко описать, как безнадежно медленно тянулось для меня время, которое мы вынужденно провели в прибрежном городке. Порой мне кажется, что я находился в некоей прострации, толком не ощущая ни хода времени, не замечая событий, происходивших тогда. По правде, и событий-то особых не было. Мы тупо сидели в своем номере, иногда выходили на прогулку по городку, спускались к реке, ели в трактире, по очереди ходили к нашим подельникам Яге и Азе, стараясь не привлечь к этим походам внимание местных жителей. Чаще других, понятное дело, ходил Добромир.
Сколько дней мы там провели, сказать не берусь, а спрашивать у Добромира или Нирфи как-то стыдновато. У кота - тем более.
Что самое странное (я понял это гораздо позднее), я тогда почти не думал о Кристине. Как будто какой-то запретный, защитный механизм включился у меня в голове. Если б не это, я точно свихнулся бы.
В конце концов нам повезло, ударили морозы и река промерзла достаточно, чтоб по льду могли проехать сани. По наводке всезнающего трактирщика мы договорились с одним местным лесорубом, что он отвезет нас на другой берег в ближайшую деревню, которая пряталась в лесу не особо далеко от реки. Перебираться на другой берег в избушке мы посчитали опасным. Не ровен час, лед не выдержит ее вес, чай не сани с лошадкой.
За день до отъезда мы отправились в лес к нашим соратникам и объяснили, что им придется остаться. Старушка все поняла с полуслова, сказала, что будет ждать нашего возвращения, категорически отказавшись возвращаться домой без нас. С Азой было сложней. Уж не знаю, какие уговоры применял влюбленный маг, но ему все же удалось уговорить девушку остаться с Ягой, приглядывать, так сказать, за "немощной" старушкой.
Утром, еще до рассвета, мы погрузились в сани и возобновили так надолго прерванный путь.
Лошадка нам попалась резвая, лед крепкий, снег скользкий, сани почти удобные, так что до другого берега, а потом и до деревни добрались достаточно быстро и с относительным комфортом.
В течении нескольких дней мы почти без остановок двигались все дальше на восток - от деревни к деревне. Местные нищие крестьяне рады были заработать хоть копейку, поэтому отбоя не было от желающих подвезти таких странных "туристов". Об оплате всегда договаривался гном, торгуясь, как на восточном базаре. Гномы всем известные скупердяи, а Нирфи, наверняка, самый уважаемый среди них. Честное слово, иногда мне даже казалось, что не гном расплачивается с извозчиком, а сам извозчик рассыпается в благодарностях за то, что ему выпала великая честь подвезти нас уважаемых господ, а также невиданное с давних пор в этих местах существо - то есть самого гнома, приносящего удачу и богатство тому, кто ему поможет. Причем последнее утверждение активно распространял среди аборигенов никто иной, как сам Нирфи.
Конечно, хватка гнома в финансовых делах мне импонировала, но иногда и выводила из себя. Как-то раз я не выдержал затянувшихся торгов и сказал ему:
- Зачем ты торгуешься? Денег у нас достаточно. Плати сколько просят и в путь.
Гном чуть ли не презрительно глянул на меня, но все же соизволил ответить:
- Вася, ты в этих делах не смыслишь, так что не суйся. Кроме того, если будем платить не торгуясь, то вызовем к себе нездоровый интерес. А оно нам надо?
Нездоровый интерес вызывало уже само наше появление, но сказать в ответ мне было нечего. Тем не менее, Супчик Василий Васильевич просто так никогда не сдается, поэтому я буркнул в ответ:
- У тебя в роду случайно Абрамов или Изей не было?
Нирфи намека не понял, а я решил оставить его в покое, предоставив возможность вести деловые переговоры и впредь. Конечно, я б на его месте не мелочился и кошель с деньгами значительно утратил бы в весе, а так я даже не уверен, что количество монет в нем изменилось.
Труднее всего в этом путешествии было Дракоше. По понятным причинам ехать вместе с нами он не мог. Любая уважающая себя лошадь при его виде просто обязана потерять сознание и повалиться на землю, протянув копыта к тусклому зимнему солнцу. Ему приходилось идти по нашему следу и отсиживаться в лесу, когда мы с комфортом ехали в санях, или ночевали где-нибудь на сеновале в очередной деревне.
Как утверждает одна народная мудрость, причем не безосновательно, всему хорошему когда-то приходит конец, как и нашему путешествию на санях.
В один не очень прекрасный день мы добрались до затерянного в лесах хутора, состоящего хат из пяти, где, как оказалось, проживает одна большая семья. Хутор вплотную окружали деревья, а вела в него, одна единственная узенькая дорога, по которой, собственно, мы и приехали.
Глава семейства седовласый и седобородый старец поведал нам, что дальше на восток никакого жилья нет.
- Мы последний форпост цивилизации, - сказал он. - Дальше лишь дикие леса. Не мое, конечно, дело, зачем вы туда направляетесь, но поверьте, ничего хорошего вы там не найдете. Тем более зимой. Оставайтесь у нас до весны, места всем хватит, да и с голоду не помрем, а весной отправитесь по своим делам.
- Спасибо вам, дедушка, за гостеприимство, за хлеб-соль, но мы должны идти дальше, - сказал я. - Если позволите, мы у вас переночуем, а утром отправимся в дорогу.
Так началось наше новое, теперь уже пешее путешествие. Мы вышли с рассветом, и как только постройки хутора скрылись из вида, к нам присоединился верный Змей Горыныч.
Снега было совсем не много... по местным понятиям, где-то пол локтя, как говорят аборигены. По нашему это сантиметров пятнадцать-двадцать. Идти было не просто. Ноги устали очень быстро, поэтому мы пустили вперед Дракошу и он разгребал снег своими мощными лапами, как маленький экскаватор. Это немного облегчило наше положение и мы стали двигаться веселей. Через несколько часов я попросил сделать привал и понял, что не я один рад этой остановке на отдых. Все попадали в снег, прислоняясь спинами к промерзшим стволам деревьев.
- Не так легко, как я себе представлял, - признался я.
- А разве в начале, когда мы только вышли от Епифана, было легче?
- Не знаю, Добромир. Уже не помню. Такое ощущение, что с тех пор минул миллион лет.
- Как минимум, - поддержал меня гном.
- Да-а, - протянул я, - но тогда нам повезло и мы встретили Ягу с ее избушкой. Сейчас нам такая шара не грозит. Кстати, Добромир, ты хоть примерно знаешь, где мы находимся и сколько еще топать до башни?
Волшебник развернул карту.
- Вот река, через которую мы переправлялись. Вот обозначена одна из деревень, через которые мы проходили, но какая из них, не знаю. Названий на гномьей карте не было. Кроме того, расстояния в этом мире могут отличаться от наших, Вася. Они здесь относительны. Объяснять не буду - это сложно. По правде, я и сам не до конца понимаю.
- Ладно, не объясняй. Скажи просто где мы.
- Я думаю, где-то здесь, - и волшебник обвел пальцем на карте довольно большую окружность.
- И сколько там километров в радиусе? - съехидничал я.
- Сущие пустяки. Не более ста.
- Это много или мало? - спросил Нирфи.
- Как тебе сказать? Достаточно, чтоб навсегда потеряться.
- Ай, дорогой. Мы все взрослые смелые воины, зачем нам теряться?
- Холодно, - прервал нашу беседу Баюн. - Очень холодно.
- Хорош прохлаждаться, - сказал Добромир, поднимаясь. - Пора дальше идти. Заодно и согреетесь.
Мы шли до темноты, останавливаясь лишь несколько раз на четверть часа, чтоб перевести дух. С наступлением темноты выбрали место для ночлега, развели большой костер и наконец-то пообедали и поужинали одновременно нехитрой снедью, которой удалось запастись в деревня и хуторах, через которые мы проходили и останавливались на постой.
- Охранять лагерь будем по очереди. Первый ты, Вася, потом, - начал было Нирфи.
- Не нужно, - перебил его волшебник. - Я поставил вокруг лагеря магическую защиту. Никто и ничто не сможет подобраться к нам незаметно. А нам всем необходим полноценный отдых. Нужно беречь силы.
- А твои магические силы нам не стоит поберечь? - спросил я.
- Не переживай, это не сложное заклинание и не отнимает много энергии. Я быстро восстановлюсь.
Я ему не очень-то и поверил, но по опыту уже знал, что если он что надумал, то спорить бессмысленно.
- Тогда спать, - сказал я.
Вот нам и снова пригодились термо-мешки Добромира. Не скажу, что спать в них удобно, тепло и уютно, но все же гораздо лучше, чем было бы без них. Мы устроились кружком у костра и через минуту я уже слышал гномий храп. А я лежал и смотрел на ночные и ощущал плечом теплый бок посапывающего кота.
Несмотря на усталость мне не спалось.
По сути это была первая ночь с начала нашего путешествия, которую мы проводили под открытым небом. Да и звуки ночного леса не особо располагали ко сну. Любой звук, будь то шорох ссыпавшегося с еловой лапы снега, или шлепок упавшей шишки, или треск перемерзшей ветки, все эхом отдавалось у меня в голове. Говоря откровенно, в лесу стояла почти полная тишина, а те редкие и почти неслышные звуки, которые все-таки звучали в лесу, должен был заглушать треск дров в нашем костре, но я все равно их слышал. Они не вызывали чувства опасности, просты были мне непривычны. Я человек сугубо городской, а те несколько месяцев, что я прожил с Кристиной в деревне, меня не очень-то изменили, и ух, что точно, доверия к дикой природе не добавили.
Была еще одна причина, по которой мне не спалось - это детское время. Темнеет в декабре очень рано - ни для кого не секрет. В этих краях к четырем часам уже почти темно, а к пяти - не светлее, чем ночью.
Световой день, к сожалению, очень короток, поэтому за день много пройти не удалось. И поди знай, сколько еще дней нам топать до Башни, если мы вообще до нее дойдем, либо найдем.
Несколько следующих дней прошло совершенно бесцветно, ничем не отличаясь друг от друга. Мы вставали незадолго до рассвета, завтракали и отправлялись в путь, как только становилось достаточно светло. Весь день шли вперед, иногда останавливаясь на короткий отдых, и шли дальше. Когда темнело, обустраивались на ночлег, ужинали и ложились отдыхать, а утром все с начала.
Так продолжалось, пока не случилось одно странное событие.
В тот день мы прошли меньше обычного, потому что нам пришлось пересекать полосу бурелома, очень не к стати оказавшегося на нашем пути. Приходилось перелезать через поваленные стволы, обходить их, где возможно, продираться через поломанные ветки и кустарник. Это был поистине трудный день, но часам к трем мы выбрались из полосы бурелома и оказались в нормальном лесу.
Пройдя не более двух сотен метров, мы замерли с открытыми ртами. Перед нами, завалившись на бок, лежало дерево таких размеров, что я и по телевизору не видел. Огромный дуб (я сразу окрестил дерево дубом, а Добромир позже подтвердил мою догадку) выворотил из земли толстенные корни, завалился на бок, опершись ветвями в землю, да так и замер. Этот дуб вполне мог претендовать на звание царя всей флоры и даже в таком полу-лежачем положении выглядел очень величественно. Вот именно - величественно, и никак иначе.
- Интересно, оно живое, - почему-то шепотом спросил я, подходя к стволу.
- Сейчас узнаем, - ответил волшебник и положил ладонь на одну из ветвей. - К сожалению, нет, не выдержало ярости стихии.
- Жаль. Я такого огромного никогда не встречал. Даже представить себе не могу, как оно выглядело летом, в листве, полное сил.
- Эй, - услышали мы голос Нирфи. - Мне кажется я что-то наше...
Потом что-то хрустнуло, грюкнуло, раздалось несколько нецензурных выражений и все затихло. Когда я посмотрел туда, где только что был гном, то обнаружил, что его нет на месте. Он исчез. Вместе с Добромиром мы бросились к вывороченному корневищу, где последний раз видели гнома, и остановились у небольшой черной дыры между корнями. Внизу, в яме, на глубине метров трех лежал наш гном и продолжал нецензурно выражаться, правда не очень громко.
- Ты цел? - спросил волшебник.
- Ага. Здесь чудная берлога, просторная.
Нирфи поднялся на ноги, осмотрелся немного и полез вверх. Склон, к счастью, был не очень крут, поэтому выбрался он без труда.
- Отличное место для ночевки, - сказал он, отряхнувшись. - Наши пещеры напоминает. Ох-ох-ох, как же я по ним соскучился.
Я взглянул на часы. Скоро начнет темнеть и нам все равно придется останавливаться. Так стоит ли уходить из подходящего для ночевки места? И, наконец-то, какая-никакая, а крыша над головой.
- Это хорошая идея, - развеял мои сомнения маг. - Здесь заночуем. Только дров нужно побольше собрать.
- Зачем? - спросил Нирфи. - Все равно утром уходить, а дрова тащить на себе я не собираюсь.
Маг внимательно посмотрел на небо.
- Как знать, как знать? - задумчиво произнес он.
- Нет, ну что опять? - взмолился кот. - Договаривай, если начал. Нечего на нас страху нагонять, мы и так боимся.
- Я и не нагоняю, просто, кажется мне, завтра метель будет, а в метель мы далеко не уйдем. Останавливаться и выжидать придется, а лучшего места нам точно не найти.
- Только метели нам для полного счастья и не хватало, - буркнул кот с спустился в дыру. - А че, здесь уютненько.
До темноты мы успели собрать приличную кучу дров и нарубить еловых лап. Их мы постелили на землю - хоть какое-то подобие постели получилось. По моему, все путешественники так делают, но я могу и ошибаться.
Огонь развели в центре ямы, дрова весело затрещали и вся берлога тут же наполнилась дымом. Положение спас Добромир, проковыряв среди корней еще одну дырку длинной палкой. Дым тут же устремился через нее наружу.
- Слава богу, - сказал я, вытирая выступившие слезы. - Еще минута, и я бы задохнулся.
- И я, - поддакнул кот, обнюхал себя, фыркнул и добавил, - фу, я теперь дымом, как трубочист воняю. Так можно и мигрень заработать.
- Я тебя вылечу, - расплылся в улыбке Дракоша, - не переживай.
- Это как же?
- Голову откушу, чтоб не болела. Гы.
Баюн принял обиженный вид, но долго дуться у него не вышло. У всех было приподнятое настроение - ведь так приятно опять ощутить крышу над головой, пусть и такую, из переплетенных древесных корней и застрявших меж ними глыб земли.
Утро нас встретило неприветливо. Солнца на небе не наблюдалось и сыпал мелкий снег. Выбравшись наружу мы столпились возле дыры-входа в нашу берлогу, ожидая вердикта волшебника, собираться ли в дорогу.
- Я был прав, - сказал он, обозрев все вокруг. - Через несколько часов начнется метель, причем сильная. Боюсь, нам не один день придется здесь провести, так что советую еще подсобрать дровишек.
Мы еще таскали ветки, когда среди деревьев начал завывать ветер, а острые снежинки закололи по щекам. Маг не ошибся - начиналась метель. Нирфи срубил небольшую елочку и потащил ее к нашей берлоге.
- Это зачем? - спросил я. - Новый год здесь встречать собрался?
- Увидишь, - ответил гном. - Спускайся, давай. Все в низу? Хорошо.
Он спустился последним, затягивая часть в дыру елки за ствол и закупорил ею вход.
- Вот, - гордо сказал он. - Теперь у нас есть дверь.
- Не бронированная, - сказал я, - но даже с такой стало уютнее. Не находите?
Рассевшись вокруг огня все пригорюнились. Оказывается, эти вынужденные остановки нервируют не только меня. Когда готовишься к чему-то важному, а оно откладывается на неопределенный срок, чувствуешь себя препаршиво. Во всяком случае со мной именно так и происходит.
Каждый думал о своем, а я подсел к Добромиру и тихо, чтоб не беспокоить других, спросил:
- Как думаешь, эта метель природного происхождения, или дело рук наших неизвестных "доброжелателей"?
- Нет, - покачал головой волшебник, - они здесь не причем.
- Хорошо.
- Это с какой стороны посмотреть.
- Что ты имеешь ввиду?
- Странно, что они от нас отстали.
- Может, потеряли след? - предположил я.
- Сомневаюсь. След избы, да еще на снегу потерять невозможно. Кроме того мы довольно много времени на брегу, ожидая переправы. Нас легко можно было догнать, но этого не случилось. Я ожидал, что на этой стороне нас будут ожидать серьезные неприятности, но, как видишь, тоже нет.
- И как это понимать?
- Спроси, что полегче. Не знаю.
Мы помолчали, но через минуту Добромир вернулся к прерванному разговору.
- Хочу рассказать кое-что еще.
- Новая проблема нарисовалась?
- Знать бы, - пожал плечами маг. - Сам ума не приложу. Сколько дней думаю-гадаю, а в голову ничего умного не приходит.
- Не понял. Что значит "дней"?
- А то и значит. Это еще на том берегу произошло.
- И ты молчал? Не томи, рассказывай.
- Я и пытаюсь... как-то начать. В общем, дня через три после того, как мы в городке остановились, я к Азе... ну... то есть к Яге...
- Дружище, - перебил я Добромира. - Мы все взрослые люди и все прекрасно понимаем. Ты можешь говорить все, как есть. Нет ничего зазорного или постыдного в ваших чувствах. Любовь - это счастье.
- Ха! - воскликнул маг так громко, что даже Баюн проснулся и открыл один глаз. - Для волшебника любовь - это горе.
- О, боже, Добромир, да что ты такое говоришь?
- То, что знаю. Проживи с мое и поймешь.
Волшебник замолчал. Я же, не прожив четверти, да что там говорить, десятой, а то и сотой части его века, после недолгих размышлений понял, что в некотором роде он прав. Я б не выражался так категорично, но... Каково практически бессмертному любить простого человека и год от года видеть, как он стареет, угасает... И ты не в силах это изменить, исправить. Да, с ним не поспоришь, бедный наш, несчастный Добромир.
- Так вот, - продолжил наконец волшебник, - я шел к Азе и на подходе к избушке почуял присутствие магии.
- Что тут удивительного? Яга какими-то заклинаниями баловалась
- Вот и нет. К ее магии я привык, могу отличить. Эта же была чужой, едва заметной, едва различимой. Я даже не сразу понял, что это такое. В конце концов мне удалось разобраться, что вокруг избушки наложено защитное заклинание очень большой силы. На такое способны лишь очень сильные маги. Я б за такое не взялся, однозначно.
Я почесал затылок.
- Хм, почему же заклинание пропустило тебя? Да и я с Нирфи не раз к Яге захаживал.
- Потому пропустило, что у нас мыслей дурных против охраняемых не имеется.
- Шутишь, что ли? - не поверил я. - как заклинание мои мысли может знать?
- Поверь мне, магия еще не на то способна.
Я снова почесал затылок и недоверчиво хмыкнул.
- Я начал намеками у Азы выяснять, - продолжил маг, - чувствует ли она чужую магию. Ведь в подземелье она ни разу не ошиблась.
- И что?
- Оказалось, чувствует. Говорит, на второй день утром заклятие начало работать.
- А что Яга?
Добромир ответил не сразу.
- С Ягой сложнее и непонятнее.
- В каком смысле?
- В прямом. По началу отнекивалась, а когда я припер ее к стенке, призналась, что тоже почуяла защитное заклинание, но кто его наложил ведать не ведает.
- Что тут странного? Сказала тоже, что ты и Аза.
- Да, но я точно видел, что на глаза у нее навернулись слезы. Она едва не заплакала, отвернулась резко и ушла.
- Это действительно интересно. Тебе не показалось?
- Нет, я в этом уверен.
- Ладно, тогда что ты по этому поводу думаешь?
- Как раз с этого я и начал - я в растерянности.
- Забавно, - усмехнулся я в ответ.
- Что тут забавного?
- Все. Подумай сам, как на глазах меняется ситуация. Это при том, что у нас, вроде как, тайная миссия, в подробности которой посвящены единицы. В самом начале у нас был единственный противник и враг - Кощей. Потом появляется кто-то еще, явный недоброжелатель, а я склонен считать, что это враг номер два. И совсем непонятно, кто из них страшней. Кощей, во всяком случае, не проявлял себя столь агрессивно и на смертоубийство не шел. Согласен? Хорошо. И вот теперь появился еще и защитник, помощник неизвестный. У меня голова кругом идет.
- Да, ты прав, Василь. А вот помощник у нас действительно странный. Он защищает только женщин, а на нас ему плевать. Какая-то избирательная помощь.
- Верно. Зато мы можем не переживать за безопасность Яги и Азы, а это тоже не мало, - сделал вывод я.
Добромир кивнул.
- Я об этом не подумал, но что-то в этом есть, - поддержал он.
- А вот я ничего не понял, - неожиданно сказал Нирфи.
И я только сейчас обратил внимание, что остальные участники нашего коллектива внимательно прислушиваются к нашему разговору, причем уже давно.
- Подслушиваете? - спросил я.
- Зачем? - невозмутимо спросил гном. - Просто слушаем.
На улице завыло так, что поежился и втянул голову в плечи. Баюн запрыгнул мне на колени, явно испугавшись.