Проснулся я от жуткого треска над головой. Я подхватился, когда что-то холодное посыпалось мне на лицо. Мои друзья и соратники тоже уже были на ногах. Маг держал в руке меч, а Нирфи поигрывал неизменной секирой. Я вытрусил голову. Оказалось на меня просыпалась земля с потолка.
Мы затаились, прислушиваясь. Один только эльф дрых и ничего его не тревожило.
- Что это было? - спросил Нирфи.
Мы буквально перестали дышать, но ничего подозрительного так и не услышали.
- Что? - переспросил я.
- Ветер, - почему-то шепотом сказал Дракоша.
Я подошел к выходу и руками раздвинул ветки елки, закрывающей лаз. Снаружи творилось что-то неимоверное. Там бушевал настоящий ураган, ветер свистел, как Соловей-разбойник, ломая ветки и пригибая макушки деревьев чуть ли не до самой земли. За последние дни мы так привыкли к шуму ветра, что не обратили внимание, как он усилился. Ветер ветром, но это не объясняет, что же нас разбудило, причем всех разом.
Не успел я об этом подумать, как новый треск наполнил наше убежище и несколько толстых корней лопнуло пополам.
- Все ясно, - сказал волшебник. - Ветер прижимает упавшее дерево, и оно еще больше клонится к земле, а старые сухие корни не могут его удержать и ломаются. Ветки наверняка тоже высохли и перемерзли и теперь хрупкие, как хрусталь. Дуб может свалиться в любой момент.
- Что будет с нашей берлогой? - спросил гном.
- О, Боже! - заверещал Баюн. - Это все обвалится на нас. Нас здесь завалит. Нет! Я не хочу. Я не хочу умирать! - он заметался по берлоге, замер у выхода. - Я выхожу и буду ночевать там - на лютом морозе.
Мне не оставалось ничего, как подхватить кота двумя руками и хорошенько тряхнуть, чтоб прекратить истерику. Когда же он наконец замолчал, продолжая слегка повизгивать, как испуганный щенок, я прижал его к себе. Он уткнулся носом мне в ухо. Я погладил его и сказал:
- Чего ты испугался, Баюша. Если завалит, мы выберемся. Мы ведь с тобой и не в таких передрягах бывали, верно? Обойдется.
- Ага, - сказал кот, - вы большие, вы выберетесь. А меня если завалит, то и не отыщет никто.
- Я тебя не брошу, ты же знаешь.
Баюн все еще всхлипывал, но уже по тише, а Добромир принялся исследовать повреждения. Через пару минут он сказал:
- Если ветер не утихнет, то рано или поздно это все завалится. Утром уходим в дом, который нашел Дракоша.
- А если ночью завалит? - спросил гном, с опаской поглядывая наверх.
- Я на ночь поддерживающий купол над нами поставлю, - ответил волшебник. - Если и завалится, то нас не зацепит. А утром как-то выберемся.
- Ты сможешь? - спросил я. - Ведь у тебя не так много сил после лечения эльфа.
- На это хватит.
Я не стал спорить. Повздыхав, мы снова улеглись спать. До утра как-то протянули без приключений.
Проснулся я рано. Уверен, снаружи было еще темно. Добромир с гномом уже готовили чай и завтрак. Осмотревшись, я увидел еще несколько сломанных кореньев. Один из них, толщиной в руку, свисал чуть ли не до земли. Теперь, чтоб выбраться наружу, нужно будет перелезть через него, либо пробраться под ним.
- А как же купол? - спросил я, кивнув на корень.
- Я утром его убрал, - как ни в чем не бывало ответил волшебник. - Сейчас перекусим, сделаем для эльфа волокуши и в путь.
На то и на другое много времени нам не понадобилось. Где-то через час мы были готовы выступать. За это время в нашем временном убежище сломалось еще несколько корней и упало две или три глыбы земли. Убить, никого б не убили, но свались такая на голову - приятного мало.
Волокуши сделали из сосновых веток, уложили на них эльфа и часть поклажи. Из веревок сделали большую петлю, прикрепили к волокушам. Впрячься мы смогли с Добромиром вместе.
Ветер по-прежнему рвал и метал, правда снега не было. Хоть на этом спасибо. И еще кое с чем повезло - ветер дул нам в спину, а не как обычно бывает по закону подлости, и здорово нас подгонял. Мы мчались за нашим проводником, разгребающим снег лапами и хвостом, на всех парах, да так, что замыкающий Нирфи стал от нас отставать. Мы же старались не сбавлять темпа - уж очень хотелось поскорее оказаться под крышей.
Где-то через час я начал сдавать. Нет, даже не так, сдавать я начал гораздо раньше, а через час я начал выбиваться из сил.
- Привал! - выкрикнул я и свалился в снег.
- Дракош! - позвал Добромир хищника. - Ты не заблудился?
- Неа.
- Далеко еще?
Горыныч посмотрел в небо, пошевелил губами, что-то подсчитывая.
- Еще столько же.
У нас с Добромиром одновременно вырвалась одна и та же фраза - мы вспомнили нерадивую Дракошину мамашу. К этому времени нас догнал отставший гном и рухнул рядом, даже не предложив перекусить, что было на него не похоже.
- Кажись, мы изначально не тот темп выбрали, - сказал я, все еще не отдышавшись, как следует.
- Угу, - выдохнул волшебник. - я этому зубастому поверил, что дом рядом, а тут пол дня добираться.
- Я что-то пропустил? - спросил Нирфи, но мы лишь устало отмахнулись. На разговоры не тянуло. Гном насупился и мне пришлось все ему растолковать.
Дракошиной маме икнулось еще раз.
Видя наше настроение, Дракоша решил ретироваться.
- Ладно, отдыхайте пока, - сказал он. - А я скоро.
И умчался, скрывшись между деревьями.
Отдохнуть как следует мы не смогли. Ветер пронизывал до костей, так что особо не понежишься. В движении не так холодно. Даже Баюн, пригревшийся под боком у Алмандина, клацая зубами, спросил:
- Может уже пойдем, а?
Мы и сами были готовы возобновить путешествие, да вот беда, проводник наш куда-то запропастился. Примерно через пол часа Дракоша с треском вывалился из кустов и бросил на снег тушки двух зайцев.
- Вот, - сказал он, гордый своей добычей, - изголодались зайчишки. Снег прекратился, они и повылазили.
- Здорово, - хлопнул в ладоши Нирфи. - Сегодня закатим настоящий пир.
Ни я ни Добромир не стали ворчать на Дракошу за долгое отсутствие. Реабилитировался.
Вторую часть пути мы проделали чуть помедленнее, сбавив первоначальный темп. Да и прицеп наш потяжелел на две заячьи тушки.
Часа примерно через два мы добрались до места.
- Вот он! - закричал Дракоша.
Я поднял голову и посмотрел вперед. Дом, как назвал это скромное строение Дракоша (по моему уместнее было бы сказать "хижина") стоял прямо среди деревьев. Это было нечто небольшое, прямоугольное, с односкатной крышей, но торчащая труба обещала наличие настоящей печи. Мы обошли домик кругом - дверь оказалась с противоположной стороны. По бокам от нее два небольших окошка, да еще и с целыми стеклами, это в такой-то глуши. Ничьих следов возле домика не наблюдалось, поэтому можно было рассчитывать, что прежний хозяин жилплощадь освободил. И это нам только на руку.
Дверь заперта лишь на деревянную щеколду. Никаких замков. Воров здесь явно не боялись.
Несмотря на то, что дверь была заперта снаружи, Добромир и Нирфи взяли оружие на изготовку и первыми пошли внутрь. Никакого шума или звуков драки за этим не последовало, поэтому я решил, что тоже могу заглянуть. Открытая дверь и два запыленных окошка тем не менее давали достаточно света, чтобы осмотреться
Мне предстала следующая картина. Прямоугольное помещение, метров двадцати квадратных, в правом дальнем углу большая, некогда беленная известью печь, справа под окном небольшой стол и две грубо сколоченные табуретки. Возле печи под стеной небольшая кучка дров. На стене полка с кухонными принадлежностями: сковорода, две кастрюли разного размера, несколько алюминиевых мисок, чайник. Левая половина предназначалась судя по всему для сна, но узкий лежак явно перетащили с первоначального места под заднюю стену поближе к печи. Холод не тетка, сразу подумалось мне, на манер известной поговорки.
Все это богатство было покрыто толстым-толстым слоем пыли. Нам предстояла грандиозная уборка.
Следом за мной вошел Баюн, зыркнул по сторонам.
- Миленько, - сказал он и выпрыгнул на печь. - Чего стоите? Топите печь, не то я околею.
В его словах был резон. Все мы недалеки от околевания. Все же первым делом мы затащили в дом эльфа и устроили его на лежаке. Потом разделились. Добромир отправился на заготовку дров, потому что имеющихся нам на долго не хватит. Я занялся разжиганием печи. Удивительно, но у меня получилось почти с первого раза. Гном же схватил заячьи тушки и помчался на улицу их разделывать. Это было очень к стати, потому что мой желудок постоянно напоминал о себе громким урчаньем. Я со вчерашнего дня ничего не ел. Легкий завтрак не в счет, тем более, что кроме чая и в горло ничего не лезло. Не до еды как-то, когда в любую секунду ждешь обрушения потолка.
Мы довольно споро управились со своими делами, поэтому пока гном колдовал над зайчатинкой, мы с Добромиром взялись за уборку, благо под столом нашлось деревянное ведро и несколько не до конца истлевших тряпок. Короче, к тому моменту, как Нирфи накрыл шикарный стол, мы привели наше новое убежище в относительно пристойный вид.
Первым накормили Алмандина и он после нелегкого перехода тут же отправился в страну сновидений. Мы расселись вокруг стола, примостив вместо недостающей табуретки чурку, найденную возле дома. Плотно и вкусно поужинав горячим, мы добрались до чая, получив от Нирфи по кусочку твердого сахара.
Волшебник был чем-то озабочен и это бросалось в глаза.
- Что-то не так с домом? - спросил я, опустив глаза и чуть ли не с дрожью ожидая ответа. Если так, то нам придется покинуть это гостеприимное на первый взгляд жилище и выйти ночевать под открытым небом. Сейчас мне хотелось такого меньше всего. День выдался сложный. Наш марш-бросок вымотал всех поголовно. Разве что кот, отогревшись и наевшись, мирно почивал на печи.
- А? Нет, - встрепенулся маг. - Я проверял - с домом все нормально. Магией и не пахнет.
- Что тогда? - никак не сдавался я.
Тот пожал плечами.
- Странно все выглядит. Может сложиться впечатление, что наши недоброжелатели нас все же выследили и куда-то заманивают, загоняют. Но магии я не чувствую, не понимаю, где подвох.
- Если честно, я тебя вообще не понимаю, - признался я.
- Смотрите. В начале нас задержала неожиданно начавшаяся метель. К счастью, укрытие мы нашли. Потом ты так не к стати находишь полуживого эльфа, которого мы не можем бросить, во всяком случае, пока он немного не окрепнет. А перед тем, как появляется опасность уничтожения нашего прежнего убежища, Дракоша так удачно находит этот дом. Кстати, может расскажешь, что тебя занесло в такую даль от нашей берлоги?
- Ничего меня не заносило. За едой гнался - за зайцем.
- Догнал? - поинтересовался Нирфи.
- Неа. Прыткий больно попался. А здесь вообще, как сквозь землю провалился. Правда, я тогда на дом засмотрелся, вот и упустил. Даже следов потом отыскать не смог.
- Вот, - многозначительно сказал волшебник, - и как только Дракоша находит эту хижину, наша берлога начинает рушиться. Нам не остается другого выбора, как идти сюда. Либо замерзнуть на ветру и морозе где-то среди леса. Как говориться, думайте сами, решайте сами. А у меня такое впечатление, что в этот домик нас заманили, создавая для этого все условия.
- Ты же сам сказал, что никакой магии не чувствуешь поблизости. Да и буря, по твоим словам, была явлением чисто природным. Или не так?
- Все так, Василий. Потому я и места себе не нахожу, что не могу понять.
Мы посидели молча еще минут десять, а потом отправились на боковую. Спать, конечно же, пришлось на полу, который, к счастью, оказался деревянным. Термомешки разложили поближе к печи - как не крути, там приятнее. Обняв Баюна, который на ночь пришел ко мне, я улегся поудобнее и с мыслью, что опять долго не смогу уснуть, уснул.
В эту ночь мне приснился сон. Не могу сказать, что верю в сновидения или какие-то там приметы и предзнаменования, но этот сон точно что-то означал. Мне нужно было все правильно истолковать, а я как раз в этом несилен. Приснилась мне, кто б вы думали? Верно, моя Кристина. И лето. Теплое-теплое лето. Ночь, а мы сидим с ней на пригорке под звездным небом. Ноздри щекочет пьянящий аромат свежей травы. Ночь едва опустилась, потому что еще очень тепло, а совсем не зябко, как бывает перед рассветом. Нагревшись за день от солнца, земля отдавала свое тепло. У подножья холма вяло несет свои воды широкая река. И вот мы уже лежим на траве, смотрим на звезды и молчим. Почему молчим? Да откуда я знаю. Это ж сон. И вдруг Кристина привстает, садиться, и все еще глядя вверх, говорит:
- Чувствуешь, как пахнет трава... и цветы? А вот звезды не пахнут. Даже, если принюхаться. А жаль, ведь они такие красивые и вкусные на вид, но совсем без запаха. А может, запах просто не доходит до нас, потому что они далеко. Протянешь руку в небо, вот так, и не достанешь ни одной звездочки, ни одного манящего, мерцающего леденца. Ни за что не достанешь. Даже если вытянуться, даже если подпрыгнуть и лететь все выше и выше, в небо, и еще выше - к этим звездам-леденцам. Ты можешь так? И я нет... И все же жаль, что звезды не пахнут. Даже, если принюхаться... Даже, если подпрыгнуть.
И тут она встает, протягивает руки к небу, подпрыгивает и... медленно так, плавно, начинает подниматься над землей все выше и выше. Я смотрю на нее и улыбаюсь. И вдруг понимаю, что моя Кристина вот-вот улетит от меня. Я подхватываюсь на ноги, но уже поздно - ее не достать, не схватить, не прижать к себе. Я тоже прыгаю, как она, протягиваю руки вверх, но ничего не происходит. Я раз за разом чувствую под ногами землю. А она летит все выше и все дальше. Она уже над рекой. Мне кажется, что она тянет руки ко мне, на ее лице испуг и непонимание. В отчаянии я бросаюсь вниз к реке. На воде вижу ее отраженье. Не понимая, что делаю, бросаюсь с обрыва в воду и плыву вперед, что есть мочи, надеясь схватить, если не саму Кристину, так хотя бы ее отражение. Я погружаюсь с головой в прохладную речную воду, и действительно, хватаю кого-то руками, но этот кто-то тут же выскальзывает. Делаю несколько мощных гребков, всплываю на поверхность и вижу рядом улыбающуюся головку Кристины. Она говорит мне что-то, но я не слышу. И тут она ныряет и я вижу, как в воде мелькает русалочий хвост. В следующий миг она всплывает совсем рядом, обвивает мою шею руками и прижимается всем телом. Наши губы встречаются. Я в восторге понимаю, что мне удалось вернуть любимую. И тут она отпрянула от меня, отплыла на несколько метров и, маня рукой, произнесла:
- Пошли... пошли со мной.
И вот она отплывает все дальше и все настойчивее зовет:
- Пошли со мной. Пошли со мной.
В последний раз я услышал ее голос настолько отчетливо, что проснулся. Баюн громко сопел мне в правое ухо и я решил, что именно его сопение и навеяло этот странный сон, но тут же услышал вновь:
- Пошли со мной.
Это было уже слишком и я открыл глаза...
Она стояла у двери. Нет, то была не Кристина. Стройная высокая девушка со светлыми волосами, сплетенными в косу, толщиной с руку и длинной до того самого места. Сказать, что она была красива, считай ничего не сказать. Ничего подобного я не видел ни по телевизору, ни в модных журналах. Это был сам идеал. Она вполне могла бы смотреться в волшебное зеркало из сказки со словами "свет мой, зеркальце, скажи..." и так далее, не боясь отрицательного ответа.
Одета красавица была в светло-серый или белый летний сарафан с хитроумным узором по низу. И это зимой-то. Огромные синие глазищи (как мне удалось ночью в темноте определить цвет глаз, я до сих пор не понимаю, но то, что они синие, уверен на все сто процентов) неотрывно смотрели на меня.
- Пойдем со мной, - повторила она и поманила рукой, совсем как Кристина в моем сне.
Я протер глаза, надеясь, что все еще сплю. Как незнакомка могла проникнуть в дом, если дверь заперта изнутри? Нет, я сплю, я все еще сплю. Или галлюцинация? Так, что мы вечером ели?
Собравшись с силами, я снова перевел взгляд в сторону двери. Ничего не изменилось. Незнакомка не пропала, не исчезла, не растворилась в воздухе... И тут я заметил, что ее силуэт слегка просвечивается. Чем-то это напоминало доброе привидение моего знакомого барона Збышка, но не совсем. Я не могу объяснить разницу, я просто понимал, что сейчас передо мной не привидение. Я чувствовал, что девушка живая, материальная.
- Пошли со мной, - ее голос приводил меня в трепет. Не в том смысле, что я трепетал от страха, скорее наоборот. Этому голосу хотелось повиноваться.
Не особо понимая, что делаю, я выбрался из своего спальника и осторожно стал приближаться к девушке. Увидев это, она улыбнулась, еще раз позвала меня с собой и просто-напросто просочилась сквозь дверь наружу, оставив меня перед запертой дверью с полной головой предположений, что я схожу с ума. Честно скажу, коль такие мысли поселились в голове, то выбить их оттуда совсем не просто, но сделать это нужно обязательно. И чем быстрее, тем лучше. Именно поэтому не вижу ничего странного в том, что я сделал. Я открыл дверь и вышел наружу, для того, чтобы убедиться, что я не псих и незнакомка реально существует.
В первый миг меня ждало разочарование и едва ли ни паника - перед дверью, где я ожидал ее увидеть, никого не было.
- Вот... - хотел было выругаться я, но тут же увидал белесый силуэт у угла дома.
Она снова поманила меня рукой и пошла прочь.
- Пошли со мной, - в который раз услышал я.
Становилось все интересней и я решил разобраться до конца. Не долго думая, я поспешил за ней. Отдалившись от двери метров на сто-сто пятьдесят мою голову посетила неприятная мысль, что это такой хитрый ход - выманить меня наружу и напасть. Потом мне подумалось, что в этом нет смысла. Охотиться на меня могут лишь из-за меча, а его со мной нет. В принципе, я вышел просто с голыми руками, не одел ни полушубок, ни шапку. От этой мысли стало еще не уютней. Я понял, что шагаю в одном свитере, брюки, к счастью, я на ночь не снимал. И в сапоги вступил перед выходом на полном автомате. Почему ж мне тогда не холодно? Ветер до сих пор не утих, свистит в ветвях, как и днем, но я этого совсем не чувствую, как будто нахожусь под прозрачным колпаком, ограждающем меня от всего окружающего. Мне было совсем-совсем не холодно, хотя снег обычно хрустел под ногами.
И девушка идет впереди по одной ей ведомой тропе и никакой ветер не треплет ни ее волосы, ни подол одежды. Вот уж чудеся, так чудеса. Я здесь уже всякого навидался, но такого... Поразмыслив немного, я пришел к выводу, что Добромиру такое тоже под силу, но долгое поддержание такой защиты от сил природы требует немалых усилий. В противном случае мы бы путешествовали с определенным комфортом.
Решив догнать таинственную незнакомку, я ускорил шаги и приблизился почти в плотную. Казалось вот-вот протяну руку и дотронусь до ее плеча, но эти последние сантиметры, как я не старался, оставались непреодолимыми. Она шла впереди не спеша, а я пару раз даже на бег переходил, но все равно оставался позади. Как такое может быть, для меня и по сей день загадка, как и то, почему я безропотно подчинившись, молча следовал за ней.
Мы отошли от дома уже на приличное расстояние, когда оказались на берегу реки. Вернее, на самой кромке обрыва. Внизу, метрах в десяти, шумно рассекала скалы извилистая река с быстрым течением. Из-за него вода не замерзала даже в такой мороз. Ущелье казалось не слишком широким, но я б не взялся его перепрыгнуть даже с разбега. Ясное дело, мы оказались в тупике. В чем же смысл этой странной ночной прогулки? Я все еще терялся в догадках, а девушка смело шагнула в пропасть и, о чудо, не полетела камнем вниз, а стояла в воздухе, как на прозрачном невидимом мосту.
- Пошли со мной, - уже привычно повторила меня, взяла за руку и едва-едва потянула к себе. Рука ее оказалась теплой и вполне материальной, что окончательно выветрило мысли о привидении и даже немного подбодрило меня.
Она сделала небольшой шажок вперед. Еще немного и она окажется над серединой ущелья, а я все еще стою на краю обрыва. Внизу бушует черная холодная вода, из которой тут и там торчат каменные глыбы. Если полетишь вниз, то все, не выживешь. Либо об камни разобьешься, либо... Такие реки глубокими не бывают.
Какие-то мгновенья, показавшихся мне вечностью, я стоял в нерешительности, но вновь встретившись со взглядом синих глаз, понял, что мне ничего не грозит и смело шагнул вперед - в пропасть.
Шагнул я, как не сложно догадаться, с закрытыми глазами. За доли секунды я успел подумать, что сделал самую большую и непоправимую ошибку в своей жизни, представил, как камнем лечу вниз, пытаясь пикировать, как раненная птица, но... нога моя нашла твердую опору, а руку ободряюще сжимала рука незнакомки. Что ж, я заставил себя открыть глаза. Девушка улыбалась и не делала больше попыток тянуть меня за собой. Преодолевая дрожь в ногах я сделал еще шаг по невидимому мосту. Теперь обе мои ноги не касались земли. Если смотреть по сторонам, то ничего необычного не увидишь, но если перевести взгляд вниз и воочию убедиться, что под ногами ближайшие десять метров нет ничего, кроме воздуха, сердце начинает бешено колотиться и появляется непреодолимое желание диким сайгаком сигануть на привычную землю.
Я кивнул, давая девушке знак, что готов следовать дальше. Не выпуская моей руки она пошла вперед. Не спеша мы перешли чудо-мост и оказались на другой стороне реки. Здесь я увидел довольно широкую тропу с хорошо утоптанным снегом.
Минут через десять мы прошли между двумя высокими деревянными столбами, стоящими по сторонам тропы, украшенными искусной резьбой. Высота столбов достигала высоты растущих рядом сосен. За этими столбами тропа свернула на право и мы вышли к высокой горе, которую до сих пор видно не было, возможно, из-за деревьев. Ближайший к нам склон был обрывистым, почти вертикальным. Все еще не отпуская моей руки, девушка повела меня вдоль этой каменной стены и вскоре мы подошли к такому месту, где ели и сосны росли вплотную к скале, образуя на вид непролазную чащобу.
Мою проводницу это нисколько не смутило. Она привычно отодвинула несколько ветвей и нырнула в получившийся лаз, потянула меня за собой. Мне ничего не оставалось делать, как последовать за незнакомкой.
Я мог ожидать все, что угодно, кроме того, что увидел в действительности. Мы оказались в огромном, не побоюсь этого слова, зале, залитом светом. Я даже слегка зажмурился от неожиданности. Откуда исходил свет, понять так и не удалось. Сам зал был круглым, как арена цирка, но раз в десять больше. Сверху купол из сплетенных между собой ветвей, стены из множества разных листьев, всех оттенков зеленого, а под ногами ковер из опавшей шуршащей при каждом шаге листвы.
Здесь было хорошо и спокойно. И тепло.
По моему этот зал, затерянный в дремучих лесах, вполне мог быть храмом какого-то древнего божества. Мою догадку подтверждала каменная глыба, установленная в самом центре зала. На глыбе, как и на деревянных столбах у тропы, был выбит узор, но разглядеть его с такого расстояния я не смог. Моя проводница повлекла меня туда - к алтарю. Хотелось надеяться, что меня здесь не прирежут. Обидно было бы погибать так глупо да еще и от рук такой морозостойкой красавицы.
Мы остановились в двух шагах от камня и теперь я смог его хорошенько рассмотреть. Оказался он круглой формы, как если бы колесо положить на бок, но колесо это, не меньше, чем от БЕЛАЗа. Думаю, многие имеют представление, о каких размерах я говорю - видели по телевизору, или в журналах. А если нет, извините, других сравнений в голову не пришло. В конце концов есть интернет. Там и посмотрите.
Камень был полностью украшен барельефом, изображающим различные деревья и кустарники, а по самому низу - даже траву. Ничего подобного я никогда раньше не видел. Очень красиво и необычно. Сам камень оказался расколотым на две равные половины. Через него проходила трещина, шириной в мизинец, а в самой середине из нее рос стебель какого-то растения с несколькими листьями и крупным, еще закрытым бутоном. Ничего удивительного, что растение было мне не знакомо. Было б удивительно, если б оказалось наоборот.
Увидев цветок, я окончательно уверился, что убивать меня никто не собирается и несколько осмелел.
- Что ж, - сказал я, - очень занимательная и, признаюсь, местами впечатляющая экскурсия. Не пойму только, в чем смысл?
Девушка отпустила наконец мою руку, решив, видимо, что я никуда не убегу. Я и не собирался. Зря что ли перся среди ночи бог весть куда?
- Это древний эльфийский храм леса, - заговорила она все тем же завораживающим голосом. - Когда-то эльфы жили в этих лесах, но им пришлось покинуть их и уйти на восход, а храм остался. Я служительница храма, вернее, одна из служительниц - Лесная Дива.
- Лесная Дива, - задумчиво повторил я, пытаясь вспомнить, слышал ли я что-либо от своих друзей об этих лесных обитателях, но так ничего и не вспомнил. - А имя у тебя есть, Лесная Дива?
- У нас нет имен, как у людей.
- Если ты не одна, то как вы зовете друг друга?
Она взглянула на меня, как на несмышленого малыша, но все же ответила:
- Я - Дива Лесных Полян, есть Дива Лесных Рек и ручьев, есть Дива Лесных Озер, Цветочная, Хвойная, Лиственная Дивы, я не буду перечислять всех. Суть, мне кажется, ты уловил.
Я кивнул. Оригинальное все-таки имя - Дива Лесных Полян.
- Ладно. С Дивами разобрались, а до сути так и не докопались - мне все еще было не ясно, с какой целью меня привели в древний эльфийский храм. Не помню, чтоб где-то читал о том, что эльфы приносят человеческие жертвы. Об этом как будто не стоило переживать, но ничего другого в голову не приходило.
- Видишь этот цветок? - спросила Дива.
- На зрение не жалуюсь, - несколько резковато ответил я и тут же пожалел об этом, постарался исправиться. - Должно быть, очень красивый, когда расцветет?
- Да, ты сам увидишь.
- Вряд ли, я на долго здесь не задержусь. Меня друзья ждут.
- Знаю. На долго и не понадобиться. Он расцветет очень скоро.
Я пожал плечами и промолчал. Какой-то странный разговор у нас вышел - о цветке. Как будто меня ночью тащили сюда по лесу, через ущелье, чтоб показать, как расцветет какой-то цветок. Подозреваю, что мои мысли легко читались по выражению лица, потому что девушка снова заговорила:
- Этот цветок - Сердце леса.
- Чего-о?
За идиота меня здесь держат, что ли? Дива заметила мою усмешку и явно огорчилась.
- Ты не веришь, что лес живой?
- Ну-у... - я пожал плечами.
- И все же он живой, и как у всего живого, у него есть сердце. Этот цветок - Лунное или Зимнее Сердце леса. Он расцветает раз в год - в день зимнего солнцестояния ровно в полночь. Это сегодня. Есть еще Солнечное или Летнее сердце. Оно расцветает в день летнего солнцестояния.
- Здорово - еще раз усмехнулся я. Даже если поверить в услышанное, это все равно не объясняет причины моего присутствия здесь.
Девушка молчала и непринужденно рассматривала меня. Мне это надоело и я решил продолжить расспросы.
- И? - задал я емкий, но содержательный вопрос.
Лесная Дива встрепенулась.
- Цветок расцветает ровно в полночь и на очень короткое время, но за это время он получает энергию Вселенского Эфира, которой питает весь лес.
- Бред какой-то... - вырвалось у меня.
- Я понимаю, для человека это звучит странно, а для эльфов это в порядке вещей. Эльфы рождаются с этими знаниями. Ты можешь мне верить, а можешь не верить, но от тебя сейчас зависит судьба этого леса.
- Я тут причем? - моему искреннему возмущению не было предела - то мир от Кощея спасай, теперь вот лес на меня вешают.
- Чтобы цветок набрал силу и получил энергию Эфира, его нужно подпитать эльфийской кровью.
- Нет-нет-нет, и еще раз нет! - закричал я. - Никаких эльфов ради цветка я резать не буду!
Дива звонко рассмеялась, приложив ладошки к щекам.
- Никого резать не нужно, - сказала она наконец. - Достаточно лишь капли крови, и чтобы она попала в центр распустившегося бутона. От порезанного пальца еще никто не умирал. Надеюсь, ты не пожалеешь каплю своей крови ради спасения всего леса?
Теперь до меня дошло, чего от меня хотят и я громко захохотал. Надо ж было Диве так ошибиться, тащить меня через лес за тридевять земель и в результате привести не того, кто ей нужен. Я успокоился не ранее, чем через минуту, отер глаза от слез и сказал:
- Многоуважаемая Дива Лесных Полян, с прискорбием должен сообщить вам, что вы немного ошиблись. В нашем отряде действительно есть эльф по имени Алмандин. По всей видимости именно он вам и нужен. А я не эльф - я человек!
- Я знаю. Ты невнимателен, ведь я не раз называла тебя человеком, - быстро пролистав в памяти наш разговор мне пришлось признать, что она права. - Мне нужен был именно ты.
- Еще ты сказала, что нужна кровь эльфа, а я человек. Моей кровью мы все только испортим - я чувствовал, что во всем этом есть какой-то подвох, но у меня все же еще теплилась надежда избежать позорного обморока при виде своего порезанного пальца и я цеплялся за нее, как утопающий за соломинку.
- Ты человек, - спокойно сказала она, - но в тебе есть и эльфийская кровь.
Ой, держите меня семеро, сейчас со смеху упаду. Это кто ж, мама моя или папа в остроухие записались? Уж чего не замечал, того не замечал. Я уж собирался выдать все это собеседнице, когда она взмахом руки прервала меня и сказала:
- Вспомни!
На глаза тут же как будто пелена упала. А когда она начала медленно рассеиваться, передо мной открылась картина из далекого детства - лунная летняя ночь, овраг и я с моим другом Серафимием готовимся полоснуть себя ножом по пальцам, чтоб побрататься и стать кровными братьями.
На этом виденье пропало.
Иногда, когда от меня требуется немедленный ответ, а я затрудняюсь, то делаю вид, что не понял, либо не расслышал и переспрашиваю. Согласен, иногда это выглядит глупо, но тем не менее я получаю несколько секунд на размышления, чего обычно оказывается достаточно, чтобы выдать начальству правдоподобную версию, почему котлован не выкопан вовремя согласно графика. Ну, или что либо подобное.
В данном случае мне стало все предельно ясно с первого мгновения, как я узнал в видении Серафимия, но все же я попытался.
- Так что, он...?
- Да, твой друг и кровный брат Серафимий - самый настоящий эльф - закончила за меня Дива. - И после вашего братания в тебе есть частичка его крови - эльфийской крови.
- Но это ж... это ж мизер.
- Этого вполне достаточно.
Меня пробил озноб, хотя в храме, не смотря на зиму, было тепло. От одной мысли, что мне снова придется резать палец, меня бросало в дрожь. От девушки не укрылось мое состояние и, признаюсь, мне стало неловко и стыдно.
- А если взять Алмандина? - предложил я. - Он настоящий эльф. Будет надежней. Он сейчас не в лучшей форме, но мы сможем его принести. Уверен, он не откажет.
- Он и должен был это сделать, - невесело сказала Дива. - Он шел в храм именно с этой целью. Каждый год эльфы отправляют в свои древние храмы избранных. Это великая честь для любого эльфа. К сожалению, он попал в бурю и выжил лишь благодаря тебе. Но он побывал на рубеже жизни и смерти и теперь его кровь не подходит для Сердца леса. Увы.
- Понятно. А что случиться, если цветок... если цветок не получит эльфийской крови?
- Он не сможет принять энергию Эфира и ему нечем будет подпитывать лес долгой холодной зимой. Лес умрет.
- Подожди-подожди, - я схватился за последнюю соломинку, - ты говорила, что есть два сердца - Зимнее и Летнее. Ничего с лесом не случится, поживет чуток на одном.
- К сожалению это не возможно. Летнее Сердце умрет сегодня в полночь, а Зимнее должно заменить его и поддерживать лес до лета, когда снова возродиться Летнее. Без этого лесу не протянуть полгода.
Цепляться больше было не за что.
Собственно, я давно уже для себя решил, что сделаю все, что от меня просят, несмотря на всю абсурдность ситуации. Случись это дома - в моем родном мире, я не раздумывая послал бы всех подальше в полной уверенности, что встретился с психами. Здесь же совсем другое дело, тем более, что чудес повидал уже не мало. От меня не требовали какой-то сверхестественной жертвы. По большому счету от меня вообще ничего не требовали. Меня просили о помощи. И быть мне настоящей свиньей, если я откажу.
И тут Остапа, то есть меня, что называется, понесло.
- Хорошо, - как можно бодрее сказал я, - я все понял, будем считать, что поверил и готов оказать посильную помощь. Все будет сделано в лучшем виде. Единственное, хочу предупредить сразу, в ходе выполнения вашей просьбы может случиться непредвиденная... э... ситуация. Дело в том, что в силу особенностей моего организма я не могу гарантировать точного попадания капли крови в середину бутона, - выпалив это на одном дыхании, я живо представил, как смотрю на свежий порез, вижу каплю крови, которая вот-вот сорвется с пальца и... теряю сознание, завалив, естественно, все мероприятие.
- Я знаю, - спокойно сказала Дива, - но тебе придется взять себя в руки и перебороть страх. Это твой страх из далекого детства и ты должен с ним справиться.
- Ладно, - кивнул я, - расскажи, что нужно делать.
- Ты все поймешь сам.
- Ясно. Скоро?
- Очень скоро.
Из озноба меня бросило в жар и я начал нервно ходить возле алтаря, пытаясь собраться. Очень уж не хотелось ударить в грязь лицом и опозориться с новой силой.
- Сейчас начнется, - сказала Дива. - Скоро полночь.
Зал тут же наполнился шелестом листьев, как будто подул ветер, но я его не ощущал. Раздвигая листья руками прямо из стен начали выходить еще Дивы, в таких же одеждах, как и моя знакомая. Всех вместе я их насчитал двенадцать. Они стали вокруг алтаря на равном расстоянии друг от друга. Все как одна были до неприличия красивы, но сказать о какой-то одной, что она красивее, или же наоборот, было просто невозможно. Одна из Див держала в руках небольшую бархатную подушечку сочно-зеленого цвета. На ней я с дрожью заметил небольшой блестящий нож. Чем-то он напоминал тот, что был у Серафимия.
Дива кивнула на алтарь и я понял, что подходит время моего выхода. Глубоко вдохнув, я взобрался на алтарь и опустился на колени перед странным цветком. Не от поклонения ему, а чтоб ниже было падать при потере сознания. Подушечку с ножом положили прямо передо мной. Я аккуратно взял нож и кивнул, мол я готов. Через несколько мгновений ветви, образующие купол зала, начали раздвигаться в стороны таким образом, что посредине купола прямо над алтарем появилось большое круглое отверстие, в которое с любопытством заглядывали ночные звезды. Тут же начал распускаться и цветок. Внутри его лепестки оказались бледно-желтыми, почти белыми. Такого цвета бывает полная луна. Распустились лепестки очень быстро и теперь цветок стал похож на большую тарелку, диаметром с баскетбольный мяч.
Скорее бы, думал я, ожидая сигнала Дивы. Если б это ожидание продлилось чуть дольше, возможно я не смог бы сделать то, что нужно, но Дива Лесных Полян кивнула, одновременно хлопнув ресницами.
Я полоснул ножом по пальцу. Как и тогда, в детстве, боли совсем не почувствовал, лишь неприятная слабость разлилась по телу. Держа окровавленный палец над распустившимся бутоном, я, чтобы отвлечься, повторял про себя слова детской песенки "в лесу родилась елочка". Краем глаза мне все же приходилось смотреть на порез и когда капля крови оторвалась от пальца и отправилась в полет, да еще и удачно попала в самую середину цветка, я облегченно вздохнул. В то же мгновение через отверстие в куполе зал пронзил бледный луч света и ушел в цветок. Еще я успел заметить, что бутон тут же свернулся и начал вянуть, засыхать, лепестки облетели, а на месте цветка осталась сухая семенная коробочка, или как это у цветов называется.
Стремительно приближающийся к моему лицу барельеф алтаря я уже не видел. Боли в момент "стыковки" тоже не почувствовал. Молодец я, что так предусмотрительно опустился на колени перед делом.
В себя, на удивление, я пришел практически сразу. Суетящиеся Деву даже не успели перевернуть меня на спину. Открыв глаза я тут же увидел взволнованное лицо моей знакомой.
- Ты как? - спросила она.
- Нормально, - соврал я.
Все тело по-прежнему наполняла неприятная слабость, болел палец и правая сторона лица. Я вспомнил, что произошло с цветком и расстроился. Видимо моя кровь все же не подошла.
- Мне жаль, - тихо сказал я.
- Ты о чем? - во взгляде Дивы явно читалось удивление.
- Не получилось? - уже неуверенно пробормотал я.
- Получилось! И как нельзя лучше!
- Но цветок...
- Ах, ты об этом. Это его особенность - он отцветает и дает семена почти мгновенно. Ты спас наш лес. Я верила в тебя.
Я приподнялся и сел. Дивы суетились вокруг алтаря, занимаясь лишь им ведомыми делами и иногда поглядывали на меня. Тогда я слышал их ехидные смешки. Еще бы, герой, спаситель леса, падающий без чувств от пореза пальца. Кстати, палец. Взглянув на руку, я с удивлением обнаружил, что рана аккуратно забинтована. Когда и кто это сделал, я даже не заметил.
- Что ж, - я спрыгнул с камня и, о счастье, ноги меня не подвели, и я не опозорился вторично, - я рад, что смог помочь. Хотя, если признаться, я не особо в это верю.
- Нет, - сказала Дива, - веришь. Если б не верил, то ничего б не вышло.
- Этого не может быть, - возразил я. - Я точно не...
- Ты не веришь разумом, - перебила меня девушка и положила ладонь мне на грудь. - Ты веришь сердцем.
- Ладно, - я не стал продолжать спор, - может ты и права. Просто мне очень хотелось вам помочь. А теперь, я думаю, мне пора возвращаться, пока друзья не хватились. Кто-нибудь проводит меня? Сам я дорогу не отыщу.
- Конечно, - кивнула Дивы, - мы все очень благодарны тебе. Само Провидение помогло нам и ты оказался рядом.
- Это просто случайность.
- Вовсе не. Провидение свело тебя в детстве с Серафимием и сделало кровными братьями, чтоб ты оказался здесь в нужный момент и помог спасти лес.
- Не думаю, что провидение заглядывает настолько далеко и просчитывает ходы, - усмехнулся я.
- Ты смешной, - сказала девушка. - То, что для нас годы, для Провидения лишь миг, даже не секунда.
- Что ж тогда такое это самое Провидение? - спросил я.
- Оно везде, оно во всем. Я не могу подобрать слова, чтоб объяснить.
- Возможно это Бог?
- О, нет! - Дива всплеснула руками. - У разных народов разные боги. Их множество. А Провидение одно и оно властвует надо всеми, независимо, каким богам кто поклоняется.
Я помолчал с минуту. Она меня не торопила.
- Возможно, нужно быть эльфом, чтобы понять. А я просто человек, - сказал я наконец.
- Не расстраивайся.
- И не думаю. Что ж, спасибо за увлекательную экскурсию, но мне действительно пора.
- Постой, возьми вот это, - Дива протянула мне ладошку, в которой лежало не то зернышко, не то семечка, похожая на арбузную, но не плоская, а круглая. - Это в благодарность за оказанную помощь.
- Что это? - спросил я, разглядывая странный подарок.
- Семя Ленного Цветка - Сердца Леса.
- Я не могу это принять. Ведь оно вам понадобиться на следующий год. Или я снова что-то напутал? - я оглянулся на каменный алтарь.
Сухой семенной коробочки оставшейся на месте увядшего бутона уже не было.
- Все верно, - ответила Дива. - Уже много сотен лет эти цветы давали лишь по одному семени. Сегодня их оказалось два. Такого никогда не случалось, но древние письмена Див, Хранительниц храма, говорят, что случись такое, второе семя должно быть отдано тому, кто пожертвовал свою кровь. Это Дар Леса тебе. Он поможет в трудную минуту.
Я покрутил семечку в пальцах, пожал плечами и спрятал ее в маленький карман брюк, застегивающийся на молнию, чтоб не потерять.
- Спасибо, - сказал я. - Только зачем оно мне, посадить еще одно Сердце Леса?
Дива отрицательно покачала головой.
- Сердце Леса может возродиться лишь в храме. Из твоего семени вырастет простой цветок. Он может расти на чем угодно - на земле, в воде, в болоте, на камне, даже на стекле.
Признаюсь, мне трудно было представить себе ситуацию, когда потребовалось бы использовать семечку, надеясь на помощь и месяц ожидать, когда же она прорастет и сотворит чудо. То ли мои мысли отразились на лице, то ли Дива могла их читать, но она тут же добавила:
- Тебе лишь нужно бросить семя туда, где ты хочешь, чтоб вырос цветок, и сказать "расти". Он вырастет мгновенно. Видишь трещину в алтаре? - я кивнул. - Это первое Сердце Леса раскололо его своими корнями.
Я поежился и с опаской потрогал карман, где лежало семя.
- А теперь тебе действительно пора, - сказала Дива Лесных Полян и потянула меня за руку.
Мы остановились у лиственной стены и я спросил:
- Мы еще увидимся?
- Разве что через год ты снова захочешь поделиться своей кровью с цветком, - улыбнулась она, а я снова поежился.
- Тогда прощай.
Девушка засмеялась.
- Кто знает, - сказала она, - как Провидение сплело нити судеб? - и раздвинула полог листьев.
Я шагнул наружу и белесая пелена окутала меня.
- Ай! - воскликнул я, больно треснувшись обо что-то лбом.
Потерев тут же выскочившую шишку, я тряхнул головой и обнаружил, что стою перед дверью нашего домика. И головой я треснулся о косяк двери.
- Не понял, - пробормотал я в растерянности. - Приснилось, что ли?
Резко навалившаяся усталость отбила все желание разбираться в чем-либо. Я вошел в дом и закрыл дверь на запор. Все мирно спали так и не заметив моего долгого отсутствия, если, конечно, я действительно отсутствовал. Только Алмандин метался на кровати и все повторял:
- Я должен успеть, я должен...
Куда он должен успеть, я не расслышал, да и не пытался. Подбросив в печь пару поленьев, я улегся на свое место. Сон накатил мгновенно.