Назойливый тонкий лучик солнца все-таки нашел лазейку в тщательно задернутых плотных шторах и теперь нещадно резал правый глаз. Именно правый, я точно знаю, потому что почти проснулся. Просыпаться окончательно я не хотел, поэтому скорчив недовольную мину и громко крякнув, перевернулся на другой бок, где этот маленький солнечный наглец меня точно не достанет. Сон уже укутывал меня снова, когда в мою крошечную комнату вошла Ани.
- Подъем! - громко сказала она и раздвинула шторы.
Комната тут же наполнилась ярким солнечным светом. От него уже не отвернешься. А вот под одеяло можно. Оно лежало сбоку не востребованное из-за жары. Я уж было потянулся за ним, но моя мучительница скинула его на пол и сказала:
- Вставай, тебя ждут во дворце.
- Какого дьявола морского? - пробормотал я.
Язык едва ворочался во рту. Кое-как я все же приподнялся и сел на кровати. Голова гудела и кружилась после вчерашнего, так сказать, удачно проведенного вечера. В какой-то момент мне даже подумалось что она, в смысле голова, вовсе и не моя. Для верности я даже пощупал ее обеими руками и пришел к выводу, что все-таки моя, но не мешало бы проверить, глянувшись в зеркало. Только для этого придется идти в уборную, умываться, приводить себя в порядок, окончательно просыпаться, одним словом.
- Надо же, в такую рань, - поднапрягшись, выговорил я и с надеждой посмотрел на подушку, так заманчиво и призывно лежащую в изголовье кровати, но голос Ани, раздавшийся из кухни, развеял все мои надежды.
- Срочно, между прочим, - крикнула она и ее голос как кувалдой сотряс мою голову.
Примерно через четверть часа я привел себя в относительно приемлемый вид, вышел на кухню и вновь обратился к Ани:
- Скажи, какого дьявола морского им понадобилось в такую рань?
- Уже почти полдень. Садись за стол.
Девушка стояла у стола в простеньком тонком платье, подчеркивающем ее точенную фигурку. Она была красива, бессовестно красива, и ей не нужны были дорогие наряды и украшения, чтоб эту красоту подчеркнуть. Да и откуда, по правде говоря, у рабыни могут взяться дорогие наряды и украшения? Да-да, у рабыни. Так уж вышло, что я стал рабовладельцем, не совсем по своей вине, но ничего не попишешь - закон у нас в государстве строгий и преступать его никому не советую. Из-за него, закона, в смысле, я и не могу ее освободить. Пока. А по правде сказать, я противник рабства как такового.
- Мне не хочется есть, - сказал я.
- Еще бы, на рогах ночью приполз.
Я стыдливо потупился и сделал попытку улизнуть, но тут же был остановлен грозным окликом:
- Куда собрался? Быстро за стол.
Я расстарался и состроил такую жалостливую рожу, что можно было к лику святых приписывать. Я давно научился, и иногда это работало, но не в этот раз. Правда тон Ани сменила на более мягкий.
- Понимаю, что не хочется, но надо, - сказала она и поставила на стол чашку дышащего ароматом черного кофе и тарелку, на которой лежал одинокий бутерброд с сыром. - Тебя ведь на работу вызывают, а что ты с больной головой, да еще и голодный соображать будешь?
- Не голодный я, - попытался возразить я, но все было бесполезно.
- Пока не съешь, я тебя не выпущу, - безапелляционно заявила моя рабыня.
Ну что поделать, такие уж у нас отношения. Она обо мне заботится совсем как жена. Правда иногда я думаю, что если б она была моей женой, она б меня так не опекала. Возможно я ошибаюсь, настаивать не буду.
Обреченно вздохнув, я занял свое место за столом и с трудом проглотил завтрак.
- Все? - спросил я, допивая свой кофе. - Теперь я свободен?
Девушка улыбнулась и изобразила задумчивость.
- Даже не знаю, - сказала она наконец. - Может тебе еще кашки молочной сварить?
Я фыркнул и встал. Конечно, я мог фырчать сколько угодно, она все равно знала, что я на нее не сержусь и была абсолютно права. На нее просто невозможно обидеться.
- Пока, - сказал я, чмокнул ее в щеку, получил за это оплеуху и выскочил на улицу.
Жара стояла ничуть не меньше вчерашней, и это уже который день. Я быстро пошел по узенькой улочке не глядя по сторонам. Я столько раз проходил здесь, что, наверное, даже с закрытыми глазами нашел бы любую ямку на дороге, любую трещину на стене или одинокий гвоздь, вколоченный в раму окна или в дверь. До дворца короля и Старшего Землеведа всей Аясии было не так уж и далеко, ведь я живу почти в центре столицы, но в такую жару, да без опохмелки и эти несколько кварталов казались не слабым испытанием.
Через несколько минут я вышел на Дворцовую площадь, на южной стороне которой и возвышался дворец нашего правителя. Я привычно окинул площадь взглядом и привычно же подумал, что столько земли зря пропадает. Так думал не только я один, но распространяться на эту тему вслух не стоит, дабы не оказаться в дворцовых подвалах. Оказаться там легко, а вот обратно...
Проворно взбежав по ступеням дворца я прошел мимо двух гвардейцев с длинными мечами, стоящих у двери. Меня они пропустили без вопросов - я во дворце частый гость. Как никак здесь мое начальство обитает, в смысле работает. Иногда. Да и мое официальное рабочее место тоже во дворце.
Переступив порог, я оказался в большом полутемном зале со стенами, выкрашенными в светло оливковый цвет. В дальнем конце зала я увидел силуэт человека и сразу узнал в нем своего босса. Среднего роста, средней комплекции, блеклые, выгоревшие на солнце волосы с проплешиной на макушке, такие же блеклые, но с какой-то едва уловимой хитринкой глаза на, казалось бы, безразличном ко всему лице - вот его приблизительный портрет.
- Здравствуй, Алекс, - сказал он, тоже узнав меня.
- Приветствую вас, командор Анрияк, - рявкнул я и эхо понеслось по огромному мрачноватому залу.
- Не паясничай - он хлопнул меня по плечу и добавил. - Иди за мной. Молча.
Молча, так молча. Мы не гордые. Не в том, конечно, смысле, что нет ни стыда, ни совести, ни гордости. Вовсе нет. Все это имеется, и в изобилии. Просто начальство свое я люблю и уважаю.
Командор направился в левое крыло здания, где у него имелся свой рабочий кабинет. А как же иначе, он ведь не последний человек в королевстве. Как никак член королевского совета Пятнадцати. Кроме того, рядом с кабинетом имелся еще и архив, а так же небольшое, относительно (это смотря с чем сравнивать), помещение библиотеки. Правда это последнее расположилось в подвале. Я же числюсь при дворе одним из множества архивариусов, но в моем ведении лишь вышеперечисленные объекты. Признаюсь по секрету, это не основная моя работа. Но не буду забегать вперед.
Мы шли по темному коридору, лишь кое где освещаемому масляными лампами, висящими на вделанных в стены крючьях, и наши шаги гулко отдавались между стен.
Дойдя до своего кабинета командор отпер дверь и пропустил меня внутрь первым, что, по правде говоря, противоречило принятым при дворе правилам, но командор на таких мелочах обычно не заморачивался. В кабинете было довольно светло. Свет проникал через большое окно в противоположной стене. Вдоль стен стояли книжные шкафы со множеством книг и свитков. Под окном массивный, с резными украшениями, письменный стол красного дерева. Наверняка привезенный из Мортии. На столе беспорядочно валялись свитки, стоял прибор с письменными принадлежностями и лежал кинжал в ножнах. Дорогой.
- Садись, - сказал командор Анрияк и кивнул на гостевое кресло. Сам же прошел за стол и уселся в свое, резное с высокой спинкой и двумя набалдашниками по бокам, изображавшим хитрющие лисьи морды.
Я подождал пока сядет хозяин, и лишь после этого, поблагодарив, уселся на указанное мне место.
Если в коридоре лицо командора практически ничего не выражало (он всегда умело скрывал на людях свои эмоции), то здесь я сразу понял, что он заметно нервничает или, по крайней мере, чем-то серьезно озабочен. Сомневаться в этом не приходилось и еще по двум причинам. Во-первых я находился в кратковременном отпуске после выполнения предыдущего задания, и, как минимум, еще два дня должен был предаваться праздности и всякому другому разврату. А коль меня выдернули досрочно, то на это есть свои веские причины. Во-вторых, командор встретил меня прямо у дверей дворца, чего на моей памяти еще не бывало, а я тут не первый год тружусь по мере сил. Конечно, нельзя исключать, что он шел из королевского крыла дворца, как никак советник, и мы встретились случайно, но я, почему-то, был уверен, что это не так.
Остановившийся на мне взгляд командора, почему-то был сочувствующим. Или это мне показалось?
Солнце повернулось и теперь еще ярче светило в окно. У меня даже глаза заслезились, а головная боль - последствие вчерашней пьянки с другом - накрыла, как колпаком. Я даже побаивался вспоминать, что мы там вчера пили и в каких количествах.
Смею предположить, что мое самочувствие было отчетлива написано на лице, потому что командор вздохнул тяжко, достал из тумбы стола два серебряных кубка и графин, плеснул в оба рубиново-красной жидкости. Запах хорошего дорогого вина наполнил помещение. Рот мой, пересохший до этого, мгновенно наполнился слюной.
Командор взял кубок и сделал небольшой глоток, смакуя. Кивнул мне на второй. Отказывать начальству я не привык, поэтому припал к сосуду и в два глотка переполовинил - не до церемоний. Мне сразу стало легче, даже головная боль стала утихать, пока не прошла окончательно.
Вторую половину я отхлебывал уже по чуть-чуть, чтоб полностью насладиться хорошим вином. Литерийское вино у нас не часто попробуешь, да и цены на него кусаются.
Через пару минут я уже чувствовал себя отлично и стал готов к восприятию информации. Шеф тоже это понял по довольному выражению моей физиономии.
- Пришел в себя? - поинтересовался он для начала.
Я кивнул.
- Вот и ладненько, потому что работенка тебя ждет серьезная.
- Опять куда-то отправите? - обиженно спросил я, пытаясь вызвать у командора жалость в надежде выторговать на отдых хотя бы еще денек. - Я ведь только с задания вернулся. Отдохнуть не успел.
- Как же, не успел! - возмутился он. - Вчера ты отдохнул на славу. Таверну до сих пор в порядок приводят. И это мой лучший агент. Тебе не стыдно?
По правде, у меня были двойственные ощущения. С одной стороны было, конечно, стыдно, но лишь потому, что я совершенно не помнил, что такого вытворяла наша честная компания, если таверна так серьезно пострадала. С другой же стороны, чего стыдиться, если ничего не помнишь? Поэтому я решил ответить потупленным взглядом и неуверенным пожатием плеч. По вздоху, вырвавшемуся из груди командора, я понял, что мой ответ зачтен и взглянул на него уже совершенно обыденно.
- Что-то серьезное? - спросил я.
Теперь кивнул он.
- Нехорошие дела у нас намечаются, - задумчиво проговорил командор, шаря взглядом по разбросанным на столе свиткам, - скадийцы активизируются в районе спорных островов.
- Тоже мне новость, - пырхнул я, не понимая его озабоченности. - Они там уже лет пять активизируются и вас это до сих пор не волновало.
- Не меня, а...- он многозначительно ткнул пальцем в потолок, намекая на нашего короля.
- Так что изменилось?
Мне нравился командор, как начальник. С ним всегда можно говорить просто, без всяких церемоний и верноподданнических заискиваний, что так любили многие государственные мужи, приближенные к королю.
- Многое, - коротко ответил он и замолчал.
Я не стал его торопить с объяснениями и не потому, что это не вежливо. Он бы не обиделся. Просто я понял, что дело действительно приняло неприятный для королевства Аясия оборот, и он просто думает, с чего бы начать. А возможно и решает, что мне знать необходимо, а что и не обязательно. Если он что-то от меня и скроет, я в обиде не останусь меньше знаешь - крепче спишь.
- К нам поступают противоречивые сведения, что скадийцы усиленными темпами строят военный флот, увеличивают армию, - решился он наконец. - К тому же участились провокации на спорных островах. Но и это еще не все. Несколько нападений произошло и на других приграничных островах, которые к спорным никакого отношения не имеют.
А вот это уже серьезный звоночек.
Спорные острова всегда были головной болью Аясии. На эти три приграничных острова испокон века претендовали наши соседи - королевство Скадия. Претендовали они на них в течении всей известной нам истории. Претендовали по разному. Иногда словесно. А иногда подкрепляли претензии боевыми кораблями и высадкой десанта на островах. Что говорить, не всегда это было в пустую. Скорее наоборот, и острова на какое-то время становились территорией Скадии. После этого претензии выдвигались со стороны Аясии и все повторялось в обратном порядке. Так эти три небольших острова и переходили из рук в руки, оставаясь причиной раздора между двумя королевствами и с периодичностью один-два раза в столетие становились причиной серьезных войн. Сейчас толком никто и не знает с чего все началось и чьи острова были изначально. В Аясии твердят, что острова наши, в Скадии - что их. Возможно, что если хорошенько порыться в дворцовых библиотеках как одной стороны, так и другой, то можно отыскать первоисточник с этой информацией, но никому нет до этого дела.
Примерно лет сорок-пятьдесят назад дедушка нашего нынешнего короля король Эрик Четвертый после войны, названной Восьмилетней, подписал с королевством Скадия обширный мирный договор, включивший в себя довольно много пунктов, большинство из которых были секретными и мало кто имел доступ к ознакомлению со всеми. В результате этого договора все три острова поделили примерно пополам. Восточные части отошли к Аясии, западные - к Скадии. На какое-то время установился мир, хотя всем было понятно, что явление это временное. Так и оказалось. Лет пять назад произошло первое после подписания договора нападение на нашу половину одного из островов. Тогда это представили, как пьяную выходку упившегося в честь праздника гарнизона. Это можно было бы принять за объяснение, если б такие "выходки" не стали происходить с завидной регулярностью на всех трех островах.
Об этих стычках известно давно и всем. Спроси любую торговку на базаре и она выдаст тебе последнюю информацию по ситуации на спорных островах. Собственно, поэтому я и удивился по началу, что командор заговорил об этом.
Выходит, информация на базаре далеко не полная. Но это пока. Скоро и туда дойдет через купеческие корабли, ежедневно приходящие на остров и швартующиеся в порту столицы. Тогда загудит весь город. Можно не сомневаться.
- Что вы имеете ввиду, командор, когда говорите, что информация противоречивая? - спросил я.
- А то и имею. Толком мы ничего не знаем, что происходит в Скадии. Вся информация лишь со слов моряков, которые там побывали.
- Но..., - я в некотором роде растерялся, не понимая, почему наши агенты в Скадии не могут передать точную информацию, хотя бы с теми же моряками. Насколько мне известно, это обычная практика.
- Я знаю, какой вопрос застрял у тебя в горле. Ты хочешь спросить о наших агентах. Верно?
- Абсолютно.
- Хе-хе, - хрипловато засмеялся Анрияк. - Их там нет.
На какое-то мгновение я подумал, что он шутит, но лицо его было совершенно серьезным. Даже слишком серьезным. Он молчал, давая мне время обдумать услышанное, и я попытался этим воспользоваться, но ничего умного, что могло бы объяснить отсутствие наших агентов в стане потенциального врага, в голову не приходило. Я не первый год в конторе работаю и мне приходилось бывать с различными деликатными заданиями и в Мортии, и в Айгуре, и в Литерии. И везде я при необходимости получал помощь тамошних наших агентов. А вот в Скадии не бывал, это верно.
Командор Анрияк плеснул себе в кубок еще вина, отхлебнул, посмаковал и отставил его в сторону.
- В общем, дело обстоит так. Когда наш король Эрик заключил мирный договор со Скадией, в него включили пункт о запрете любой шпионской деятельности между двумя государствами. Дурь несусветная, но наши умники на самом деле убрали из Скадии всех наших агентов. Представляешь? Не думаю, что наши оппоненты совершили такую же глупость. С тех пор, а это почти полвека, мы толком ничего о них не знаем. Я, заняв свою должность пятнадцать лет назад, попытался это дело исправить и убедить короля в необходимости возобновить там работу, но нашлись противники этой идеи. Меня ткнули носом в договор и посоветовали тему эту больше не поднимать. Я тогда слишком не прочно еще занимал должность, поэтому решил не нарываться.
- А теперь решили нарваться? - осторожно спросил я.
- Ситуация вынуждает, друг мой, - сказал командор и, помедлив, добавил, - боюсь, мы опять на пороге большой войны. А мы к ней не готовы.
- Возможно вы правы, командор. Коль нападения происходят не только на спорных островах, это может означать, что наши противники решили попробовать свои силы и посмотреть, чем мы можем им ответить. И если наш ответ их не успокоит, то война неизбежна, и, боюсь, одними лишь спорными островами она не ограничится.
Командор легонько похлопал в ладоши.
- Я в тебе не ошибся. Ты все понял верно.
Я поблагодарил за похвалу. Всегда приятно, если тебя хвалят, хотя в конкретно этом случае все и так очевидно. Об этом я и сказал командору, вызвав у него неожиданный приступ веселья. Он залился смехом так неожиданно, что я глаза на него вытаращил, а он все не унимался, даже прослезился слегка.
- Очевидно, говоришь, хе-хе, - проговорил он сквозь смех и потихоньку успокоился. - Тебе очевидно, а этим дуболомам в Совете - нет. Представь, полдня им сегодня на заседании доказывал, что к чему, а им как горохом об стенку. - Командор наконец посерьезнел. - Из четырнадцати советников лишь четверо, включая меня, понимают, что может произойти. Остальные даже слушать не хотят.
- А что король?
- Король..., - командор фыркнул. - Их милость в раздумьях.
Ситуация, конечно, не из приятных, но, на мой взгляд, далеко не критическая. Противник лишь пробует силы и это совсем не означает, что уже завтра они нападут на наши земли. Агентов у конторы достаточно. Несколько человек можно довольно быстро отправить в Скадию и обзавестись необходимой информацией о состоянии флота, армии, а также, о намерениях противника. Обычное дело. А деньги в этих вопросах творят чудеса. А большие деньги и подавно. Всегда найдется человек, который за золотые кружочки поделится сведениями. И я был бы очень разочарован, если б такие элементарные вещи нужно было бы подсказывать моему шефу. Мы так работали всегда, но, похоже, не в этот раз. А значит, я чего-то не знаю.
Тем не менее я спросил:
- Мне придется отправиться в Скадию?
Усмехнувшись, командор ответил:
- А иначе, чего я тут перед тобой распинаюсь?
- Можно собирать вещи?
- Подожди, не так быстро. Решил, что тебя прям сегодня-завтра и отправят?
Да, я действительно так и решил. А чего ждать-то? Как говориться, раньше сядешь... Ладно, не буду каркать.
- Угу, - буркнул я, подозревая уже, что так просто не отделаюсь.
Анрияк встал и прошелся по комнате, разминая ноги. Я и сам бы не прочь. Такое ощущение, что я весь затек, пока сидел на неудобном кресле.
- У тебя будет отдельное задание, - раздался голос командора у меня за спиной. - И к нему придется хорошенько подготовиться.
- Как скажете, командор, - согласился я и одним махом осушил остатки вина из своего кубка. - Что делать?
- Не спеши, Алекс, - ух ты, даже имя мое назвал. Такое случается, ну, крайне редко. Командор предпочитал обращаться к своим подчиненным безлично - на ты. - Прежде всего тебе нужно выслушать меня. Я поделюсь с тобой кое-какой информацией, которая может тебе пригодиться. Кое-что из того, что я тебе расскажу, ты, может, уже знаешь, кое-что пока является тайной, но через неделю-другую об этом будет говорить весь город, а кое-что так и останется государственной тайной. Мне просто придется тебе раскрыть некоторые секреты для того, чтоб ты верно оценивал ситуацию. Надеюсь, я в тебе не ошибся.
- Можете положиться на меня, командор. Я умею хранить секреты. И добывать.
- Хорошо, - Анрияк громко хлопнул ладонью по столу. Его кубок подпрыгнул, но, к счастью, не перевернулся, не то бы залило вином бумаги на столе. - Сегодня я был на Королевском Совете Пятнадцати. В основном обсуждали ситуацию вокруг спорных островов. Признаюсь, даже я узнал много нового и неприятного. Из доклада командора-адмирала де Гита выяснилось, что наш военный флот в плачевном состоянии. Командор-командующий Куприно Винфилд жаловался, что не хватает средств на содержание армии, и это следует учесть, что численность ее за последние двадцать лет уменьшилась на три четверти. Большая часть из имеющихся в наличии солдат находятся на спорных островах, а это значит, что остальные острова практически беззащитны. Военных судов недостаточно, чтоб в случае необходимости перебросить силы в другое место. Грубо говоря, если у Скадии будет достаточный флот, чтобы плотно окружить спорные острова, прервав пути сообщения, мы останемся без армии. И это еще не все.
- А разве этого мало? - не выдержал я.
Командор скорчил такую гримасу, как будто одним видом своим хотел подарить мне разрыв сердца. Он устроился поудобнее на своем кресле и уставился на меня невидящим взглядом. Казалось, он витает где-то далеко-далеко отрешившись от этого мира со всеми его проблемами. Мне не стоило большого труда догадаться, что именно сейчас он окончательно решает для себя, можно ли мне довериться и сообщить ту самую государственную тайну, о которой он сказал накануне. Как бы он не решил, я в обиде не останусь. По большому счету я сам не горю желанием ставать хранителем государственных тайн. Дело это не благодарное, уж поверьте. Я понимал, что командору не просто принять решение. У королевства могут быть тайны, которыми и с близкими людьми лучше не делиться. А я кто? Так, один из множества подчиненных. Хотя из этого множества он выбрал меня. И как же я мог его теперь подвести?
Из раздумий меня вывел голос командора Анрияка:
- Наша казна практически пуста, - негромко вымолвил он.
Это удар ниже пояса. Отсутствие денег означает, что подготовка к грядущей войне невозможна. И как это понимать?
- И как это понимать? - пробормотал я.
Командор потер ладонями лицо и пожал плечами.
- Тоже самое и я спросил у командора-казначея, но мне дали понять, что финансы не моя забота. Но, хоть режь меня, хоть в море топи, не пойму, на что королевство деньги тратит.
За время нашего разговора солнце немного сместилось по небосводу и теперь пряталось за кудрявым деревом, которое растет под окном. В кабинете хоть и было жарко, но уже не пекло, как в начале беседы.
Не знаю, пожалел ли уже Анрияк о том, что поделился со мной неприятной новостью о состоянии казны королевства, но уверен, что ему стало легче. Ему просто необходимо было с кем-то об этом поговорить. Он побарабанил пальцами по столешнице, отстукивая какой-то неизвестный мне мотив и сказал:
- Вот, гляди, твое первое задание, - шеф кивнул на стопку пыльных книг, скучающих на полу у стены. Стопка оказалась внушительной, выше колена это точно.
Я несколько озадачился и уточнил:
- И что мне с этим старьем делать?
- Изучать, - коротко ответил командор, но потом все же добавил, - и запоминать.
Ответ, в общем-то, исчерпывающий, но хотелось бы все-таки понять на кой ляд мне эти книги. Как будто прочитав этот немой вопрос на моей физиономии, командор тут же пояснил:
- Это краткие досье на аристократию и государственные чины в Скадии до заключения пресловутого договора. Некоторые из них успешно с нами сотрудничали.
- Командор, это было полвека назад. Половина из них, а то и больше, уже отправились в лучший из миров. Я лишь зря потрачу время.
- Мальчишка, - повысил голос Анрияк, - даже если из всей этой стопки мы найдем хоть одного, кто сможет нам помочь, это уже будет не мало. Не дай мне разочароваться в тебе.
Он был прав. Мне может пригодиться любая информация о знатных вельможах королевства Скадия. Я должен был понять это сам и сразу. Я разозлился на самого себя и скрипнул зубами. Возможно это еще не выветрилось из головы вчерашнее пойло и голова соображает не так быстро как хотелось бы и мне и командору.
- Я понял, - процедил я сквозь зубы.
- Тогда приступай, - командор поднялся и вышел из-за стола. - Надеюсь, тебе не нужно объяснять, что ни одна книга, ни один листок не должен покинуть пределов этой комнаты?
- Командор, если я раз ступил, то это вовсе не означает...
- Вот и хорошо, - перебил он меня. - Можешь сесть в мое кресло. Оно гораздо удобнее, а ты тут на долго. Я пошел - дела. Еще забегу.
Он вышел и плотно прикрыл за собой дверь.
С огромным удовольствием я поднял свой одеревеневший зад с кресла, на котором сидел. Мне и раньше доводилось на нем посиживать, но не такое длительное время, так что я даже представления не имел, насколько оно неудобное. И совсем нельзя исключить, что командор выбирал его для своих посетителей специально, причем долго и тщательно. От него не убудет.
Некоторое время я просто разминал кости, прохаживаясь по кабинету. Когда немного пришел в себя, сдвинул все бумаги на левую половину стола, а справа сложил книги, поделив на две, примерно равные стопки.
Что ж, к работе все готово, да и я, собственно, тоже. Усевшись в шефское кресло, я расплылся в улыбке. Оно оказалось не просто удобным, а чертовски удобным. Протянув руку, я взял верхнюю книгу и раскрыл на первой странице, предварительно сдув с нее пыль. В носу неприятно защекотало, но я сдержался и ни разу не чихнул.
Толстые пожелтевшие страницы были исписаны корявым неразборчивым почерком. Я сразу понял, что придется нимало помучиться, прежде, чем я осилю всю эту художественную самодеятельность. Однако выбора у меня не было и я принялся за чтение. Первые несколько страниц шли туговато, но вскоре я приноровился разбирать эти каракули и дело пошло веселей. Не скажу, что чтиво было занимательным, но и не полный отстой. А то, что информация из этих старых досье мне может очень пригодиться, я понял чуть ли не с первой страницы.
Книги оказались не такими уж толстыми, как показались мне на первый взгляд. В каждой насчитывалось всего около трех десятков страниц, а толщина набиралась за счет плотной толстой бумаги. В одной книге содержались досье на пять-шесть человек. Выглядело это примерно так: вместо заголовка указывалось имя вельможи, о котором идет речь, его год рождения, титулы и занимаемая должность при дворе либо в какой-нибудь государственной службе. Ниже шло перечисление членов семьи с краткими характеристиками, что не маловажно. Еще ниже - ближайшие родственники, их должности и характеристики. Потом шла максимально подробная характеристика самого вельможи с его увлечениями и слабостями, а в самом конце компромат, если таковой имелся.
Довольно споро расправившись с первым томом, я схватился за второй. Чтение меня увлекло, вызвало настоящий охотничий азарт, как у гончей, идущей по следу. Я глотал одну книгу за другой. Время для меня как будто остановилось. После четвертой или пятой дело пошло еще быстрей по одной простой причине - я обратил внимание на год рождения одного ярла. Оказалось, что на данный момент ему никак не меньше ста десяти лет. Очень сомнительно, что удастся встретить его в добром здравии. А на том свете от него пользы, увы, никакой, да и я туда особо не тороплюсь. Начав обращать внимание на столь важную деталь, а обнаружил, что таких чуть ли не больше половины. Тратить на них время не было смысла и я смело пролистывал такие досье не читая. Мне важнее информация на еще поныне здравствующих.
Я осилил почти половину, когда дверь со скрипом отворилась и вошел командор Анрияк. На всякий случай я тут же вскочил с его кресла. Пусть он мне и позволил на нем сидеть, но мало ли. Было хорошее настроение, вот и позволил. А иди знай в каком вернулся.
- Как идет дело? - бросил он от порога. - Чего вскочил?
- Кости размять, - соврал я.
- Ну-ну, - пробурчал он и поставил на стол корзину, с которой пришел. Стол у него большой, много чего поместится. - Перекусить тебе принес, - продолжил он. - Сам принес, никого не посылал. Незачем, чтоб посторонние видели, чем ты тут занимаешься. Работы у тебя много, а мне ни к чему, чтоб ты в голодный обморок упал.
- Спасибо, командор.
- Ладно, - отмахнулся он, - я пойду. Сегодня меня уже не будет. Перед уходом не забудь дверь запереть.
- Разве я когда-то забывал? - пришлось возмутиться мне.
Он снова отмахнулся, и направился к выходу, потоптался у порога.
- Вот еще что, дверь за мной прикрой, чтоб кто случайно не ввалился, - сказал он и не прощаясь вышел.
Я тут же опустил задвижку на двери, чтоб меня и вправду никто не беспокоил и поспешил к корзине. Там оказалось буханка свежего хлеба, ни малый шмат варенного мяса, правда уже холодного и глиняная бутылка вина. Если не кривить душой, то к этому времени я довольно сильно проголодался. Ведь с самого утра крошки во рту не было, а уже давно за полдень. Завтрак не в счет, и то, что он был не ранним утром, тоже. Легко откромсав кусок хлеба и мяса ножом, который всегда болтается у меня на поясе, я принялся утолять голод, запивая вином. Вино, к сожалению, оказалось не литерийское, но и не самое паршивое, что продается в забегаловках поближе к гавани, а наше, аяское и вполне приличное. Такое даже в богатых домах к столу подают. Так что шеф меня уважил, сказать нечего.
С едой справился быстро и снова принялся за чтение. Так увлекся, что и не заметил наступления вечера. Лишь когда глаза заслезились от того, что приходиться вглядываться в каждое слово, я заметил, что за окном почти стемнело. Пришлось зажечь масляный фонарь. Подумав мгновение, задернул шторы, чтоб через окно никто не смог меня увидеть. Шеф ведь не зря переживает.
Стопка еще не прочитанных книг стремительно уменьшалась, но и я здорово подустал в конце концов. Даже при свете фонаря в глазах рябило и строчки раздваивались. В голове от избытка информации все перемешалось и перепуталось, но я решил обязательно сегодня просмотреть все, потому что не знаю, сколько у меня времени, и будет ли еще возможность полистать эти страницы. Зажмурившись, я откинулся на спинку кресла и решил посидеть немного с закрытыми глазами.
Крепкий удар в лицо привел меня в себя.
Я вскочил, выхватив из ножен кинжал, готовый отразить новое нападение, но рядом никого не оказалось. Огляделся. Пусто, а тем не менее чувствую, что из носа стекает струйка крови. Опустив взгляд на стол, я чертыхнулся и сел на место. На столешнице прямо передо мной расплылось небольшое кровавое пятно. Наконец-то до меня дошло, что же случилось. Просто-напросто, закрыв глаза, я отключился от накопившейся усталости и треснулся лицом об стол, разбив нос. Такой коллизии со мной еще не случалось. Не буду скрывать, в нос я и раньше получал, и не раз, но чтоб от стола, это, простите, перебор.
Но, как говорится, нет худа без добра - я окончательно проснулся и быстренько прикончил остающиеся не изученными досье.
Наконец я дочитал последнее, захлопнул тетрадь и поднялся. На сегодня все, пора домой. Ани и так уже переживает, а я не люблю зря ее волновать.
Потушив фонарь, я открыл шторы. Высоко в небе уже светили ночные звезды, да и луна от них не отставала. Правда луну в окно видно не было, она пряталась где-то в другой части неба.
Я уже хотел открывать дверь, когда услышал в коридоре чьи-то голоса. Сам не знаю, что удержало меня на месте и заставило затаиться, прислушавшись. Возможно это была интуиция, а может что-то еще. Как бы там ни было, а услышанное мне не очень понравилось.
Начало разговора я, естественно, слышать не мог, но беседующие приближались, и в конце концов до меня стали долетать их слова.
- ... как-то нужно повлиять, командор. Он лезет не в свое дело, - голос был тихий, шелестящий, какой-то не приятный, - вы ведь должны понимать последствия.
- Это так, но я вот размышляю, если король подпишет такой указ, командоры-землевладельцы будут недовольны, они просто взвоют, - второй говорил высоким резким голосом.
Если к первому приходилось прислушиваться не дыша, то этого было прекрасно слышно.
- И что нам это даст? - прошипел первый и мне почему-то показалось, что я этот голос уже когда-то слышал.
- Сильное недовольство чревато бунтом.
- Ах, командор, оставьте. Землевладельцы в Аясии обленились и разжирели. Давно минули те славные времена, когда за клочок земли командоры шли войной друг на друга. Даже если случиться невероятное и все они поднимутся, то большинство едва ли сможет выставить больше десятка хорошо подготовленных и экипированных воинов. А этого, согласитесь, не достаточно.
Мне показалось, что собеседники остановились, лишь слегка пройдя дверь за которой я затаился. Неужели меня услышали? Нет, не может быть. Я ни то что шума не произвожу, я застыл и не двигаюсь, даже дышу в пол силы.
- То, что предлагаете вы, растянется на долгое время, - сказал наконец второй.
- Так и есть, но зато это надежнее и безопаснее для нас с вами, - где-то же я слышал это шипение раньше, теперь я был в этом уверен, но в голову ничего не приходило. - Мы ждали долго, подождем еще.
- Хорошо, мне нужно подумать.
- Некогда думать, - мне показалось, что шипение стало чуть ли не агрессивным. - Послезавтра снова соберется Совет, и если этот морячек опять начнет доказывать, что нужно ввести новый налог, то король может и всерьез задуматься, тем более, что часть советников эту идею поддерживают. Пока мне удается отговорить короля от этого шага, но если никто не предложит ничего другого, чтоб пополнить казну, король вполне может пойти на это.
- Ладно, похоже, вы правы, - голоса стали удаляться. - А скажите, сами вы не пробовали как-то повлиять на командор-адмирала?
- Как же, как же, как раз перед вчерашним заседанием уважаемые люди попросили его не вмешиваться не в свои дела. Однако, как видите...
Неизвестные мне собеседники удалились настолько, что я перестал их слышать. Первым моим желанием было выглянуть в коридор и посмотреть, кто же это такие. Вполне возможно, что я их узнал бы, ведь во дворце мне приходится бывать часто и я со многими сталкивался в залах и переходах дворца. К счастью я вовремя вспомнил, что дверь кабинета слегка поскрипывает при открытии. Как-то раз я собирался смазать петли, но получил от командора Анрияка раздолбай. Видите ли, скрип двери предупреждает его о визитерах, особенно о нежеланных, которых и не ожидаешь вовсе. Мне не нужно было долго объяснять, кого он имеет ввиду. Должность у него не завидная - врагов достаточно.
Я прижался спиной к стене возле двери. По спине медленно стекала струйка холодного пота. Передо мной отчетливо стояло понимание того, что невольно подслушанный мной разговор очень сильно отдает заговором и предательством, хотя самой сути я уловить так и не смог. Более того, если б меня обнаружили, за мою жизнь никто и ломанного гроша не дал.
Будь я простым жителем королевства, то услышав подобный разговор я лишь пожал бы плечами, ну, может быть, еще ухмыльнулся бы, да и пошел по своим делам. Однако я состою на такой службе, что обязан защищать власть законного короля. К сожалению эту власть, как и самого короля у нас не особо жалуют. Оно и не за что. Король наш - никчемный болван, занявший престол по нелепой случайности. Он родился третьим по счету сыном короля Рэдрика Второго, правившего после своего отца короля Эрика Четвертого династии Саммерфилдов. Естественно, имея двух старших братьев, на престол он никак рассчитывать не мог, а потому, вместо того, чтоб оттачивать свое рыцарское мастерство и постигать науки, он бил баклуши. По правде говоря, его никто особо и не заставлял. Старшие братья, Дэрик и Брут, уже в юном возрасте считались хорошими бойцами, были сильны в науках и даже могли слагать стихи. Младший же, Кнут, больше интересовался столичными кабаками и борделями. Отец, король Рэдрик, по началу пытался наставить сына на путь истинный, но, как это не редко случается, ничего у него не вышло. Дэрик же и Брут были настоящими сорвиголовами. Чуть ли не с детства они с завидным постоянством сбегали из дома, устраивались под вымышленными именами на морские суда юнгами и отправлялись в путешествия. Ни один раз за ними отправлялись погони. Иногда удавалось догнать беглецов, а иной раз и нет. И тогда на уши поднималась вся агентурная сеть и бросалась на поиски пропажи. Несколько раз даже находили, но случалось и так, что беглецы возвращались сами через несколько месяцев и, получив хорошую взбучку от отца, некоторое время вели себя смирно. Ровно до следующего раза.
Как бы там ни было, а оба были настоящими любимцами всей Аясии.
И даже повзрослев, в душе они оставались мальчишками, готовыми на любое безрассудство.
Оно то их и сгубило.
Шло время. Король Рэдрик по естественным причинам не молодел, а совсем наоборот. Решив немного осадить пыл своего старшего сына, наследника престола, он договорился о его браке с принцессой Литерии, семнадцатилетней красавицей Литией. Дэрик, которому было уже тридцать пять, против брака не спорил, даже наоборот, но за день до того, как он должен был отправиться знакомиться с невестой на королевском корабле, исчез вместе с братом Брутом. К таким исчезновениям все давно привыкли, но никак не ожидали, что он сбежит в самый ответственный момент.
Начавшиеся поиски, естественно, привели в порт. А куда ж еще? Узнать, на какой корабль сели беглецы тоже не составило особого труда. Очевидцы с удовольствием сообщили, что небольшое купеческое судно со странным названием "Остров Кря" отплыло на север. Однако наспех организованная погоня ничего не дала. В первый же день плавания со встречного, потрепанного и едва держащегося на плаву судна, сообщили, что к северу бушует сильнейший шторм, из которого им едва удалось выбраться живыми. По всей видимости "Остров Кря" тоже попал в этот шторм и пошел ко дну вместе с грузом, командой и пассажирами, потому что ни о судне, ни о двух принцах королевства Аясия больше никогда не слышали.
Король Рэдрик, получив страшную весть, слег. Несколько месяцев он еще боролся за жизнь, но, в конце концов, его не стало.
Престол унаследовал Кнут Саммерфилд, прозванный Первым. К управлению государством он оказался совершенно не готов, да что греха таить, и не способен. По началу он все же пытался вникать в дела, но ему это быстро наскучило и он переложил все государственные заботы на советников, предоставив им право принимать решения. Сам же ушел в мощный и продолжительный запой, лишь иногда возвращаясь в относительно нормальное состояние. В такие моменты советники чуть ли не в очереди стояли с ворохами указов и других государственной важности бумаг, подсовывая их на подпись.
Король соседней Литерии сразу же после коронации Кнута Первого настоял на его женитьбе с принцессой Литией, бывшей невестой пропавшего принца Дэрика. Отказать Кнут не решился, да и с чего бы. Юная принцесса слыла настоящей красавицей, да и сейчас, по прошествии двенадцати лет, она не менее прекрасна, чем тогда.
Возможно и король Литерии, и сама принцесса сто раз пожалели об этом браке, но что сделано, уже не вернуть.
Тем не менее, несмотря на жестокие запои короля, Лития родила ему двух деток, мальчика, названного Эриком в честь прадеда, и девочку Люцею.
Король прятался от государственных дел в кубках с вином не один год. Но вот три года назад случилось чудо - он бросил пить. Совершенно отказался от любого алкоголя, даже эля в рот не брал. Предшествовал этому знаменательному событию неприятный конфуз, опозоривший и короля и всю Аясию и за ее пределами. Случилось это на балу в королевском дворце в присутствии почти всех знатных семей Аясии, а также многочисленных гостей из соседних королевств. Не буду говорить, по какому поводу устраивался бал, уже не помню, но король начал к нему готовиться с самого утра. Когда пришло время выйти к гостям, он не удержался на ногах и свалился на пол. Случилось это на лестничной площадке и король под удивленные возгласы собравшихся внизу гостей, покатился вниз по широкому лестничному пролету, умудрившись сбить с ног зазевавшегося посланника Мортии и его тучную супругу.
Уж не знаю, как там обстояло на самом деле, но во дворце шептались, что утром, когда король проспался и вернулся во вменяемое состояния, Лития, пережившая такой позор отлупила его толи скалкой, толи каминной кочергой, да так, что Кнут неделю встать с постели не мог. Поговаривают также, что красавица-королева на этом не остановилась, а пообещала дражайшему супругу, что если еще раз увидит его пьяным, то отрежет какую-то часть тела. Толи ухо, толи нос, точно никто не говорил, но при этом почему-то странно похихикивали. Кое-кто даже утверждает, что королева, дабы подтвердить серьезность своих намерений, схватила стилет и слегка полоснула там, где обещала отрезать. Не знаю, скорее всего врут. Видел я короля но ни на носу, ни на ушах шрамов не заметил.
После этого случая пить король все же бросил и даже занялся государственными делами, по мере сил и возможностей, конечно. Однако это ему до сих пор не очень хорошо удается.
Но каким бы королем он ни был - он король законный. В случае переворота и отстранения его от трона наследником будет его сын, которому и одиннадцати лет еще нет, так что глупо полагать, что править он будет мудрее взрослого отца. Можно предположить, что заговорщики, отстранив короля, передадут власть Совету Пятнадцати, но, по большому счету, власть и так у Совета. Зачем усложнять? Очень все странно, голову сломать можно.
А если власть действительно перейдет к малолетнему принцу, то королеву назначат регентшей и фактически править будет она. Это да, это мысль, только в этом случае за всем стоит королева и, конечно же, Литерия. Почему бы им не заиметь очень лояльного правителя в Аясии?
А если я все же ошибаюсь и королева не причем?
Тогда...тогда заговорщики могут замахнуться на смену правящей династии, а это уже очень серьезно.
Проклятье! Во что я ввязываюсь?
Как не крути, а ввязаться придется. Хотя бы тем, что сообщить все командору Анрияку.
Ладно, завтра же все ему расскажу.
Я осторожно приоткрыл дверь и она, как и полагается, слегка скрипнула. Выглянул в коридор, огляделся. Никого. Пусто и тихо. Не удивительно - уже глубокая ночь.
Тщательно закрыв дверь и стараясь двигаться бесшумно, я тенью заскользил к заднему выходу из дворца. Здраво рассудив, я решил, что через парадный вход лучше не выходить - там всегда стоит стража, а в моей ситуации не стоит лишний раз показываться кому бы то ни было на глаза. Через заднюю дверь больше шансов проскочить незамеченным. В мирное время на этот пост особо внимание не обращают. Была вероятность, что там вообще никого не окажется.
Я оказался и прав и не прав одновременно. Караульный у двери все же имелся, но он спал сном праведника, устроившись прямо на земле под дверью. Умостившись головой на кулак и скрутившись калачиком, он смешно всхрапывал во сне.
Переступить через него не потревожив не составило труда и вскоре я уже пересек небольшой внутренний дворик и скрылся в саду. Из-за недостатка земли на островах, королевский сад совсем не был огромным, а довольно компактным и хорошо ухоженным. Стараясь держаться в стороне от садовых аллей и петляя между деревьями я вышел на дорогу, окружающую сад. По другую сторону дороги темнела кирпичная стена забора, что отделяет внутренний двор дворца и сад от города. Я сразу же направился к воротам, одна створка которых оказалась открытой. Стражники, никого не опасаясь, сидели в караулке и, судя по стуку, играли в кости.
Мне и здесь повезло. Я шмыгнул за ворота и оказался на улице. Только здесь я вздохнул облегченно.
Городские улочки упирались в дворцовый забор. До моего дома отсюда несколько дальше, чем если б я вышел через парадный вход. Мне придется немного попетлять по городу. Места здесь относительно спокойные, не то что в районе портовых складов, да и самой гавани. Там легко можно нарваться на группу подвыпивших и вооруженных разбойников, которые в лучшем случае ограбят, а то и прирежут, затащив в темный переулок. Конечно и здесь иногда случались казусы. Буквально месяц назад совсем недалеко прирезали торговца, доставлявшего во дворец продукты, но это скорее исключение, чем правило. В любом случае на этот счет я не переживаю. У меня с собою всегда есть нож, а владеть им я, ох, как умею. От трех-четырех дебилов как-нибудь отмашусь.
Быстро шагая по темным узким улочкам я довольно быстро и без происшествий добрался домой. Тихо, чтоб не тревожить спящую Ани, я прикрыл за собой дверь. На кухне горел фонарь.
Опять, что ли?
Я прокрался к двери заглянул в кухню. Ани, умостив голову на руки, сложенные на столе, спала.
Вот же безобразная девчонка. Опять спать не пошла, а ждет меня. И так каждый раз. Сколько раз ей говорил, чтоб ложилась, если я задерживаюсь, а она все за свое. Я даже несколько раз своей хозяйской волей приказывал ей, но приказ действовал в лучшем случае на один раз.
Я тихонько вернулся к двери. Девушка не проснулась. Снова открыв входную дверь, я громко ею хлопнул. Теперь точно услышала и проснулась. Да, иногда мне приходится хитрить. Дело в том, что Ани жутко не любит, если я застаю ее спящую. Она сразу краснеет и расстраивается, а я уже говорил, что не люблю ее расстраивать.
Теперь можно смело идти на кухню. Удивительно, но она уже с улыбкой меня встречает, свежая и бодрая, как будто и не спала вовсе всего мгновение назад. Как ей удается? Не знаю.
- Привет, - сказал я, - чего не спишь? Мне пришлось во дворце задержаться.
- Тебя жду, - ответила она на вопрос, будто и не обратив внимания на объяснения, но я то знал, что это не так. - Кормить буду. Голодный?
Здесь немного неувязочка вышла. После того шмата мяса, умятого мной с хлебом, кушать не хотелось вовсе, но не обижать же девушку. Наверняка старалась, готовила мне что-то, да еще и дожидалась пол ночи. Нужно хоть немного поковырять.
- Знаешь, - промямлил я, - не очень себя чувствую после вчерашнего. Аппетита совсем нет, но я чуть-чуть попробую.
Обрадовавшись, Ани насыпала мне полную миску жаркого из мяса и овощей, нарезала свежего хлеба и поставила на стол зелень. От жаркого шел просто убийственный аромат. Что-что, а готовит моя рабыня отменно. Отведав лишь кусочек, я понял, что не остановлюсь, пока не увижу дно тарелки. Так и произошло. Я и саму тарелку хлебом вымакал.
- Добавки?
- Нет-нет, не то мне прямо за столом ночевать придется.
Девушка улыбнулась и собрала посуду. Я встал и оказался совсем рядом с ней, почти в плотную. От ее волос шел одуряющий аромат полевых цветов. Захотелось обнять, прижать к себе сильно-сильно и держать так вечность, зарывшись лицом в ее шелковистые русые волосы.
Девушка замерла передо мной.
Часто и громко дыша я сжал кулаки, взял себя в руки. Глупо. Я хозяин, я в своем праве и могу с ней делать все, что пожелаю. Закон на моей стороне. Только я не хочу так. Не могу так. Нет. Я дождусь, когда она будет свободной девушкой. Ждать не так уж и долго. Я обязательно дам ей свободу, как только смогу. И тогда... тогда, очень надеюсь, что она не бросит меня, дурака, а станет моей... женой.
Дурацкие законы королевства не позволяют освобождать рабов, когда пожелаешь. Это возможно лишь по истечению пяти лет владения рабом. Глупо ведь, глупо. Коль я хозяин, почему не могу распоряжаться рабом по своему усмотрению? Хочу отпустить - отпускаю. А нельзя. Мотивируют это тем, что хозяин может по мимолетному желанию, по своей прихоти раба освободить, а потом может и пожалеет. И потому закон дает хозяину пять лет на раздумья. Пять обязательных лет.
Глупо, глупо и смешно.
Ани у меня всего второй год, и ждать еще довольно прилично. Оказалась она у меня совершенно случайно. До того случая я жил один. Сам себе хозяин, сам себе господин.
Однажды командор Анрияк поручил мне задание. Ничего сложного. У одного чиновника следовало разжиться кое-какой информацией, но беда в том, что делиться он ею ни при каких условиях не желал. Что еще более невероятно, не желал он ее и продать. Такой себе, честный чиновник. До меня к нему несколько человек из конторы подкатывали, да уходили ни с чем. Мне пришлось последить за ним пару дней, пока я не выяснил, что чиновник этот страстный любитель игры в кости. Хе-х, и я не прочь сыграть. Мы и сыграли. Растянулось действо на полночи. Иногда, чтоб противника раззадорить и распалить азарт, приходилось проигрывать, но в конце концов довольно крупная сумма золотом из его кошеля перекочевала в мой, а кроме того золотая табакерка. Только это меня интересовало мало, хотя с другой стороны приятно - побочный заработок, который контора не отнимает. Это как премия. Меня интересовало другое - долг. Он действительно проигрался в чистую и немалую сумму оказался мне должен. Зная его как порядочного человека, я согласился отсрочить получение долга до следующего дня. Мы тут же составили долговую расписку и разошлись по домам.
На следующий день я приехал за долгом. Именно этим я и рассчитывал прижать несговорчивого чиновника и вынудить его расстаться с нужной мне информацией. Я был уверен, что дело практически сделано, потому что отчетливо знал, что с наличкой у него туго, а одолжить такую сумму не слишком легко.
Меня проводили во внутренний двор его дома, где я увидел выстроенную в две шеренги челядь. Не успел я удивиться, как появился хозяин, усадил меня на скамью под раскидистым деревом, угостил хорошим вином и сказал:
- Друг мой, мне очень стыдно, но в данный момент у меня небольшие проблемы с наличными средствами. Я мог бы собрать необходимую сумму за неделю, максимум десять дней, но я помню, что вы сегодня покидаете наш город. Вы не передумали? Может погостите у нас еще?
- К сожалению не могу. Дела.
- Жаль, очень жаль. Я не в праве просить отсрочить долг еще, но я предлагаю в счет долга выбрать одного или даже двух рабов. Выбирайте, - и он повел рукой в сторону выстроившейся челяди.
Такого оборота я не предполагал, хотя сумма долга вполне соизмерима со стоимостью хорошего раба. Рабы удовольствие не для бедных и стоят очень приличных денег.
Я принялся активно отказываться, мотивируя тем, что я искренний противник рабства, что истинная правда. Он же, в свою очередь, не менее активно меня уговаривал, всячески нахваливая своих конюхов, садовников, горничных и прочих.
Мне пришлось нелегко, но все же я снова был близок к победе.
- Ладно, - сказал он наконец и жестом отпустил рабов. Они быстро разбежались по своим делам. - Позови Ани, - крикнул он вдогонку чинно удаляющемуся последним дворецкому. - От этой дикой кошки ты точно не откажешься.
- Обязательно откажусь, - усмехнулся я, но решил доиграть эту игру до конца.
И тут во дворик вышла она.
Я невольно подскочил на ноги, расплескав вино из кубка, да так и застыл не в силах отвести глаз.
Купчую мы подписали там же, долговую расписку я порвал и сжег остатки, а домой вернулся уже не один.
Не буду рассказывать, что мне пришлось услышать от шефа, какой я дебил и идиот и какая часть тела у меня вместо мозгов работает. Это было совершенно справедливо и я не роптал, чуть ли не каждый день выслушивая о себе все новые и изощренные характеристики. Продолжалось это недели две, пока шеф не увидел Ани собственными глазами. На следующий день он подошел ко мне насупленный, похлопал по плечу и сказал:
- Молодец...
- Спокойной ночи, Ани, - выдавил я сквозь зубы и закрылся в своей комнате. Спать, скорее спать.
В комнате было жарко и душно. Я сдвинул шторы, окна открыты, но это от жары не спасает. Нагревшийся за день воздух стоит на ночных улицах недвижимо, как застывший. Через открытые окна не дуновения. Ложусь на прохладные простыни, чувствую облегчение. Не на долго. Вот уже простынь подо мной теплая, даже горячая. Приходится перебираться на другую половину кровати, но и это не спасает. От духоты покрываюсь липким потом, вскоре и простыня стает влажной. Сон не приходит, хотя, казалось бы, усталость должна свалить меня с ног.
Покачавшись с бока на бок встал, прошелся по комнате. Чтобы перестать думать об Ани, принялся вспоминать прочитанные сегодня досье. Поначалу показалось, что все перепутал, забыл, но постепенно все начало выстраиваться и упорядочиваться. Одушевленный успехом, я зажег фонарь возле маленького письменного стола, приютившегося в углу комнаты, сел на табурет, достал бумагу, перо, чернила. Отчего бы и не попробовать? Я принялся писать.
Первый лист я исписал довольно быстро, за ним второй, третий... успокоился я лишь после пятого и перечитал записи. Как будто все верно. Человеческая память устроена своеобразно. Запомнить можно многое, очень многое, но если долго этой информацией не пользоваться, то она постепенно выветривается, забывается. Поэтому я и решил сделать для себя небольшие шпаргалки, естественно, зашифровав текст лично придуманным кодом. Я записал, выбрав из прочитанных досье самое главное, на мой взгляд, а имея перед глазами это, вспомнится и остальное. На пяти листах я сделал заметки на тридцать два человека. Для первого раза неплохо. Продолжу завтра.
Я спрятал записи в выдвижной ящик стола и запер его на ключ.
Скоро утро. Утром обычно начинает дуть легкий ветерок и в городе становится прохладней. С мечтой об этом я лег в постель и, кажется, тут же уснул.
Несмотря на то, что полночи я не спал, проснулся довольно рано, причем сам. В комнате было чуть прохладней, чем вечером. Через открытые окна и шторы поступал свежий воздух. Спать да спать, но при свете мне всегда спалось плохо, вот и сейчас проснулся.
Ани конечно удивилась моему раннему подъему, но застать врасплох ее все равно не удалось. Пока я приводил себя в порядок она успела нажарить оладий и я с удовольствием ими позавтракал. После этого сразу же отправился во дворец. Анрияка на месте еще не было, да и сам дворец в такое время еще тихий и безлюдный. Умостившись в начальственное кресло, я занялся повторным перечитываньем, правда теперь я это делал не спеша, вдумчиво, пытаясь сопоставить родословные и любые другие связи. В этот день я читал даже те досье, что пропускал вчера. Мало ли, вдруг вместо дедушки получиться поработать с внуком.
Командор объявился ближе к полудню, поинтересовался прогрессом в работе, похвалил и уже собирался ретироваться, когда я остановил его и пересказал услышанный ночью разговор двух неизвестных. Где-то в середине повествования он грузно опустился на гостевое кресло и просидел так, пока я не закончил рассказ.
- Это все, больше я ничего не смог услышать. Они отошли далеко от двери, - я замолчал, ожидая реакции командора.
Командор же посидел еще с минуту, молча рассматривая что-то за окном, затем встал кряхтя и заявил:
- Какое же оно не удобное, забери его морской дьявол в пучину!
- Что? - опешил я, ожидая услышать все что угодно, кроме этого.
- Кресло, бестолочь!
- А-а, - протянул я, - командор, вы об этом.
- О чем же еще?
И действительно, о чем же еще можно поговорить, как не о кресле, вроде бы я и не рассказывал только что о заговоре против короля. Поди пойми это начальство.
- Тогда я продолжу? - пробормотал я не очень уверенно и кивнул на стопку книг.
- Да, командор. Он мне покоя не дает. Точно знаю, что слышал, а вспомнить никак не могу, - оживился я.
- Тихо, тихо, догадываюсь я кто это может быть. При случае тебе покажу, может узнаешь. Вот же напасть, нам сейчас только заговора не хватало. Все один к одному.
Заложив руки за спину, командор Анрияк стал ходить по комнате взад вперед, что-то мыча себе под нос.
- Разрешите вопрос, командор, - я совсем осмелел.
Командор вздрогнул от моего голоса, взглянул рассеяно.