Ант вошел в зал одним из последних. Вот уже несколько дней как какое-то мрачное предчувствие тяготит и давит его. Оно появилось в тот самый момент, когда он возвращался на базу. Именно в тот момент он отчетливо почувствовал, что возвращается сюда в последний раз, и так тогда защемило сердце от предчувствия, что из следующего сражения ему не вернуться.
Он вошел в зал, казавшийся огромным, где бесконечные ряды красных кресел уходили в стороны от центрального прохода. Напротив входного шлюза вдали виднелось небольшое возвышение, нечто, вроде трибуны, а за ней, едва ли не на всю стену, экран.
Сделав несколько шагов вперед по центральному проходу, Ант остановился, огляделся. Зал казался еще более огромным, потому что наполнен едва ли на четверть. А ведь совсем недавно, каких-то три недели назад - до начала этой безумной войны, зал был переполнен. Сколько же людей не вернулось из сражений? А сколько вернуться из присутствующих здесь? Дай Бог, чтоб хоть кто-то вернулся.
Усевшись на крайнее от прохода кресло - ряд 96, место 51 гласила аккуратная пластиковая табличка на спинке кресла - Ант задумался. Идти дальше в зал не имело смысла. Вряд ли он знет кого-нибудь из присутствующих. На базе размещалось десять тысяч пилотов-истребителей. Это было всего три недели назад, а кажется, что пролетела целая вечность. Из его 735-ой эскадрильи лишь он один прошел через все семь сражений и остался жив. И вот 735-ой уже не существует, как и многих других. А завтра новое сражение, и оно будет последним, последним для него, Ант это чувствовал. Последним оно будет и для большинства ребят, сидящих сейчас в этом зале. Скольких еще поглотит этот манящий, но бесчувственный, безжалостный, холодный космос?
На трибуну поднялся человек. С того места, где сидел Ант, виден лишь силуэт, но все в зале знали, что это Командующий Космическим Флотом Земли. Тут же засветился экран и показал командующего крупным планом.
Многие вроде как сомневаются, что человек может резко поседеть от волнений и стрессов. Однако вот черная как смоль, всего три дня назад, шевелюра командующего, сегодня была едва ли не белее свежевыпавшего снега. Он возлагал большие надежды на прошлое сражение, которое, казалось, должно стать переломным и решающим, однако надеждам этим не суждено было сбыться.
Командующий начал говорить, говорить медленно, четко и громко произнося каждое слово. С тем же успехом он мог и молчать, ибо мало кто из присутствующих вслушивался в его слова, ибо каждый из них знал, что скажет командующий, ибо каждый мог бы и сам произнести эти горькие слова.
Он говорил долго, вспоминал о тех, кто не вернулся, говорил о героях, сидящих среди нас, и о героях, навеки оставшихся во мраке космоса.
Да, ведь каждый из них герой, подумал Ант, каждый погибший, и каждый сидящий в этом зале. Все они выполняли свой долг, защищали свою Землю.
- Привет! - Ант повернулся на голос.
- Привет, Джотан, - перед Антом стоял его однокурсник. Они вместе учились пять лет в Академии Космоса, вместе стали пилотами истребителей, вместе получили распределение на космическую военную базу "Земля", и только уже на базе попали в разные эскадрильи. Друзьями они никогда не были, а так, знакомыми или максимум товарищами. Впрочем вместе с ними на эту же базу попало еще как минимум два десятка человек из их выпуска, но все служили в разных подразделениях и ни разу между собой не пересекались. Шутка ли, только пилотов истребителей десять тысяч на базе, а кроме них и транспортники, и снабженцы, и десант, да и экипаж самой базы. Всего тысяч пятьдесят, не меньше.
Джотан протиснулся мимо Анта и уселся на соседнее с ним кресло.
- Я слышал, тебя в 903-ю эскадрилью перевели, - не очень уверенно произнес Джотан.
- Да, - кивнул Ант. - Моя 735-я уже не существует. Я один остался.
- Нашей сотне повезло больше, - сказал Джотан и, помолчав немного, добавил с грустной усмешкой, - нас осталось одиннадцать. Тоже всех в 903-ю перевели, так что будем сражаться бок о бок.
Ант так же грустно усмехнулся в ответ.
Сможем ли мы победить? - думал Ант, лежа на койке в своей крошечной каюте. До вылета оставался еще целый час. - Нас полторы тысячи на "Земле", еще две тысячи истребителей на двух других оставшихся в строю базах - "Венере" и "Меркурии". Так сказал командующий. Раньше была еще одна база "Нептун" на пять тысяч истребителей, как и "Меркурий". Однако в последнем бою десяток маорийских истребителей прорвался к базе и им удалось пробить защиту энергоблока. Ант видел из кабины своего аппарата, как "Нептун" полыхнул огромной бело-голубой вспышкой. С базой было покончено в один миг, тысячи человек погибли, не успев даже понять, что произошло. Из того боя ни один истребитель с "Нептуна" не вернулся на другие базы. Пилоты мстили врагам за свой дом, своих друзей до последней капли крови и топлива... Но это уже в прошлом. А сейчас... сейчас важно победить. Три с половиной тысячи землян против двенадцати тысяч маорийцев. Это по предварительным подсчетам, как сказал командующий.
Сможем ли мы? Сможем! Должны! Обязаны! За нами нет никого и если мы не выстоим, погибнет не только база "Земля", но и планета.
***
Аппарель открывалась как нарочно медленно. Пилоты с нетерпением ждали, когда над аппарелью загорятся зеленые огни, дающие добро на вылет. Наконец они появились и первые истребители потянулись в открытый космос навстречу битве, славе и пустоте смерти. Ант вел свою уже немало потрепанную в предыдущих сражениях, но подлатанную механиками, машину медленно, без суеты, спокойно и уверенно. К двадцати четырем годам он приобрел достаточно опыта как на учебных, так и боевых вылетах и считался отличным пилотом. Ант чувствовал свою машину, как собственное тело, был с ней как бы одним целым живым существом.
Ведущий отдал приказ строиться в боевой порядок. Да, так всегда начиналось. Они строились в звенья по пять истребителей и пытались держаться вместе сколь возможно долго, атакуя врага и прикрывая один другого. Только на практике держаться вместе долго не получалось - враги не позволяли, и звенья распадались уже через минуту после начала боя.
В черной дали яркими громадными шарами сверкали две базы маорийцев по двадцать тысяч истребителей каждая. Как ни старались земляне, однако ни к одной из них пробиться так ни разу и не удалось. Слишком много врагов защищало их, слишком велик флот маорийцев.
Мы их тоже здорово потрепали, - зло подумал Ант, - если из сорока тысяч осталось лишь двенадцать. Только кто может знать наверняка? Командующий мог и приуменьшить, чтоб поднять боевой дух. На каждого из нас всего лишь три маорийца. Мелочи...
Они тоже готовились к бою. Их маленькие и юркие корабли мелькали далеко впереди. Прошло не более десяти минут, как две армады выстроились и ринулись друг на друга.
Ант крепко держал штурвал, готовый в любое мгновение нажать на гашетку. Вражеская армада все ближе и ближе. Ведущий начал маневры, вклинился во вражеский строй. Выстрел, второй, третий. Ант жал на гашетку практически непрерывно. Один враг подбит, второй... В их строй вклинился маориец. Звено распалось. Ведущий и еще двое ушли вправо, Анту пришлось уходить влево от столкновения. Он вывернулся, но найти свое звено было уже не реально. Пятый, прикрывающий Анта сзади, тоже где-то пропал. Теперь он предоставлен сам себе.
За довольно короткое время Анту удалось подбить еще двоих. В этот свой последний бой он чувствовал какое-то облегчение, кураж, как будто избавился от какого-то гнетущего страха и напряжения. Он действовал не разумом, а чувствами, бросая машину из стороны в сторону, сея смерть повсюду. Он сел на хвост одному из маорийцев. Тот тоже был не промах, пилот от бога. Он вертелся перед прицелом Анта, как уж на сковородке, ни на секунду не задерживаясь в одной точке. Ант упорно шел за ним, ожидая удачного момента для выстрела. Никто не хотел уступать. Погоня затянулась до неприличия долго. К тому времени генеральное сражение распалось на множество более мелких стычек, где участвовало от двух, до нескольких десятков машин. Однако сказать, кто возьмет верх, было пока невозможно.
Яркая бело-голубая вспышка осветила космос вокруг. Ант понял, что взорвалась база. Только вот чья, так сразу и не определишь. Вслед за первой, вторая вспышка рассекла тьму. Волна дикого страха пробежала по телу Анта, но уже в следующую секунду он увидел все три базы землян в целости и сохранности. В наушниках шлема слышался ликующий победный крик диспетчеров, оставшихся на базе. Вздох облегчения вырвался из груди Анта и уже с улыбкой на губах, ибо теперь победа землян очевидна, он продолжил преследование.
Маорийцу уже нечего было терять, кроме своей жизни, поэтому он спасал ее как мог, все дальше и дальше уходя от поля боя, все дальше и дальше уводя Анта в просторы космоса.
Внезапно маориец пошел на вираж. Ант ожидал этого момента с самого начала погони. Поэтому он не последовал за врагом вверх, а развернул машину через правое крыло на обратный курс. Маориец же, сделав петлю через голову, оказался снова перед ним, как на ладони. Ант дал очередь.
Вот и все. Можно возвращаться.
Ант начал набирать, сбавленную при развороте скорость. Бортовой компьютер просчитал курс на возвращение к базе. Да, далеко его занесло. Корабль приближался к какой-то планете. Она должна остаться по левую сторону - это кратчайший путь назад. Шар планеты становился все больше и больше. Какая-то тревожная мысль мелькнула в голове, но Ант не прислушался к ней в эйфории победы.
Пятерка маорийских истребителей вырвалась из-за планеты на полной скорости. Для Анта это было полной неожиданностью.
- Верь своим предчувствиям! - зло выкрикнул Ант, давя на гашетку. Сколько же раз им повторял эту фразу безногий профессор, преподающий тактику.
Для маорийцев появление землянина так глубоко в их тылу оказалось столь же неожиданным, а может и более. Они еще не пришли в себя, когда Ант ринулся прямо на них, поливая огнем из всех стволов. Один тут же вспыхнул, что, очевидно, привело в чувства остальных. Они ринулись в рассыпную. За одного Ант все же ухватился. Очередная погоня, только теперь еще и за ним неслись трое.
Ему приходилось уходить от огня противника, но и от преследуемого он не отставал. Тот неудачно вильнул и попал таки в прицел. Легкое нажатие на гашетку и очередная очередь рассекла темноту космоса. Взрыв, и вот уже нет очередного врага.
Однако этот выстрел на мгновение отвлек его внимание от преследователей. Корабль сильно трухнуло и начало крутить вокруг оси. Через стекло кабина Ант заметил пролетающие мимо обломки своего крыла.
- Верь предчувствиям, - повторил он и зло выругался.
Гравитационное поле планеты подхватило неуправляемый корабль и тот вертящейся стрелой помчался навстречу растущему на глазах шару.
Почему они не преследуют меня, подумал Ант. Ведь я совершенно беззащитен и добить меня проще простого. Маорийцы между тем развернули свои корабли и полетели прочь от планеты. В этот момент все еще работающий компьютер сумел идентифицировать планету, на которую он падал. На экране среди мигающих аварийных сигнализаций появилась надпись:
Планета FX4379G Алдан;
Обследована экспедицией Франка и Ричарда Бауэров в 3489 году;
Необитаема;
Атмосфера азотная, для дыхания не пригодна;
Гравитация 7,2 от земной.
Мелькнувшая всего минуту назад надежда снова угасла. Ант, приготовившийся на всякий случай к катапультированию, обреченно расстегнул пряжку ремня. Вот и все, последние минуты. Тупым ударом корабль вошел в атмосферу Алдана. Экран компьютера замерцал, погас, снова замерцал и выдал результаты каким-то чудом до сих пор работавших внешних датчиков: атмосфера пригодна для дыхания, гравитация 1.1 земной.
В последнее мгновение он успел защелкнуть ремень и катапультироваться.
Тяжелым грохотом обрушился корабль на землю Алдана, взметнув высоко вверх столб пыли, дыма и огня. В нескольких сотнях шагов от упавшего истребителя мягко приземлилась спасательная капсула. Выбравшийся из нее человек снял шлем пилота, отбросил его в сторону, опустился на колени, а потом упал ничком в пожухлую, но такую приятную траву.
Ночь драконов.
Ант проснулся, когда солнце подкатывалось к горизонту. Нет, не Солнце. Солнце осталось далеко позади и неизвестно, увидит ли он когда-то его еще хотя бы раз. А это светящийся шар над головой... Ант напряг память, вспоминая астро-географию. Да, это Галагандер. Он в четыре раза крупнее Солнца, а Алдан, считавшийся непригодным для жизни, восьмая или девятая планета системы Галагандера.
Сидя на пожухлой сухой траве Ант прищуренными глазами смотрел на гигантский диск местного солнца, удивляясь его бело-голубому сиянию, ставшему перед закатом не столь ослепительным, как днем.
Однако рассиживаться и бездействовать дальше, оказавшись на неизведанной планете, о которой современная наука не имеет никаких достоверных сведений, казалось небезопасным. Судя по тому, что планета вполне пригодна для жизни человека, считать ее необитаемой будет глупо. Скорее нужно настраивать себя на то, что вскоре придется встретиться с местным населением и надеяться, что чужака оно воспримет дружелюбно.
Прежде всего Ант решил обследовать обломки своего корабля, благо упал он совсем недалеко. Часа полтора он провел в работе, перекладывая обломки, пробираясь в середину изуродованной от падения и взрыва конструкции, однако ничего ценного, что могло бы ему пригодиться, так и не нашел. В основном его интересовало оружие, боеприпасы и еда. К сожалению все вооружение оказалось уничтоженным. Даже в небольшом так называемом грузовом отсеке, где хранился обычно небольшой запас пищи в виде сухпайка и несколько автоматических, еще пулевых устаревших винтовок на экстренный случай, его ждало разочарование. Крышку отсека вырвало взрывом и все, что находилось там, могло разлететься в разные стороны еще сразу после входа в атмосферу.
Он выбрался из под обломков потный, весь перепачканный в сажу, когда Галагандер уже наполовину закатился за линию горизонта, где-то там, на западе, в просторной сухой степи. Лишь верхний его край еще озарял сумеречную степь голубоватым светом, но через мгновение и он исчез из глаз.
Сумерки начали сгущаться.
Где-то вдали раздался душераздирающий крик. От неожиданности Ант вздрогнул. Вот и первый признак присутствия живых существ на планете. Вот только, какое существо способно издавать столь жуткие звуки, что мурашки бегут по спине?
Решив не искушать судьбу дважды за один и тот же день, Ант направился обратно к капсуле-катапульте. Высоко в темнеющем небе мелькнул силуэт крупной птицы. Ант ускорил шаги. Он был уже на полпути к капсуле, когда хлопанье мощных крыльев заставило его обернуться.
Летающее страшилище неслось прямо на него, расправив черные крылья, которыми можно, как брезентом, накрыть весь его истребитель, будь он цел, лапы с огромными когтями направлены на человека, готовые схватить и растерзать. Запнувшись о небольшой камень, Ант грохнулся на землю, что и спасло его от когтей существа. Поток воздуха от взмаха крыльев припечатал его к земле. Однако ждать когда хищник развернется и сделает вторую попытку сцапать его, Ант не собирался. Он вскочил на ноги и что было сил помчался к капсуле.
Животное возвращалось. Невиданных размеров летучей мышью оно мчалось не фоне еще серого неба. Ант успел вскочить внутрь капсулы едва ли не в последний момент и закрыл стеклянную крышку перед самым носом существа. Острые когти заскрежетали по стеклу, но крышка не подалась натиску.
Сделав круг животное мягко приземлилось в нескольких десятках метров от капсулы, обиженно рассматривая убежавший ужин с высоты своего немалого роста. Животное издало еще один жуткий крик, уже слышанный Антом. Из темноты ему тут же ответил еще один.
В небе начали вспыхивать звезды, а здесь, на земле, во все права вступала ночь. Его первая ночь на Алдане.
Ант сидел в капсуле, стараясь даже не двигаться, не включая свет, хотя в аккумуляторах еще сохранился заряд, но не стоило привлекать к себе дополнительное внимание обитателя планеты. У Анта оказалась неплохая возможность рассмотреть существо и назвать его не иначе, как драконом. Ничего больше в голову не приходило. Хищник довольно неуклюже приблизился к капсуле, переваливаясь на своих когтистых лапах и стал обнюхивать ее, вертя из стороны в сторону длинной клыкастой мордой, попробовал куснуть, но капсула оказалась слишком велика и прочна. Дракон обошел круг и вновь приблизив к стеклу голову, устремил свой взгляд во тьму кабины. Не подозревая неладного, Ант взглянул в глаза дракона. Эти бесконечно грустные и добрые глаза животного смотрели на него с укором, будто вопрошая:
- Ну что же ты? Ведь я так на тебя надеялся, хотел поужинать тобой, а ты подло спрятался от меня в этот камень.
И такая тоска и мольба была в этом взгляде, что Ант невольно поймал себя на мысли:
- А не выйти ли к нему. Пусть покушает...
- Черт! - воскликнул Ант, отводя взгляд от дракона. - Он гипнотизирует меня.
Гипнозу Ант умел сопротивляться, их и этому учили в академии, однако сопротивляться взгляду дракона оказалось довольно сложно. С большим трудом заставил он себя отвести взгляд от этого величественного и добродушного, как ему думалось, животного.
Похоже дракон понял, что добыча во второй раз ускользает от него. Он отошел от капсулы и уселся, разложив свой длинный чешуйчатый хвост. Через пару минут еще три таких же дракона приземлились рядом, уселись полукругом перед капсулой и уставились на Анта через стекло кабины. Он едва ли ни на физическом уровне чувствовал потоки волн, идущих к нему из голов, казалось бы, примитивных ящуров. Однако эти примитивные ящуры обладали довольно сильным гипнозом.
Внезапно драконы заволновались, вертя головами то вправо, то влево, затем все вместе, как стайка испуганных голубей, сорвались с места и умчались восвояси. Ант вздохнул облегченно. Теперь можно и поспать. При драконах он себе не мог позволить такой роскоши, ведь спящего проще всего загипнотизировать и проснуться в таком случае можно уже прямо в пасти у хищника.
Не успел Ант прикрыть глаза, как еще одна черная тень мелькнула на фоне и без того темного неба. Сомнений не было, на посадку заходил еще один дракон, но какой красавец. Как минимум раза в два он превосходил по размеру своих собратьев, с которыми Анту уже довелось познакомиться, к счастью заочно. Он во всем походил на тех первых, только большой зоб выделялся в самом основании длинной шеи, да у ноздрей и рта клубился не то пар, ни то дым.
Хищник приблизился к капсуле, обошел ее вокруг несколько раз, глядя сверху вниз, возвышаясь на добрых четыре метра, если не больше. Взгляд его, в отличии от более мелких собратьев, не выражал ничего, кроме, разве что, голода.
Сидя в темноте кабины, Ант сжался на кресле, боясь даже пошевелиться. Он прекрасно понимал, что добраться до него дракон не в силах, но все же какой-то, может первобытный ужас передался о далеких предков, жесткими тисками сдавил его голову. Вжавшись в кресло, он одними глазами следил за зверем. Сразу чувствовалось, этот дракон не владеет гипнозом. Он... он оказался живой, летающей ... горелкой.
Поток яркого пламени вырвался из раскрывшейся пасти зверя, ударился в капсулу и растекся по ее поверхности, не причинив ни малейшего вреда. Еще несколько таких же попыток не привели к успеху и раздосадованный хищник в конце концов улетел на поиски пищи в другое место.
Едва он скрылся из вида, как появилась четверка старых знакомцев. Они вновь уселись полукругом у капсулы и нагло уставились внутрь, надеясь поймать взгляд потенциальной жертвы.
Ночь показалась Анту непомерно долгой. Галагандер никак не хотел всходить.
Несколько раз за ночь четверка вновь спасалась бегством от своего огнедышащего собрата. Предприняв несколько безуспешных попыток поджарить Анта вместе с капсулой, тот улетал и все повторялось заново. В очередной раз драконы поднялись в воздух, правда на этот раз без предварительной суеты, покружили немного над капсулой, чего опять же раньше не делали и медленно полетели в ту сторону, где вечером канул за горизонт могучий Галагандер.
Вскоре начало светать и белый диск солнца показался над горизонтом с противоположной стороны. Бесконечная Драконова ночь подошла к концу.
Cutterkite.
С опаской Ант выбрался наружу из капсулы, озираясь по сторонам. Драконов видно не было. У Анта сложилось впечатление, что они хозяйничают ночью, а днем отсыпаются. Чувствовал он себя довольно неважно. Ему и раньше приходилось во время полетов не спать по несколько суток, но нервное напряжение этой ночи дало себя знать и во всем теле было ощущение какой-то разбитости.
Несмотря на раннее утро, Галагандер припекал не хуже, чем солнце в пустыне Сахара на далекой Земле в летний полдень. Ант прошелся вдоль капсулы туда обратно. Все ж таки испытываешь совершенно другие ощущения, когда ходишь по земле, слыша шелест пожухлой сухой травы, и когда гремишь подошвами летных ботинок по палубе космической базы. А здесь все так напоминало Землю. Уже прошли долгих четыре года, как Ант покинул родную планету. Один год он провел на после-дипломной практике в составе экспедиции на Билариус. Как сейчас Ант помнил эту ничем не привлекательную планету. Целый год полетов над унылыми горами и пустынями Билариуса, а за тем направление на космическую военную базу "Земля", где он провел не много не мало, а больше трех долгих лет.
И вот он оказался на Алдане. Сколько дней, а то и месяцев придется провести здесь? Дней? Месяцев? Как уныло и смешно звучат эти слова. Нужно реально смотреть на вещи. Его никто не будет искать. Земляне победили, хоть это его успокаивало и вселяло надежду, но... таких как он десятки, сотни и тысячи, тех, кто не вернулся на базы. И даже если представить, что кто-то займется поиском и отследит последние сигналы с его истребителя, от которого осталась лишь груда обгоревшего искореженного металла, то отправлять поисковую партию на непригодную к жизни планету никто не будет. Об этом не стоит и мечтать. Наоборот, теперь он должен привыкнуть к мысли, что всю оставшуюся жизнь ему придется провести здесь, на Алдане. И приспосабливаться к этой новой, неизвестной и, как он понял ночью, полной опасности жизни, нужно прямо сейчас.
В капсуле находился небольшой запас питания. Сухой паек на два дня, если не жировать и немного воды. Позавтракав кое-как, Ант сложил остатки пищи и флягу с водой в небольшой рюкзак, предусмотрительно пристегнутый обычно к спинке кресла. В том же рюкзаке лежало и единственное, оставшееся у него оружие. Это длинный, сантиметров сорока, нож, с витой ручкой, инкрустированной большим красным камнем, возможно, рубином, но точно Ант не знал. Сам клинок украшала искусная резьба поближе к рукояти и витиеватая надпись "Junior brother". Младший брат... что это могло означать? Когда-то Ант пытался размышлять об этом, но вариантов придумывалась масса и остановиться на каком-нибудь одном не представлялось возможным.
Этот клинок Ант получил в подарок. Это произошло довольно странно и неожиданно. Экспедиция возвращалась с Билариуса на Сатурн. На орбите Сатурна располагалась основная научная база Академии. Однако их звездолет не одолел еще и трети пути, когда вышел из строя ускоритель и космическое судно буквально выпало из гиперпространства, замедлившись до скорости обычных межпланетников, снующих в пределах солнечной системы и других, ей подобных обитаемых системах.
Для ремонта пришлось совершить вынужденную посадку на Кариусе. Эта планета оказалась ближе всех остальных и располагала приличной ремонтной базой на космодроме.
Именно на Кариусе, который на всю вселенную славился качеством и красотой изготавливаемых клинков, Ант и получил этот необычный нож. В тамошних лавках можно найти все что угодно, от иглы с гравировкой и перочинного ножика, украшенного бриллиантами, до сабли или двуручного меча.
Сложив нехитрые пожитки в рюкзак и нацепив нож на пояс, Ант выбрался из кабины капсулы. Сидеть возле нее на одном месте смысла он не видел ибо четко понимал, что искать его на этой планете никто не будет. Он должен отправиться на поиски обетованной жизни.
Как ни странно, но компас, встроенный в его часах, работал. Во всяком случае выглядело все именно так. Если считать востоком ту сторону, где взошел Галагандер, то север компас указывал верно. Еще при падении Ант успел кое-что рассмотреть через стекло бешено несущейся к земле спасательной капсулы. У него было всего мгновение, но и этого хватило, чтоб уловить основное - ему очень повезло, что капсула не упала в океан, а попала на не слишком широкую полосу суши, напоминающую земной полуостров Флорида. Если он не ошибся, и его наблюдения верны, то приземлился он где-то ближе к южной оконечности полуострова. Когда сработали стабилизаторы и посадочные двигатели и он получил возможность осмотреться, капсула находилась довольно близко к поверхности и рассмотреть что-либо на большое расстояние уже было не возможно. Тем не менее он исхитрился обозреть окружающий ландшафт максимально возможно, но кроме выжженной солнцем степи ничего не заметил.
Но сдаваться Ант и не думал. Не из той он породы. Итак, закинув рюкзак за спину, он зашагал в направлении стрелки его компаса. Оставаться возле разбитого корабля равносильно смерти. На имеющихся у него запасах провизии и воды он едва ли протянет больше недели, плюс бессонные ночи из-за драконов, пользующихся для охоты гипнозом. Нет, от этого места следовало уходить как можно быстрее и как можно дальше.
Утренняя разбитость пропала едва он принял решение уходить. Несмотря на жару, он чувствовал себя бодро и уверенно. Он быстро шагал, приминая желтую высохшую траву, шаркая иногда каблуками, поднимая небольшие облачка коричнево-красной пыли.
Ант прекрасно понимал, что его спасение в скорости. Если ночь застанет его в чистом поле, то драконы найдут его без особого труда и прекрасно поужинают в эту ночь. Ему следовало отыскать хоть какое-то укрытие, хоть одинокое дерево, в ветвях которого можно укрыться от драконьих глаз. Если не пойдут по следу, либо случайно не унюхают, то шанс на спасение есть.
Галагандер завис почти прямо над головой и, казалось, весь свой жар направил лишь на него одного - одиноко шагающего по степи путника. Вскоре тень, шагающая в ногу с Антом стала удлиняться. Он понял, что полдень миновал, хотя жара вовсе не спала, и вечер приближается с каждой минутой. Вот только убежища он как не видел раньше, так не видит и сейчас. Символический завтрак давал о себе знать. Чувство голода, как противный зуд, не давало покоя, но он не мог себе позволить остановиться на обед. От перекуса на ходу Ант тоже решил отказаться. И не наешься, а лишь еще больше захочется пить. Он и так за все время только дважды пригубил из фляги теплой, почти горячей воды, лишь бы губы смочить.
Через несколько часов он заметил чуть правее на горизонте темное пятно. Трудно было сказать с такого расстояния, что это такое, но оно явно выделялось на фоне бескрайней степи, окружившей путника. Туда, к этому пятну и направился Ант.
Он не ошибся. Прошло часа два, когда он отчетливо понял, что темное пятно, это ничто иное, как роща, а может и настоящий лес. Правда идти до нее оказалось гораздо дальше, чем думалось по началу. Как он не спешил, а роща никак не желала приближаться. В какой-то момент Ант даже испугался, что перед ним никакая ни роща, а устойчивый мираж, вызванный нервным перенапряжением, усталостью и перегревом.
Солнце заметно покатилось к закату. Еще пару часов и наступят сумерки. Он во что бы то ни стало должен добраться под сень деревьев до их наступления. Отхлебнув из фляги теплой противной воды, Ант перешел на бег. Это могло как убить его, если б он лишился сил и упал где-то в поле, так и спасти, если успеет добраться до рощи.
Не зря их гоняли в Академии. Кроме постоянных занятий спортом, зачетов и нормативов, ему еще пришлось пройти Курс Экстренного Выживания. Среди самых нелюбимых курсантами предметов этот занимал почетное первое место. Многих вырывало прямо на лекциях, когда специалисты с многолетним опытом рассказывали каким образом можно продлить, а то и спасти вою жизнь, что для этого можно съесть и как это добыть. Самое ужасное, что кроме лекций, были еще и практические занятия. А также целый месяц в одиночестве на спец полигоне, полностью подготовленном для закрепления полученного на лекциях материала. А самое- присамое ужасное, что попав на полигон, волей неволей начинаешь припоминать все, что тебе рассказывали и питаться тем, на что в нормальных условиях без спазм рвоты даже не посмотрел бы. Курсантам четко дается понять, что наблюдение за ними вестись не будет, а потому, либо съешь любую гадость, либо подохнешь и найдут твое бездыханное тело не ранее, чем через месяц. Гуманности ради, правда, давали возможность отказаться от прохождения этого курса, но тогда отчисляли из Академии без лишних слов. А много ли найдется желающих быть отчисленным с пятого, последнего курса? В том-то и дело, что немного. На курсе Анта из пятисот сорока курсантов добровольно отказались лишь трое. Остальные решили рискнуть, надеясь, что их больше запугивают, а на самом деле выжить этот месяц окажется не слишком сложно. Всех, кто на это надеялся, ждало горькое разочарование - никаких поблажек.
Конечно руководство Академии несколько лукавило. За курсантами велось непрерывное наблюдение на экстренный случай, но, попав на полигон и протянув на подножном корме хотя бы несколько дней, отступать уже не хочется и проверять, обманули тебя или нет.
В результате после окончания КЭВ в строю осталось пятьсот восемь курсантов. Что стало с пропавшими никто толком не знал, но слухи ходили, что они не выжили на своих полигонах, хотя условия у всех были сходные. Слухи эти, однако ничем не подтверждались, а однажды, находясь уже не менее двух лет на базе "Земля" Ант встретил одного из тех дохляков. По его словам, не мог он питаться всякой дрянью, а потому быстро обессилел и очнулся уже в госпитале. Умереть ему не дали, но и продолжать учебу на факультете тоже. Перевели на отделение связи, которое он и закончил, правда с небольшим отставанием, ибо с пятого курса попал вновь на третий. И по распределению прибыл на базу "Земля".
Физических нагрузок Ант тоже не боялся, потому что старался все время поддерживать себя в хорошей форме, ежедневно, если не мешали вылеты, посещая спортзал на базе.
Тем не менее пробежка по Алдану давалась не легко. Пыль забивала нос и легкие, скрипела на зубах, горло пересохло, а глаза заливал катящийся градом пот. Тем не менее он успел. Галагандер еще на целую ладонь возвышался над горизонтом, когда Ант ступил под тень первого дерева. Оказавшись под защитой густой кроны, он перешел на шаг, едва передвигая ноги, углубился в рощу и улыбнулся. Сегодня он использовал свой шанс на спасение.
Роща оказалась не слишком густой, поэтому Ант позволил себе двигаться вперед еще минут тридцать, пока, несмотря на закатившееся за горизонт светило, было еще относительно светло даже среди деревьев. Однако и судьбу испытывать не хотелось. Согласно вчерашнего опыта первые драконы появились в сумерках еще до наступления полной темноты.
К вечеру начал поддувать слабый восточный ветерок, жара постепенно уходила. Вокруг Анта шелестели листвой деревья и кустарники, где-то в ветвях чирикали, цокали и подсвистывали птицы, шуршали опавшей прошлогодней листвой мелкие животные, которых он как ни старался, не мог заметить среди деревьев, где-то треснула сухая ветка. Почти как на земле, подумалось Анту, хотя, следует признаться, на земле он в лесу никогда не бывал. Он выбрал раскидистое дерево с густой листвой, взобрался вверх и устроился в развилке четырех ветвей, расходящихся от одного ствола в разные стороны. Как он помнил из курса выживания, на дереве как минимум в два раза меньше вероятность попасться ночному хищнику в зубы, чем на земле. На случай, если уснет крепко, он на всякий случай прихватил себя к ветке распущенным поясом, а под голову пристроил рюкзак. После дневного перегрева под палящими лучами Галагандера его слегка поташнивало и пропал аппетит. Это было к стати, и Ант решил перенести сегодняшние обед и ужин на завтрашний завтрак и закрыл глаза.
За ночь его ничто не побеспокоило. Ни драконы, ни другие местные представители фауны. Ант позавтракал прямо на дереве, затем осмотрелся и спустился на землю. Никаких сюрпризов он не обнаружил, даже следов хищников возле дерева-убежища. Можно было смело отправляться в путь.
Не пройдя и десять минут он вышел на звериную тропу и пошел по ней, благо направление подходило. Что-то зашуршало в стороне и Ант едва успел разглядеть спасающегося от его взгляда бегством животное, похожее на обычного кролика. В течении следующего получаса кролики попадались ему на пути еще несколько раз и Ант, припоминая лекции по КЭВ, решил, что стоит попробовать сделать силок. Крольчатина отличная пища, уж получше, чем подходящий к концу сухой паек из капсулы-катапульты. Размышляя об этом Ант вышел прямо на берег неширокого ручья. Чистая прозрачная вода весело и призывно журчала среди мелких камней и крупного песка. Первым желанием было рухнуть на колени и вдоволь напиться прохладной чистой воды, потому что свою во фляге он берег и позволял себе лишь изредка по маленькому глоточку. Не смотря на экономию, фляга уже практически опустела. При взгляде на бегущую воду, пить хотелось еще больше, но Анта останавливало опасение, можно ли пить эту воду. Ведь он на неизведанной планете и определить состав воды не имеет возможности.
Он стал на колени, опустил руки в прохладную воду. Никаких противоестественных ощущений. Лишь приятная прохлада разлилась от ладоней по всему телу. Ант набрал воды в ладони, поднес к лицу и понюхал. Вода выглядела как... вода. Тогда Ант решился умыться. После вчерашнего забега смыть приставшую пыль и пот показалось настоящим блаженством. Пройдясь немного вдоль ручья он обнаружил более глубокое место, где рискнул по быстрому искупаться.
Вернувшись вверх по течению реки к тому месту, куда его вывела звериная тропа, он понял, что это место и есть водопой, потому что завидев его оттуда сорвалась олениха с маленьким олененком и они скрылись в лесу. Не сомневаясь более, Ант вдоволь напился и набрал полную флягу воды.
- Жизнь налаживается, - усмехнулся он и перебрался на другой берег ручья.
С той стороны правда тропа не продолжалась, но так как роща не слишком густа, идти можно было совершенно свободно.
Еще до полудня Ант вышел на опушку и побрел по степи в выбранном направлении. Часам к трем дня он добрался до очередной рощи, где и решил остаться на ночь, не искушая судьбу на вечер глядя выйти снова в поле. Так как было светло и до темноты времени хватало, он взялся за изготовление силка. Без должного опыта это казалось не так легко, но в общих чертах он имел представление о том, что делать и к наступлению темноты уже жарил на небольшом костерке изловленного кролика. После нескольких дней вынужденной диеты жаренный кролик казался деликатесом.
Так прошло несколько однообразных дней. Ант пускался в дорогу едва рассветало. К этому времени, как он помнил после первой ночи на Алдане, проведенной в кабине капсулы-катапульты, драконы улетали восвояси и где-то прятались на день. Все это время он брел по совершенно ровной степи. Даже холмов или оврагов на его пути не попадалось. Лишь спасительные рощи, где можно было укрыться от глаз драконов, пополнить запас воды да изловить очередного кролика.
Двигаться утром было намного легче, но как только диск Галагандера поднимался достаточно высоко, путешествие превращалось в пытку.
Ант брел вперед, тяжело переставляя ноги по высохшей коричнево-красной земле. Время едва перевалило за полдень. Стоячий воздух обжигал ноздри, губы и легкие. В это день жара стояла особенно яростная. Приложив ладонь ко лбу на подобии козырька, Ант вгляделся в горизонт. Так и есть, он не ошибся, впереди виднеется высокий холм - первая возвышенность встретившаяся на его пути. Отлично, с его вершины можно осмотреться.
Настроение сразу улучшилось, даже как будто сил прибавилось и ноги сами по себе зашагали быстрее.
Через несколько часов Ант приблизился к холму достаточно близко, чтоб рассмотреть высокую стену, окружающую холм понизу. Сердце парня заколотилось. Стена явно выглядела рукотворной даже с большого расстояния. А это значит, что на планете существует разумная жизнь.
Прошел еще час, прежде чем Ант добрался до стены. Она оказалась сложенной из крупных каменных глыб, аккуратно подогнанных одна к другой. В высоту на глаз как три роста человека, но в любом случае не менее пяти метров.
Ант разумно рассудил, что коль есть стена, должна быть и дверь, а за дверью, не исключено, могут оказаться хозяева. Бегло осмотрев стену Ант пришел к выводу, что она если не древняя, то довольно старая и заброшенная. Во многих местах камень очень щербатый под воздействием времени и погоды. Используя это, он без особого труда смог бы взобраться на вершину стены, но это могут неправильно понять хозяева, если они там есть. После минутных колебаний Ант двинулся на обход вдоль стены. Найти дверь или ворота, спрятаться в отдалении и понаблюдать. А там видно будет.
Обход стены занял более получаса. Ант уже разозлился сам на себя из-за того, что пошел вдоль стены не в ту сторону, когда вышел к месту, где обнаружил собственные следы. Итак, стена имелась, а вот прохода за нее нет. Выглядело это довольно странно.
Что ж, придется лезть.
Выбрав место с большим количеством щербатых мест в камнях, Ант попробовал взобраться по стене вверх. На деле это оказалось гораздо сложнее, чем представлялось по началу. Несколько раз Ант срывался, оцарапал себе все пальцы, и даже снял в конце концов тяжелые летные ботинки, попробовал босиком. Со второй попытки он оказался на верху стены. Толщина ее чуть ли не в пол метра позволяла довольно удобно разлечься и осмотреться. Как бы то ни было, оказавшись на незнакомой планете следует вести себя осторожно даже при встрече с разумными существами. Однако, хорошенько осмотревшись, Ант присутствия таковых не заметил.
Шагах в десяти от стены начинался склон холма. Покрытый такой же сухой пожухлой травой как и все вокруг, холм не казался чем-то примечательным и непонятно было, чего ради кому-то пришло в голову обносить его стеной. Возможно здесь капище местных божков или что либо в том же роде.
Ант обулся, встал на стене в полный рост и прошелся по ней взад вперед. Вдруг камни под ним зашатались, затрещали и кусок стены, не выдержав его веса, обвалился. Анту удалось оттолкнуться в последний момент, но приземлиться на ноги и устоять не получилось. Он все же растянулся на земле, получив осколком камня по голове чуть ниже виска.
- Строители хреновы, - буркнул он, поднимаясь на ноги. Часть стены под воздействием времени пришла в негодность и обвалилась. Это подтверждало его догадку, что постройка довольно старая.
Отряхнувшись от пыли, Ант пошел вверх по склону холма, чтоб осмотреться. Сколько хватало глаз тянулась эта однообразная равнина. Лишь вдали на севере темнела очередная роща. Она казалась слишком далекой и Ант понял, что добраться до темноты туда вряд ли успеет. Это неприятное открытие он тут же позабыл, заметив в нескольких километрах на северо-восток берег, по всей видимости, моря. Туда до темноты он успеет несомненно, но найдется ли там укрытие от драконов и других возможных опасностей?
Торчать на вершине холма было глупо и Ант начал спускаться вниз с противоположной стороны. Лишь оказавшись в самом низу он заметил невысокий тоннель, уходящий в глубь холма. Пройти мимо он не смог себя заставить, поэтому вошел под свод тоннеля, слегка пригнув голову, потому что во весь рост не помещался. В длину тоннель оказался всего лишь метров пяти, но там было темно, потому что солнце светило с другой стороны. Тоннель заканчивался массивной деревянной дверью, частично оббитой металлом. Большой ржавый засов без замка держал дверь в закрытом состоянии. Ант попытался сдвинуть засов, но тот даже не шелохнулся. Он налег всем весом, но и это не помогло.
Достав свой нож, Ант принялся аккуратно счищать с засова ржавчину. Та подавалась легко, пластами отваливаясь и падая ему под ноги. Полчаса нудного и кропотливого труда дали результат. Пусть и с трудом, но засов удалось сначала сдвинуть с места, а затем и вовсе открыть. Он толкнул дверь не очень сильно, лишь примеряясь, но она на удивление легко подалась, открылась. Примерно в метре от первой двери красовалась вторая, полностью деревянная, и тоже с засовом, но на нем висел большой замок.
- Жаль, что я не медвежатник, - усмехнулся Ант, - не то запросто вскрыл бы замочек. Оп-па... А замочек-то не прост.
Даже в полумраке Анту удалось рассмотреть, что отверстия для ключа в замке нет. Он достал из кармана зажигалку, посветил и еще раз осмотрел замок. Все верно, этот замок одноразового использования. Дела... в голове мелькнула идея, как открыть эту дверь, но что ждет по ту сторону? Что прятали местные жители так надежно и тщательно за двумя дверьми? Стоит ли вообще продолжать попытки попасть внутрь? Есть большая вероятность того, что обнаруженное под холмом ему не понравиться.
Несколько минут Ант боролся с искушением повернуться к холму спиной и припустить в направлении берега.
- Не-ет, - решил он наконец и вышел из тоннеля. - Я должен попасть внутрь, я чувствую, что должен.
Как только глаза вновь привыкли к свету, он стал прямо руками сгребать сухую траву, собирая в охапки, а охапки относил в тоннель и складывал под дверью. Травы следовало собрать побольше. Он решил поджечь дверь, а плотное твердое дерево разгорается не слишком легко.
Наконец Ант решил, что собрал достаточно травы, поднес к ней огонек зажигалки. Высохшая трава занялась мгновенно, тоннель наполнился дымом и Анту пришлось снова выбраться наружу. Он сел прямо на землю на склоне холма, затем лег, прикрыв глаза и пытаясь угадать, что найдет внутри. Почему-то кроме гробницы с каменным саркофагом ничего в голову не приходило.
Трава выгорела довольно быстро, сомневаться в этом нет смысла, однако в тоннеле потрескивал огонь и на стенах плясали отблески пламени. Значит дверь все же занялась.
Солнце, будем по привычке называть светило так, уже прошло по небу большую часть дневного пути и катилось к закату. К этому времени пламя внутри тоннеля опало и почти погасло. Привычно струсив пыль и прилипшие травинки со своего темно-серого комбинезона, Ант нырнул в тоннель. Там сильно воняло гарью, но дымить уже было нечему - от двери осталась лишь куча тлеющих углей, да железный засов с неоткрываемым замком. Ухмыльнувшись, парень переступил через угли и к разочарованию своему наткнулся на еще одну дверь, только эта оказалась металлической.
Он принялся рассматривать новое препятствие, появившееся на его пути. Здесь неизвестные строители постарались на славу. Никаких засовов с навесными замками на двери не оказалось. На ней явно установлен замок внутренний. Водя зажженной зажигалкой перед дверью, Ант вскоре в этом убедился, отыскав с левой стороны тонкую прорезь под ключ. Прорезь напоминала собой тонкий, длинный, вытянутый ромб. Трудно представить, как должен выглядеть ключ для такого замка. Ант оглянулся. Снаружи начали спускаться сумерки. Следовало поспешить. Он снова решил попытать счастья, поковыряв замок ножом, но к его удивлению лезвие вошло в прорезь замка точно по самую гарду, будто было создано для этого. От неожиданности кровь прилила к вискам, застучала в ушах и даже рука, направлявшая нож, слегка дрогнула.
- Была не была, - выдохнул Ант и попробовал повернуть нож в замке.
Это удалось без малейших усилий. Нож сделал полный оборот и дальше крутиться не желал. Внутри двери что-то щелкнуло, дверь дрогнула и медленно поползла в стену справа от Анта. На всякий случай Ант вынул свой нож из прорези, но дверь от этого не остановилась, пока почти полностью не ушла в стену.
Сразу же за дверью на стене в железном креплении вставлен факел. Что находится дальше, Ант разглядеть не мог из-за полной темноты. Не раздумывая долго он вынул факел из крепления, всунул его в еще тлеющие угли и когда тот разгорелся, перешагнул порог.
Его взору открылась просторное круглое помещение. Стены выложены такими же глыбами, как и стена вокруг холма, а по периметру установлено еще несколько факелов.
- Добавим света, - прошептал Ант и по очереди поджег их все.
Теперь он мог гораздо лучше рассмотреть помещение, в которое он забрался с таким трудом. Стены плавно переходили в потолок и сбегались к верху, образуя купол. Все, и стены, и потолок украшены барельефами. Что они изображают понять оказалось непросто. Во многих местах изображения обсыпались из-за старости, но все же кое-какие сцены казались похожими на сражения существ, очень напоминающих людей и, похоже, драконов. Ант не стал больше тратить на них время, а вернулся к изучению и осмотру помещения. Итак, пол оказался почти везде утрамбованным земляным и лишь в середине лежала каменная плита, так же как и стены, украшенная причудливой резьбой.
На стене прямо напротив входной двери что-то блестело в отсветах факелов. Ант подошел поближе. На уровне груди из каменной стены торчала рукоять меча. Казалось, что меч врос в камень и едва заметная прожилка, толщиной в четверть волоса разделяла сверкающую сталь клинка, вошедшего в камень, с самим камнем.
Ант потянул за рукоятку, но как и ожидал, ничего не произошло.
- Попробуем по серьезному, - сам себе сказал Ант, отнес факел и вставил его в крепление у двери, освободив обе руки, вернулся.
Взявшись обеими руками за рукоять, он двумя ногами уперся в стену и, приложив все свои силы, начал тянуть меч на себя. По началу ничего не происходило и Ант уже был готов бросить попытки, но лезвие вдруг дрогнуло под его напором и сдвинулось на миллиметр. Дело пошло. Отдышавшись немного, Ант повторил попытку. Он прилагал неимоверные усилия. Казалось, все жилы вот-вот лопнут, вены на висках вздулись, и... миллиметр за миллиметром, лезвие меча начало выходить из камня.
Еще одно усилие и клинок выскользнул из каменных объятий. Ант грохнулся на пол, удерживая добытый с таким трудом трофей в вытянутой руке. Он поднялся на ноги, приблизился к факелу, чтоб рассмотреть клинок. Отблески пламени трепетали на безупречном лезвии. Ни единой зазубрины, ни единой царапины. Он был превосходен во всех отношениях.
Повернув меч другой стороной, Ант замер от недоумения. У самой гарды на клинке красовался точно такой же узор, как и на его кинжале.
- Этого не может быть, - будто сам себя убеждая, пробормотал он, доставая нож и сравнивая узор. Каким бы невероятным это ни казалось, но узор на найденном мече один к одному повторял узор с кинжала Анта, лишь в увеличенном масштабе. А вместо имени "Junior Brother" перед узором красовалась надпись "Cutterkite".
Как могло произойти, что кинжал, изготовленный на Кариусе, и меч на Алдане, считающемся необитаемым, столь умело скрытый от постороннего взгляда, имеют один узор. Предположение, что на двух совершенно разных планетах двум совершенно разным мастерам удалось создать абсолютно идентичный узор, больше похоже на фантастику. А карийские мастера, насколько известно, никогда не повторяют узоры на клинках дважды, если только... если только клинки не предназначены одному владельцу. Если же оба клинка изготовлены на Кариусе, то каким образом меч попал на Алдан?
Ант положил меч на земляной пол, а сам уселся на круглый, испещренный узорами камень. Перед его глазами вновь встала та история на Кариусе...
С тремя товарищами он бродил по улицам Каринабада - самого большого и населенного города Кариуса. Они петляли по узким кривым улочкам пыльного города, заходили в лавки, покупая всякие понравившиеся мелочи и сувениры. На одной из особо узких улочек они встретились с толпой оживленно галдящих карийцев. Те двигались навстречу, о чем-то громко спорили и жестикулировали. Пропуская их, Ант отступил немного в сторону - в узкий переулок между двумя лавками и пока карийцы прошли мимо, он выпустил из вида своих друзей.
Поначалу он слегка растерялся, ведь город довольно большой, а ему впервые удалось выбраться в увольнение с корабля, однако отчаиваться не стоит, он не маленький, дорогу найдет.
Легкий хлопок по плечу заставил его оглянуться. Пожилой невысокого роста кариец улыбнулся Анту и быстро пошел прочь по переулку. Ант слегка удивился, не понимая, что бы это значило, и хотел было уйти, но незнакомец вдруг остановился и с улыбкой заговорщика поманил его рукой, призывая следовать за ним.
Страха Ант не испытывал, зная о дружелюбии и гостеприимстве карийцев, лишь удивление и любопытство. Усмехнувшись, он последовал за незнакомцем.
Тот вел себя немного странно, чем еще больше подогревал интерес Анта. Они долго кружил по узким улочкам и переулкам, пересекал площади, проходные дворы. Иногда он останавливался, проверял, следует ли Ант за ним, и вновь помахивая рукой, следовал дальше. Очень скоро Ант перестал ориентироваться в лабиринтах местных улиц и даже общее направление не смог бы назвать.
Ант пробовал несколько раз заговорить с карийцем, но тот лишь кивал головой и улыбался в ответ.
Уже начав терять терпение, Ант собирался бросить незнакомца и уйти восвояси, искать дорогу в космопорт. Однако провожатый остановился перед невзрачной дверью старого одноэтажного дома. Из-за двери доносились звонкие удары по металлу и Ант решил, что там находится кузница.
Кариец распахнул невысокую дверь и жестом пригласил Анта войти, пропуская его вперед.
- Ладно, посмотрим, - сказал Ант сам себе и переступил порог.
Дверь оказалась настолько невысокой, что ему пришлось немного пригнуться. Он оказался в небольшой слабоосвещенной комнате. Свет проникал лишь через маленькое окошко, завешенное не очень чистой на вид тканью. Никакой мебели в комнате не наблюдалось. Лишь еще одна дверь в стене напротив.
Пропустив Анта, незнакомец вошел следом, прикрыл за собой дверь и снова же жестами предложил Анту проследовать далее.
Любопытство уже зашкаливало и Ант, пожав плечами, отворил следующую дверь. Перед ним раскинулся залитый солнцем просторный квадратной формы двор, по периметру которого к стенам жались с десяток кузнечных мастерских, где во всю трудились, обливаясь потом, карийские мастера.
В дальнем правом углу у большого не то стола, не то станка, сидел старик. Его длинная седая борода спадала почти до земли, а голова была гладко выбрита и смешно блестела на солнце.
Незнакомец, что привел его сюда, легонько подтолкнул Анта в ту сторону. Наконец-то узнаю, что все это значит, подумал Ант и уже открыл было рот, чтоб задать рвавшиеся наружу вопросы, но старик опередил его, заговорив первым:
- Я закончил этот клинок сегодня, - старик протянул вперед руку, показывая Анту невероятной красоты кинжал. Затем он вложил его в ножны, инкрустированные золотыми нитями по темно-синему полю. Висели ножны на столь же прекрасно расшитом поясе. - Возьми его и пусть он послужит тебе для свершения великих целей.
Он протянул пояс с кинжалом Анту, едва ли не кланяясь.
Это было настолько неожиданно, что Ант растерялся.
- Я... вы... вы наверное не за того меня приняли, - невнятно пробормотал он, запинаясь, но старик вновь прервал его.
- Я не ошибся Ант аль Матор. Мастер Кариб д"Утар Кахор дарит тебе этот клинок от всего сердца. Не задавай вопросов, бери. Так велели мне боги.
Тысяча вопросов готовы были сорваться с губ, но голову как будто затуманило. Ант невольно протянул руки и принял столь необычный подарок.
- А теперь уходи, - сказал старик. - Тебе пора.
Маленький молчаливый кариец, что привел Анта в мастерские, потянул его за рукав прочь от странного мастера. Как в тумане сделав несколько шагов, Ант оглянулся, но старика на месте уже не оказалось. В голове замелькали картинки: дверь, полутемная комната с занавешенным окошком, опять дверь, улица.
Он пришел в себя когда за спиной громко хлопнула дверь. Потряс головой. Туманное наваждение рассеялось. Он огляделся и невольно выругался - он стоит на широкой центральной улице Каринабада, которую утром прекрасно запомнил.
Повертя головой еще интенсивнее, он обнаружил, что стоит у заколоченной досками накрест двери какого-то заброшенного дома.
- Может солнечный удар? - прошептал Ант. - Галлюцинации? Этого мне только не хватало. Нужно рассказать врачу.
И только тут он обратил внимание, что держит что-то увесистое в правой руке. С замиранием сердца, уже зная, что он увидит, Ант поднял предмет на уровень груди. В руке он держал знакомые темно-синие с золотым шитьем ножны и клинок в них.
- Junior Brother - младший брат, - прочитал он на клинке, вынув его из ножен.
Где же старший, подумал он, усмехнувшись, и все еще не веря в происшедшее, зашагал в сторону космопорта. От этого места он дорогу знал прекрасно - заблудиться невозможно.
Той же ночью он с со своими друзьями отправился снова в город. Он рассказал им свою невероятную историю, но особо ему не поверили, решив, что он купил клинок, а историю придумал. Тем не менее еще два товарища составили Анту компанию в ночной вылазке. Искать мастерскую по тому маршруту, что он следовал за карийцем, Ант не собирался, представляя всю безнадежность затеи. А вот заброшенный дом на центральной улице следовало проверить. Они пробрались туда ближе к полуночи, однако кроме пыли ничего не обнаружили. Второго выхода дом не имел...
И сейчас, сидя на полу в помещении, непонятно для чего предназначенном и рассматривая два клинка, та давняя история перестала казаться Анту случайной. Похоже вот он "старший брат" и нашелся. Это не может быть случайностью. Это имеет какое-то, пока скрытое от него значение.
Немного в стороне от того места, где из стены торчал меч, на каменной плите он заприметил ножны. Вначале из-за полумрака они остались им не замечены, но сейчас, когда факела хорошо разгорелись, яркие блики засверкали на золотых узорах, расшитых по темно-синему полю.
- Надо же, - произнес Ант негромко, подвесил ножны от меча на свой пояс, где уже красовался кинжал, вложил в них меч. Все подошло идеально, как будто сделано одним мастером. - Вот уж загадка, так загадка.
В небе загрохотал гром, да такой силы, что казалось, будто кто-то бьет огромной кувалдой по самой вершине холма. Засверкали молнии и их яркие отблески можно было заметить даже внутри. Еще через минуту начался ливень.
***
- Два брата вместе! - высокий худощавый старец с длинной седой бородой обернулся к двум другим. Те двое сидели за грубо сколоченным деревянным столом, уставившись на первого, стоящего у высокого узкого окна. - Свершится ли великое пророчество?
Двое задумчиво теребили столь же седые бороды. Один невысокий и плотный, другой совсем маленький, ростом с десятилетнего ребенка. Затем один из них, тот что покрупнее, встал, также подошел к окну. Там, снаружи, началась жестокая метель и неистово завыл ветер.
- Время покажет, брат Ольтарий, время покажет, - задумчиво и не очень уверенно произнес он.
- Ты уверен брат, что соединение произошло? - спросил он же после недолгого молчания.
- Уверен, брат Ультурий, ведь я держал один из них в руках и чувствовал его силу. А сейчас она возросла. Братья соединились, я в этом уверен, - Ольтарий подошел к столу и уселся на свободный стул.
- Значит одному из нас придется отправиться в путь.
- Я поеду, - сказал Ольтарий. - Отправлюсь сегодня же.
- Нет, - возразил Ультурий. - Отправишься завтра утром.
- Верно, нет смысла отправляться на ночь глядя, - поддержал его самый маленький скрипучим противным голосом. - Выспись, отдохни, а утром со свежими силами и отправишься. Путь то неблизкий.
- Хорошо, но до Зуба Дракона мне быстро не добраться, а нужно спешить. Может воспользоваться заклинанием перемещения, как считаешь, Ультурий?
Толстячок недовольно хмыкнул.
- До Зуба Дракона слишком далеко, ты сам только что это сказал. Для такого перемещения потребуется вся сила наших башен и Зеркала, а в условиях, когда магическая энергия иссякает, это непозволительная роскошь. Восстановление займет многие месяцы.
Ольтарий согласно закивал головой.
- Ты прав, брат. Я просто немного переволновался. Все ж таки не каждый день происходят события, предсказанные пророчеством.
- Не каждое столетие, хе-х, - усмехнулся Ультурий. - Сколько веков уж ждем. - Завтра воспользуешься заклятием перемещения, но лишь до Агоны. Это самый ближайший от нашего острова город на материке. Ведь так?
- Да, брат, - подтвердил худощавый старик по имени Ольтарий. - Как будто ты не знаешь? Столетиями через Агону перемещаемся.
- Не ворчи. К слову пришлось. Там купишь хорошего коня. Знаю, путь трудный и долгий, тем более, погода еще недели две, а то и три нас не порадует, но ближе к югу потеплеет.
- Потеплеет, - повторил Ольтарий. - И вместо снега будет лить дождь.
- Все верно, брат, - улыбнулся Ультурий. - Готовься к отъезду. Самое позднее, через месяц ты должен быть в Этле.
Первое знакомство.
Ант уселся прямо на землю у входа в тоннель, смотрел на дождь и пытался размышлять о произошедшем. Все случившееся казалось странным, непонятным, каким-то нереальным, а иногда даже всплывало такое слово, как "загадочным".
В черном небе почти непрерывно полыхали молнии, от чего оно казалось не черным, а мутно-серым, громыхали раскаты грома, постоянно отвлекая от мыслей, а вода лилась с неба едва ли не потоком, напоминая водопад. Не смотря на стоящую долгие дни засуху, почва не успевала впитывать всю льющуюся с неба влагу. Вода стала скапливаться в траве и медленно подступать ко входу в тоннель. Это было совсем не к стати, ведь никакого порога не наблюдалось, и если вода зайдет внутрь, то кроме каменной плиты, где он нашел ножны для меча, укрыться негде. А на плите не так уж много места, чтоб чувствовать себя комфортно.
Парень как раз раздумывал об этом, когда с верхнего края тоннеля посыпались комья земли и травы, а через мгновение, к немалому удивлению Анта, да и своему тоже, в тоннель неуклюже свалился поскользнувшийся в грязи дракон.
- Гипнотизер, - в первую же секунду определил Ант, исходя из своего прошлого опыта.
Он что было сил рванул обратно внутрь. Дракон, как видно, тоже не ожидал нос к носу встретиться с человеком, и потому поначалу слегка растерялся, но всего на мгновенье, а затем ринулся за потенциальным ужином. Его небольшие размеры вполне позволяли поместиться в тоннеле и даже с небольшим трудом проникнуть в само помещение.
Перед самым носом зверя Ант захлопнул первую деревянную дверь и задвинул засов, возблагодарив строителей, предусмотревших установить засов и с внутренней стороны двери. Какие цели они при этом преследовали Анта вовсе не заинтересовало.
Хищник ломился некоторое время всем телом в дверь, но та, к счастью, не смотря на солидный возраст, устояла. Вскоре он успокоился, но уходить не собирался. Через запертую дверь доносилось его тяжелое дыхание и скрежет когтей или шкуры о камни стен тоннеля.
Походило на то, что дракон искал не столько пищу, сколько убежище от грозы и случайно попал сюда, но это не означало, что он откажется от возможности полакомиться свежим землянином.
Несмотря на опасное соседство, за ночь Ант прекрасно выспался и проснулся в семь утра. По его наблюдениям сутки на Алдане близки к земным и он пользовался своими часами для определения времени. Остатки еще прошлым утром зажаренного кролика оказались очень к стати. Снаружи все еще шел дождь, правда, судя по звуку, не столь сильный, как вечером, да и гром грохотал поодаль, а не над самым холмом.
Некоторое время Ант прислушивался к звукам, доносящимся сквозь запертую дверь. Незваного гостя, свалившегося вчера едва ли не на голову, слышно не было. Казалось, что дракон покинул временное убежище и ретировался. Просидев для верности под дверью минут тридцать, Ант решился открыть засов. Стараясь не шуметь, осторожно потянул дверь на себя. Она не подалась. Он потянул сильнее, но результат остался прежним. Какие бы усилия он не прилагал, дверь не открывалась.
- Что за чертовщина? - в конце концов парень начал нервничать, пытаясь придумать способ, как открыть дверь. И если вчера он нашел решение без труда, то на этот раз его ждало разочарование.
Судя по всему, ворочаясь ночью в тесном тоннеле дракон сам того не подозревая сдвинул внешний засов и заблокировал им дверь. Впрочем, дверь деревянная и можно попытаться ее сжечь, как он поступил вчера, но не задохнется ли он от дыма? Не должен, дым верно имеет где-то выход, ведь закрывшись от дракона Ант всю ночь провел внутри при горящем факеле. Да, он оставил один, а остальные погасил на случай, если здесь придется задержаться. Ночью факел погас, выгорев полностью, но тем не менее от дыма Ант не страдал. Можно рискнуть.
С горящим факелом на перевес он подошел к двери, хотел было попробовать поджечь, но другая мысль пришла в голову, и не очень приятная. Если он сожжет и эту дверь, то сможет ли он укрыться внутри в случае опасности? В запасе остается лишь одна металлическая дверь, открытая с помощью ключа-кинжала. Следовало сначала осмотреться.
Исследование широкой металлической двери не заняло много времени. К сожалению отверстия для своеобразного ключа имелось лишь одно и лишь с наружной стороны. Закрыть дверь изнутри не представлялось возможным.
Это открытие ухудшило и без того паршивое настроение молодого человека. Ему предстояло решить, уничтожить ли последнюю преграду, защищавшую его от зубов хищника, возможно до сих пор таившегося с той стороны двери, либо медленно умирать от голода и жажды в безопасном укрытии. Понятное дело, долго раздумывать над проблемой он не стал. Уж лучше сразу, но имея шанс на успех, тем более, что теперь у него в руках появилось грозное оружие - меч, а это не мало.
Ант решительно поднес горящий факел вплотную к двери. Языки пламени скользили по дереву, но никак не желали за него ухватиться. Шло время, а дверь все не загоралась. Сделана она хоть и из дерева, но порода совсем другая, не та, из которой была изготовлена сгоревшая вчера дверь. Факел почти выгорел, а дверь лишь слегка почернела в том месте, где ее лизали языки пламени.
- Вот так сюрприз, - рассеяно проговорил Ант и снес к двери все имеющиеся в наличии факела.
Если жечь по одному, возможно удастся поджечь чудо дверь. Так он и поступил. Однако время шло, а толку от этого не было никакого. Налицо была тщетность его попыток.
Прихватив один из факелов, Ант вернулся в круглое подземное помещение, в котором ему довелось заночевать, а теперь вообще не ясно, сможет ли он выбраться наружу. Он решил хорошенько осмотреться, авось найдется еще один выход, или вход, что сейчас для него не столь важно. Слабый мигающий свет догоравшего факела помогал не особо, но это было лучше, чем искать неизвестно что в кромешной темноте.
Он двигался от входа по часовой стрелке вдоль стены, простукивал камни, нажимал на выступы барельефа, пытался их покрутить либо вытянуть, однако никакого потайного механизма не обнаружил, добравшись примерно за час к проему двери, только с противоположной стороны.
Стены исследованы. Осталась лишь плита, на которой покоились ножны, да вторая плита - круглая, резная, что на полу в середине. К ней Ант и направился, почти потеряв надежду, но вдруг замер, не дойдя до плиты двух шагов. Присмотрелся.
Неужели?
Сердце бешено заколотилось, в ушах застучала прилившая кровь.
- Успокоиться, успокоиться, - прошептал парень, прикрыв глаза и стараясь выровнять дыхание.
Когда неприятный шум в ушах слегка поутих, а грудь перестала вздыматься при каждом вздохе, он открыл глаза и присмотрелся.
Почему-то именно сейчас, а не минутой раньше в глаза бросалась немного не соответствующая общему фону резного узора полоса сантиметров двадцати в длину. Это углубление расположилось в самом центре плиты, а от него узор расходился симметричными кругами. Ант рухнул на колени, больно при этом ударился, но даже не обратил внимания на боль. Посветил факелом. В длинном углублении он заметил нечто, напоминающее толстую ржавую проволоку, в диаметре с его мизинец. Концы проволоки изгибались и уходили внутрь плиты через едва заметные отверстия. Ант поддел проволоку ножом и она без труда подалась. Он потянул ее на себя. Она поднялась сантиметров на пять и дальше не двигалась.
- Да это ручка, - пришло неожиданно верное объяснение.
Сердце снова отчаянно заколотилось. Вернув проволоку-ручку в исходное положение невольно заточенный юноша стал осматривать саму плиту и довольно быстро заметил, что составлена она из двух частей - внешней и внутренней, что в середине. На внутренней как раз и ручка установлена. Похоже на люк.
Не размышляя дальше, Ант вновь ухватился за металл ручки и потянул вверх. Средняя часть плиты подалась, хоть и не без труда, и через пару мгновений уже лежала в стороне, открыв взгляду уходящий в темноту лаз. Посветив вниз факелом, Ант определил, что лаз не глубокий - метра два, и там уходит куда-то в сторону.
- Прекрасно, - прокомментировал свое новое открытие узник. - Итак, дверь заперта надежно и выйти через нее я не могу. Этот лаз - единственная на данный момент возможность выбраться из заточения. Что ж, вперед. Такими шансами не разбрасываются.
Засунув в рюкзак пару затушенных и не до конца выгоревших факелов и закинув его за спину, он пристегнул меч к своему поясу. Постояв несколько секунд, он бросил горящий факел вниз и начал спускаться по забитым в камень железным скобам. На всякий случай притянул крышку люка и закрыл у себя над головой. Вскоре под ногами он почувствовал твердую землю, поднял уже едва горящий факел. Света он давал совсем немного и через несколько шагов уже стояла кромешная темнота.
Подземный ход, в который он попал из люка, оказался довольно высоким, так что Ант вполне мог двигаться не пригибаясь. Однако насколько он длинный, судить было невозможно - выхода, или хотя бы лучика света, пробивающегося в подземелье он так и не заметил.
Увы, вскоре относительно комфортному передвижению пришел конец. Довольно широкий, не менее полутора метров, и высокий ход с явно выложенными человеческими руками каменными стенами, стал сужаться, а местами Ант стал цеплять головой за торчащие сверху камни. В конце концов, метров через сто, не более, построенное человеком, или кто тут обитает на Алдане, подземелье перешло в естественную природную пещеру в скальной породе.
Теперь идти пришлось еще медленнее, чтоб не свернуть ногу на неровном полу или не разбить голову. Ровный вначале ход стал извиваться змеей то вправо, то влево, а иногда едва не поворачивал обратно. Радовало лишь то, что пока не встречалось развилок и он не боялся заблудиться. Обратную дорогу он отыщет без труда, хотя, говоря по правде, возвращаться смысла никакого. Очень сомнительно, что там найдется еще один - третий выход.
Поэтому Ант упорно продвигался вперед.
Дважды он выходил в довольно большие подземные залы. В одном из них оказалось озерцо с пресной и очень холодной водой. Ант с удовольствием напился сводящей зубы от холода водой, наполнил свою флягу и двинулся дальше.
После этого зала продвигаться вперед стало намного тяжелее. Пещера сузилась и местами приходилось даже ползти на коленях и еще при этом разобрать завал из камней.
Через три часа блужданий Ант сделал привал. Из-за усталости, валившей с ног, голода он не чувствовал. Лишь иногда смачивал пересохшее горло водой из фляги. Получасовой отдых не угомонил накопившейся усталости, но отдыхать дольше казалось непозволительной роскошью.