Аннотация: Спасение мира дело не столько трудное, сколь хлопотное. Особенно если находятся желающие помочь.
Глава 4
Демьен.
- Мда... А городок-то подрос... - я растерянно оглядывал главную площадь некогда скромного провинциального захолустья. Эл только тяжело вздохнул.
В Гальвар мы приехали почти к самому закрытию ворот. Наверно, Демиург нам и правда благоволил. Иначе пришлось бы нам еще одну ночь коротать под открытым небом, а ввиду близости города это чревато теплой компанией упырей, шуршупов, маленьких, похожих на облезлых крыс городских нечистиков, которые и в дневное время могут неслабо напакостить, а ночью становятся сущим бедствием, неупокоенных духов, коих всегда и везде в достатке и прочей дряни. И все это в дополнение к голодному, а потому весьма раздражительному Марсику. Он и сытый-то не подарок, а уж если не получит свою долю ужина... В общем, нам и правда очень повезло. Сил осматривать город ни у кого из нас уже не было, тем более, что Элу еще пришлось накладывать маскировку на нашего питомца. Иначе нас бы не то что за ворота не пустили - нашпиговали арбалетными болтами еще на подходе, сожгли и святой водой побрызгали на всякий случай. И почему люди так реагируют на эту милую зверушку? Ну подумаешь, кожа висит. Откормим - и будет нормально. Тем более, что после продолжительного купания во встреченной по дороге речушки от жуткого аромата и слизи Марсика удалось избавить. Правда, ценой новых дырок на плаще Эла и моих покусанных рук. Мда, завели на свою голову... Как бы то ни было, до гостиницы мы добрались в рекордно короткие сроки - даже привередливый блондин сейчас был не в состоянии капризничать и искать соответствующее его вкусам жилье. И на том спасибо. Передав конец на попечение заспанному мальчонке, мы быстро сняли комнаты и, под прицелом заинтересованных взглядов других постояльцев, удалились по комнатам. Марсик, по уже заведенной им традиции, попытался отвоевать у меня место на кровати, но после непродолжительных военных действий, спровоцировавших небольшое землетрясение и обвал пары светильников на первом этаже, вынужден был довольствоваться вторым одеялом, постеленным на полу. Блаженно растянувшись на мягком матрасе, я пару минут прислушивался к шорохам, раздававшимся за дверью, после чего заснул сном праведника, не подозревая, что из темноты за мной наблюдают два горящих глаза, уже продумавших план внезапного захвата спального места.
Утром меня разбудил дробный стук в дверь сразу захотелось запустить в этого дятла чем-нибудь тяжелым. Например, фаерболом. Или, на худой конец, Марсика натравить. Должна же и от этой заразы быть хоть какая-нибудь польза! Поскольку стук все не прекращался. Пришлось вставать и идти выяснять, кому это жить надоело. Попытавшись спустить ноги с кровати я вдруг обнаружил, что лежу на матрасе, с подушкой и одеялом, но на полу! А эта лысая скотина, затащив свою подстилку на кровать, заняла мое спальное место! Убью!!! В этот момент по двери шарахнули так, что я побоялся, что неизвестный войдет вместе с ней и поспешил спасти чужое имущество. Платить-то за его порчу нам. Точнее, Элу, но от этого не легче. Распахнув дверь, я увидел на пороге высокого шкафообразного детину, и едва успел увернуться от внушительного кулака, чуть не постучавшего мне по лбу. Хвала Великим Силам и ускоренным реакциям!
- Меня хозяин прислал. Вы просили вас разбудить, - прогудело это чудо, смущенно пряча руки за спину. Я ошалело кивнул, не находя слов к ситуации. Тем более, что я точно помню, что ни о чем подобном вчера даже не помышлял. С кровати коротко рявкнул Марсик, полностью солидарный с моей точкой зрения. Парень шмыгнул носом и бочком-бочком скрылся на лестнице, ведущей в общий зал. Я еще с минуту глупо хлопал глазами ему в след. Мда, бывают в жизни огорчения... Пока я предавался размышлениям о соотношении мышечной массы и ума в организме, Марсик решил воспользоваться ситуацией и уйти от неминуемой расправы. Мелькнув у меня под ногами, он галопом помчался на запах еды, махнув на прощание хвостом и победно рявкнув. Мне ничего не оставалось, как отправиться умываться и приводить себя в порядок. Когда я спустился в общий зал, Эллинор уже был там, заняв ближайший от окна стол. Ярко выраженное любопытство со стороны немногих столь ранних постояльцев, явно нервировало блондина, хоть он и старался скрыть это. Интересно, чем же он их так привлек? Вроде внешность не самая выдающаяся. Видок, конечно, потрепанный, после стольких дней пути, но тоже в пределах нормы. Может, они так на Марсика реагируют?
- С добрым утром! - я уселся рядом с Элом, попутно хлопнув его по плечу, чем заработал полный неодобрения взгляд. А жизнь-то налаживается! - И чем у нас тут кормят? - жизнерадостно поинтересовался я, не обращая внимания на попытку блондина прожечь меня взглядом. Ну-ну, пытайся. Если уж я выдержал полный курс нотаций грессе Перетта, нашего куратора, то уж эти скромные потуги на суровый взгляд мне даже аппетит не испортят. Тем более, что только что принесенное нам рагу источало такой аромат, что мой желудок сразу протрубил полную боевую готовность. Марсик под столом с не меньшим энтузиазмом дегустировал вчерашнее жаркое с покрошенным в него свежим хлебом. Только Эл пытался следить за манерами и ел аккуратно до отвращение. Нет, ну перед кем он выпендривается? Никто ж не оценит, зато морду за такое пижонство могут набить запросто. Когда я случайно поднял взгляд от тарелки, то обнаружил, что ВСЕ посетители смотрят на меня. Буквально в рот заглядывают и мерку снимают. Я чуть не подавился. Эл мстительно улыбнулся и продолжил есть как ни в чем не бывало. Не понял... В чем дело? Вроде ем не руками, не чавкаю, руки об себя не вытираю. Чего им всем надо? На мой недоуменный взгляд блондин молча тронул пальцами кончик своего уха. Да чтоб им всем икалось и кашлялось! Я, наконец, понял, в чем причина такого неприкрытого любопытства. Длинными ушами могут похвастаться только эльфы, а их кроме как в Древнем лесу или посольстве не увидишь. А тут нате вам, живая диковинка в пределах досягаемости простых обывателей. И ведь не докажешь им, что к Дивному народу я имею такое же отношение, как седло к буренке! Ненавижу эльфов!!! Аппетит разом пропал. Я едва заставил себя допить клюквенный морс. Очень уж хотело дать кому-нибудь в морду, чтоб от меня отстали. Не люблю, когда меня разглядывают, особенно если это не красивая девушка, а заросший давно не мытыми волосами наемник или заплывший салом торговец. Ужас! В ногу ткнулся холодный нос. Опустив глаза я наткнулся на понимающий взгляд Марсика, положившего голову мне на ногу. Мда, вот уж от кого не ожидал... А эта белобрысая зараза все с той же убийственной неторопливостью продолжал трапезу. Нет, я ему точно в лоб дам. Потом. Когда свидетелей не будет.
Когда мы наконец вышли из гостиницы, я испытал неземное блаженство. Никогда не думал, что внимание может ТАК раздражать! Я едва сдерживал себя, чтоб не разнести всю эту лавочку в щепки. Однако мое счастье было недолгим. Встречные прохожие, коих было великое множество, с не меньшим любопытством разглядывали меня, уделяя особое внимание ушам. Гррр! За что мне все это? Впервые я пожалел, что обрезал волосы. Теперь моя короткая шевелюра топорщилась на голове в художественном беспорядке, совершенно не скрывая так раздражающую меня часть моего же тела. Ну почему, почему мне достались такие уши?! Почему нельзя было вернуть их в нормальном виде? Когда очередной зевака едва не свернул себе шею, пытаясь рассмотреть меня в подробностях, я немного удлинил клыки и зарычал. Мужик шарахнулся в сторону, едва не сбив с ног какую-то пожилую даму. Сразу поднялся шум, отвлекший окружающих от любования моей персоной. Я довольно улыбнулся и ускорил шаг. Эл едва слышно фыркнул, оценив мои старания. Я твердо пообещал себе при первом же удобном случае припомнить белобрысому сегодняшние издевательства. Накинув на голову капюшон куртки, я мрачно зыркнул на проходившую мимо девушку и с завидной скоростью помчался к центру города, надеясь, что в толпе мои несчастные уши будут привлекать к себе меньше внимания.
Когда мы наконец вышли на главную площадь, я потрясенно замер. Если верить моим воспоминаниям двенадцатилетней давности, то Гальвар - это мелкий провинциальный городишко, в котором насчитывалось едва ли больше двухсот тысяч жителей. Сейчас этот заповедник торгашей и приезжих ничем не напоминал тот уютный, тихий и спокойный уголок. Мимо нас во все стороны шныряли люди всех известных национальностей. Высокие статные северяне, смуглые узкоглазые кочевники, высокие субтильные жители южных предгорий, низкорослые юркие островитяне и множество других. Нелюдей было на порядок меньше. Попадались кучкующиеся в теньке орки, деловито спешащие гномы, иногда наравне с мальчишками-карманниками мелькали лысые зеленые макушки степных гоблинов, нам встретились даже четверо мрачных дворфов, почти не покидающих своих пещер. Гул стоял такой. Что у меня моментально заложило уши. Даже Эл поморщился, а Марсик вообще прижался к моим ногам и недовольно скалился на все и вся. И как нам тут что-то найти? Видно эта мысль посетила не только меня, поскольку Эллинор, дернув меня за рукав, указал вполне спокойный переулок, в котором почти не было народу, предложил обсудить план действий. Выбравшись из толпы, мы отошли подальше от гудящей, словно потревоженный улей, площади.
- Вот уж не думал, что это место могло настолько измениться... - протянул я, с недоумением оглядывая улочку. Где же те низкие, деревянные домики, увитые плюющем и раскрашенные, как детские игрушки? Теперь вокруг высились громады двух и трех этажных каменных коробок. Конечно. После больших городов, а тем более после башен Академии эти постройки казались мелкими и неказистыми, но для такой глуши это была непозволительная роскошь.
- Ничего удивительного. Шесть лет назад наконец-то возобновилась торговля между дикарями из Арвиса, ну теми, у которых рабовладение еще есть, и Великой Империей, - решил устранит мою политическую безграмотность Эл. - Торговый путь проходит как раз через Гальвар. Есть еще и судоходный, но им мало кто пользуется, там около Жемчужного архипелага такие течения, что лучше самому утопиться. И дешевле, - я попытался осмыслить информацию, и понял, что больше всего меня интересует, откуда у этого парня такие познания. Хотя мало ли, что преподают в его учебном заведении. Однако нашу проблему это не решает.
- Есть идеи, как нам организовать поиски? - будем надеяться, что у блондина мыслей на этот счет побольше, чем у меня. Потому что идея, как найти в огромном городе одни единственные часы, которые я раньше в глаза не видел, меня пока не посетила.
- Ну... - Эллинор с сомнением покосился на меня, ожидая очередной подлянки, но, оценив мое серьезное внимание, продолжил более уверенно. - Нам же известно, что искомая вещь находится в лавке старьевщика, так? - я согласно кивнул, пытаясь понять, какой вывод он может из этого сделать. Лично мне это ни о чем не говорило. Лавок десятки, если не сотни, а нас всего двое. И, судя по уверениям того дедка, конкуренты у нас тоже имеются. И нам жизненно необходимо их обогнать.- Поэтому мы сейчас выясняем, где находится эта лавка, идем туда и выкупаем то, что нам нужно, - завершил блондин свое гениальное предложение. Мда, и ничего на это не скажешь. Все просто и ясно. Осталось только уточнить детали.
- Я так понимаю, сам ты по магазинам ходишь нечасто, да? - я с нескрываемым скептицизмом посмотрел на Эла. Он смутился и отвел взгляд. Что и требовалось доказать. - А как ты узнаешь, какая лавка тебе нужна? - судя по недоуменному взгляду, такая мысль белобрысого не посещала. - Эл, лавок может быть сколько угодно. А старьевщики могут торговать как барахлом с ближайшей свалки, так и редким антиквариатом! Какую лавку искать-то будем? - судя по изменившемуся выражению лица Эла, до него наконец дошло, во что мы вляпались. Теперь уже не только мне хотелось придушить пакостного дедка.
- Тогда ты предлагай, раз такой умный! - возмутился Эллинор, пытаясь переложить ответственность на меня. Ну нет, так не пойдет. Не собираюсь я все шишки получать, если мы здесь на неделю застрянем. Или если эти неизвестные нас опередят. У них же могут оказаться и более полные данные. Пока я размышлял, как бы нам сократить круг поиска, мимо нас только что не бегом пронеслись два чучела в балахонах, едва не отдавив Марсику хвост. Такое кощунство не могло остаться ненаказанным, а потому один из спешащих едва не испытал на себе остроту зубов моего питомца. Дернувшись в сторону, этот чудик налетел на меня, заехав мне локтем под дых ощутимо впечатав в стену. Из легких вышибло весь воздух, что лишило меня возможности непечатно обрисовать ситуацию и пройтись по родословной этих уродов. Однако когда с налетевшего на меня субъекта слетел капюшон, явив миру длинные эльфячьи уши, я едва язык не прикусил. Так захотелось перейти от слов к действию, что аж кулаки зачесались. А эти нахалы, бросив на нас полный презрения взгляд, так же быстро исчезли, как и появились. Даже не извинившись. Эл застыл в ступоре, глядя на то место, где только что были эльфы, Марсик шипел и плевался кислотой вслед убежавшим от расправы жертвам, а я пытался успокоиться и удержать трансформацию. Ненавижу эльфов. Так ненавижу, что мог бы убить, если бы была возможность. Разорвал бы горло, ощутив биение крови на клыках, вырвал бы сердце... Почему им можно, а нам нет?
- Демьен, - вдруг тихо позвал Эл, отступая от меня вглубь переулка. Я поднял на него глаза, и парень отшатнулся, побледнев. Даже Марсик озадаченно присел, подозрительно уставившись на меня. Знаю, мной сейчас только нежить пугать. Надо успокоиться. Я сделал несколько глубоких вдохов. Злость отступала, оставив после себя лишь горькое послевкусие. Забыть. Забыть сейчас же. Иначе кто-то точно пострадает. И, увы, не те, кто нужно.
- Все в порядке, - успокоил я спутников, наконец отлепляясь от стены. Настроение оказалось испорченным безвозвратно. Я старался не смотреть на Эла, уже зная, что увижу. Ну да, оборотень в боевом трансе - это зрелище не для слабонервных, а взбешенный оборотень в таком состоянии - это вообще предсмертный кошмар. В буквальном смысле. Неожиданно на плечо легла рука. Я поднял голову, настороженно сверкая глазами. Эллинор ободряюще улыбнулся, и снова проявил себя во всей своей гениальности.
- Ну так ты придумал, как мы будем эти демоновы часы искать? - я недоуменно захлопал глазами, пытаясь осмыслить вопрос. Наконец, до меня дошло. После чего я согнулся в приступе дикого хохота, сопровождаемый возмущенным взглядом блондина и неодобрительным - Марсика.
Эллинор.
Я смотрел на хохочущего оборотня, и старательно изображая идиота. Ему необходимо было сбросить напряжение, иначе последствия могли быть катастрофическими. К счастью, мне не приходилось видеть боевой транс у мохнатых и я не жаждал приобрести этот бесценный опыт. Тем более, что если судить по рассказам ветеранов, то пережить этот катаклизм могли только сами зачинщики. Даже представить не могу, что должно было случиться, чтобы этот бесшабашный и жизнерадостный тип мог впасть в ТАКУЮ ярость. Даже когда мы бомбардировали друг друга боевыми заклинаниями он держал себя в руках, отвечая на любой акт агрессии с непринужденной улыбкой, а тут как с цепи сорвался. Хорошо, что у этого типа хватило самообладания, чтобы справиться со своим животным безумием. Стоп, у Деньки? Самообладания? Куда катится этот мир? Может, у него еще и мозг проклюнется? Наконец это ушастое недоразумение отсмеялось. Выпрямившись и утерев выступившие на глазах слезы, оборотень покачал головой и улыбнулся. Уже без прежнего напряжения, жизнерадостно и открыто.
- Предлагаю обзавестись картой города и прочесывать поквартально, - выдал Демьен, поправляя сползший с головы капюшон. Я кивнул, соглашаясь с его предложением. Тем более что других у меня просто не было. Мы развернулись, и двинулись в сторону площади. Уже на подходе к суетливому столпотворению, по недоразумению именуемому культурным словом рынок, Денька поравнялся со мной и едва слышно шепнул: "Спасибо". Пожалуйста, мохнаты. Я тоже жить хочу.
Поиски карты не заняли много времени, и уже через десять минут мы стали счастливыми обладателями плана города. Прикинув его масштабы в реальную величину, я едва не застонал. Да мы здесь зазимуем! А если учесть, что у торговых точек есть еще режим работы и выходные... Судя по денькиным глазам, он тоже не являл собой образец энтузиазма. Нет, я точно этому старику все выскажу при следующей встрече. До того, как оборотень порвет его на заплатки.
Было решено начать поиски с восточной окраины, на которой располагались лавки ремесленников. По здравым размышлениям, старьевщиков там должно было быть меньше всего, а значит управиться мы должны были быстро. Хотя Денька и выражал серьезные сомнения относительно моей уверенности, но спорить не стал. Расспросив у первого попавшегося лоточника о нужном нам квартале, мы двинулись в путь, постоянно сверяясь с картой и расспрашивая встречных прохожих. Вообще город представлял собой хаотичное нагромождение разнообразных построек, не поддающихся никакой системе. Меня искренне удивляло, как местные могут ориентироваться в этом лабиринте. Хотя после получасовых блужданий и попыток выяснить дорогу, я пришел к выводу, что аборигены знают этот город еще хуже, чем мы. В любом случае, к одному и тому же месту нас посылали столькими маршрутами, что проще было город по кругу обойти. И не один раз. Пришлось полагаться только на себя, карту и Великие Силы.
В первой лавке нас ждала неудача. Мы долго и вдумчиво рассматривали все предложенные нам часы. Демьен все порывался их понюхать, в надежде уловить магические эманации, однако эта идея провалилась с треском.
- Ты что-нибудь чувствуешь? - шепотом поинтересовался он, когда торговец отошел от нас, встречая другого покупателя. Или еще одного любопытного.
- Угу, - я сдержанно кивнул, с раздражением разглядывая этот, с позволения сказать, антиквариат. - Непреодолимое желание придушить одного старика, тронувшегося крышей и давшего такие указания. - Денька тяжело вздохнул и направился к выходу. Только теперь до меня дошло, что мы ищем кота в мешке. Как именно нужный артефакт даст о себе знать? Надо ли нам что-нибудь для этого сделать? Зачем его вообще запихнули в столь неподходящее место? В следующей лавке нам тоже не повезло. Ну часы и часы. Тикают, звякают, иногда бьют. Очень больно, по голове, и лучше всего с похмелья. И какие нам нужны? А если мы их найдет, но не будем знать, что это они? Чтоб этому дедку радикулитом по ревматизму! Более дурацкого задания я в жизни не выполнял! Денька был со мной полностью согласен, костеря нашего нанимателя на четырех языках. После второго десятка обнаруженных нами часов я даже позавидовал богатству его словарного запаса, поскольку мой закончился еще в прошлой лавке. Из одного квартала мы плавно перешли в другой, потом в третий. Я зверел, Демьен мрачнел, Марсику все было до сгоревшей свечки. Вот у кого стоило поучиться выдержке. Разве так я представлял себе спасение мира? В монотонном блуждании из одной лавки в другую? Нет, я не стремлюсь становиться героем, особенно посмертно, но сама ситуация, дурацкая до безобразия, выводила из себя. Путешествие по лесу, стычка с непробиваемым монстром, разгром логова темных - все это вспоминалось едва ли не с нежностью. Там хотя бы было интересно. Не то что блуждать по перенаселенному городу, глотая пыль и изнывая от жары. Хоть бы что-нибудь случилось для разнообразия!
Как оказалось, у провидения прекрасный слух и извращенное чувство юмора. Теперь я понял в чем смысл фразы "бойтесь своих желаний"... Выходя из очередной лавки, в которой мы обнаружили двое редчайших, жутко дорогих, но совершенно бесполезных для нас часов, я едва не налетел на стремительно проскользнувшего мимо меня типа в знакомом балахоне. Где-то я этого паразита уже видел, кажется. Раздраженно извинившись, я обернулся к выходящему следом Демьену и только тут понял, что именно мне показалось знакомым. Это же тот самый эльф, с которым мы столкнулись утром! Ну или просто другой эльф, они все на одно лицо и одну длину ушей. Разницы, по сути, никакой - оборотень успеет озвереть до полной потери контроля еще до того, как разберется в ситуации. За что ж он так этих ушастых невзлюбил. Я понимаю, народец не подарок, но чтоб так рассвирепеть... А этот самый неподарочный субъект, кстати, едва удостоил меня своим внимание, окатив презрительным взглядом, и стал оживленно что-то доказывать еще одному типу Дивному. Тоже укутанным под завязку. Демоны, это какое-то эльфячье нашествие! То днем с огнем не сыщешь ни одного - все в лесу окопались, то табунами бегают. Причем так не вовремя! У меня тут оборотень весь на нервах, а они расходились, понимаешь. Надо было срочно что-то предпринимать, пока эти двое не попались на глаза Деньке! Во второй раз его выдержка могла дать трещину, а мне только-только этот город нравиться начал. Может, заорать "пожар" и увести его куда-нибудь подальше? Или сказать, что что-то почувствовал около часов и вернуться в магазин? А если эти типы здесь задержаться? От планов по спасению мирного населения и эльфийской популяции меня отвлек ощутимый тычок в спину. Резко развернувшись, я уже был готов почти ко всему, начиная от увещеваний, что все хорошо и нервничать не надо, и заканчивая уже вошедшим в транс хищником. Однако зрелище уткнувшегося носом в карту и что-то сосредоточенно рисующего в ней оборотня стало для меня сюрпризом. Он настолько увлекся своими художествами, что даже не поднял голову, наткнувшись на препятствие в виде меня. Хвала Великим Силам! А может, и не им. Однозначно, что кто-то нам сегодня благоволит. Больше ничем я такое везение объяснить не могу. Осталось только воспользоваться моментом и увести мохнатого подальше от этой парочки, пока у него прилив энтузиазма не закончился. Кстати, что это дите там рисует? Заглянув в творимые Денькой художества, я едва не окосел от всяких линий, закорючек и значков. Мда... Может, это на него стресс так влияет? Надо будет ему на всякий случай валерьяночки накапать, а то мало ли. Ненавязчиво направляя Демьена в нужную сторону и едва удерживаясь от того, чтобы дать ему направляющего пинка, я повел его в противоположную от эльфов сторону. Мохнатый так увлекся, что даже не обратил внимания на такой способ передвижения, что позволило мне увести его на пару улиц дальше опасного места. Ощущение было такое, что я бой против роты выдержал. В одиночку. И еще победил. Руки дрожали примерно так же. А Денька все чертил и чертил свои загогулинки. Демоны, я тут нервничаю, можно сказать, людей от кровавой расправы спасаю, а ему хоть бы что! И где справедливость? И ведь никто не оценит моего порыва... Не знаю, до чего бы я дошел в своих размышлениях, и каким дураком бы выглядел в своих глазах, но полный торжества вопль Демьена не только меня привел в чувство.
- Я понял! - он резко развернулся ко мне, от чего я едва не упал, споткнувшись на ровном месте. Сердце ухнуло куда-то в пятку и оттуда робко выглядывало, выискивая опасность. Марсик вписался носом в стену, после чего нецензурно обшипел ошалевшего оборотня. Только Денька стоял посреди улицы, недоуменно глядя на нас и вертя в руках изрисованную карту.
- Ты, придурок, еще раз так напугаешь, - накинулся я на Демьена, который аж попятился под таким напором, - и я тебя сам придушу! Или намордник одену! - глядя на скромно отошедшего в сторонку ушастика, я понял, что сейчас кого-то прибью. Например, эту наглую, подлую, хитрую заразу, которая сверкает своими почти черными глазами, лыбится и пытается не ржать над нами. И я еще забочусь о его душевном состоянии?! Да скорее я умом тронусь, чем этот тип!
- Да ладно, чего ты так дергаешься? Можно подумать, не по городским окраинам бродишь, а по вражескому тылу, - фыркнул оборотень. Вот же послали небеса напарничка! - Я понял, куда нам надо идти! - в первый момент мне показалось, что я ослышался. А в следующий пришла мысль, что если эта зараза ошиблась, то я его убью. Неужели нашим мытарствам пришел конец?!
- Куда? - теперь от моего стремительного броска уже денька едва не запрыгнул на стену. Благо я успел поймать его за рукав. Марсик, глядя на все это с почтительного расстояния, демонстративно сплюнул. Ну да Первоединый с ним! Лишь бы оборотень оказался прав! Я даже признаю, что он умный! Да хоть гений, лишь бы закончить с этой идиотской эпопеей в стенах этого осточертевшего города!
- Вот, смотри, - подсунуло мне под нос карту это чудо, - если брать за основу теорию потоков, то здесь идет разделение, и спиральная система дает отклонение... - дальше пошла пятиминутная лекция о каких-то точках перехода, смещенном центре, полях, мертвых зонах и прочей умной ерунде. Главное было в том, что этот тип смог с точностью до пяти метров указать место нахождения нужного нам артефакта. Оказывается, и от этого несносного типа бывает толк! Осталось только добраться туда и найти одну единственную лавку! Не сговариваясь, мы припустили рысью в нужную сторону.
Стоя на пороге довольно респектабельного магазинчика, я пытался отдышаться. Рядом сосредоточенно пыхтел Денька. Неужели это здесь? Во мне снова проснулся охотничий азарт. Неужели сейчас я увижу реликвию, которой демоны знают сколько лет? И не просто увижу, но и в руки возьму! Первый шаг напоминал прыжок в воду. А если Демьен ошибся? Или мы опоздали? Неужели завтра придется начинать все сначала и снова методично обходить все лавки под подозрительными взглядами торговцев? Однако едва я переступил порог, как сердце учащенно забилось и в душе появилась какая-то иррациональная радость. Здесь. Я вдруг ясно понял, что мы пришли по адресу. Осталось только найти и забрать. Я принялся оглядываться, стараясь сохранить на лице маску невозмутимого спокойствия. Денька, тоже ощутивший торжественность момента, с не меньшим энтузиазмом обозревал окружающее нас барахло. Где же ты, сокровище? Не зря же мы за тобой полгорода обошли. И с пустыми руками точно не уйдем. Внезапно Демьен ощутимо ткнул меня локтем в бок и незаметно указал на настенные часы, едва ли не с меня ростом. Они были массивными, с явным отпечатком прошедших веков на полированной поверхности, все в позолоченных загогулинах и колечках. Вот оно! Денька, ты чудо! Бываешь иногда. Жаль, что редко. Осталось только выяснить, какое кольцо нам нужно, и осторожно его изъять. Ну да, дурное влияние одного криминального элемента налицо. Но у нас на такой шкаф узорчатый даже совместно денег не хватит, а обращаться за финансовой помощью к отцу я посчитал нецелесообразным. Значит, будем действовать незаконно, но эффективно.
- Слушай план: ты отвлекаешь торговца, можешь даже купить у него что-нибудь недорогое, а я вытащу кольцо, - судя по округлившимся глазам, оборотень тоже оценил масштабы моего морального падения. Только, в отличие от меня, положительно. - Как только кольцо будет у меня, пришлю к тебе Марсика, - Денька только и смог, что кивнуть. Нет, ну кто бы думал, что этот тип окажется таким слабонервным. Или он считал, что я не смогу принять столь рискованного решения?
Однако времени рассуждать уже не осталось. С энтузиазмом истинного хищника оборотень вцепился в низкорослого коренастого торговца, засыпая его вопросами и уводя все дальше вглубь магазина, оставляя меня наедине с нашим сокровищем. Марсик был отправлен сторожить вход, а я приблизился к часам, бережно касаясь пальцами чуть шероховатой, покрытой узором трещинок поверхности. Какое же из них? Вот это, тоненькое, почти прозрачное, сантиметров пяти в диаметре? Или это, массивное, явно тяжелое, размером с маленькую сережку? Неожиданно пальцы кольнуло ощущением чего-то чужеродного, теплого и будто живого. Вот, нашел! Маленькое, всего на пару сантиметров, с блеклой, местами потрескавшейся позолотой колечко будто само просилось в руки. Я осторожно поддел его ногтем. Ничего. Приклепано на совесть. Ничего, сейчас исправим. Достав из потайного кармана кинжал, я начал осторожно отделять тонкий обруч от деревянной поверхности. Сначала дело шло тяжело, казалось, что старинный раритет цепляется за свою деталь, не желая расставаться. Но внезапно это ощущение прошло, и маленькое неприметное колечко будто само упало в руки. Я облегченно перевел дух, опуская добычу в карман. Осталось только позвать ушастого и можно уносить ноги. Через пару минут мы с Денькой уже стояли на соседней улице, рассматривая доставившую нам столько хлопот вещь. Простой позолоченный кругляшек, ничем не примечательный, он будто ластился к рукам, кочуя от меня к оборотню и обратно. Наконец я решил, что нам пора уходить. Денька попытался спорить, но вынужден был признать, что стоя посреди улицы и занимаясь такой ерундой мы привлекаем излишне много внимания. Того гляди, кто-нибудь целителей с санитарами позовет. Вытащив из-под рубашки золотую цепочку со знаком Первоединого, я подвесил на нее и с таким трудом добытое кольцо. Денька проводил его сожалеющим взглядом, но возражать не стал. Еще бы! Он же даже коня у себя под носом теряет, что уж говорить о такой мелочи? Так что в обратный путь до нашей гостиницы мы отправились в самом радужном настроении.
Демьен.
Увы, хорошее настроение длилось недолго. Мы заблудились. И дело не в том, что на карте стало невозможно разобрать даже направление улиц. Просто некоторые особо умные забыли уточнить, где же именно находится наша гостиница. И теперь этот кто-то шел впереди, пытаясь расспрашивать прохожих. Поскольку нам указали уже не один десяток мест, где теоретически должна находиться наша гостиница, я пришел к выводу, что заночевать нам придется либо на улице, либо где-нибудь еще, но только не там, где надо! Я его убью! Насколько же надо быть непредусмотрительным?! Лучше бы он утром не надо мной издевался, а адрес у хозяина спросил! А что я? У меня был стресс, нервное перенапряжение. И вообще, кто у нас постоянно пытается провозгласить себя руководителем? Гррр!
- Эл, не знаю, как ты, а я хочу есть! - может, у этого изверга совесть проснется? Ладно, я могу потерпеть еще перу часов до сна, но не до ужина! У меня завтрак уже к полудню переварился, а мы до сих пор не ели. Марсик поддержал меня многозначительным взглядом в сторону блондина, не забыв при этом облизнуться. Хм, наглядно. Я бы тоже понял, если бы мне так намекали. Под таким натиском Эллинору пришлось сдаться, причем в рекордно короткие сроки.
- Хорошо, поесть мы можем и здесь, а потом пойдем на главную площадь, - утвердил план блондин, направляясь к первой попавшейся забегаловке, из которой доносился аромат разбавленного пива, несвежего мяса и ношеных портянок. Повезло Элу, что у него обоняние не такое тонкое. - Может, хоть там кто-нибудь укажет более точный маршрут, - с сомнением предположил он, открывая чуть скрипнувшую дверь. Изнутри помещение оказалось опрятнее, чем снаружи. Почти не грязный пол, натертая до блеска стойка и столы. Единственное, что меня несколько смущало - это местный контингент. Такие лица и взгляды характерны для вполне определенного рода деятельности, и уж он с законными ничего общего не имеет. Мы что ж получается, вломились к местным авторитетам? Ой, мама... Может, уйти, пока еще не поздно? Уже поздно. Дверь за нами тут же оккупировал вышибала. Оставалось только чинно пройти к столику и сделать заказ. В конце концов, мы тут случайно, никаких дурных намерений не имеем, а если кому-то все же захочется почесать кулаки, то нам есть, чем им ответить. В случае чего труп скормим Марсику. К тому же, неужели я упущу случай после двенадцати лет затишья снова не взбаламутить общественность? Эллинор прошел за стол, словно не замечая направленных на нас косых взглядов. Или не обращая на них внимания. Интересно, а он понимает, во что мы вляпались? Если да, то у него замечательное самообладание! Как только мы устроились за столом, к нам подошла девушка-разносчица. Сделав заказ, Эл спокойно откинулся на спинку стула, демонстративно не замечая повисшей напряженной тишины. Мда, тоже мне, нашелся любитель острых ощущений. Ну что ж, во всем есть свои плюсы: здесь мои уши точно никого не интересуют. Зато само наше наличие кому-то явно действовало на нервы. Из-за одного из столов поднялся не совсем трезвый субъект и направился к нам, явно намереваясь выяснить отношения и лучше всего с помощью кулаков. Я тяжело вздохнул, понимая, что спокойно поесть нам не дадут, и приготовился к занимательному шоу.
- Эй, сопляки, вы что здесь забыли? - этот довольно приличного вида тип навис над нами, как кара небесная. Увы, давления на психику не получилась. Либо мы такие устойчивые, либо давить не на что, поэтому я поднял на него полный недоумения взгляд и нахально уточнил.
- А сюда что, вход только по пригласительным? Так табличка пред входом не висит, - от такой наглости мужик потерял дар речи. Из дальнего угла донеслись тихие смешки. Вот, подставили дядьку, теперь отступать ему некуда. Либо авторитет потеряет, либо здоровье. И все нашими стараниями. Приятно, однако!
- Ах ты, щенок! - он попытался схватить меня за шкирку. Зря, однозначно зря. Нет, я-то добрый, ласковый и терпеливый, а вот голодный, и оттого раздраженный Марсик - это страшная сила. Я бы даже сказал, ужасающая и парализующая. Особенно когда он начинает скалиться и рычать. Однако членовредительство с летальным исходом в мои планы не входило, так что пришлось утихомирить питомца. - Марсик, не трогай эту гадость. Мало ли где оно валялось - еще подхватишь что-нибудь! - при этих словах смешки стали раздаваться уже со всех сторон. Мужик, до этого потиравший чудом спасенную руку, рассвирепел окончательно. Прорычав что-то нечленораздельное, он тараном пошел на нас. Надеясь взять не умением, так массой. Эл, до сего момента с любопытством наблюдавший за представлением, напрягся и потянулся к спрятанному под плащом кинжалу. Так, а вот этого нам не надо. Может эти мужики и не королевская гвардия, мастерства у них никакого, но вот числом они нас задавят. Надо было что-то делать, причем срочно.
- Мужик, тебе что, планировка квартала не нравится? - я демонстративно откинулся на спинку стула, лениво барабаня пальцами по столешнице. - Так я вам еще раз место под новую застройку расчищу, - а, будем играть ва-банк. Блефовать, так по полной. К тому же, а вдруг у меня еще раз получится? Разъяренный до потери контроля тип вдруг как-то разом утих и внимательно посмотрел на меня. Только что не обнюхал и на зуб не попробовал. Ой, что-то мне в последнее время не нравится такое повышенное внимание к моей скромной персоне. Неожиданно лицо этого субъекта расплылось в широкой улыбке.
- Народ, да это же тот пацан, который весь западный район снес одним заклинанием! - вдруг громогласно объявил он, тыкая в меня пальцем. У меня почему-то появилось острое желание забиться под стол, а еще лучше - тихо улизнуть из демоновой таверны. Из-за столов начали подниматься люди и подходить к нам, недоверчиво оглядывая меня. Ууу, изверги, отстаньте! Эл тоже с нескрываемым удивлением оглядывал меня так, будто впервые увидел. Ну все, сейчас меня будут бить, долго и обстоятельно. Однако дальнейшее повергло меня не просто в шок - в откровенный ступор.
- Вот это наш человек! - кто-то вдруг хлопнул меня по спине так, что я едва не уткнулся носом в стол. - Молодец, малой, так им, этим нахлебникам и надо! - со всех сторон понеслись одобрительные выкрики и поздравления. К нашему столу стали подтягиваться все новые и новые действующие лица. Мою руку трясли не переставая, а я только хлопал глазами и пытался улыбаться.
К тому моменту, когда принесли наш заказ, за нашим столом уже расположилась немаленькая компания, дополнившая композицию выпивкой и нехитрой закуской. Все шумели, переговаривались и предавались воспоминаниям, пытались вытрясти из меня подробности той захватывающей ночи, и снова шумели хором невпопад. Эл уже спорил с кем-то относительно несовершенства систем безопасности, а я вдруг ощутил ностальгическую тоску по давно ушедшим дня.
Мне было лет девять, когда я появился в этом городе. Маленький бродяжка с большущими глазами, очаровательной улыбкой и отсутствием даже зачатков совести. Попрошайничество, воровство, доносы - заработать можно было всем. А поскольку на хлеб я всегда предпочитал класть кусочек сыра, то не стеснялся в способах заработка. Вот и перешел дорогу серьезным людям. Может быть мне и простили такое самоуправство - ну что взять с мелкого сопляка. Но язык мой всегда бежал впереди мысли разумной. Так что приговор я себе подписал сам, можно сказать. Вот только местные не учли один момент - беззащитный пацан на самом деле оказался не настолько уж и беззащитным. Мало того, что сопляк был оборотнем, так он оказался еще и магом. Вот был сюрприз... Причем для меня тоже. Я и раньше мог произвести какое-нибудь несложное колдовство, на уровне балаганных фокусов, но то, что я обладаю таким потенциалом... В общем, когда почти треть города оказалась в руинах, я понял, что к такой силе жизненно необходимо добавить еще и знания. Именно тогда я понял, что обязательно поступлю в Академию. Иначе этому миру осталось бы только перекреститься и начать рыть себе могилку.
Из воспоминаний меня вырвал нарастающий шум, сопровождаемый гулкими ударами и звоном разбитой посуды. Хм, что я пропустил? Зрелище, представшее передо мной, было поистине грандиозным! Эл. Оккупировав центр зала, наглядно демонстрировал местной публике, чем профессиональные методы борьбы отличаются от банального мордобоя. На мой взгляд, только тем, что местным умельцам доставалось не только по морде, но и по всем остальным жизненно важным деталям. А блондину хоть бы что. Он еще и комментировать сие действо умудрялся. Ничего себе, маменькин сынок! Или это я на него так дурно влияю? Жуть! Хотя со стороны смотрелось забавно - не очень габаритный парень явно аристократического происхождения легко раскидывает солидных мужиков, прущих на него, как бараны на забор. Так, пора закругляться, а то я рискую остаться без напарника. Или город без своих теневых хозяев. Я решительно встал, попутно с удивлением отметив, что мир как-то бессовестно шатается и пытается удрать из-под ног, и двинулся к этой веселящейся толпе с четким намерением извлечь оттуда Эллинора и отправляться на дальнейшие поиски нашего места проживания. При моем приближении толпа расступилась, почтительно уступая дорогу. Мелочь, а приятно. Эл же обратил на меня внимание, едва не заехав кулаком в челюсть, только когда я помахал рукой у него перед носом. Понятно, пациент скорее жив, чем трезв. Хотя судя по амплитуде колебаний отдельных личностей из местных, держится парень еще бодрячком. Надеюсь, на свежем воздухе он станет не таким агрессивным. Да и мне проветриться надо, а то что-то у меня клыки чешутся. Не иначе как к неприятностям. Не прошло и получаса, как мы наконец покинули уютную таверну и двинулись в путь, в окружении веселой шумной толпой провожающих.
Эллинор.
Веселье закончилось неожиданно быстро. Никогда не думал, что вино и хорошая компания может так скрасить время. Мы двигались по улицам притихшего на ночь города, пытаясь не путаться в ногах и не сшибать столбы. К стенам это не относилось, поскольку некоторые только по ним и шли. Или ползли? Странный у этого типа способ передвижения... Денька плелся рядом, сквозь зубы ругая коварное игристое и спотыкаясь об каждый камень. Мда, вот вам и образец благочестия и порядочности. Как же это меня угораздило так налакаться? А, ладно! Будем считать, что просто отметили удачное завершение первого этапа миссии. Кстати, какой миссии? Что мы там дальше по списку должны? Хм, а кому мы должны? Я у кого-то занимал? Я, наследник империи - занимал?! Так, ладно, прощаю всех, кому должен! Денька, не путайся под ногами! Что значит тебя шатает? Меня?! Совсем обнаглел, ушастый? Я тебе сейчас уши-то укорочу. Мужик, не лезь под ноги, я сейчас буду этого наглого мелкого быть. Долго и вдумчиво. Ногами. Если поймаю... Марсик, а вы здесь откуда? Не знал, что у тебя есть родственники! Эй, это ж сколько вас? Раз, два три, четыре... или три. А ну не бегайте, я же считаю!
Неожиданно наше движение было прервано самым бессовестным способом - на нашем пути словно из ниоткуда появился живой заслон в виде двух брезгливо поджавших губы эльфов и одного человека, явно еще молодого и не очень в себе уверенного, иначе зачем ему так стеснительно жаться к стеночке? Так, что там у нас еще? Сильфа и... Сильфа?! Ууу, моралисты демоновы! Она же нам сейчас мозги с песочком прополощет! На фоне этого чудовища скромный горный тролль как-то терялся. И что этой компании от нас надо? Эй, а за такие комментарии можно и в глаз получить! Например, от Деньки. Он у нас как раз эльфов не любит. Вон, уже клыки вылезли и глазки загорелись. Что?!? Денька! Денька, немедленно успокойся! Только пьяного оборотня в боевом трансе нам не хватало! Эй, кто-нибудь, дайте ему по шее! Что значит сам?! Особе моего статуса не пристало связываться со всякими животными, особенно если они в припадке бешенства.
Меж тем этот живой заслон о чем-то тихо совещался. Судя по отдельным репликам, долетавшим до меня, нас за кого-то приняли, и не были уверенны, что за тех, кого надо. А если еще судить по все больше выходящему из себя Демьену, то манера разговора мне бы не понравилась. Нет, надо срочно чем-нибудь отвлечь это лохматое недоразумение, пока есть, кому и от чего отвлекать.
- Эм, молодой человек, - вдруг обратилась ко мне сильфа, вероятно, выбранная парламентером. Или остальным она настолько набила оскомину со своими нотациями, что ее не жалко? - мы, светлый союз, согласно древнему пророчеству готовы оказать любую помощь спасителям мира, сопровождать и поддерживать, беречь и пестовать, в бедах и в радостях, да будет благословлен этот мир и вы, его герои! А потому мы берем ответственность...
Закончить ей не дал раздраженный рык с трудом удерживавшего трансформацию оборотня. Ошалело тряхнув головой и даже не попытавшись вникнуть в смысл услышанного, я перевел взгляд на своего спутника и понял, что дело плохо. Деньку удерживали четверо не слабых мужиков, но это мало помогало, поскольку этот доходяга в приступе ярости мог раскидать их, как котят. Да еще и снести половину города, даже не прибегая к помощи магии. Видимо, эта мысль посетила не только меня, потому что тролль быстро затолкал остальных участников представления себе за спину.
- В общем, мы вас завтра в десять ждем у южных ворот, - сообщил он, и, развернувшись, спешно направился от нас, настойчиво подталкивая своих спутников в спину. И что это было? Глюк? Или нас с кем-то попутали?
Произошедшее слегка выветрило хмель из головы. А потому в нее начали попадать разумные мысли. И первой из них была: что делать в волком в припадке? К счастью, все обошлось. Стоило эльфам удалиться, как ярость оборотня пошла на спад. Через пару минут он уже успокоился, хотя хмуриться не прекращал до самой гостиницы. Благополучно добравшись до своей комнаты, я с наслаждением рухнул на кровать и вытянул гудевшие ноги. Все, на сегодня лимит приключений исчерпан!
***
Утро встретило меня солнечным лучом, нахально устроившемся на правом глазу, застоявшимся запахом перегара и жуткой головной болью. Ой, демоны... Что же вчера было? Я попытался приподняться и со стоном рухнул обратно. Виски ломило, а в затылке поселился злой колючий ежик. Как же я умудрился так набраться? Теперь я понимаю популярную среди солдат шутку, что лучшее средство от головы - это топор и плаха... В дверь постучали. Громко и нагло. Ну и что за изверг ломиться к больному человеку с утра пораньше? С трудом оторвав голову от подушки, я с душой и откровенной мукой в голосе послал визитера по замысловатому маршруту. Увы, это не помогло. Буквально через пару мгновений дверь распахнулась и на пороге появился до безобразия бодрый и собранный Денька. Сразу захотелось кого-нибудь убить.
- Привет, болезный! - жизнерадостно поздоровалось это чудовище, нагло садясь на край кровати. - Совсем плохо? - неожиданно сочувственно поинтересовался ушастый, извлекая из кармана небольшой зеленый пузырек. - Вот, держи. Пару капель на язык - и как вчера родился!
Решив не отказываться от помощи, я последовал инструкции. Вкус у зелья был откровенно тошнотворный. Оставалось только надеяться, что результат стоит этих мук. Как ни странно, оборотень обошелся без пакостей и через минуту я уже был в состоянии сам подняться без последствий. А еще через пять минут я готов был расцеловать весь мир за столь чудесное избавление от этого чудовищного постпраздничного синдрома. Денька все это время с любопытством наблюдал за мной, будто ожидал, когда я свалюсь и забьюсь в агонии. На мой подозрительный взгляд он только поковырял коском сапога пол и обезоруживающе улыбнулся.
- Экспериментальная разработка наших алхимиков, - пояснил он. И на ком ставился эксперимент, интересно? Правильно истолковав мой взгляд, мохнатый вынужден был признаться. - Испытания еще пока не проводились, а мне это средство без надобности - у меня метаболизм другой, - нет, я его точно убью! Хотя... помогло же. Значит, убью потом. За что - всегда найдется. Кстати, надо бы уточнить.
- А что мы вчера пили? Вроде вода водой, - этот вопрос меня и впрямь интересовал. Надо же знать, к какой бурде больше и пальцем не прикасаться. Особенно ввиду вдруг обнаруженных провалов в памяти.
- Игристый гномий самогон на травках, - пожал плечами Демьен, устраиваясь поудобнее. Мда, название говорит само за себя. Спешно одеваясь, я пытался наскрести в памяти хоть какие-то обрывки вчерашнего вечера. То, что удалось вспомнить, вогнало меня в краску. Первоединый, да меня за такое убить мало! Вел себя, как загулявший деревенщина! И это представитель древнейшего правящего рода?! Лишь бы отец не узнал! Кстати...
- День, ты не помнишь, что нам сильфа втирала? Ну та, которую мы на обратном пути встретили, - счел нужным пояснить я, предполагая, что у оборотня с алкоголем тоже не лучшая картина. Демьен сосредоточенно нахмурился, потер лоб, а потом разом побледнел.
- По-моему, она сказала, что эти уроды собираются с нами, - севшим голосом поделился он страшной догадкой. Я едва не вписался лбом в стену. А ведь точно! Она там что-то несла про пророчество, помощь... А потом тролль сказал, что в десять нас будут ждать у южных ворот!
- Который час? - хрипло поинтересовался я. Надо срочно что-то предпринимать! С такой компанией я даже в соседнюю лавку не пойду. А уж состояние Деньки в компании эльфов вообще нельзя будет назвать адекватным. А находиться рядом с готовым в любой момент обезуметь хищником я совершенно не согласен.
- Одиннадцатый час, - отрапортовал ушастый, с надеждой глядя на меня. Хм, он что, думает, что я так рвусь к этим типам? Да за кого он меня принимает?!
- Тогда план следующий: сейчас быстро собираем вещи и, пока они нас ждут у южных ворот, линяем из города через любые другие, - Демьен согласно кивнул. - Лучше всего будет уйти через восточные. А там через степь доберемся до Драконьего хребта, - я спешно паковал сумку, запихивая в нее все, что попадалось под руку. Хлопнула дверь, сообщая, что оборотень умчался приводить план в действие.
Уже через полчаса мы покидали город, оставляя за спиной и преследователей, и нежданных помощников.