Воротникова Кира Олеговна : другие произведения.

Вторая война стихий

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вот представьте, вы - младшая дочь главы самого сильного в мире магического клана, клана Огня, у вас замечательная семья, три веселых старших брата и вообще не жизнь, а сказка, но... природа обделила вас магическими способностями. Обидно? Несправедливо? Еще как!!! И вот, в порыве доказать всем, что природа просто ошиблась и сейчас быстренько все исправит, вы случайно развязываете вторую войну стихий.
  Bekky Katter
  Вторая война стихий
  Часть 1
  Ignis et Aqua
  
   Глава 1
   ***
   Шаги всё ближе...бежать, надо бежать, быстрее, он догоняет, она слышит его дыхание за спиной. Страх пронизывает насквозь, нет времени оборачиваться. Ноги отказываются бежать, ватные, словно во сне, норовят споткнуться и упасть. Осталось каких-нибудь 100 метров до лестницы, только бы успеть. Надо сосредоточиться, сосредоточиться...
   - Попалась!
   - Ричард Уильям Картер, никогда больше не смей так меня пугать! - чеканя каждое слова, прорычала Кейт, - я могла тебя обжечь!
   - Ты? Обжечь? Да ты с трудом свечку зажигаешь, а тут - обжечь. Насмешила. - Широкая улыбка озарила его лицо, и при свете фонарей, извивающихся вдоль аллеи, Рик стал похож на средневекового рыцаря, впрочем, он таковым и являлся, почти. - Ты чего так поздно гуляешь? На свидание собралась?
   - Мне 13, не забыл? - едко поинтересовалась она, пытаясь выровнять дыхание. - Я просто вышла прогуляться.
   - Ну да, тебе это полезно. Пробежали каких-то 200 метров, а уже сопишь, как умирающий мамонт. - Взгляд его стал настороженным, но лишь на мгновение, на лицо вновь вернулась самодовольная ухмылка. - Пошли в дом, мисс Вайнхолл устраивает перекличку в каминном зале.
   - Опять сказки на ночь? Мы уже выросли из этого возраста, - возмущенно пробурчала Кейт. Мисс Вайнхолл, семейная гувернантка, основала традицию в ночь накануне Хеллоуина рассказывать детям старую легенду о Дорожнике, первом и единственном магистре четырех стихий. Впервые она рассказала эту историю, когда Алексу, старшему из сыновей семьи Картер, было два года, а сейчас ему двадцать. Чувствуете размах трагедии?
   - Я - да. - Он хитро взглянул в глаза младшей сестры, - признайся, тебе нравится эта легенда. Когда ты была маленькая, ты начинала спрашивать про Хеллоуин с тех пор, как начинали желтеть листья.
   - А теперь я уже не маленькая, - процедила она, покраснев. Рик был прав - эта традиция одно из немногих приятных воспоминаний, связанных с этим домом, домом, где неутомимая мисс Вайнхолл пытается сделать из нее юную леди Картер. - Чего ты все время оглядываешься? Там кто-то есть? - спросила она, заметив еще один настороженный взгляд брата на темную аллею.
   Рик сморгнул и смущенно улыбнулся, - нет, ничего, просто...просто прикидывал, сколько ты пробежала. Метров 130, не больше. Дааа, - сокрушенно покачал он головой, - тебе определенно надо больше бегать. - И нагло захихикав, умчался по лестнице в дом, оставив Кейт бессильно скрежетать зубами.
  
   ***
   Распахнув двери, Кейт вошла в огромную гостиную. Обычно хорошо освещенная, комната казалась в два раза меньше, и тем уютнее она становилась. Сейчас в ней горел только камин, создавая ощущение, что все происходит в 17-18 веках. Свет из камина, казалось, струился по комнате, отбрасывая на стены причудливые блики, заставляя их гореть и двигаться вместе с ним. На роскошном диване, покрытом шкурами диких животных, расположились мистер и миссис Картер, справа от них на маленьком диване сидел, распрямив спину, Алекс. Гладко выбритый, в тщательно наглаженном камзоле, он застыл как статуя, устремив свой взгляд куда-то в глубину камина. Обычно Кейт сидела с ним, но в этот раз он так удобно и главное - неподвижно расположился в самом центре дивана, что, пожалуй, бесполезно было толчками, или даже пинками, возвращать этот неподвижный камень в наш бренный мир. Куда веселее было бы сесть с Риком в кресло слева от родителей, учитывая, что этот проницательный разгильдяй все понял и уже похлопывал себя по коленям, приглашая сесть. Вот тут уж не надо бояться, что помнешь камзол или повредишь прическу старшего брата, вечно небритый, лохматый, в драных джинсах и с безотказной улыбкой, Ричард Картер обеспечивал хорошее настроение и безудержный смех на самых серьезных мероприятиях. В остальном, все было без изменений. Ян сидел перед камином на стуле с блокнотом, Эли в кресле-качалке, а мисс Вайнхолл стояла в тени, как за кадром. Она была превосходным рассказчиком, и каждый раз Кейт казалось, что легенду повествует ей огонь из камина.
   Легенда о Дорожнике
   Много веков назад жил на свете великий волшебник, магистр четырех стихий. Он бродил по дорогам и заходил в каждое селенье, в каждый город и помогал, чем мог: залечивал раны, исцелял больных, очищал воду, помогал защищаться от врагов, устанавливал защитные контуры. И он никогда не брал платы, он принимал кров и обед с благодарностью, но подлинной наградой считал мир на земле.
   Но понял, что старость берет своё и дни его сочтены, и стал он искать себе приемников, которым мог бы передать свою силу. Дорожник нашел трех детей: крепенького рыжеволосого мальчика с зелеными глазами, как первая трава по весне, в забытом всеми поселке на юге Кейрина девочку с глазами чернее ночи. Затем, недалеко от Великих озер встретил он хрупкую маленькую девочку, она сидела на берегу у ручья и пела, и голос ее был подобен журчанию этого ручейка, а в глазах - синяя гладь озера. Но каждый из них способен был постичь лишь одну стихию. Волшебник понял, что он, магистр четырех стихий, должен передать силу каждой стихии одному их своих приемников. И стали они вчетвером бродить по свету в поисках последнего мальчика, именно мальчика, потому что Огонь, Земля, Вода и Ветер - четыре стихии равновесия. Один год они бродили по дорогам, заходя в каждый поселок, каждый дом, но никого не нашли. Отчаявшись, Дорожник решил положиться на выбор судьбы и повел своих детей в горы постигать науку управления силой. Но, придя в свой маленький деревянный домик в Туманных горах, увидели они мальчика, сидящего на пороге. Хрупкий, но высокий для своего возраста мальчик поразил их своей внешностью: кожа белее снега, волосы чернее, чем смоль, но больше всего их поразили глаза, в которых бушевал ураган, то серые как грозовые тучи, то голубые как утреннее небо весной. Он улыбнулся по-детски наивно и спросил: 'Вы меня искали?'.
   Так прошли годы, Дорожник учил, воспитывал, оберегал своих детей. Он полюбил их, как родных, и дал им новые имена: Ignis, Terra, Aqua и Aer. Характеры были у них под стать стихиям: Огонь - неукротимый, целеустремленный, Земля - спокойная и приветливая, Вода - подвижная и неугомонная, Воздух - легкомысленный и свободный. Не раз сетовал старик, что следовало дать ему другое имя - Ventus, что означает Ветер.
   Он обучил их всему, что знал, и пришло время ему уходить, а детям его - пойти по его стопам и продолжать бродить по дорогам и помогать людям. Но не захотели его стихии такой жизни, не пожелали смиренно исполнить волю отца и ушли, оставив старика одного с его разбитыми на мелкие осколки надеждами и горечью в сердце.
   Один год просидел он перед пустым очагом, пытаясь понять, как же так вышло, как дети, которых он любил, могли так жестоко его предать. Он решил во что бы то ни стало отыскать их и заглянуть каждому в глаза, найти в них то, что он видел в них много лет назад, любопытство, искренность, доброту - не могло же оно исчезнуть без следа.
   Но когда Дорожник вернулся в мир, ужаснулся он. Каждая стихия желала править миром, ибо считала себя главнее других, и разразилась война. Землетрясения, наводнения, пожары и ураганы сотрясали мир, они словно рвали его на куски, норовя уничтожить и истребить то, что должны были защищать. Не выдержал старик этого удара, и издал он нечеловеческий крик, в который вложил всю свою силу, свою любовь, свои воспоминания, свои слезы и горечь предательства. И замерли на миг стихии, застыли, как лед на ручье, и, не успев осознать, что всё кончено, кометой взмыли ввысь. Разбитый хрусталь уничтоженной души изгнал повелителей стихий их из мира, но осколки его дождем разливались по миру, и там стали рождаться дети, которым покорялись стихии. В каждом из нас живет часть души Великого Дорожника, и мы верим, что где-то далеко, за пределами нашего мира, дети Дорожника раскаялись и в других мирах бродят по дорогам, заходя в каждый поселок, и несут мир людям.
   Мисс Вайнхолл с громким стуком закрыла книгу и внимательно посмотрела на слушателей, которые еще не совсем вернулись в реальность из мира легенд.
   - Теперь, молодые люди, вам пора спать. Пожелайте родителям доброй ночи и расходитесь по своим комнатам, - голос гувернантки снова зазвучал строго и буднично, что окончательно развеяло легкое оцепенение с юных членов семьи Картер.
   Пожелав всем спокойной ночи, три самых младших отпрыска, Рик, Кейт и Ян направились к дверям, когда их нагнал строгий голос Джерада Картера.
   - Ричард, завтра утром прибывает группа школьников на экскурсию. Увижу тебя, разгуливающим по северной части замка в белом платье, накажу.
   'Белая Пани' грустно кивнула, и вслед за хихикающими близнецами пошла в свою комнату.
   ***
   Кейт дошла до своей комнаты и повернула ключ в замке, может кому-то и помог голос гувернантки, но не ей. Да и зачем покидать мир иллюзий, тайн и загадок, если все равно пора ложиться спать. Гораздо приятней затеряться в мире фантазий, плавно упасть в сон и до утра не покидать это фантастическое безумие, в котором она - естественно, великая волшебница, превзошедшая самого Дорожника. Не раздеваясь, плюхнулась на кровать и, глядя в потолок, продолжала витать в облаках.
   Подобные размышления вряд ли наведут на разумную мысль, вот и мир Кейт, так тщательно продуманный, дал трещину. Его омрачал легкий привкус незаконченности, как будто у легенды есть продолжение. Она точно её где-то слышала. Не то сон, не то старые воспоминания, а впрочем, может быть и очередная фантазия: та же гостиная, те же лица. Единственная разница заключается в том, что Ян сидит на руках у матери, да у Алекса нет щетины. А еще была женщина возле камина, промокшая от дождя, Кейт точно помнила ее белые волосы, выбивавшиеся из-под капюшона. И голос, тихий, вибрирующий, но проникающий в каждый уголок памяти. Она рассказывала эту легенду не как сказку, но как собственные воспоминания. И концовка была другая. Действительно, какая легенда заканчивается словами 'мы верим'? Обычно ведь мы слышим 'и по сей день' или 'но было предначертано', ну или что-то в этом роде, что-то, что заставляет верить, что легенда рядом, что можно увидеть продолжение, что можно стать частью её. Кейт точно помнила, что в легенде еще говорилось о хранителях мира, откуда они и зачем они здесь, о второй войне стихий и еще что-то о сыне Дорожника. В легенде мисс Вайнхолл абсолютно ничего не сказано, что с ним произошло потом, куда он делся, как умер. Душа, понятное дело, разлетелась на куски, но вряд ли буквально - легенда все-таки. Но пару лет назад Кейт всё же спросила о продолжении легенды, вся семья дружно заявила, что это ее собственные фантазии. Как не крути, а объяснение чертовски логичное. Вот только выражения лиц одинаковые, слишком одинаковые: равная смесь наивного удивления и чуть раздраженного недоумения. Безупречно. Разумеется, Ян ничего не помнит, а вот Рик...он точно что-то знает, в его взгляде наигранное непонимание слишком привычное, и за столько лет вполне можно научиться распознавать в глубине зеленых глаз нотки восхищения, гнева, стыда. Но вот в тот раз Кейт заметила нечто странное: слишком пристальный взгляд для разгильдяя, чересчур хищный и пронзительный. Вообще, Ричарду Картеру свойственно легкомыслие, поэтому все странности можно списать на его непрекращающиеся игры. Но всё это очень странно. Если это просто старая легенда, какой смысл скрывать концовку, а если - непросто? Тогда еще интересней разузнать, чем же там всё закончилось. Во всем этом сплошном недоразумении была лишь одна зацепка - книга мисс Вайнхолл, старая потертая обложка из кожи дракона, проеденные временем страницы, только вот добыть её практически невозможно, учитывая, что никто помогать не собирается. А одной против восставшего Цербера ну очень не хотелось. Что ни говорите, а иногда прямо кожей чувствуется, как три пары глаз следят за каждым твоим движением.
   Напряженный мыслительный процесс Кейт прервал шепот.
   - Дырку в потолке прожигаешь? Зря стараешься - ничего у тебя не выйдет. Ночь на дворе, детям спать пора. - Легким, даже небрежным движением крохотный огненный шарик взметнулся к потолку и потух, оставив надоедливую черную точку и запах горелой древесины.
   - Не смешно. Рик, я точно знаю, вы все от меня что-то скрываете, и я просто не в состоянии уснуть, ощущение, как будто голова лопнет от переполняющих ее мыслей и гипотез. Кстати, как ты вошел, я вроде закрывала на ключ.
   - Ну, во-первых, как всегда, воспользовался отмычкой. Во-вторых, Кетти, милая у тебя паранойя и мания величия. Все вокруг тебя сговорились и дружно водят тебя за нос. И в-третьих, переполнен? Мыслями и гипотезами? Серьезно? Он действительно там есть?
   - Не смейся, а то подушкой ударю. Думаешь, я, правда, зря переживаю?
   - Уверен. Это просто старая сказка, которую большинству детей рассказывают на ночь, и только нам, избранным, вещают её раз в году. Ладно, я просто зашел удостовериться, что ты легла спать. Так что давай, переодевайся и спи, завра последний день каникул - у тебя будет тяжелый день. - Он уже собрался проверять коридор на наличие няньки, как Кейт его окликнула.
   - Что?
   - А ты не знаешь, зачем Ян в канун Дня Стихий каждый год покупает себе новый блокнот и конспектирует легенду. Она же не меняется. Так ведь? - Кейт даже глаза прищурила, стараясь разглядеть признаки глобального заговора.
   - Выключай свою паранойю, шизофрению или что там у тебя, - раздраженно прошептал предполагаемый заговорщик. - Дело в том, что каждый год ночью в Хеллоуин кто-то подлый, но очень обаятельный вытаскивает у него из-под подушки блокнот и прячет его в старые доспехи на входе. Вот и всё.
   Когда за Риком тихо захлопнулась дверь, Кейт мягко проваливалась в сон.
   Рик умеет отвлекать, - ни о чем серьезном думать уже не получается, - может, он и прав. Нет, он точно прав - легенда меняется, надо же было такое выдумать. Да и какой из него заговорщик, он сам-то о серьезном дольше двух минут думать не может, а я ему тут - заговор. Глупость какая-то.
  
   ***
  
   В комнате стояли четверо, они столпились вокруг маленького стола, на котором была разложена карта. В центре карты стояла желтая почти догоревшая свеча, так что лиц было почти не видно, но по голосам, доносившимся из комнаты, можно было заметить, что все четверо - молодые ребята, и лет ну никак не больше 20.
   - Что-то у нас ничего не выходит? Вообще не выходит. Может, и не стоило это затевать? - С сомнением произнес первый.
   - Что значит - 'ничего не выходит'? Мы вообще еще ничего не делаем, мы думаем, анализируем, рассуждаем, составляем план. И не может у нас ничего выйти, если мы так и будем тут прятаться. Надо действовать! - Второй был настроен решительно, и от его слов пламя заиграло на его лице, выделяя квадратный подбородок, носивший следы не очень умелого обращения с бритвой.
   - Потерпи, брат, - произнес третий, - действовать в слепую нельзя. Мы должны точно знать, что ищем. Для этого надо найти Элизабет, а чтоб её найти, надо узнать, где у хранителей тюрьма. Вот для этого мы тут и околачиваемся.
   - Потерпи, потерпи. Мы уже полгода терпим. Я давно говорил - надо поймать одного и разузнать, что да как.
   - Очень интересно, как ты собираешься пытать менталиста? Или ты думаешь, он не устоит перед твоим очарованием и сам всё расскажет?
   - Я говорил, что это бесполезно. Нам не пора возвращаться? - Опять подал голос первый, но товарищи его не услышали.
   - Я маг Огня третьего уровня, у меня найдется, чем удивить какого-то мыслителя в капюшоне и помимо обаяния.
   - Мыслителя в капюшоне?! Ты идиот! Если мы всё правильно поняли, эти твои 'мыслители' в капюшоне разыскивают магов пятого уровня и забирают их с собой, и не очень-то при этом удивляются!
   - Хватит. - Наконец, подал голос четвертый. Несомненно, в этой четверке, он был лидером. Властный голос тверд и спокоен, неудивительно, что все тут же прекратили пререкания. - Уилл прав, мы полгода пытаемся вычислить хотя бы приблизительный район нахождения их узницы, и безрезультатно. Так мы ничего не добьемся. Согласен, надо брать в плен.
   - И которого из них ты собираешься пленить, - деловитым тоном поинтересовался Уилл. Он был рад, что закончилось это безвылазное сиденье в подвале и начались активные действия. Теперь пойдет потеха.
   - А справимся мы с менталистом? - удивился третий, - всё-таки мы тут не великие маги, пока.
   - Пока, нет. Но как-то же ими становятся. Если рассуждать здраво, много боевых менталистов у них быть не может, следовательно, не все те, которые следят за нашими домами, достаточно сильны, чтоб с нами справится. Главное, не ошибиться. Я думаю, что в школах, скорее всего, сидят рядовые хранители, ловят обрывочные мысли и ищут учеников с потенциально высоким уровнем силы, докладывают своим, и тогда уже приходят боевые, чтоб забрать ученика с собой.
   - А ты уверен, что это хорошая мысль? Если мы начнем предпринимать активные действия, начнется расследование, и нас будут искать, и рано или поздно найдут. У нас есть в запасе еще целых пять лет, не лучше ли подождать?
   - Подождать, Крис? Ты думаешь, хранители эти пять лет будут ждать? Они уже действуют, и, в отличие от нас, у них информации предостаточно.
   - Верно, - поддержал главаря третий, - мы можем упустить момент, нам надо точно знать, над чем работать.
   - С какой школы начнем? - лаконично поинтересовался Уилл, который, кажется, был готов выступать прямо сию же секунду.
   Четвертый ухмыльнулся, - А чем вам не нравится СШО? - и увидел три понимающие ухмылки в ответ.
   ***
   Вы никогда не замечали, какое прекрасное время суток - утро? Нет, не тогда, когда вы просыпаетесь от противного звука разрывающегося будильника и понимаете, что пора вставать и срочно куда-то идти, причем бегом. Утро прекрасно, когда вы проснулись примерно за час до того момента, когда войдет мисс Вайнхолл и строго уведомит вас, что осталось полчаса до завтрака, и неплохо было бы привести себя в порядок и заправить постель. И это невзирая на то, что сегодня последний день каникул, и, теоретически, все нормальные дети отсыпаются за весь стремительно приближающийся семестр беспросветной учебы.
   Итак, Кейт проснулась около шести и, что удивительно, чувствовала себя отдохнувшей и выспавшейся. Как приятно осознавать, что еще целый час ты можешь валяться в кровати под теплым уютным одеялом, а не бежать впопыхах в ванную, как на пожар, на ходу пытаясь открыть глаза. На улице шел дождь, и Кейт с наслаждением вслушивалась, как крупные капли гулко стучат о подоконник. Завтра все разъедутся по школам, Ричард и Ян в Специализированную Школу Огня, естественно лучшую в мире, сыновья главы клана как-никак. Александр отправится в Университет Высшей Магии, А Элизабет - в школу Планирования Будущих Достижений, или Пансион Благородных Девиц, как его назвала Кейт. В этой школе учились дети, у которых не было способностей к магии огня. Там выясняли, какие у учеников есть способности, к чему они предрасположены, и этому их и обучали, так сказать, готовили достойных членов клана. Эли ходила на курсы этикета, психологии, педагогики, в общем, хотела в результате там и остаться, но в качестве преподавателя.
   Кейт тоже предстояло учиться в этой школе. Раньше она училась вместе с братьями, но на четвертом курсе как раз начинали проходить магию огня, и оказалось, что у девочки нет необходимых способностей. Проучившись на четвертом курсе не больше двух с половиной месяцев, Кейт приехала домой на каникулы, где ей и сообщили, что с нового семестра она будет учиться вместе с Эли.
   Волновалась ли она? Конечно, волновалась, и я сомневаюсь, что можно подобрать слово, которое бы описывало нужную степень этого самого 'волновалась'. Проучившись в одной школе сначала четыре года в группе подготовки, а затем три года на курсах обучения магии, она находилась в некоем вакуумном шоке. Придумывая самые разнообразные варианты развития событий завтрашнего дня, начиная с того, что она переступит порог новой школы в качестве авторитетной и успешной уже почти своей, и, заканчивая тем, что ее просто закидают помидорами, Кейт провела всё утро. Думать об этом было просто невыносимо. Лежать на кровати и наслаждаться утренней тишиной не получилось, и, направляясь в ванную, стараясь ни о чем не думать, Кейт робко заглянула в зеркало.
   Да, последний вариант все же вероятнее, - размышляла она. В зеркале стоял скорее мальчик, чем девочка. В то время, когда все однокашницы начинают носить под футболками нечто более существенное и, если можно так сказать, девичье, вместо обычных маек, Кейт оставалось молча завидовать. Худенькая, если не сказать тощая, среднего роста, спортивная, её действительно можно было бы принять за тринадцатилетнего парнишку, если бы не вихрь кучерявых рыжих волос. Обычный угловатый подросток, - Ну, если не везет, так во всем, - обреченно вздохнув, она все же попыталась хоть как-то пригладить волосы руками, и конечно, безуспешно.
   Кейт унаследовала цвет волос от матери, но у миссис Картер волосы были прямые как шелк, и они послушно укладывались в любые, даже самые невообразимые прически, которые можно увидеть в Звездных войнах. Но мистер Картер видимо считал, что как глава семьи, он просто обязан наградить всех своих потомков несносным геном вьющихся волос. В остальном Кейт была вылитый отец: та же родинка на виске, та же кривоватая правая бровь с небольшим шрамом, тот же маленький рот и большие глаза, но вот их цвет.... У Кейт были яркие зеленые глаза, что породило немало споров о том, у чьей родни она их отхватила, причем все родственники либо жили давно, либо глаза у них были не зеленые.
   Ну, вот как так жить! - В сердцах воскликнула несчастная жертва генетических экспериментов матушки природы и пошла в ванную приводить себя в порядок.
   Из ванной её вырвал душераздирающий крик: 'Ну, вот как так жить?!'.
   Déjà vu? Отнюдь. Проницательный Ян уже несколько лет подряд безнадежно пытался спасти свой новый блокнот от коварных похитителей, но в этот раз он всё продумал и был на сто процентов уверен, что воришек ждет неудача, но....
   Раскроем интригу сразу, Ян купил два блокнота, абсолютно одинаковых. И в одном из них даже законспектировал двухчасовую лекцию мисс Вайнхолл о том, почему нехорошо кидать в собственного брата старинной вазой, которая старше его в сто с лишним раз. И при этом грозиться выжечь на одной из половин его самого дорогого места слова 'не трогай', а на второй - 'мой блокнот', если старший брат всего лишь поинтересовался, тот ли это новый блокнот. У Яна был план, и назойливое внимание Рика к его святая святых приводило его в ярость, потому что грозило спутать ему все карты. Он спрятал блокнот с конспектом услышанной легенды, приклеив его скотчем под стол, а тот, который с лекцией, спрятал под подушку. И что он нашел, когда проснулся? Под подушкой пусто. Обрадованный, что план удался и глупой традиции пришел конец, Ян метнулся к столу, оторвал блокнот из-под стола, а там написана лекция мисс Вайнхолл, и внизу выжжен улыбающийся человечек! Аплодирующий!
   - Да он просто издевается! - С налитыми кровью глазами воскликнул потерпевший, - это ж надо, еще и аплодирует! Хвалит меня за мой план! Ну, это уже ни в какие ворота! Ты у меня еще посмотришь! - Чтоб Он его точно услышал, Ян высунул голову в коридор и прокричал это трижды: влево, вправо и вверх, на всякий случай. И с твердой решимостью провести тщательное расследование и выявить злоумышленника, он потопал в ванную.
  
   ***
  
   Завтрак проходил непривычно тихо. В огромной гостиной, выполненной в невообразимом стиле, за волнообразным столом все сидели молча и ели с хмурыми лицами.
   Кто не знает, не все части Боевого замка, ныне музея, открыты для посетителей. Резиденция главы клана Огня обосновалась здесь около 600 лет назад, когда его наконец-то сделали каменным. Большая часть замка стала музеем, но, вопреки этому общеизвестному факту, то крыло, которое якобы не восстановили после пожара, и стало домом ныне семьи Картер. Таким образом местонахождение правящей семьи сохранялось в тайне. Тут находилось всё: спальни, гостиные, бальный зал, кабинет, комнаты для гостей, гардеробные и еще куча никому не нужных помещений. Естественно, всё это было скрыто от посторонних глаз несколькими мощнейшими заклинаниями, но случайные посетители нет-нет, да и попадались. Для таких случаев в замке всегда находились два Хранителя, безликие, безымянные, всегда в коричневых плащах с низко надвинутыми капюшонами. Они никогда не разговаривали, никто не видел, чтобы они ели, пили, но и никто не мог поручиться, что это одни и те же люди каждое утро приходят в замок. Такая же пара Хранителей была во всех школах и всех семи замках Совета клана. На них никто не обращал внимания, они ничего не делали, а просто...были.
   Мистер Картер сидел с хмурым лицом, потому что ему явно не нравилась новая гостиная. Пару лет назад супруга предложила обновить гостиную, и, получив согласие, с головой ушла в дизайн. Каждые пару месяцев гостиная преображалась от эко стиля до ренессанса, но пару недель назад, когда, войдя в гостиную, глава клана не обнаружил ни стола, ни стульев, а всего лишь коврик с блюдами и подушками вместо привычных ну хотя бы табуретов, он не выдержал. После продолжительного бурного обсуждения в шумоизолированной гостиной появилось небольшое условие, которое заключалось в том, чтобы 'хоть немного по-человечески', в результате чего стол был обеспечен, да, кривой, да, волнообразный, но ведь стол.
   Миссис Картер не радовалась завтраку, поскольку, начиная с момента пробуждения, она успела поймать Рика, все-таки пытавшегося надеть белое платье, выслушать жалобы от Эли на испачканный гобелен, отругать Яна за то, что он испачкал гобелен графитом, и услышать недовольно 'хм' от супруга. Соответственно, Рик хмурился из-за провала затеи с Белой Пани, Ян - из-за блокнота, Эли - из-за гобелена, а Алекс учился быть главой клана и слепо подражал отцу даже в настроении, поэтому тоже сидел с недовольным лицом и периодически хмыкал. Кейт переживала по поводу завтрашнего дня, а мисс Вайнхолл сидела с хмурым лицом просто потому, что другого у нее в запасе не было.
   Но молчание пришлось прервать.
   Мальчики, - обратилась миссис Картер к Яну и Ричарду, - вы поедите в школу на один месяц, через месяц у семьи Коллинз будет бал в честь совершеннолетия юной Элайзы. То же касается и вас, девочки. Эли, дорогая, я знаю, что у тебя будет практика, но на неделю придется приехать. Мистер Коллинз - кузен главы клана Воды, мы не можем отказаться, придется потерпеть. Будут конные прогулки, пикники, бал и все остальное.
   Эли молча кивнула. Вообще-то Элизабет доводилась Кейт кузиной, её отец, старший брат мистера Картера, был главой клана, но к сорока годам достиг 5 уровня магии, и согласно закону Хранители его забрали, а мать погибла при родах. Так что, вот уже шесть лет девушка жила на попечительстве у дяди с тетей. Она была очень красивая, аккуратно уложенные длинные русые волосы, серые проникновенные глаза, в общем, принцесса. Она с детства готовилась к тому, чтобы стать достойной ячейка нашего магического общества. Безупречные манеры, безукоризненный вкус, очаровательная внешность - она стала венцом многолетней практики мисс Вайнхолл, и фраза 'берите пример с мисс Эли' стала одной из самых популярных в клане.
   - Почему мне нельзя учиться в СОШ? - Подняла глаза Кейт.
   - Кейт, мы это уже обсуждали...- начал было мистер Картер.
   - Но я не пониманию! Я проучилась там семь лет, там все мои друзья!
   - Я уже повторял тебе неоднократно. Раз у тебя не обнаружили способностей к магии огня, тебе надо попробовать что-нибудь другое. ПБД как ничто другое подходит для этих целей. Там замечательные преподаватели и воспитатели, они определят, к чему у тебя способности, и там ты сможешь их правильно развивать.
   - Вон, у Яна тоже первый уровень, он же не переходил в другую школу.
   - Во-первых, у Яна не тоже первый уровень, а просто первый уровень. А во-вторых, у Яна способности алхимика, причем неслабые. И, в-третьих, я так решил. Вопрос закрыт и больше не обсуждается. - Властный рык главы клана действовал на всех без исключения, но по-разному. В основном, все испуганно опускали глаза или убегали выполнять поручения. Естественно, Ричард и Кейт отличались, глаза Рик опустил, но явно потому, что так надо, и ухмылялся своему бекону в тарелке. Кейт сверкала глазами направо и налево, так хотелось ответить что-нибудь едкое, сильное, чтобы все поняли, что она уже достаточно взрослая, чтобы самой решать, как ей жить. Но как всегда, ничего не придумала.
   - К огру этот пансион благородных девиц. Я что, сказала это вслух? - но этот невинный вопрос потонул в общем негодующем крике.
   - Мисс Картер, вы проведете остаток каникул в своей комнате, естественно, без телефона и без компьютера. Вам необходимо серьезно подумать над своим поведением. - Ну, ничего другого от мисс Вайнхолл Кейт и не ожидала.
   - Кэтрин, откуда ты вообще набралась таких слов? Извинись немедленно! - от возмущения миссис Картер даже привстала.
   Но вот мистер Картер удивил всех. Он ни сказал ни слова, но судя по багровому оттенку его лица и напряженным рукам, упершихся о стол, Кейт поняла, что её отец на пределе. Может, у нее и был иммунитет к отцовскому рыку, но к его взгляду это явно не относилось. Такого грозного взгляда она еще не видела. Нет, конечно, мистер Картер активно воспитывал свою младшую дочь, и много раз на нее грозно смотрел, кричал. Взять к примеру тот случай, когда Кейт наложила невидимость на любимого песика мисс Вайнхолл, и бедный пудель граф Дракула огреб столько пинков от своих спасателей в процессе спасания, сколько за всю свою жизнь не видел. Или когда случайно (она даже заклинания такого не знала), замуровала Рика в ванной, потому что он долго не выходил. И таких проишествий за неполные тринадцать лет накопилось огромное количество, но такого взгляда она еще видела. Видимо, придется смириться.
  
  
  
  
  
   Глава 2
   ***
   Снова в школу, снова в школу. Как там делать надо? Изобразить хомячка, потереть руки и сказать как бы в предвкушении: 'Мммм, снова в школу'.
   Не помогло.
   Тогда пора выходить из-за стола. Хотя по сравнению с тем, что ей сегодня предстоит, ковыряние вилкой в остывшей овсянке - прямо таки верх блаженства.
   - Интересная каша?
   - Да, мисс Вайнхолл, дух захватывает.
   - Раз так, может, вы ее хотя бы попробуете?
   - Возможно, мисс Вайнхолл.
   - Мисс Картер, у меня ощущение, что вы мне хамите.
   - Ну что вы, мисс Вайнхолл, я бы не посмела.
   - Кэтрин! - У миссис Картер есть удивительная способность появляться в самое неподходящее время и слышать и видеть самые неподходящие вещи. Хотя это с какой стороны посмотреть. Когда Кейт было десять, ее начали дразнить в школе девочки постарше из-за рыжих кучерявых волос, которые мама наотрез отказывалась стричь. Девочки постарше - это, конечно же, несравненная Вэлэри Блэйз и ее верная группа поддержки. И Ричард, конечно же, не смог безмолвно смотреть на страдания младшей сестры и решил помочь ей исправить прическу. Загадку о том, где он откопал это заклинание, мы оставим потомкам, но суть в том, что волосы Кэтрин по мере прочтения заклинания становились цвета морской волны во время шторма, а по консистенции так вообще стали однородными и начали капать и пениться по краям. Когда оставалась всего одна строчка, зашла миссис Картер и своим вездесущим ультразвуковым визгом прервала эту 'кошмарную глупую выходку невоспитанных безответственных детей'.
   - Кэтрин! - периодически срываясь на визг, чеканила ее мама, - Ты стала очень дурно себя вести, просто невыносимо. Ругаешься грязными словами, не проявляешь уважения к старшим, хамишь мисс Вайнхолл. А ведь она так старается, столько сил и нервов тратит, чтобы сделать из тебя нормальную воспитанную девочку, а ты ведешь себя как хулиган из какой-нибудь обычной семьи.
   - А я значит ненормальная из необычной семьи, так, мам? - зло ответила Кейт.
   - Все! - окончательно перейдя на язык дельфинов, прокричала она, - Джерад! Джерад! Я так больше не могу!
   Крики постепенно удалялись, и Кейт подняла голову. Все верно, миссис Картер покинула гостиную жаловаться мужу на несносную дочь, а мисс Вайнхол сверлила девочку строгими глазами, которые казались еще более строгими из-за толстых линз в очках.
   - Завтрак окончен. Пройдите в свою комнату и переоденьтесь в новую школьную форму. Через 20 минут вам надлежит быть в холле. Опоздавшие лишатся свободного времени и будут весь месяц помогать прислуге школы на кухне. Приступайте.
   Швырнув вилку в застывшую кашу, Кейт громко отодвинула стул и пошла в свою комнату. 'Террористы, психологические террористы! Кейт, реверанс, Кейт, веди себя как леди, Кейт, нормальные девочки так не делают. Делают с моей жизнью, что хотят, и даже спросили, а хочу ли этого я.'
   На кровати не оказалось ни мантии мрачного, но такого родного бордового цвета, ни бордовых балеток, ни даже черного сарафана в пол и алой рубашки. Вообще ничего даже отдаленно напоминавшего красный цвет, а ведь это основной цвет клана. Сердце пропустило удар, когда Кейт увидела нашивку. Не было больше ее эмблемы, глаза предательски заблестели.
   За что? Почему я? Кто я теперь? Что мне теперь делать? Выбросили, как щенка беспородного, и ошейник отобрали, чтоб никто не догадался, что я когда-то принадлежала к сильнейшей семье Ignis. Теперь я позор, который хотят спрятать ото всех.
   Слезы, почувствовав благодатную почву, текли и текли, не останавливаясь.
   Меня предали. Одинокая слезинка.
   Меня предали? Приподнятая бровь.
   Меня предали! Ну, тут уж не обессудьте, месть - это исконно женское блюдо, и раз уж оно попало в меню, никуда от него не денешься. Рано или поздно оно в любом случае окажется на столе, и отнюдь не в подогретом виде.
   Кулаки непроизвольно сжались, ногти впивались в кожу. Они еще увидят, я им всем покажу. Я добьюсь всего сама и не буду себя жалеть! Они на коленях будут умалять вернуться, и тогда... я улыбнусь им, посмотрю в глаза и уйду в Мир!
   Да-а-а, берегитесь, потомки Странника, Кэтрин Картер вышла на тропу войны.
   На самом-то деле, ничего страшного на кровати не было. Белая рубашка, серая юбка а-ля тату, белые гольфы и серые лодочки на каблуке. Каблук. Ууууууу, будет весело. Кейт никогда не ходила на каблуке, кроме двух балов и уроков танцев, да и слово 'ходила' будет, пожалуй, неуместным, скорее уж 'ковыляла'.
   Оставалось каких-то пару минут, и, ломая ноги, девушка побежала к порталу.
   - А я-то думаю, откуда у нас в замке слон, ан нет, просто Кейт одела каблуки.
   - Замолчи, Рик.
   - Каблуки, кстати, положительно влияют на осанку и ягодичные мышцы.
   - И ты замолчи, Ян!
   - А что я? Я правду сказал! - обиженно буркнул Ян.
   - А я значит солгал?! - Рик был возмущен до глубины души.
   - МАЛЧААААТЬ!!!! - Дрерад Картер, судорожно вздохнув, закрыл глаза, помассировал виски, досчитал до десяти. Потом еще раз. И еще раз. И только тогда открыл глаза. Картина не изменилась, но стало тише. Нет, была, конечно, мысль досчитать до 100 и затолкать всех в портал, но он явно опасался, что детишки просто разбегутся.
  
   ***
   В огромной прихожей, больше напоминавшей бальный зал, стояло десять или одиннадцать арок для гостей. Во время официальных приемов в них открывались порталы, дабы представители еще шести семей Совета, а также трех кланов и Хранителей могли попасть в резиденцию. Почему число не точное? Это не тайна, по крайней мере, не для всех. Старинный замок под названием Боевой жил своей жизнью, теоретически он мог практически всё, от изменения интерьера до полной перестройки, но узнать точно никому так и не довелось. Поговаривали, что один из владельцев замка, испугавшись надвигающейся смерти во время какой-то войны, растворил свою душу в воздухе, надеясь переждать опасность вскоре вновь обрести плоть. Но в военное время в замке настолько усиливались защитные контуры, что они просто поглотили его энергетическую сущность, так его дух и стал духом замка. Так вот последний портал появлялся и исчезал с завидной периодичностью, но безо всякой системности.
   В прихожей открыли три портала. Эли, полная грации, прошествовала к одному из них и настойчиво посмотрела на кузину. Алекс стоял возле своего портала, с нетерпением переминаясь с ноги на ногу, мистер Картер, Рик и Ян тоже уже стояли возле третьего портала, и все дружно сверлили Кейт взглядом. Обреченно опустив голову, Кэтрин всё еще надеялась, что это сон, шутка, что кто-нибудь ее обязательно остановит. Ни слова поддержки, ни взгляда одобрения, миссис Картер хмуро следила из-под пушистых ресниц за непутевой дочерью. Наверное, лишь взгляд Ричарда выражал сочувствие, но поднять на него глаза не представлялось возможным, так же как и шагнуть в портал. Ей не нужна жалость, ей нужна месть, или, на худой конец, конструктивные предложения, которые помогут исправить ситуацию. Когда Кейт подошла к Элли на расстояние вытянутой руки, пример хорошего поведения властно обхватила ее запястье, и их утянуло в портал. Мгновение спустя они оказались в 'Пансионе благородных девиц'. Все за ночь придуманные за ночь страхи зашевелились с новой силой, мало того, она, кажется, начинали сбываться. Серые стены, страшные статуи, изображающие людей в мученических позах с застывшим ужасом на лице, огромный фонтан, кажущийся дырой в бездну, которая норовит затянуть в себя осмелившихся подойти ближе. В противоположной стене находились пять дверей, переливающихся фиолетовым, желтым, оранжевым, серебряным и мрачно-серым. Всюду сновали люди, заходя в двери, соответствующие по цвету своим мантиям. Элли подтолкнула Кейт по направлению к центральной, мрачной двери с изображением безликого человека.
   - Тебе туда, Кейт. А мне пора на свой факультет.
   - Почему в эту дверь никто не заходит?
   - Потому что все уже определились со своей специальностью, и их распределили по факультетам. А ты еще нет. Поспеши, а то опоздаешь. - С этими словами Элли развернулась на каблуках и умчалась к двери, такой же нежно-оранжевой, как и ее мантия. Кейт на негнущихся с дрожащими коленками ногах засеменила вперед. Утонув в тех ужасах, которые рисовало ей воображение, она даже не заметила, как вошла в коридор и споткнулась, наткнувшись на изучающий взгляд.
   - Ты Кэтрин Картер? - приказной тон вывел ее из оцепенения ровно настолько, чтоб она могла рассмотреть задающего вопрос, но точно уж не настолько, чтоб еще и отвечать.
  Он был странным. В том плане, что ребят такого возраста она еще не встречала. Он старше ее, старше Ричарда и даже Алекса, но младше отца, спортивный, даже слишком, плечи широкие, но лицо приятное, черные волосы до плеч, собранные в хвост, карие глаза с искорками внутри, светлая кожа, прямой нос, мужественный подбородок, и так можно до бесконечности. И, если совсем уж честно, у него была просто очаровательная улыбка, но на тот момент ему было не до веселья, так что этого Кейт точно не узнала. Увы, у жилеток для девичьих слез не бывает имен, лиц и, как правило, пола. А это была именно такая ситуация.
  Короткий дрожащий кивок подтвердил самые худшие опасения юноши, но не будем судить Кэтрин строго - неудачные дни бывают у всех.
  - Тогда пойдем. - И, не давая ей возможности ни согласиться, ни отказаться, молодой человек под локоток повел ее по пустому коридору. - Я Эрэндэл, но зови меня Рэн. Я магистр, почти, заканчиваю магистратуру и поеду к огру на кулички на практику. Я для тебя нянька, инструктор, гид и прочее. Но всё это только до тех пор, пока ты не освоишься. Сегодня у нас в планах: разместить тебя в общежитии, получить в библиотеке учебники, провести краткую экскурсию по кампусу, получить новую форму, ну и самое главное - запереться на полигоне и пройти все возможные тесты на профпригодность, чтобы определиться со специализацией. Ничего не забыли?
  - Нет, сэр. - И всё. Пустой взгляд. Точка. Не подумайте плохо об умственных способностях нашей Кейт. Подросток, стрессовое состояние, очень много информации сразу, незнакомый магистр, назначенный нянькой - верные показатели приближающейся бури. Кэтрин честно ловила каждое слово почти магистра, но вряд ли была в состоянии осознать в полной мере, что он ей говорил.
  - 'Нет' - в смысле 'ничего не забыли'? - Они остановились в конце коридора перед большой резной деревянной двери. Рэн взглянул на опущенную голову собеседницы.
  - Да, сэр. - тихо ответила ему рыжая макушка.
  Провожатый нахмурился, пробурчал что-то похожее на 'огрова нянька', и, устало потерев переносицу, громко выдохнул.
  - Так, давай попробуем по-другому, - он повернул ее лицом к себе, поднял ее лицо за подбородок и заглянул в глаза (чего делать, кстати, если вы успокаиваете девушку, не стоит). - Слушай, кроха, это всё не так страшно, как кажется. Здесь гораздо лучше, чем в СШО, тебе понравится, поверь мне.
  - Мне просто непонятно, за что... - голос подвел хозяйку, глаза увлажнились, губы задрожали.
  - Началось, - обреченно пробормотал Рэн, и притянул ее к себе. Кейт доставала ему до подмышек, она наивно уткнулась ему в грудь и начала судорожно всхлипывать. Рэн не привык иметь дело с детьми и в который раз проклял просьбу ректора присмотреть за девочкой.
  Есть люди, которым просто не дано успокаивать детей. Что мог сделать Эрэндэл? Да всё, что угодно из списка того, что предлагают современные психологи, начиная от того, чтобы отвлечь чем-нибудь забавным, и заканчивая успокаивающей лекцией на тему 'Никто же не умер'. Что выбрал он? Неловко похлопал её по спине, вспомнил фильм, в котором ребенка гладили по голове, и он прекращал плакать, что незамедлительно и проделал. Не помогло.
  - Родители вовсе от тебя не отказались, - всхлипывания усилились, и он уже чувствовал, как намокает ткань его футболки, а ведь он был в мантии. Но вывод он сделал правильный - родителей упоминать не стоило. Нет, Рэн вовсе не был неотесанным мужланом, он читал книги по психологии, он куратором группы проработал полгода, причем успешно. Поэтому он снова похлопал её по спине и сказал своим самым успокаивающим тоном, - Ну-ну. - Трижды. Отчаявшись достучаться до сознания не подающего признаки разума существа, Рэн решил его приободрить. - У нас тут так весело!
  Из-под подбородка послышалось сдавленное хрюканье. Ободренный по-видимому смехом он продолжил. - Нет, правда, очень весело!
  Кейт согнуло пополам. Рыдание сменилось истеричным хихиканьем, скорее от абсурдности ситуации, чем от 'ободряющих' слов. Очень неловко прорыдать двадцать минут на груди у незнакомого парня, хотя какого парня - дяди.
  - Извините, дядя, - увиденное перекошенное лицо новоявленной няни заставило её запнуться, - То есть, сэр. Я не хотела, правда. Просто переволновалась, - и (верный ход) робко потупилась.
  Вид измученного заплаканного котенка так растрогал сердце магистра, что он дал себе торжественное обещание присматривать за ней до конца учебного года и проследить, чтобы она освоилась и не попала не в ту компанию, и хорошо училась, и не расстраивалась по пустякам. Таких 'и' было еще много. Стороннему наблюдателю вряд ли было бы заметно, как тоненький серебряный ободок, выглядывающий из манжета, стремительно увеличился в размерах и, блеснув напоследок, снова вернулся в прежнее состояние, оставив на память о себе маленькую серебряную чешуйку на внутренней стороне.
  - Тогда пойдем? - Эрэндэл неуверенно взглянул на подопечную и потер затекшее запястье.
  Кейт ответила ему решительным взглядом и твердо кивнула.
  - Вот и хорошо.
  
  
  ***
  - Рэн, тебя ректор к себе вызывает!
  - Сейчас? У меня дел невпроворот! Завтра с утра начнут прибывать школьники, еще столько всего нужно сделать и проверить.
  - Рэн, он очень просил и именно тебя.
  - Бегу я уже, бегу.
  Бросив раздраженный взгляд на неудачный эксперимент по созданию почтовой птицы, который был похож на обезьянку с крыльями и хвостом, похожим на длинный жгут, покрытый чешуйками, Рэн направился в башню ректора. Мучимый тревожным предчувствием он бодрым шагом поднимался по крутой винтовой лестнице, надеясь, что чутье его подводит.
  Таких винтовых лестниц было много в замке. Как и любое другое место, где наблюдалось большое количество людей из магического мира, оно было скрыто от глаз простых смертных. Помимо того, что местность в принципе была достаточно безлюдной и удаленной от поселений, мощные охранные щиты уничтожали любую возможность враждебного проникновения. Может, она и не охранялась так же тщательно, как специализированные школы Огня и Воды, или резиденции правящих кланов, тем не менее, она была неприступной.
  Замок был огромным. Он был выстроен в виде круга, с трех сторон окруженный скалами, а с четвертой - непроходимым лесом. Если смотреть издалека, с высоты птичьего полета, первое, что бросалось в глаза - пять высоких башен, чьи верхушки терялись в облаках. В центре располагался огромный полигон, накрытый как куполом голубоватой дымкой, еще один охранный щит, защищающий не столько студентов от врагов, сколько окружающий мир от самих студентов. И, хотя никаких врагов как таковых и не было, система безопасности регулярно подвергалась проверкам со стороны Хранителей, как в военное время, что, кстати, немного настораживало. В общем, вы туда вряд ли попадете.
  - Заходи, Эрэндэл. Горячего шоколада?
  - Дядя, что-то случилось?
  - Вовсе нет! Неужели старому профессору нельзя пригласить единственного племянника на чашечку горячего шоколада? - очень натурально удивился и одновременно возмутился старый профессор.
  Наверное, следует пояснить, что, хотя Эрэндэл действительно был единственным племянником ректора, он не был частым гостем в его башне. Конечно, будучи еще школьником, преподаватели довольно часто водили его 'на ковер' к ректору Фройту, где младший Фройт получал выговор, и ему назначалось наказание. Длилась эта регулярная процедура от 10 минут до часа в зависимости он наличия у профессора свободного времени и количества испорченного школьного имущества. Кстати, о самой школе, это не было школой в том смысле, в каком это воспринимаем мы. Вообще система образования в магическом сообществе отличалась от человеческой. Возможно, это связано с тем, что стихии, да и любая магическая энергия поддерживала жизнь в человеке сравнительно дольше, чем принято, юность заканчивалась примерно в 50-60 лет, а старость начиналась, если тебе перевалило за 150.
  Детей отдавали на обучение в шесть лет в подготовительное учреждение, где в небольших группах они учились контролировать свои способности, затем в девять лет начиналось обучение бытовой магией, которой в принципе владели все, наделенные даром. В тринадцать лет начинались специализированные курсы, самые разнообразные, и это зависело от того, к чему ребенок проявил склонность за предыдущие семь лет. Затем четыре года в университете, четыре - в магистратуре, еще три уходит на практику, и последний - на защиту практики. Это стандартный набор. Из стен учебного заведения выходили в тридцать лет сформировавшиеся личности, которые нашли свое место в жизни и которые точно знали, чего хотят от жизни. Таким образом, с шести до тридцати лет дети бывали дома исключительно на каникулах, да и то не всегда.
  Но не будем слишком отклоняться от темы и вернемся к теплой встрече двух близких родственников.
  Старый профессор Фройт улыбался так доброжелательно, что у бедного Рэна волосы на затылке встали дыбом. Видимо, с непривычки.
  - Ну что ты, - усмехнулся Рэн, - Конечно, можешь. А, учитывая, что я обожаю горячий шоколад, которого в твоем кабинете отродясь не водилось, и тот факт, что сегодня один из самых загруженных дней в году, я с радостью тебе поверю.
  - Ясно, - профессор расстроено взглянул в окно, - а раньше при упоминании горячего шоколада ты не был таким подозрительным.
  - Раньше - это лет двадцать назад?
  Ректор Фройт что-то долго считал в уме, потом на бумаге, и наконец, всплеснул руками.
  - Двадцать лет! Кто бы мог подумать? Ты прав, мой мальчик, я припозднился с угощением.
  - Никогда не поздно, я до сих пор его предпочитаю всем другим напиткам.
  - Значит, я могу просить тебя об одолжении? - И полный надежды взгляд.
  Рэн усмехнулся.
  - Дядя, ты меня поражаешь! Во-первых, мало просто упомянуть горячий шоколад, угощай, раз уж позвал. Во-вторых, просить ты, конечно, можешь, но это вовсе не означает, что я твою просьбу выполню.
  Возмущению ректора не было предела. - Я старый, уставший от жизни профессор, я твой дядя, я воспитывал тебя все эти годы, как ты можешь мне отказывать?
  - Ха, чует мое сердце, твоя просьба мне не понравится. - Рэн с трудом сдерживал рвущийся наружу хохот. - Да и с репликами твоими я не согласен.
  - Это с какими же?
  Задумчиво почесав небритый подбородок, Рэн все-таки ответил, - Да, в общем-то, со всеми. - Не на шутку заинтригованный взгляд заставил его продолжить, - Во-первых, я тебе еще не отказал. Во-вторых, тебе еще ста двадцати нет, так что 'старый и уставший от жизни' отбрасываем сразу как ненужный пафос. Ну, по поводу 'дяди' спорить не буду, а вот по поводу 'воспитывал'... За последние 15 лет мы виделись-то только по 10 минут и только когда преподаватели жаловались на мои проделки.
  - За то я никогда тебя за это не наказывал!
  - Да ну? А кто меня отправил на мансарду очищать от пыли статуи грифонов, а в подвал отмывать котлы, а облагораживать территорию школы, а перекапывать полигон, ухаживать за детенышами василисков, перемывать посуду после рождественского ужина?
  - Я?! Быть того не может.
  - Тебе документы принести?
  Ректор растерянно глядел на улыбающегося племянника и никак не мог придумать, что же еще такого хорошего он ему делал.
  - Ладно, высказывай свою просьбу, а потом будем спорить.
  Леон Фрайт закрыл глаза и на одном дыхании произнес, - Мне нужно, чтобы ты присмотрел за Кэтрин Картер.
  Рэну просьба не показалась такой уж страшной, неудобной - да, но не стоила она таких препирательств. Подвох?
  - Картер? Дочь Джерада Картера?
  - Да, эта его младшенькая. У неё нет способностей к магии огня, и завтра ее переводят сюда.
  - Но, насколько я помню, ей около тринадцати. Почему её не перевели в девять, как всех остальных?
  - Она дочь Джерада Картера, они надеялись, что способности проснуться. Послушай, Эрэндэл, Джэрад очень просил, я учился вместе с его старшим братом, я не могу ему отказать. И только в тебе я уверен на сто процентов. Ей нужно помочь освоиться.
  - То есть ты просишь меня поработать нянькой над депрессивным подростком. У меня и так целая группа новобранцев помимо собственных занятий.
  - Я передам твою группу на месяц Дэверсону.
  - Подвох? - Рэн подозрительно сузил глаза.
  - О чем ты? Какой подвох? - ректор обреченно прикрыл рукой глаза. - Собственный племянник ищет в моих словах подвох.
  Тут, конечно же, Рэну стало стыдно. Действительно, Леон никогда ему не лгал, возможно, потому что редко видел его, но не в этом дело. Есть ли у него основания подозревать дядю в интриганстве? Перебрав в голове все их предыдущие встречи, Рэн решил, что, наверное, нет.
  - Ладно. Присмотрю я за ней этот месяц. Помогу - чем смогу.
  Леон радостно, но еще не веря, поднял глаза и вскочил с кресла. Он хлопнул одной рукой племянника по плечу, а другой неистово тряс его руку. - Спасибо тебе, Эрэндэл, огромное спасибо. Ты не представляешь, как ты меня этим выручишь, - а потом недоверчиво уточнил, - Точно? Не передумаешь?
  Рэн расслабленно кивнул.
  - Обещаешь? - что-то изменилось во взгляде ректора, от чего холодок пробегал по позвоночнику.
  - Обещаю, - уже не так уверенно пробормотал Рэн, уже понимая, что во что-то влип. Он попытался освободить руку, но она была зажата в капкане слишком сильных для добродушного старичка рук. Запястье обожгло огнем, вокруг него материализовались серебряные цепи, которые сужались, мерцали и медленно втягивались в кожу, оставив после себя на запястье тонкий ободок.
  - Что это было? Заклятье обещания? Зачем?!
  - Чтоб не передумал. - Исчез растерянный добродушный старикашка, рядом с Рэном стоял один из сильнейших магов современности, который уже больше пятидесяти лет заведует одним из пяти крупнейших учебных заведений магического мира. Цепкий твердый взгляд и сурово сжатые губы, прямая спина - всё это, наконец, напомнило Эрэндэлу, кем являлся его дядя.
  - Почему именно я? О чем именно тебя попросил Картер? - от гневных выкриков, казалось, шатается башня.
  - А вот об этом следовало раньше спрашивать. Все, дел еще много, тебе еще кампус для своей группы в порядок приводить, - ректор деловым шагом вернулся за стол и сосредоточенно углубился в кучу документов.
  - Я полагал, что освобожден от обязанностей куратора, - Рэн пытался взять себя в руки. Он все никак не мог осознать, что в свои двадцать пять так глупо попался.
  - Кейт Картер прибывает завтра в 9-00, тогда и освобожу. А пока иди и не трать мое драгоценное время зря.
  - Всего доброго, ректор Фройт, - таким тоном можно было заморозить стол. Окна, по крайней мере, покрылись инеем, а после оглушительного грохота хлопнувшей двери, вообще вылетели.
  Лишь на мгновение старик поднял глаза, сверкающие каким-то детским озорством, что так не соответствовало ситуации, небрежным взмахом руки вернул стекла на место и приступил к своим обязанностям, зарывшись в бумаги и тихо пробурчав: 'Дети'.
  
  ***
  - Я думаю, мы готовы. - Торжественный голос озарил тишину и отозвался эхом от металлических стен коморки. - Думаю, мы неплохо разнообразим новогодний праздник.
  - Новогодний? Но ведь до него всего два месяца.
  - Прекрати ныть. Как по мне, так можно начинать и раньше, но раз уж ты считаешь, что так лучше, - он кивнул в сторону первого, - не имею ничего против.
  - Предвкушаю неплохое развлечение через два месяца, - ухмыльнулся четвертый.
  - Если всё пойдет по плану...
  - Что значит 'если'? - взвизгнул один из заговорщиков.
  - Любая даже самая спланированная операция, как правило, не проходит по плану, всегда есть место случаю.
  - Тогда какого огра мы полгода торчим в этой конуре?! - рассвирепел второй.
  - Чтобы снизить возможность появления непредвиденной ситуации к минимуму, - невозмутимо произнес первый, лишь слегка повысив голос.
  - Ты прав, тебе виднее.
  - Рад, что мы это выяснили. Все помнят, что им предстоит сделать в ближайшую пару недель?
  Все согласно кивнули.
  - Уверен, что справишься?
  - Я не уверен. Он всё испортит. Он трус! - Капюшон молодого человека, на которого указывал палец говорящего, задрожал.
  - Мы, правда, будем действовать? - его осипший голос на что угодно, кроме желания действительно реализовать составленный план.
  - Да. Давно пора. Нельзя и дальше терпеть всё это беззаконие. Мы должны открыть людям глаза на правду. Но для этого ее надо для начала узнать и добыть доказательства.
  
  ***
  Очередная дверь открывается, и снова необходимо шагнуть за порог. Правда, на этот раз ее уверенно держали за руку, видимо, чтобы не сбежала, но это заставляло ее держать спину прямо и не зажмуриваться от страха.
  Так вот, за большой деревянной резной дверью прятался другой мир. Кейт застыла не в силах пошевелиться, настолько увиденное отличалось от того, что она себе представляла, и уж точно от ее прежней школы. Они с Рэном оказались в середине широкого коридора, по которому сновали... чемоданы! Они 'бегали' вдоль дверей в поисках нужной комнаты, периодически сталкиваясь и разлетаясь в разные стороны. Между ними носились радостные студенты, они смеялись, перепрыгивая через двигающиеся сумки, шутили, чем-то друг в друга швыряли. Среди общего шума выделялись голоса, явно усиленные магией: 'Не бегайте по коридорам! Складывайте вещи у себя в комнате, не мешайте чемоданам! Вы все успеете пообщаться во время обеда!'. Здесь не ходили маршем по двое в мрачных мантиях, здесь не висели на стенах картины, изображающие великих мира сего с вечным укором в глазах, здесь смотрели в глаза, здесь улыбались, Кейт улыбались. Поневоле ее губы тоже расплылись в нерешительной улыбке, - Ты был прав. Мне здесь понравится.
  Рэн лишь сильнее сжал ее ладонь, - Я же говорил.
  
  Глава 3
  ***
  Она бежала по уже знакомым коридорам, она очень торопилась, но все равно опаздывала. Добежав до конца, Кейт подошла к стене и уверенно произнесла 'Впусти меня. Я - истинный Хранитель', и отработанным движением провела кинжалом по ладони. Как только брызги крови коснулись стены, перед ней открылся проход, и Кейт побежала наверх по винтовой лестнице. Она задыхалась, в боку кололо, но она точно знала, что там, в маленькой комнате, на самой вершине башни, ее ждет Он, и Он задаст ей самый важный вопрос в ее жизни, и у нее не будет времени подумать, что ответить, взвесить все 'за' и 'против'. Наконец, впереди показалась дверь. Времени осталось совсем немного. Перепрыгнув через последние несколько ступенек, Кейт вбежала в комнату. Он ждал ее, стоя у большого зеркала, его седые волосы покоились на плечах, а в руках у него был тонкий меч с рукоятью в виде змеи.
  - Ты должна решить сейчас.
  Зеркало пошло рябью, в нем отражалась Кейт, она стояла на балконе в парадном бардовом платье с флагом клана в руках. Вся ее семья стояла позади нее, рядом - Дрейк Гелдер. Перед десятками камер и тысячами людей, собравшихся под балконом, он провозглашал ее героем своего времени и вручал ей орден хранителей.
  Как завороженная Кейт не могла оторвать взгляд от происходящего, ее мечта сбывалась, отныне все знали, что Кэтрин Картер не просто магилишенная девочка, а что она достойна носить свое имя, что она ничуть не хуже всех этих родовитых выпускниц СШО.
  - Я согласна. Это мой выбор.
  - Да будет так. Колесо судьбы запущено. Мы будем тебя ждать. - С этими словами старик грустно улыбнулся и вручил ей меч, и почувствовал на ладони холодное прикосновение рукояти, Кейт проснулась.
  За окном было еще темно, часы показывали, что сейчас глубокая ночь, но заснуть получится вряд ли. Тревожное ощущение не проходило, было ощущение, как будто Кейт действительно приняла какое-то важное решение, но вот только какое, она не знала. На что она ответила 'да'? Раз за разом она прокручивала в голове странный сон. Почему она ничего не спросила? Кто был этот старик? Есть ли правда в том коридоре потайной ход? Действительно ее мечта сбудется, и родители перестанут ее стыдиться?
  - Просто сон, - прошептав успокоительные для себя слова, Кейт попыталась отвлечься от дрожи в руках, которые все еще хранили ощущения прикосновения металла. И тут она вспомнила. - Огрова бездна! - Сон забылся как...как сон, все мысли теперь крутились вокруг предстоящего визита к ректору. За первую неделю пребывания в ПБД она посетила все занятия четырех факультетов, прошла десятки психологических тестов, выполнила сотни упражнений на полигоне, медитировала, и сегодня ректор Фройт должен был вынести вердикт о ее распределении.
  
  ***
  Солнце неохотно поднималось из-за леса, сонно щуря лучи, и окрашивая алым просыпающиеся горы и стены огромного замка. Погода преподнесла сюрприз в середине ноября чистым небом и теплым ветром, лишь изредка прохладные нотки напоминали осиротевшим деревьям, что осень подходит к концу, и не за горами зима.
  Лучи украдкой пробирались на кровать, освещая яркие рыжие волосы, рассыпавшиеся по подушке, и, когда добрались до встревоженных зеленых глаз, Кейт зажмурилась.
  - Доброе утро, Кейт. Ты что, всю ночь не спала? - Мег, зевая, выбралась из-под одеяла и направилась в ванную комнату, откуда и прозвучал следующий вопрос, - Нервничаешь?
  - Как только закрываю глаза, сразу перед глазами ректор, который выносит приговор 'У вас вообще нет никаких способностей'. Такое бывает? - Кейт с надеждой взглянула на соседку по комнате.
  Мег была на два года старше Кейт и училась на отделении Иллюзий и иллюзионисткой была до мозга костей. У нее даже пижама была не белая, как у всех, а выкрашенная в цвет факультета, в желтый, с изображением феникса на эмблеме.
  - Сложно сказать. Бывает всякое. При мне не было, но мы все распределялись в девять. Только ты что-то припозднилась.
  Даже не видя ее лица, Кейт знала, что ее соседка улыбается.
  - Подбодрила.
  - Не переживай. Магистр Эрэндэл знает, что делает, не зря же он тебя на полигон выгоняет целую неделю.
  - Он еще даже не магистр. - С сомнением протянула Кейт, но судя по дрожащему голосу, она была готова поверить во что угодно. - Да, он заставил меня пройти все возможные тесты, но решение принимает не он, да и за результатами тоже не он следит.
  - Он единственный племянник ректора. Он завтракает с тобой, встречает тебя после занятий, да он вообще от тебя не отходит ни на шаг. - Мег многозначительно улыбнулась, - он все сделает.
  Это не успокоило Кейт. Ей хотелось остаться в этой школе и учиться здесь. Но, в первую очередь, ей хотелось иметь способности, а не только покровительство Фройта.
  
  ***
  Завтрак проходил в непривычной тишине. За столиками сидело по шесть человек, трое иллюзионистов, в числе которых была и Мег, и двое из боевого факультета. Обычно и дня не проходило без шуток, ребята в желтом любили наводить иллюзии на еду боевиков, за что периодически их собственная еда покрывалась инеем, плесенью, или просто выпрыгивала из тарелок.
  Кейт сосредоточенно смотрела на яичницу, которая смотрела на нее глазами из кетчупа и улыбалась кусочком бекона. И вдруг эта яичница подмигнула ей расплывшимся глазом.
  - Расслабься, Кейт.
  Как уж тут расслабиться, когда перед глазами разочарованные лица всей семьи. Но сон внушал какую-то глупую надежду на благополучный исход. Действительно, глупо, но рука хранила приятные ощущения от рукояти меча, ей как будто его не хватало, она скучала по нему. И именно эти иррациональные ощущения и придавали сну оттенки реальности. Вдруг это не просто сон, вдруг в недалеком будущем ее ждут величие, слава, может, ее отец будет еще ею гордиться.
  - Все нормально, ребят. Просто немного нервничаю.
  Трудно сказать, успокоило ли это ее новых знакомых, но за столом завязалась обычная беседа о преподавателях, сложных домашних задания, боевых заклинаниях и прочем.
  Дэниэль, Арг, Мег, Сербус и Ливон так увлеклись, что даже не заметили, как Кейт выбралась из-за стола и направилась к вызоду, где ждал ее Эрэндэл.
  - Пойдем, Кейт, надо поговорить. - Его отстраненный вид оправдал ее самые худшие опасения.
  - Меня не взяли? - Шепот прозвучал слишком тихо, чтоб его можно было услышать, так что Рэн скорее догадался о сути вопроса.
  - Рано сдаешься. Это плохо. Поговорим на месте. - Он явно не собирался раскрывать что-либо раньше времени.
  В гробовом молчании они шли по коридору, и остановились возле того самого тупика, что не давал Кейт покоя во сне. От страха у нее задрожали колени.
  - Мы не идем к ректору?
  - Нет, в этом нет необходимости. Все бумаги у меня на руках. Так вот, Кейт. Пока здесь никого нет, я хочу первым сообщить тебе эту новость. - Кейт затаила дыхание, и не она одна. Казалось, даже воздух застыл, и все статуэтки гоблинов, огров, фей и прочих сказочных созданий словно повернули головы со стен, чтобы тоже первыми услышать эту новость. - С этого дня ты, Кэтрин Картэр, официально зачислена на факультет боевой магии. Ты станешь отличным воином, Кейт. - Его счастливая улыбка и наполненные искренней радостью за нее глаза сказали все остальное за него. Он беспокоился за нее, оберегал, но взяли ее вовсе не из-за него.
  Вам когда-нибудь привязывали к спине огромный мешок камней? Представьте все-таки, что привязали. И вы носили его день за днем, год за годом, не снимая. Вы с ним срослись, он стал частью вас, и, выпрямляя спину или пытаясь прилечь и забыться, острые края жестоких камней впивались в спину, наполняя тело болью и глухой тоской от невозможности избавиться от этой ноши. И внезапно его отвязали. Кейт не могла поверить, легкость, свобода, счастье, она бы взлетела, да, наверняка бы взлетела, но то ли туфли были тяжеловаты, то ли просто не подумала об этом.
  - Спасибо, магистр, огромное спасибо! - Она с разбегу запрыгнула на улыбающегося магистра и крепко обняла его шею. - Спасибо!
  - Студентка Кэттер, вы ведете себя неподобающе! - Тон был суров, но это никого не обмануло. - Торжественно вручаю вам кинжал, как символ боевого факультета Пансиона Благородных девиц.
  - Ехидства теперь хоть отбавляй. - Усмехнулась Кейт, принимая кинжал. Это был просто кинжал из стали с примесью серебра и мифрила. Конечно, и того, и того там было немного, ибо дорого. На рукояти красовался изящный дракон с маленьким янтарным глазом. Такой кинжал был у всех студентов этого факультета, не совсем такой, конечно же, они были все ручной работы, и драконы все немного отличались, да и камни все были тоже разными, в зависимости от настроения мастера. Но Кейт безумно понравился её, именно потому, что он был её.
  Еще три недели пролетели незаметно, ведь счастливые часов не наблюдают. После небольшого праздника, который ей устроили теперь уже друзья, ночью пробравшись в столовую и утащив всего понемногу, жизнь Кейт пошла на лад. Ей пришлось нелегко, наверстывая упущенное: дополнительные тренировки, ночи в библиотеке, даже на выходных, если случайно появлялось свободное время, Эрэндэл выскакивал из-за угла с блестящей идеей пойти на полигон и пройти очередную новую полосу препятствий. Но даже боль в мышцах, резь в глазах и усталость во всем теле - все это приносило радость; дружеские подначки, завтраки, обеды, улыбки, смех - это стало для нее отдушиной.
  Нельзя сказать, что в семье у Кейт все было плохо. Обычная семья. Джераж Картер был главой клана и не мог уделять внимание всем детям, он воспитывал старшего, Алекса, чтобы тот мог стать ему достойной заменой. Так же он занимался Ричардом, магический потенциал которого предрекал ему должность первого мага клана. Ян был алхимиков, с трех лет его не интересовало ничего, кроме исследований, зелий и артефактов. Сабрина Картер, мать семейства, очень гордилась своей племянницей Элли и пыталась сделать из своей дочери нечто похожее. Кстати, безуспешно. Когда она смотрела на Кейт, ее идеальное лицо искажала гримаса разочарования. Это выражение она запомнила на всю жизнь. В общем, да, в семье у Кейт дела шли не так уж и хорошо. Но все, наконец, наладилось, и эти три недели она находилась в том восхитительной состоянии эйфории, в котором обычно пребывают влюбленные. Пока на пороге ее комнаты не появился Ричард. И хотя обычно она была рада видеть любимого брата, сейчас, когда она нашла свое место в жизни, он был живым напоминанием того, что нельзя в тринадцать лет начать жизнь с чистого листа.
  - Ты готова? - Самая обаятельная улыбка заставила Кейт прервать поток мыслей.
  - К чему?
  - Забыла? Завтра бал! Всё, собирайся, мы отправляемся домой.
  - Домой. - Тоскливым эхом прозвучал ответ.
  
  ***
  Кейт редко брали на балы, можно даже сказать, что совсем не брали. Её впервые взяли на бал, когда ей было семь. Нарядили как куколку, причесали и велели быть хорошей девочкой. На тот момент Элизабет прожила в семье Картер не больше года, и привыкшая к вечным проделкам трех братьев, Кейт смутно представляла себе, как ведут себя хорошие девочки. Неудачное заклинание левитации и трое высоких гостей, испачканных в брусничное мороженое - это еще полбеды. Но вот высказывание одной из пострадавших от десерта, миссис Бриккет, о том, что она не видит ничего дурного в порке непослушных девочек - это было зря. Как только у гостьи загорелась её трехэтажная прическа, и из ушей потекло все то же несчастное брусничное мороженое, бал был безнадежно испорчен. Но поскольку у Кейт напрочь отсутствовали магические способности её стихии, а других подозреваемых не было, месть прошла безнаказанно. Впрочем, Кейт и сама толком не была уверена, она это сделала или нет. Но раз взрослые говорят - не она, что ж, им виднее, они же взрослые.
  Злой рок, или возмездие, все же настиг дебютантку. Не может же быть такого, что после испорченного бала никто не был наказан. Если виновника сгоревшей огромной конструкции на голове у миссис Бриккет не найти, то автора брусничного мороженого, вытекавшего у нее из ушей даже искать не пришлось. Кейт влетело и за себя, и за неизвестного поджигателя.
  И этот бал тоже ничего хорошего не предвещал. Но Кейт уже знала, как ведут себя хорошие девочки, и твердо решила, что инцидентов сегодня не будет.
  В семь тридцать её разбудила мисс Вайнхолл.
  - Вы еще в постели, юная леди? Мисс Эли встала полчаса назад. - Но бал только в шесть, зачем вставать так рано? - Пробурчала юная леди из-под одеяла.
   - Вы впервые за последние шесть лет попадете на бал, мисс Картер. Это очень ответственное событие, там будет присутствовать всё руководство двух кланов. Вам необходимо ознакомиться со всем списком гостей и желательно запомнить их по именам - это раз. Портниха закончила платье, его надо примерить и в случае чего подправить - это два. Ваши волосы нужно уложить должным образом, а это, знаете ли, нелегко. Стилист из компании 'Магия-стиль' прибудет в 13:00 - это три. Помимо этого вам, юная леди, придется прослушать лекции о манерах поведения и повторить некоторые танцевальные па. В общем, времени у вас в обрез, так что поторопитесь. В 8:00 завтрак. У вас 20 минут, чтобы собраться и заправить постель.
   - Ну, разбудили бы в три, чтобы я все успела, - раздалось из-под одеяла.
   - Если вы не поторопитесь, в следующий раз я так и сделаю, - и, поджав губы, мисс Вайнхолл направилась будить остальных своих воспитанников.
  И так прошел весь день.
   - Кейт, поправь юбку!
   - Мам, как завязать эту бабочку?
   - Мам, Ян порвал мне юбку?
   - Я нечаянно!
   - Мисс Вайнхолл, будьте добры, позовите портниху.
   - Ну, сколько можно! Дорогая, мы опоздаем!
   - Мам, Рик опять развязал мне бабочку!
   - Ричард Уильям Картер!
   - Я единственный, кто собран и готов к выходу.
   - Рик!
   - Прости, пап. Мы единственные.
   - Все готовы?
   - Да, дорогой, еще минутку.
  - Алекс, ты когда одеваться будешь?
  - Я уже одет.
  - Ты так и пойдешь что ли? Удачи, братец.
  - Ричард!
  Через час семейство Картер наконец-то покинуло замок и с помощью очень дорогостоящего артефакта Бриджит благополучно телепортировалась в резиденцию клана Воды, которая ныне располагалась в Эдинбургском замке в Шотландии.
  Зал потрясал великолепием. Повсюду из синего и красного тумана появлялись гостьи. Они привычно поправляли платья, прически, давали последние замечания молодежи и стремительно направлялись в бальный зал.
  Кейт - единственная из семьи, кто ни разу не видела ни одного мага из соседнего клана. Вообще-то, она вообще не встречала других магов, кроме огненных. Говорят, клан Ветра не спускался с гор уже более 200 лет, и мало кто вообще видел их. А клан Земли обосновался где-то в Южной Африке, и те маги тоже редко посещали цивилизацию. Правда пару лет назад откуда ни возьмись появилась некая Катрина, маг Ветра пятого уровня. Её не пустили в какой-то ресторан в Новом Орлеане, дресс-код или еще что-то, ну она и раздолбала Новый Орлеан и Луизиану заодно. Так называемый ураган Катрина. Но опять-таки её практически никто не видел. Пришли Хранители и забрали её.
  Дворецкий объявил о прибытии клана Огня. Танцующие разошлись о обеим сторонам, и навстречу семье Картер вышел мистер Рэдлонд. Он был один. Довольно молодой для главы клана, лет двадцать пять не больше, темноволосый с пронзительными синими как горный ручей глазами. Лет пять назад его родители погибли в авиакатастрофе, а год назад Хранители забрали его младшего брата, ровесника Ричарда.
  И тут случилось непоправимое. Ну, кто мог предположить, что первым магом воды Кейт встретит именно его и что он будет... такой. Темно синий камзол, наподобие XVII века, черные короткие кучерявые волосы, обаятельная улыбка, небрежный поклон и взгляд как из морских глубин. Что еще оставалось тринадцатилетнему сгустку гормонов? Кейт влюбилась.
  Влюбилась - какое прекрасное слово, звучит волшебно, но выглядит, к сожалению, не очень. Горящие уши, которые, слава Богу, не видны под прической, горящие щеки и трясущиеся коленки. Равносильно слабому удару тока.
   - Добро пожаловать, мистер и миссис Картер. Рад новой встрече.
   - Мы тоже рады, мистер Рэдлонд. Вы еще не знакомы, наша младшая дочь Кейт.
   - Бенджамин Рэдлонд. Рад знакомству, - и галантно поцеловал тоненькую руку, затянутую в пастельно-красную перчатку.
   - Мне тоже очень приятно, мистер Рэдлонд. - Неловкий реверанс, трясущиеся коленки. Стыд-то какой, - думала Кейт, чувствуя, как краска заливает её лицо. Она была не в силах оторвать взгляд от его глаз, но он, похоже, такой проблемой не страдал.
   - Мистер Картер, не присоединитесь ли вы к нам за игрой в бридж?
   - Все уже собрались? - Улыбнулся в ответ, потирая радостно руки, Рольф Картер.
   - Только вас ждем. - Понимающая улыбка в ответ. И правители направились в приготовленную для них комнату. В бальном зале оставалась лишь молодежь, мужчины расходились, кто в бильярдную, кто в карты играть, женщины рассаживались за столики вдоль стен и судачили о чем-нибудь. Молодежь танцевала, бродила по аллеям, парочки прятались на балконах. И так часа два, затем в восемь праздничный стол в честь именинницы, и снова танцы и чаепития. И так где-то до одиннадцати.
   - Итого, осталось выдержать каких-нибудь пять часов, - подбадривала себя Кейт. Ей всё было интересно, вокруг разбредались по кучкам парни в костюмах и девушки в изысканных бальных платьях. Она с трудом удерживала себя от того, чтобы не вытягивать шею и не открывать рот, наблюдая, как колдуют 'водяные'. Но чувствовала она себя очень неловко. В аккуратном молочном платье с красными разводами, красными перчатками и рубиновым овальным кулоном на шее она себя чувствовала куклой. С волосами боролись часа два, но победили все-таки волосы. Единственное, что с ними смогли сделать отважные парикмахеры, так это завязать в пучок на макушке, и разбросать несколько локонов, чтоб получился цветочек.
   - О, Кейт, не ожидала тебя здесь увидеть.
   - Привет, Вэлэри.
   - После того, как тебя перевели в школу для магилишенных, я думала, что вообще тебя больше не увижу. Ну и как тебя в обществе таких же, как ты?
   - Мне...я... - Ну почему нужный ответ всегда приходит в голову потом, когда нужно сейчас!
   - Да не переживай ты так, Кейт, мы все тебе очень сочувствуем.
  _ Сочувствуете? - тихим голосом повторила Кейт.
   - Ну да, родилась в самой одаренной семье и без магии, отец стыдится, переводит в обычную школу, да еще и на приемах ты не бываешь. Кошмар, ты, наверное, станешь затворницей. Мы будем тебя навещать - елейным тоном пообещала юная мисс Блэйз.
  От злости и обиды у Кейт сжались кулаки. Она и сама иногда думала о сложившейся ситуации именно с этой стороны, но старалась запихнуть эти мысли куда-нибудь подальше за столик, но котором пылилась совесть. У нее на языке вертелись слова, за которые мисс Вайнхолл заточила бы её пожизненно в свою комнату (это с учетом, что маги, как правило, живут 150-200 лет). И дело не в том, что девочка боялась наказания, просто она чувствовала, что если разожмет челюсть хоть на мгновение, не выдержит и разревется. А такого удовольствия доставлять Вэлэри Кейт не собиралась.
   - Добрый вечер, леди. Смотрю, вы устроились возле обворожительных королевских креветок в сливочном соусе. Говорят, здесь их готовят даже лучше, чем во Франции. Но вам, Вэлэри, я их не советую пробовать.
   - В чем дело, Ричард? Боитесь, что вам не достанется? - Игривый тон, кокетливо приподнятая бровь. Ричард Картер был способным красивым магом, безукоризненно вежлив и галантен. Неудивительно, что на него вешались половина школьниц, включая даже такую светскую львицу, как Вэлэри Блэйз.
   - Они очень калорийны, а судя по тому, как на вас сидит корсет, вам опасно употреблять такие продукты, как креветки. - И обворожительно улыбнувшись перекошенной от злости мисс Блэйз, Рик подал руку сестре, - Кэтрин, можно тебя на минутку? Всего хорошего, мисс Блэйз.
  В другой ситуации Кейт бы плясала от счастья при виде поверженной врагини, но сейчас гнев её душил. Обида на себя, отца, Вэл и всё магическое сообщество в целом требовала выхода.
  Рик уверенно повел младшую сестру на балкон. Для этого пришлось немного подвинуть группу пожилых водных магов и еще парочку таких водяных, которые испуганно взвизгнули и смылись с прохода.
   - Тебе надо научиться держать себя в руках, Кейт, нельзя рычать на всех, кто умеет говорить гадости с улыбкой на лице, и кидаться на тех, кто этого не умеет.
   Если честно, но Рик распалялся напрасно, его вряд ли кто-то слышал. У Кейт перед глазами стояла издевающаяся ухмылка Вэл, но как будто издалека, как отголоски эха доносились какие-то слова: спокойно, хорошо.
  Правильно, спокойствие, только спокойствие, всё, что сказала эта Вэлэри - неправда. Никто её не стыдится. Она младшая дочь семьи Картер, самой сильной и одаренной семьи клана. Логично предположить, что если за несколько веков не рождались дети без способностей, то и у нее они есть, причем не слабые. Осталось только выяснить, какие. Для этого её и отдали в эту школу. Она определит свои сильные стороны, будет их упорно развивать и достигнет громаднейших успехов. Именно так и никак иначе. И никто больше никогда не посмеет её жалеть.
  Почти придя в себя, она начала слышать и другие слова Рика, примерно того же смысла: подумать о чем-нибудь хорошем и успокоиться. Но лицо все еще горело, и она все еще с трудом сдерживала слезы.
  Ну зачем надо было оборачиваться?! Брат специально повел её на балкон, где было полно водяных и ни одного огневика, чтоб знакомых не встретить. Разумеется, знакомых Кейт. Оставалось каких-нибудь два шага, и Картеры исчезли бы из вида. Но нет же, надо ведь подумать о чем-нибудь хорошем. А о чем еще хорошем можно думать в такой день, когда всё через пятку, кроме как о знакомстве с красавцем Рэдлондом. Его высокие скулы, пронзительные глаза - Кейт обернулась, чтобы еще раз украдкой взглянуть на мага.
  То, что она увидела, окончательно повергло девушку в бесконечную всепоглощающую умопомрачительную истерику. Вэлэри Блэйз стояла под ручку с Бэнджамином Рэдлондом и мило ворковала с ним, а он ей улыбался в ответ. Улыбался! Ей!
  Это было последней каплей. Глаза жгло невыносимо, казалось все лицо горит огнем. И тут Кейт сделала единственное, что было возможно в данной ситуации - она расплакалась. И через мгновение уже стояла на балконе, рыдая в новый камзол своего старшего брата.
  ***
   - Мистер Рэдлонд, у вас восхитительный дом, такое изысканное сочетание вкуса и роскоши, неожиданно для такого закоренелого холостяка как вы, - смущенно повела изящным плечиком Вэлэри и похлопала длинными густыми ресницами. - Хотя какой вы закоренелый?
   - Благодарю, мисс Блэйз, но такая обстановка - не моя вина, у меня кузина - дизайнер, так что домом заправляет она. - Вопрос Бенжамин пропустил.
   - У вашей кузины явно талант. Как впрочем и у вас, видимо, это семейное, потому что ваше обаяние... Ох, простите, я, кажется, лишнее говорю. - Нежный румянец окрасил щеки, отчего она стала еще очаровательней.
   - Ну что вы, всё в порядке. Девушкам вашего возраста свойственно преувеличивать.
   - И всё же, мистер Рэдлонд, вы так и не ответили на мой вопрос. Вы еще не готовы к браку или просто не встретили ту единственную?
   - Рано или поздно все вступят в брак, мисс Блэйз, клану нужны наследники.
   - Прошу, называйте меня Вэлэри, мисс Блэйз звучит так официально.
   - Как вам будет угодно, Вэлэри.
  Секундная заминка, и девушка обиженно надула губки. Она ожидала немного другого ответа - разрешения называть красавца Бэном. Но сдаваться так просто она не обиралась.
   - Бедный мистер Картер, он так переживает. - Вэлэри выжидательно замолчала.
   - У него проблемы? - равнодушно откликнулся Бэнжамин. По роду профессии он обязан знать все сплетни о всех высокопоставленных особах, и эту новость он, конечно же, знал. Но помогать вести диалог он не собирался.
   - Вы не слышали? Представляете, у его младшей дочери, Кейт, не оказалось способностей, и ему пришлось перевести её в обычную школу, потому что директор СОШ закатила скандал. Поведение Кейт и так из ряда вон выходящее, это я могу вам сказать и сама, а еще и без способностей. У нашей директрисы закончились причины держать Картер в школе.
  Вэл смахнула несуществующую пылинку с плеча невозмутимого Бэна, и на мгновение задержала руку на его предплечье.
   - Скажу вам по секрету, мистер Рэдлонд, - прошептала она ему на ухо, - ходят слухи, что она не дочь мистера Картера, и он так убивается именно потому, что правда выплывает наружу.
   - Мисс Блэйз, чтобы узнавать самые грязные в мире сплетни, у меня есть секретарша, чтобы сдувать пылинки с моего пиджака, у меня есть дворецкий, а вам, если хотите найти достойную партию, следует быть менее навязчивой и более скромной. В вашем возрасте я бы посоветовал вам почитать русскую классику, чтобы направить свою энергию в более подходящее русло.
  Всю эту длиннющую тираду великий моралист проговорил нежно, при этом мило улыбаясь и аккуратно снимая хрупкую девичью руку со своего плеча.
  Вэлэри даже не успела сменить выражение лица на что-нибудь более подходящее, например - гневное, возмущенное, а в идеале - мило-заинтересованное. Её хрупкая девичья рука неожиданно вспыхнула синим пламенем. Можно было бы предположить, что девушка не смогла взять себя в руки и сама создала огненный шарик размером с теннисный мяч, но есть 'но', и не одно. 'Но' номер один, Вэлэри с отличием завершила первый уровень школы огня, что означает, что таких а-ля-извените-не-сдержалась быть не может. 'Но' номер два - если бы шарик был её, он бы завис над её ладонью сантиметров этак в двух, а не прижался к ней, и уж ни в коем случае не прожег бы ей атласную перчатку и не оставил маленький ожог. Ожог был слабенький, видимо, шарик был уровня второго, будь он первого - и ожога бы не было. И третье 'но' - мало кто знает, точнее - практически никто, что у главы клана воды, Бэнжамина Рэдлонда есть необычная способность - он чувствует источник силы. Говоря проще, он чувствует, кто применил заклинание, но не очень точно. Если перед ним толпа магов, он вряд ли сможет со стопроцентной вероятностью указать на того, кто бросил заклинание.
  Рэдлонд растерялся, но лишь на мгновение, отточенным движением он накрыл её руку и точно таким шариком из воды потушил неожиданный пожар. Общий гомон заглушил нечеловеческий визг миссис Блэйз.
   - Доченька, как ты? Тебе больно? У тебя ожег? Тебе нужно срочно к врачу.
   - Уже набираю. - Отозвался мистер Блэйз.
   - Мам, я в норме, но очень интересно, кто это сделал, - кусая губу, она обвела горящим взглядом зал. Помимо сочувствующих, как минимум с дюжину девушек обоих кланов ответили ей ехидным взглядом. Половина сама собиралась стать будущей главой клана, а вторая половина просто не любила Вэлэри, может, за высокомерие, может, за умение говорить гадости с улыбкой, может, конечно, за доброту и чуткость, но это маловероятно.
   - Смотрю, мистер Рэдлонд, вы обзавелись еще одной поклонницей. - Прошелестел рядом мужской голос.
   - К сожалению, да, Геллерд. Очередная охотница за жезлом. - Грин Геллерд был пожилым мужчиной, служившим дворецким в доме Рэдлондов вот уже пятьдесят лет, и Бэнжамин души не чаял в старике.
   - Видимо, присутствующие считали, что ее шансы достаточно велики.
   - Да уж, - ухмыльнулся Бэн, - интересно, почему все сочли, что мне понравится злобная, алчная лицемерка.
   - Потому что вы сознательно создавали себе такую репутацию, чтоб министры прекратили приводить к вам дочек на смотрины, - усмехнулся старик.
   - Точно, я как-то это запамятовал, - не удержался от ответной ухмылки его воспитанник.
   - Вы очень внимательно наблюдаете за правым балконом. - Дворецкий бросил внимательный взгляд на хозяина, - могу предположить, что именно там находится злоумышленник.
   Бэнжамин молча кивнул, Галлерд знал его как облупленного. Иногда Бэну казалось, что его знают лучше, чем он сам.
   - Поблизости ни одного огненного мага, следуя предрассудкам, они держатся около левого балкона, а здесь только наши маги. Но смею заметить, что здесь присутствует один огненный маг, который абсолютно свободен от каких-либо предрассудков.
   - Кто? - заинтересовался Бэн.
   - Ваш друг, Ричард Картер.
   - Ну, я бы не назвал его другом, скорее деловой партнер. Близкий деловой партнер.
   - Бэнжамин, сколько я у вас работаю?
   - Около пятидесяти лет.
   - Пятьдесят один, если быть точным. Я воспитывал вас с тех пор, как вы появились на этот свет. В вашей жизни произошло много событий, которые тяжело пережить, и вы ожесточились. Но рядом с этим юношей вы оживаете, вы улыбаетесь и смеетесь. Поэтому я бы все-таки назвал его вашим другом.
   - Вам виднее, вы помните меня гораздо дольше, чем я сам себя помню.
   - Даже спорить не буду, - довольно улыбнулся дворецкий, - а вот и ваш друг, он сделал ударение на последнее слово, - не буду вам мешать.
   Танцующей походкой Ричард Картер пробирался сквозь толпу водных магов, поминутно одаривая обаятельной улыбкой какую-нибудь милую особу. Видимо что-то в ответных взглядах ему не понравилось, так как он остановился, изумленно приподняв бровь, и с недоумением оглядывался по сторонам. Наткнувшись на ехидный взгляд, он незамедлительно направился к его источнику.
   - Или я неожиданно покрылся уродливыми прыщами, или пока я отсутствовал, здесь произошло что-то интересное.
   - По-моему, ответ очевиден, - прищурился Бенжамин.
   - Да, ты прав. Даже с прыщами я выглядел бы привлекательно. Он обернулся, ожидая увидеть, как Бен закатывает глаза, но наткнулся на изучающие синие глаза. - Что-то не так?
   - Так это не твои проделки?
   - Какие проделки?
   - Я уж подумал, что ты меня приревновал к Вэлэри Блэйз.
   - Хватит темнить! Говори уже, что я пропустил!
   - Кто-то поджег мисс Блэйз.
   - Кто поджег? Как поджег? Она пострадала? Она жива? - Нескончаемый поток вопросов споткнулся о насмешливый взгляд. Рик быстренько сосчитал до трёх, поскольку до десяти терпения никогда не хватало. - Короче, давай с самого начала и по сути.
   - Ну... - Обреченно вздохнув, начал глава клана, - юная мисс Блэйз усиленно прокладывала себе дорогу в миссис Рэдлонд. Кто-то, явно не ее поклонник, поджег ей перчатку. Подозреваемых оказалось слишком много, да и мало кому хотелось портить вечер разбирательствами и поисками злоумышленницы. Мисс Блэйз отбыла со своими родителями пять минут назад. Вот и все.
   - Хм, давай проясним. Во-первых, наглый поджог Вэлэри никоим образом не испортил вечера. Во-вторых, подозреваемых нет, и искать их никто не собирается. И, в-третьих, ты решил, что это я, потому что почуял, но вокруг они водники.
   - Давай дневник - поставлю пять.
   - Так кто же эта таинственная ненавистница Вэлэри Блэйз?
   - Видимо, очередная юная особа, которую ты затащил на балкон. - Бен ехидно улыбнулся, - в кои-то веки ты встретил интересную девушку, познакомишь?
   - Но я не... - и тут, наконец, Рик понял, кого имел в виду Рэдлонд, и, сменив цвет лица на нежно салатовый, омертвевшими губами прошептал. - Нам надо поговорить наедине.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"