Она вытерла со стола капли пролитого сока и улыбнулась солнечным лучам, проникающим в окна сквозь прозрачный тюль. За окном играло красками лето. Зелень дышала жизнью, небо манило волшебной синевой. Вдохнуть полную грудь утреннего воздуха, расправить крылья и взлететь - вот чего хотелось при одном взгляде в окно.
- Мамочка, мы собрали все вещи! - это вбежала в кухню Дженнис, дочь Риты. Её свет-лые прямые волосы расплескались по плечам - она была так увлечена сборами, что забы-ла заплестись. - Виджей спрятал ПСП в боковом кармане!
- Я ведь сказала, чтобы он оставил эту ерунду дома, - нахмурилась Рита.
- Мам, а ты точно не можешь поехать с нами? - во взгляде Дженнис читалась мольба.
- Нет, милая, - ответила Рита. Она погладила дочь по волосам, а потом прижала девоч-ку к себе. - Мне бы очень хотелось быть с вами, но в эти выходные на меня навалилась масса неотложных дел. Прости. Мы ведь сможем провести вместе следующие субботу и воскресенье. А сейчас иди. Папа будет сердиться, если вы не сможете отъехать до полу-дня. На дорогах будут ужасные пробки.
На пороге возник Майкл, упомянутый отец семейства. Он лучился энергией и хоро-шим настроением. За это Рита его и полюбила. Она не могла представить себе мужа лучше Майкла: добрый, щедрый, ответственный и, в каком-то смысле, всегда подобаю-щий моменту. Он улыбался в правильное время, и был серьёзен тоже вовремя. Майкл никогда не унывал (или не показывал этого), на него можно было положиться. А ещё у него были очень красивые голубые глаза.
- Машина готова, и палатку я закрепил хорошо, - заметил Майкл.
Поехать на озеро было его идеей. Рите надо было только дождаться. Нет ничего невинней, чем согласиться с предложением мужа.
Дочь побежала укладывать вещи, а с лестницы спускался Виджей, хорошенький семи-летний мальчишка, такой же белокурый как мать и такой же голубоглазый как отец. Он стучал чемоданом по ступенькам, а ещё за спиной у него болтался рюкзак. Конечно, там он и спрятал все свои портативные игрушки. Рита и Майкл переглянулись.
- Просто займи их чем-нибудь, чтобы он и думать забыл... - шепнула Рита и вырази-тельно покосилась на рюкзак.
- Конечно, милая, - Майкл улыбнулся, обнял и поцеловал жену. Они встретились взгля-дами. Вместе одиннадцать лет, а сердце порой так же замирает, как в первые дни, - Рита каждый раз поражалась этому. - Мы прекрасно проведём выходные! Я надеюсь, ты тоже успеешь отдохнуть.
- Может быть, - вздохнула Рита. - В любом случае, мысленно я всегда с вами. Сынок, а ты будь умницей и не обижай сестру.
- Да, да, - буркнул Виджей.
Майкл взял его чемодан и понёс в автомобиль.
Ополоснув и вытерев руки, Рита вышла на крыльцо, чтобы проводить семейство. Она помахала соседу слева, который возился в саду. И кивнула с улыбкой соседке из дома напротив. Со всеми соседями Рита была в прекрасных отношениях. Её уважали за друже-любие, радушие и любовь к чистоте и порядку. Да и помимо этого Риту было за что уважать.
А этим субботним утром семейство Браунов отправилось на природу. Без Риты.
И ничего подозрительного в этом нет.
Рита махала рукой до той секунды, как минивэн скрылся за поворотом, и ещё некоторое время после. Потом с минуту задумчиво смотрела в ту сторону. И только тогда изящные ножки в туфлях на маленьком каблуке вернули её в дом.
Она очень ценила всё, что у неё было. Любила мужа, обожала детей. Ей нравилось налаживать добрососедские отношения и создавать комфортную атмосферу в семье, нравилось помогать людям и животным, и Рита всегда это делала, по мере возможности. Она берегла, буквально холила и лелеяла всё, что вносила в свою жизнь.
А после отъезда детей и мужа на лице её проявились морщинки. Брови сдвинулись нав-стречу друг другу, улыбка плавно исчезла. Каждый тут понял бы, что женщину что-то беспокоит. Но потому она и позволяла себе расслабляться только в одиночестве - не счи-тала себя вправе заражать кого-либо своей тревогой.
У неё действительно было назначено много дел на субботу.
Начала Рита с уборки. Пропылесосить (вот опять Виджей забыл комиксы на полу), стереть пыль во всех комнатах (и откуда только её столько берётся?), расставить вещи по местам (она подумывала о том, чтобы составить схему для остальных членов семьи) - и это была только часть обязанностей, которые она возлагала на себя и добросовестно исполняла. Время пролетело незаметно. Но до благотворительного обеда, в котором она должна было участвовать, оставался ещё час. И свободные минуты Рита потратила на себя. Душ, макияж, выбор духов (свежий, чуть терпкий запах, по её мнению, наиболее подходил моменту), а потом переодевание. Рита, в отличие от многих женщин, всегда зна-ла, что ей надеть, ещё до того, как открывалась дверца гардероба.
И вот, все приготовления закончены. Улыбка вернулась на лицо Риты Браун. Теперь её внутренний демон показывался лишь через окна её глаз. Но и туда она собиралась пове-сить плотные занавеси.
Дом. Такой родной и привычный. Всё излучает уют и покой, здесь всё всегда в поряд-ке, всё так, как должно быть. В детской большое окно с видом на внутренний дворик, яркие рисунки на стенах, светло и весело. Для Дженнис была выделена отдельная комната, это спальня девочки-подростка, с плакатами повсюду, с большим количеством разных милых памятных вещиц... а ещё зеркало в полный рост. Майкл и Рита занимали своё местечко на том же этаже. А вот спускаясь по лестнице, вы бы попали в прихожую, и в ней было так же светло и уютно, как в любом помещении этого дома. По левую руку от входной двери располагалась кухня, и Рита вместе с мужем порой проводили там много времени, особенно в выходные и праздники - они любили кулинарное искусство, и им очень нравилось баловать детей новыми блюдами. А с другой стороны красовалась гос-тиная, по светлым стенам которой бегали солнечные зайчики. И в этой зале Брауны тоже провели немало дней, и не счесть - вечеров.
Всё так хорошо. Когда думаешь, что ничто этому не угрожает. Всё так, как должно быть. И Рита старалась делать так, чтобы оно таким и оставалось.
После благотворительного обеда Рита поехала на курсы современных искусств, пос-кольку она не собиралась останавливаться в своём развитии. И к тому моменту, когда с учёбой она закончила, на улице уже начинало смеркаться. Рита полюбовалась на всю па-литру, которую могло предоставить ей и городу заходящее солнце, потом двинулась в сто-рону кинотеатра. Купила билет на самый долгий фильм и укрылась во тьме зала, среди кресел.
Она не сомневалась, почти не сомневалась, что задумка удастся.
Спустя десять минут после начала сеанса Рита заёрзала в своём кресле.
- Простите, я, пожалуй, пересяду, - шепнула она достаточно громко, чтобы её услыша-ли. И пошла по краю, очевидно, выбирая место получше из тех, что остались свободны. И никто не обратил внимания, когда женщина скрылась из виду - на экране мелькали мрач-ные кадры, и всё внимание зрителей было устремлено туда.
Рита же проскользнула через дверь чёрного хода (она уже приходила в этот кинотеатр неделей раньше, когда только планировала день нынешний, и потому теперь всё было так ясно и просто). Обычно в зале дежурил кто-нибудь из персонала кинотеатра. Но на тот момент путь на выход был свободен. Двойная дверь открывалась только изнутри, просто-таки вынуждая людей лишаться опасений, что кто-то может проникнуть в зал без билета.
Оказавшись в переулке, Рита глубоко вдохнула свежий вечереющий воздух. Запах лета придал ей решимости. Когда ещё ей выдастся такая возможность? Быть может, никогда.
Теперь она шла в сторону бара, где по субботам в это время обычно выпивал Бен Кроу-форд. Тот самый Бен, из дома которого частенько доносились звуки бесшабашных вечери-нок. Тот самый Бен, у которого было много разных женщин. Красавчик Бен, да-да, малыш Бенни. Сегодня у тебя будет совершенно особенный вечер.
Рита остановилась в проулке, где Бен припарковал свою машину. Она знала, что иног-да он позволяет себе ездить, будучи навеселе. А если уж совсем на ногах не стоял, то за-бирал оттуда свой "Инфинити" на другой день. Рита понятия не имела, почему местные грабители ещё не разобрали этот красивый дорогой автомобиль по частям. Наверное, это был какой-то особенный секрет Бена. И сколько у него ещё может быть секретов?
- Эй... Цыплёночек, не меня ждёшь? - раздался вдруг мужской голос. Он выдернул Риту из её внутреннего мира, полного тревог.
Содрогаясь всем телом, женщина сделала шаг навстречу своему спутнику на этот ве-чер. Когда свет фонаря коснулся её лица, Кроуфорд (а это был именно он) в удивлении отступил назад.
- Миссис Браун?..
Из бара вышла небольшая компания подвыпивших людей, молодых и не очень. Рите это было не с руки. Свидетели представляли серьёзную опасность, даже такие, не способные трезво мыслить и владеть своей памятью. Поэтому она шагнула назад в темноту, отвернулась от всех и призывно качнула бёдрами. Рита сильно рисковала, но ничего другого ей сейчас не оставалось.
- Меня зовут Сью Фанни. И я хочу показать тебе ночной город, - сказала она томным голосом, предельно его изменив.
Бен, как она и ожидала, принял эту игру. Рита неделями присматривалась к этому чело-веку, и знала его на тот момент очень хорошо - настолько, насколько можно узнать чело-века, не общаясь с ним и не задавая о нём вопросов. Красавчик Бен, падкий на женщин. Бен, обожающий мимолётные интрижки. Преуспевающий юрист. Что ещё?..
- Я не откажусь, малышка, - захохотал Бен и направился к своей машине. Снял сигнали-зацию, открыл дверь для "Сью Фанни" и затем сел сам. - Встаёт вопрос: куда же мы хотим поехать смотреть город? - усмехнулся мужчина.
- Пожалуй, к реке, - Рита улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой. - Знаешь, там почти достроили новый дом, такой высокий, почти до самого неба...
- Как скажешь, моя дорогая.
И Бен поехал в указанном направлении, остановившись по пути лишь затем, чтобы купить мартини и закусок. Бокалы для мартини нашлись в бардачке.
- Я немного удивлён, - снова заговорил Бен. - Впрочем, почему же. Я давно заметил эти взгляды, которые ты на меня бросала, - его губ коснулась самодовольная ухмылка. - Слы-шал, муж и дети поехали на природу?
- Это мир так тесен, или ты следил за мной? - Рита оскалилась улыбкой.
- Скорее, первое, милая, - Бен пожал плечами. Взгляд его оторвался от дороги и замер на пару секунд на лице Риты, скользнув затем ниже. Дорога была почти пуста, и он мог бы позволить себе разглядывать спутницу и дольше, но, наверное, в его захмелевшем моз-гу ещё шевелилась какая-то доля ответственности. - Ты покрасилась, или это парик?
- Женщине не стоит выдавать все свои секреты, - ответила Рита.
Какое-то время они ехали молча. Машина плавно скользила по улицам, ныряя в темно-ту и снова появляясь в жёлтом свете фонарей. Рита нервно постукивала пальцами по су-мочке. Её мутило от того, что всё это происходило - с ней, сейчас, С НЕЙ! Но она должна была сыграть свою роль до конца, каким бы ни оказался финал.
И вот. Набережная с мечущимися повсюду бликами. Тёмная вода, отражающая всё, что ни смотрело в неё, несущая в себе всё, что в неё попало - и чаще плохое, чем хорошее. Рита представляла себе это именно так, но теперь, когда действие перешло из её головы в сумеречную реальность, мир стал менее плотным, чем был в воображении. Казалось, она могла протянуть руку, и та проникла бы сквозь стену. В этом непосредственном теперь не существовало Риты. Оставались, пожалуй, только Идея, Цель и грядущий Конец.
- Давай поднимемся на крышу, - прозвучал женский голос. Наверное, это был голос Ри-ты. - Оттуда открывается прекрасный вид, мне так кажется. И звёзды будут ближе...
- Звёзды, - Бен попытался скрыть улыбку, - да, это будет очень романтично.
- О, не то слово.
Потом они долго поднимались по лестнице. Дорога в небо заняла, пожалуй, не меньше четверти часа. Рита была рада, что Бен не пытается её обнять или поцеловать здесь. Хотя высота уже была достаточной. Но в её голове всё происходило на крыше, и перемены мог-ли сбить с толку. Планомерность - лучшее оружие против хаоса мыслей.
На самом верху дул ветер и было достаточно холодно. Бен разостлал покрывало и сел на край, поставив перед собой мартини и бокалы. Затем он начал что-то говорить. Рита не слушала, только улыбалась и пристально смотрела на мужчину, пытаясь открыть в нём что-то новое для себя. Пытаясь увидеть мир по-другому.
В конце концов, это произошло. Рита обнаружила себя одиноко стоящей на крыше вы-сокого здания, откуда звёзды казались ближе. Они подмигивали ей. Женщина долго любо-валась их вечным сиянием, потом прошла к краю и посмотрела вниз. Казалось, стоит взмахнуть руками, и полетишь, далеко от людских невзгод. Но Рите незачем было куда-то лететь. В её жизни всё было прекрасно, и она позаботилась о том, чтобы этому не было конца... Возле неё вниз слетела большая птица и, покружив, исчезла из поля зрения.
С Беном Кроуфордом было покончено. Эта заноза, этот гнойник, это воспаление было стёрто с лица земли. Мир вернул своё равновесие. Бокалы снова оказались в бардачке, и на них не было ничьих отпечатков пальцев, кроме нескольких бледных следов от ладоней Бена. Покрывало лежало свёрнутым в багажнике. Бутылка мартини опустела, она валялась на заднем сидении. И нигде никаких следов, нигде никаких волос, разве что парочка рыжих, совсем ничего. Бен, малыш, кажется, ты хватил лишнего этой ночью? Ждал оче-редную пассию, а она оставила тебя с носом? Ах, Бенни...
Рита вернулась с прогулки к окончанию сеанса. Прошла по билету в кинотеатр. Да, извините, я выходила позвонить, а двери у вас там открываются только в одну сторону. Конечно, миссис, заходите. Билетёр залюбовался белокурыми волосами посетительницы, когда она прошла мимо. Что интересно, Рита никогда не красила свои волосы. Они от природы были совершенны.
Конец фильма миссис Браун смогла увидеть. Голова чуть-чуть побаливала. И в неё ус-пел закрасться вопрос - а почему я не видела большую часть кинокартины? Слипающиеся глаза подсказали ответ. Ты заснула, дурочка. Так много событий за сегодняшний день. Ты устала, а темнота зала и мягкость кресел погрузили в сон.
Дорога домой не заняла много времени. Рита всегда ехала осторожно, не гналась за скоростью, но при этом отлично знала все дороги и могла иногда срезать путь.
В пригороде, подъезжая к дому, миссис Браун заметила, что коттедж Бена Кроуфорда на удивление тих. Сад погружён в темноту, окна черны, нет никаких признаков жизни. Обычно в это время здесь кто-нибудь был. Кроуфорд ежедневно устраивал вечеринки, и это означало много света, музыки и женщин. Если и бывали исключения, они означали, что сосед с кем-то уединился в глубине дома, и тогда смех и музыка могли достичь ваших ушей, если вы случайно оказались где-то поблизости. Но полная тишина?..
- Как необычно, - сказала себе Рита, останавливая машину на подъездной дорожке воз-ле своего дома и бросая ещё один взгляд на соседский коттедж. Она постояла, погружён-ная в раздумья, на краю тротуара, но ноги в изящных туфельках так устали и так громко просили об отдыхе, что не прислушаться к их мольбам было бы преступлением.
Миссис Браун решила, что Кроуфорд уехал в командировку или улетел на какие-ни-будь прекрасные острова, где было много роскоши, алкоголя и падких до таких подлецов, как Бен, женщин. Что ж, это означало, что её дочь Дженнис на какое-то время будет в бе-зопасности, и он не пригласит её на одну из своих вакхических вечеринок. Весь район, их тихий и чистый район, на время отсутствия Бена Кроуфорда погрузится в лодочку, сот-канную из благодати и покоя, которая по волнам безмятежности поплывёт в долину счастья. Как-то так представляла себе Рита мир без кроуфордов.
И, улыбнувшись этой мысли, она открыла гараж, загнала свой маленький автомобиль в его недра, а потом ушла в дом. Наконец-то он могла расслабиться. Туфли слетели с её ма-леньких ножек, и Рита поставила их на полочку, прежде чем отправиться в ванную. Аро-матное помещение, где журчит вода и усталость смывается в канализационную трубу вместе с появившимся за день запахом пота.
Чистота, порядок и умиротворённость - так миссис Браун могла охарактеризовать сегодняшний день. Верно, осталось ещё чувство, как будто она что-то забыла. Но Рита мысленно расставила все события дня по полочкам, и это неприятное ощущение ушло.
Завтра будет новый день, наполненный светом и радостью. Завтра приедут с пикника Дженнис, Виджей и Майкл, и Рита непременно приготовит что-нибудь особенное на ужин. Например, пудинг на сладкое, который очень любит дочурка, и свиные отбивные для мужа. А у Виджея очень переменчивый вкус, поэтому она позвонит сыну перед их прибытием и успеет приготовить что-то особенное и для него.
Миссис Браун ещё не знает, что неделю спустя обнаружит чужую губную помаду на воротничке рубашки Майкла. И пока не может распланировать свои шаги по устранению этой неприятности. Но она лежит в тёплой воде и улыбается. Улыбается, потому что зна-ет - никому не удастся разрушить построенное и поддерживаемое ею счастье её семьи. Никому. Никогда.