В тот момент, когда она очнулась, было уже темно. Девушка сонно зевнула. Она нашла уголок, где смогла более-менее выспаться. Безопасное место. Насколько безопас-ным могло быть что-либо в той части нашей бесконечной вселенной, где она оказалась.
Как? Это уже другой вопрос, ответ на который затерялся где-то в глубине сознания девушки. Она не могла вспомнить, сколько ни пыталась. Её разум слабел, были ли виной тому внешние обстоятельства или что-то ещё, какой-то внутренний защитный механизм, например. Может быть, в красном туманном воздухе содержался газ. Может, что-то было в еде, найти которую и без того было не просто.
Так или иначе, мозг отказывался работать в нормальном режиме. Девушка не могла вспомнить даже своего имени. Всё, что она испытала и пережила, постепенно скрывалось где-то там, куда ей не было отныне доступа. Закодированная часть сознания, в которую автоматически отправлялись все прожитые дни. Вчера девушка побывала в нескольких зданиях, утром и вечером поела, едва не погибла (какое же это было количество раз?), но в целом ничего утешительного на изведанной территории не обнаружила. Она ещё при-мерно помнила, что было позавчера или пару дней назад... А до этого?
Больше всего она боялась не выбраться отсюда. Остаться здесь навсегда, в этом за-бытом богом и кем-то проклятом месте. А как понять, куда идти и где искать выход, если не помнишь, где проходил неделю назад? Так можно дважды и трижды проходить уже пройденный маршрут.
Девушка постаралась максимально снизить риск возвращения на прежнее место, и с этой целью шла всё время в одном направлении. У неё, правда, не было компаса - и вмес-те с этим, никаких гарантий, что она однажды не ошибётся (или уже не делала этого). Но на большее рассчитывать не приходилось.
Сегодняшний день показался ей таким же, как и все предыдущие. Утопающие в те-нях углы безлюдных зданий, ржавые решётки, металлические сетки-заборы и прочая со-ответствующая атрибутика из царства кошмара. Для девушки, во всяком случае, всё было именно так. Никаких других ассоциаций мрачный пейзаж у неё не вызывал. Страх. Опас-ность. Бежать. Бежать. Бежать!
Безымянная красавица медленно поднялась на ноги, потянулась, разминая затёкшие суставы. Её бывшие почти светлыми и мягкими от природы волосы от постоянного стрес-са разбавились сединой. Потемнели от пыли и ржавчины, через которые постоянно при-ходилось пробираться. На плече повисла паутина.
В который уже раз девушка задумалась, не стоит ли покричать, позвать на помощь. Если кто-то вдруг окажется поблизости, её просто не заметят и пройдут мимо, так тиха она обычно была. Но страх быть замеченной голодными уродливыми существами, на-селявшими эти безлюдные пространства, пересилил естественный порыв закричать, а то и заплакать. Хотелось бы быть спасённой. Но куда больше шансов оказаться съеденной.
Девушка просто лишний раз отряхнулась, огляделась по сторонам и пошла в выб-ранном ею когда-то давно направлении.
Путь ограничивался с одной стороны бетонной стеной, с другой - металлической сеткой. И такой пейзаж приходилось встречать постоянно, сколько девушка себя помнила. Никаких открытых и свободных пространств. Только здания, в которых можно было более-менее свободно передвигаться, либо различные туннели и коридоры, иногда ветвя-щиеся, как кроличьи норы.
Можно было бы, пожалуй, при желании подпрыгнуть, ухватиться за верхний край забора и перебраться на другую сторону. Но был ли в этом существенно меняющий ситуа-цию смысл? И не подвергла ли бы себя девушка таким образом ещё большей опасности?
Вполне возможно, она даже и делала так, когда-то, в один из промелькнувших дней, которые девушка успела забыть.
Сегодня желания преодолеть забор не возникло. Девушка спешила вперёд, потирая плечи ладонями в безрезультатной попытке согреться. Каблуки почти стёрлись от посто-янной ходьбы, и звучали не так громко, как, наверное, когда-то прежде.
От порыва холодного ветра кожа моментально покрылась мурашками. Красноватый туман дёрнулся, даже сдвинулся на пару метров, но затем вновь застыл клубящейся на од-ном месте массой. От него несло затхлостью и чем-то ещё, чему девушка не могла подоб-рать определения. Одни только мысли о возможном источнике этого запаха заставляли её судорожно вздрагивать.
Высоко в небе что-то пролетело, хлопая кожистыми крыльями со звуком, какой раз-даётся, если щёлкнуть в воздухе хлыстом. Девушка быстро подняла голову и на всякий случай присела. Вряд ли в этом был какой-нибудь смысл, но рефлексы не слишком охотно идут на переговоры, когда ты привык к окружающей со всех сторон опасности. Девушка подчинялась первому порыву, потому что иногда это на самом деле помогало спастись.
В небе уже ничего не было. Беззвёздная чернота. Даже луна сегодня не показыва-лась. Источниками света являлись аварийные фонари в зданиях и немногочисленные лам-пы на улицах (читай - узких переулках из бетона и ржавого металла), которые загорались с наступлением темноты.
Днём краснота уходила, сменяясь унылой серостью. Хмурое небо, вяло шеве-лящийся под ногами туман. Лучи солнца замещала надежда, ещё не потухшая в груди. Ведь ещё есть шанс выбраться отсюда. Череда зданий и туннелей должна обязательно где-нибудь закончиться.
Следующим звуком, который принёс ветер, оказался скрип металлической калитки. Что-то пробралось внутрь из внешней части прохода, а девушка, как бы много поводов ни было у неё жаловаться на свою память, никогда не забывала - всё, что здесь обитает, мо-жет тебя сожрать. Она прикусила губу и оглянулась, пытаясь быть как можно тише. Есть вероятность, что тварь пойдёт в другую сторону. Дыхание замедлилось, но сердце коло-тилось теперь как ненормальное. И тело молило - беги!
В тишине ночи девушке удалось разобрать едва слышимое шуршание. И глаза ув-лажнились от слёз. И к радости они не имели ни малейшего отношения...
Теперь без вариантов. Стоять бесполезно. Тварь всё равно придёт. Возможно, она даже умеет чуять. И тут встаёт главный вопрос - а как быстро ты сможешь бежать?
И снова ночь. Девушка пробирается вдоль краснокирпичной стены. Это высокий многоквартирный дом, и некоторые окна даже светятся. Но там никого нет. Здесь нет ни-чего, кроме иллюзий, и всё, что остаётся, это поиск. Ищи выход или умри, выбор невелик и безжалостен. Можно забыть обо всём, но только не об этом. Мысль о нависшей над то-бой смерти живёт не только в голове. Она струится в твоей крови, она в воздухе, которым ты дышишь, и в воде, которую пьёшь. Ты видишь отражение этой мысли повсюду. И только надежда заставляет идти вперёд, даже когда всё вокруг тебя безмолвно кричит: "Здесь ты встретишь свою смерть! Здесь ты будешь умирать в агонии!"
Позади раздался грохот. Это упали банки, которые девушка поставила горкой перед дверью, чтобы дать себе знать наверняка, что она здесь уже проходила. А отчего они мог-ли упасть? Можно даже и не спрашивать. Явно не вышедший выгулять собаку жилец этого длинного дома, скажем, с третьего этажа, где в окне почему-то всё ещё горит свет.
Девушка почувствовала, как сердце пропустило один удар и пошло снова. В сле-дующий момент до её обоняния донёсся запах, издаваемый не вошедшим пока в поле зре-ния существом, и потрёпанная жизнью красавица закашлялась. Из глаз непроизвольно брызнули слёзы. Стало трудно дышать, и девушка попыталась прикрыть нос и рот рука-вом. В то же время она сорвалась с места и совершила очередной забег, для начала на ко-роткую дистанцию, до ближайшего укрытия, откуда можно будет осмотреться и понять, как разумнее поступить дальше.
Задавала ли она себе вопрос - а за что мне всё это? За какие такие грехи? О, милли-оны раз, которые она вскоре забывала. И, разумеется, ответа быть не могло. Если бы хоть малая часть воспоминаний о прошлой жизни осталась в её памяти, она могла бы как-то себя обвинить и оправдать тем самым свои мучения. Но мысль упиралась в туманное ни-чего и с немым воплем билась об эту стену забвения, безуспешно пытаясь прорваться сквозь неё и обрести знание, а вместе с ним и облегчение страданий.
Единственная идея, к которой девушка смогла прийти, заключалась в следующем. Возможно, она уже и не живёт вовсе, а всё это окружающее её безумие - не что иное, как постигшее несчастную грешницу наказание. Кто-то когда-то будто говорил, что за грехи после смерти людей ожидают бесконечные мучения. Так не оно ли выросло здесь из небытия, безумное царство кошмара? И не является ли отсутствие памяти лишь завершительным штрихом этой мрачной картины?
Девушка порядком устала от постоянного неведения. Вечно убегать, выживать, не спать сутками. А есть ли смысл, спрашивала она себя, в очередной раз подходя к мысли о бесконечном наказании для грешников. Не для того ли забирает это проклятое место об-рывки воспоминаний, чтобы поддерживать надежду и заставлять бежать вперёд, снова и снова преодолевая тяжкие испытания и подвергаясь мучениям?
Взгляд нечаянно скользнул по дощатому забору, разделявший дворы ближайших до-мов. Там что-то светилось. Похоже было на иллюзию, какие бывают от усталости и пло-хой видимости. Но свечение не исчезло, и когда девушка на мгновение отвела взгляд. Бо-лее того, оно начало увеличиваться в размерах. Это было странно. Чуть выше, над забо-ром, нависала чёрная, будто беззубая пасть неба.
Можно ли было пропустить такое! Девушка решила, что она ничего не потеряет, ес-ли сходит и посмотрит. Свечение, по удачному стечению обстоятельств, располагалось в направлении, ведущем от монстра, а не к нему.
Светловолосая красавица из последних сил рванулась к лучику света.
Шаг за шагом становилось всё понятнее - это не обман. Это есть. Это существует. Более того, чудное явление оказалось не каким-нибудь фонарём или скоплением светляч-ков. Это был самый настоящий лаз. Дыра, только не в заборе, а в пространстве, в строении вселенной или чём бы то ни было ещё. Путь в другой мир. Сбывшаяся надежда. Выход.
Девушка засмеялась каким-то плачущим, прерывающимся смехом и скользнула в лаз, к новой, светлой жизни. Ступила на зелёную лужайку. С недоверием устремила взгляд на небо. Не сказочно голубое, но и не беспросветное, как всегда было там, за её спиной. Девушка сняла обувь и побежала по мягкой траве. Туда, где сушилось на верёвках бельё и где, по логике, должны были оказаться люди.
Она откинула одну белую простыню в сторону и наткнулась на мужчину в простой рабочей одежде. Он смотрел на девушку какими-то стеклянными глазами. В следующее мгновение его губы зашевелились и выпустили вместе с воздухом несколько слов:
- Иди назад, красавица, - рот искривился в неискренней, пугающей улыбке. - Ты сю-да попала случайно. А теперь пора домой. И я закрою эту дверь.
- О чём вы говорите? - прошептала девушка и попятилась назад. Спиной наткну-лась на плотную влажную простыню и отскочила в сторону, не сводя взгляда с лица муж-чины. - Кто вы? Зачем вы это мне говорите? Я не хочу! Я не пойду!
- Дверь появилась по ошибке. Это не твой мир, и ты мне здесь не нужна, - улыбка застыла на лице незнакомца, будто принадлежала высеченной из камня статуе.
- Я не могу назад! Я там погибну! - в отчаянии прокричала девушка.
- Ничем не могу помочь, красавица. А сейчас - уходи.
С криками и слезами девушка набросилась на незнакомца, колотя его кулаками по всему, чему придётся. Как ни странно, мужчина даже не попытался увернуться. Улыбка же стала как будто ещё шире. Не оставалось сомнений, что это существо не чувствует бо-ли. Однако девушка не оставила своих попыток. Она била и била мужчину, пока ей каким-то образом не удалось изменить положение его тела - оно чуть наклонилось вперёд.
Именно тогда она увидела. Будто через окно в потолке, сквозь отсутствующий затылок смотрела она на человека, сидевшего в светлой комнате за письменным столом. Смотрела и не могла моргнуть.
Перед мужчиной лежали бумаги. Писатель работал увлечённо.