Аннотация: Путь к Богу может быть трудным. Но что ждет того, кто встретился с Ним?
БАШНЯ БОГА
Багряный Зверь промчался по коридору, расшвыривая и разрывая людей, не успевших отойти обратно в Зал Земли или найти, где спрятаться в проходе к Залу Огня. Весь состоявший из переплетающихся жгутов пламени, Зверь чем-то неуловимо напоминал льва, вставшего на задние лапы, чья грива отросла до такой длины, что стелилась за ним следом. Золотистая такая грива, развевающаяся при каждом движении Креатуры Башни. Воины, успевшие избежать первой атаки Зверя и рискнувшие сами напасть на него, бесформенными кусками валились на пол. Тонкие золотистые волосы легко полосовали смельчаков на части, и ни один доспех не стал для шерсти Зверя помехой.
Элинай успел вскарабкаться по стене ближе к потолку, но не мог чувствовать себя в безопасности. Чтобы достать оружие или зелье, ему необходимо было освободить одну из рук, а хитроумное устройство, позволявшее ему держаться на отвесной поверхности, приводилось в действие обеими руками (а иногда, при особо проблемных подъёмах, даже ещё и ногами). Нужно было постоянно вертеть два колёсика, расположенных на поясе по бокам, чтобы его продолжало притягивать к стене. Хорошая, конечно, вещь, неплохо, что благодаря ей Элинай сумел увернуться от стремительного нападения Багряного Зверя, но больше походило на то, что он просто помрёт чуть позже, чем был должен...
А ведь это только Второй Этаж! И только Второй Зал на Этаже! А он, дурак, надеялся, что сумеет подняться до самого Зала Бога? Не зря учитель тебя фантазёром называл, Элинай Форрландский, ох не зря!..
Яркое радужное сияние настолько неожиданно затопило коридор, что ослепило Элиная, не успевшего вовремя закрыть глаза. Хорошо хоть не растерялся и продолжил крутить колёсики. Сердце забилось быстрее, когда он понял, что кто-то использовал магический артефакт против Зверя.
Сейчас эта тварь хорошенько получит!
Но, когда зрение вернулось, Элинай чуть не взвыл. Разряженный в цветастые и пышные одежды, весь бренчащий амулетами и артефактами идиот - а по-другому назвать его нельзя было - умудрился использовать против Багряного Зверя артефакт Огня. Теперь рыжая струя пламени из расфуфыренного жезла била прямо в грудь Креатуры Башни, не только не раня его, но даже увеличивая в размерах. А идиот вместо того, чтобы отбросить жезл куда подальше и воспользоваться другим артефактом, заворожено следил, как распространяющая вокруг себя волны жара Креатура мчит на него.
Элинай помнил этого идиота. Когда он пришёл к Башне, где-то дня за три до её открытия, идиот уже расположился на равнине рядом с ней, в роскошной палатке и с кучей охранников, в том числе и с магами. По слухам, это был младший королевский сынок откуда-то с Восхода. Он решил подняться к Богу то ли от скуки, то ли от желания устранить других наследников менее традиционным способом, чем яд в еде, одежде или других предметах обихода. Возможно, "любящий" отец, пытаясь избежать проблем с престолонаследием, придумал ещё менее традиционный способ избавиться от младшенького - послать в Башню. Принц (он же идиот) был молод, спесив и самоуверен. Впрочем, самоуверенности в нём поубавилось, когда всю его охрану положили ещё на Первом Этаже в Третьем Зале, Зале Арлекинов. Один идиот из всей компании и выжил, потратив половину магического запаса, что нёс с собой. Помнится, как он стоял посреди Зала, весь бледный, покрытый кровью своих охранников и серой вонючей жидкостью, которая осталась от безумно хохочущих Арлекинов, взорванных его магическим ударом. Ему бы после этого развернуться и отправиться обратно, но он упёрся, как баран - да что там! как король баранов! - наорал на Святошу, который предложил ему помощь, и попёрся на Второй Этаж, не забыв при этом переодеться в чистенькие одежды, вытащенные из магической сумки.
Некоторые его тогда зауважали.
А некоторые окончательно убедились в его глупости.
Зверь сначала золотистым волосом отрезал идиоту голову, которая покатилась по полу, оставляя кровавый след, а затем одним ударом лапы пробил грудь и окутал тело пламенным покровом. Оно обратилось в сгусток огня такой концентрации, что даже кости моментально превратились в пепел.
Больше всего расстраивало, что в этом огне были уничтожены и артефакты, весьма ценные для тех, кто остался в живых...
Зверь проигнорировал откатившуюся к стене голову и грациозно развернулся, рассматривая пространство коридора. Элинай затаил дыхание, жутко надеясь на...
На что?
На чудо?
Чудо произойдёт, если он только доберётся до Бога.
А так чудес в жизни не бывает.
Элинай знал, что в щелях стены спрятались некоторые авантюристы, в том числе и Карна. Но вряд ли кто из них сейчас вылезет, чтобы вызвать Багряного Зверя на рыцарский поединок. Из всей разношёрстой банды, стремящейся к Богу, это мог сделать Святоша - но Святоша, окружённый белоснежной сферой Света, в самом начале прошёл мимо Зверя, не обращая на него внимания, и Зверь в ответ тоже проигнорировал его...
Проклятье!
Багряный Зверь заметил Элиная. Его грива вздыбилась, шевелясь, точно её трепал ветер. Зверь изготовился к прыжку, раскрыв пасть и оросив пол огненной слюной, оставляющей в местах своего падения дымящиеся выемки. Он словно собирался зарычать, но Элинаю так и не довелось услышать голос Креатуры.
Шорох из угла, куда откатилась голова принца-идиота, заставил Зверя насторожиться и потерять интерес к Элинаю. Зверь всё-таки был зверем, опасным магическим животным, а не расчётливым хитрым воином. Он был относительно лёгким испытанием на пути тех, кто стремился к Богу...
Из головы принца, прямо из того места, где она раньше крепилась к шее, выползали длинные, покрытые слизью щупальца, тыкающиеся во все стороны, словно новорождённые котята. Одно, второе, третье, четвёртое, пятое... Элинаю надоело наблюдать, как появляются новые щупальца. В этом было что-то... что-то в корне неправильное. Некромагический раздел теории волшебства Элинай знал не очень хорошо, но в данном случае посмертное преобразование было отвратительным. Зомби ужасен, он распространяет страх, а это... это в первую очередь было отвратительным и неправильным.
Зверь настороженно следил за происходящим, не спеша нападать, словно был так же озадачен, как и Элинай. Щупальца шевелились, напоминая конечности кракена. Они сталкивались и мешали друг другу, но вот в этом беспорядке стали проступать закономерности. Десятки движущихся органов разом шевельнулись, поднимая голову принца, и Зверь не выдержал. Его шерсть вздыбилась, полоснула по некроиду, золотистые волосы обвили голову и щупальца, и...
И ничего. Грива, до того разрезавшая крепчайшие доспехи, словно они были иллюзией, а не добротной защитой, не смогла справиться с выросшими из головы конечностями. Волосы прилипли к некроиду и замерли, будто попали в быстро застывающую клейкую массу. Голова принца теперь покачивалась из стороны в сторону, укутанная вокруг шеи шерстью Зверя, щупальца двигались в такт её покачиваниям и заодно притягивали золотистую гриву к себе. Зверь рванулся, пытаясь освободиться, но голова резко качнулась назад, и Хранителя Зала Огня подбросило к потолку. Мёртвые глаза принца внимательно проследили за ним. Обескровленные губы шевельнулись, растягиваясь в ехидную ухмылку.
Идиот, при жизни не сумевший одолеть Багряного Зверя, сумел бороться с ним после смерти.
Элинай сглотнул. На что только не готовы идти люди, чтобы увидеть Бога...
Перебирая щупальцами, точно паук ногами, некроид резко потянул гриву на себя, подтягивая Зверя. Не издав ни звука, Хранитель обрушился вниз, подминая некроида под себя. Огненное тело распалось на пламенные кольца, которые сжались вокруг щупалец и головы некроида. Кольца завертелись, разбрасываясь протуберанцами, и ревущий столп огня поднялся до потолка. В проходе стало нестерпимо жарко.
Шанс!
Элинай просто перестал вертеть колёсики и рухнул вниз. Сумев приземлиться на ноги, парень понял, что не один он такой умный. Все, кто прятался в щелях, уже выбирались из них и бежали ко входу в Зал Огня. Карна бежала одной из первых. Ругнувшись, Элинай рванул следом за одетым в жёлтые развивающиеся одеяния толстяком, который на бегу переваливался с боку на бок точно утка при ходьбе. Однако в прошлом Зале эта "утка" так умело пробивала головы Каменным Червям простым ударом кулака, простого кулака, без всяких там магических усилителей, что недооценивать толстяка не стоило.
Говорят, Бог исполняет лишь несколько желаний. Не все, кто сможет добраться до Него, смогут обрести желаемое. А это значит, что в последних Залах начнётся самое опасное, самое смертельное противостояние...
Он успел заметить, что кто-то впереди упал и растянулся по полу. И только пробегая мимо, понял, что это Карна. Просто понял, не успев осознать до конца этого факта. И поэтому резко остановился. Развернулся и бросился назад.
Карна, стиснув зубы, пыталась подняться, но схватилась за колено левой ноги и тихо зашипела от боли. Когда Элинай подбежал, она только резанула его быстрым взглядом карих глаз. Точно кинжалом полоснула, ей Богу...
- Давай помогу... - начал Элинай, протягивая руку, но Карна оттолкнула её.
- Слушай, не время дурить... - Элинай осёкся. Карна вытащила из сумки на поясе разбитый пузырёк и растерянно смотрела на него. Уцелевшая часть печати Гильдии Лекарей однозначно указывала, что в нём было лечебное зелье. Но осёкся парень не потому, что пузырёк разбился, а потому что по щекам девушки потекли слёзы. Он ещё ни разу не видел Карну плачущей.
- Уходи давай... - прошипела она. - Спеши к своему боженьке, спасай своего учителя...
- Мы вполне можем вместе...
- Уходи! - закричала Карна.
Жара усилилась, и Элинай непроизвольно глянул в сторону пламенного столба. Глянул - и, не обращая внимания на возмущённый вопль, схватил Карну и потащил ко входу в Зал Огня. Пару раз девушка довольно больно заехала кулачками ему живот, но, посмотрев туда, куда Элинай всё время бросал отчаянный взгляд, прекратила сопротивляться.
Пламенный столп разрастался и от него по проходу катились огненные волны.
Карна не была тяжёлой, она вообще была тонкой, как перо для письма, но тяжёлым было всё её припрятанное в одежде и, наверняка, на теле оружие. Элинай напрягался изо всех сил, до Зала Огня оставалось немного, но...
Но ревущее прямо за спиной пламя было быстрее.
- Брось... - Элинай едва услышал слова Карны. - Брось, дурак...
Бросить? Как же! До спасительного входа в Зал совсем чуть-чуть, надо только поднапрячься и...
Элинай споткнулся. Он упал, продолжая держать Карну, в пяти метрах от входа, упал неудачно, на бок, не успевая ни встать, ни хотя бы воспользоваться каким-нибудь артефактом...
Огонь был рядом.
Элинай не успел даже помолиться.
Его схватили за шкирку и, вместе с Карной, которую он так и не отпустил, быстро затащили в Зал Огня. Искусная арка, вся в символах Древних, сверкнула зелёным светом за их спинами. Врезавшись в магическое поле на входе в Зал, огненная волна остановилась, не в силах преодолеть защитное волшебство.
- Ну ты и дурак, - сказал кто-то. И задумчиво добавил:
- Но девки, видать, тебя любят...
- Почему это? - вяло спросил Элинай, таращась на стену пламени по ту сторону арки.
- Любят девки дураков, - пояснили ему. - Вон, посмотри, как эта в тебя вцепилась, что репей...
Карна, вспыхнув от смущения (что вкупе с её рыжим "ёжиком" смотрелось весьма интригующе), не нашла ничего лучше, как снова врезать Элинаю в живот, вырваться из его рук и попытаться отползти. Однако, издав короткий всхлип, она схватилась за левое колено и остановилась.
- Подожди.
Элинай наконец увидел, кто говорит. Это был темноволосый, как и Элинай, парень примерно одного с ним возраста, одетый в длинную, до пят, серебристую рубашку, подпоясанную серым кушаком. Ни сумки, ни оружия не было. Правую сторону лица парня покрывала мелкая татуировка, складывающаяся в замысловатый узор. Выступающие скулы выдавали в нём потомка жителей земель Полуночного Восхода. А вот плавающие в голубых зрачках капельки серебра внимательному наблюдателю говорили о примеси крови фейри.
Таких сейчас редко встретишь.
Парень присел рядом с Карной и повёл ладонями над её левой ногой. Элинай с неудовольствием отметил, что почему-то его Карна от себя не отпихивает, кулаками в живот не бьёт и даже не ругается.
А ведь Элинай ради неё жизнью рисковал!
- Теперь всё в порядке, - сказал парень и повернулся к Элинаю. - Я - Минстер. Ты меня впечатлил.
- Это чем же? - пробурчал Элинай, недоверчиво наблюдая, как Карна удивлённо разминает ногу. Постойте-ка! Как он это сделал?
- О нет, я не маг, - предупреждая вопрос Элиная, сказал Минстер. - Магам запрещено входить в Башню. Бог их не любит, это все знают. Но ведь Бог не запрещал пользоваться магическими вещами, не так ли? Всё дело в этой вещи. - Минстер показал Элинаю ладони, которые покрывал тот же узор, что и его лицо. Это оказалась не татуировка, а тончайшая вязь волшебных нитей. Алмазная Сеть. И как Элинай сразу не узнал этот артефакт? Как, как... Потому что слышал о нём только от учителя, а видеть его не приходилось даже в старинных трактатах о Древних, которые, как говорил учитель, и создали Алмазную Сеть.
А с такой магической вещицей этот Минстер имеет все шансы подняться к Богу!
- А впечатлил ты меня тем, что так самоотверженно бросился спасать эту прекрасную деву, - сказал Минстер, и Карна покраснела пуще прежнего. Элинаю почему-то захотелось врезать Минстеру. Даже несмотря на Алмазную Сеть. - Никто из добравшихся до Зала Огня больше не рискнул совершить столь отчаянное деяние.
Элинаю не хотелось признавать, что он им тоже помог, но учитель говорил, что всегда надо быть честным, и он выдавил:
- Ты тоже... помог...
- Я всего лишь завершил начатое тобой, - Минстер заулыбался. Зубы у него оказались белоснежными. Не то, что у Элиная, у которого четырёх к тому же не хватало. - Герой ты, а я твой помощник.
Элинай не нашёл что сказать и, приподнявшись, просто начал осматривать Зал Огня. Зал был как зал. Даже как-то разочаровывал. В Зале Земли имелись высоченные статуи вооружённых до зубов воинов, и при взгляде на них казалось, что они самые что ни на есть живые. Почти все были уверены, что эти статуи и есть живые, и что они сейчас начнут атаковать, но Каменные Черви, появившиеся прямо из под ног, быстро всех разубедили. Восемнадцать убитых только от того, что Черви выскочили из пола...
Труден путь к Богу. Труден и опасен.
Зал Огня был просто огромной пятиугольной комнатой со светящимся низким потолком. Огня, как ни странно, в нём не было. То тут, то там сидели авантюристы, просто отдыхали, перекусывали или вели беседы. Нигде не было видно Святоши - видимо, он уже ушёл дальше.
Преодолевших коридор оказалось не так уж и много, человек от силы сорок. Около трёхсот остались в Зале Земли, даже не успев зайти в проход. Элинай посмотрел на арку. Огонь продолжал бушевать и, казалось, не собирался останавливаться.
- Если всё будет продолжаться так же до завтрашнего утра, - заметил Минстер, проследивший за взглядом Элиная, - то только те, кто здесь, продолжат подъём к Богу.
- Я знаю... - буркнул Элинай. Ещё бы. Всё, связанное с Башней Бога, он изучил настолько, насколько смог. Всякий, кто хотел испытать судьбу, мог войти в Башню, но не всякий мог из неё выйти. Однако после каждого пройденного Зала любой авантюрист мог отказаться идти дальше, и Башня выпустила бы его. А ещё, если по какой-то причине искатели приключений не могли продолжать свой путь и задерживались в одном Зале больше, чем на сутки, Башня просто вышвыривала их из себя. Вот ты сидишь в Зале Мрака или Зале Уныния - а вот ты на лужайке возле Башни и тупо пялишься на её громаду, пробивающую верхушкой небеса.
- Меньше соперников, - сказала Карна. Она уже стояла и копалась в своей сумке. - Бог исполнит желание только лучших.
- Но следующие Этажи ещё опаснее, - заметил Минстер. - Чем больше людей, тем легче подниматься. Вместе мы бы справились с Креатурами Башни быстрее и без тех жертв, что ждут нас теперь.
- Ты что, со Святошей сюда пришёл? - мрачно спросила Карна. - Помнится, он тоже вещал, что вместе мы сила и единством нашего духа мы одолеем преграды, что не дают нам подняться к величию и красоте Создателя... Тьфу!
- О нет, я сам по себе! - рассмеялся Минстер. Даже смех у него был такой приятный, что Элинай едва сдержался, чтобы не плюнуть в парня. Было как-то... завидно, что ли?
- Вот именно, - отрезала Карна. - Здесь каждый сам по себе. Даже те отряды, что организовались перед входом в Башню - и те вместе лишь до тех пор, пока не доберутся до Зала Сфинкса. А дальше - каждый будет к боженьке сам идти. А будут мешать, так и зарезать могут...
- Если бы я оказался в отряде с такой очаровательной девой, я бы никогда не поднял на неё свой меч. Я лучше сам погибну, чем позволю такой красоте исчезнуть.
Карна снова раскраснелась и принялась бешено рыться в сумке.
"А ведь скажи я ей нечто подобное, - подумал Элинай, - то медленной кастрацией я бы не отделался..."
- Я вижу, что вы, как и я, не в команде, - сказал Минстер. - Я слишком поздно прибыл к Башне и не успел ни к кому прибиться. А в этот раз, на удивление, было много молодёжи, уверенной, что каждый из них непременно сам, в одиночку, поднимется к Богу и попросит его исполнить желание.
- Ты так говоришь, будто уже раз десять по Башне ходил, - заметил Элинай. - Я, вот, например, здесь в первый раз и как-то не заметил, кого больше здесь, а кого меньше.
- Мой отец оставил мне подробные записи, - улыбнулся Минстер. - Он не раз пытался подняться к Богу. Три раза, если быть точнее. А на четвёртый раз он не вернулся. Видимо, Креатуры Башни убили его. И поэтому я точно знаю, что нужно подниматься командой, а не в одиночку. Отец всегда был сам, и выше Восьмого Этажа не смог пройти. По крайней мере, в третий раз.
- Ага... - сказал Элинай. - Так чего же ты один идёшь? Подождал бы десять лет, собрал команду...
- Я не могу ждать, - улыбка Минстера померкла. - Я... обещал... Моя невеста... Она умирает. И только чудо может спасти её. Чудо, на которое способен только Бог.
Карна фыркнула.
- Один человек, - она презрительно покривила губы. - Ради одного человека ты решил добраться до Бога?
- Она мне дороже жизни. - Минстер опустил взгляд. - Без неё мне незачем жить.
- А если кто-то, у кого будет желание спасти тысячи жизней, вместе с тобой доберётся до Бога, и Он сможет исполнить только одно желание, то ты уступишь?
Минстер растерянно посмотрел на неё.
- Я... - он задумался.
Карна усмехнулась.
- Я так и думала! - объявила она. - Счастьё только для меня и плевать на остальных - так вы думаете. Спасти жизнь кому-то, вернуть жизнь кому-то! А почему бы не сделать так, чтобы не надо было ни кого спасать, ни кого возвращать? - девушка стиснула кулаки. - Почему бы не защитить всех и каждого? А?
- Карна...
- Заткнись! - она в бешенстве повернулась к Элинаю. - Вбил себе в голову, что только жизнь твоего учителя важна, и о своей даже не беспокоишься! Учитель, учитель! Да плевать я хотела на твоего учителя!
- Это наш учитель! - заорал Элинай. - Прояви уважение!
Он сам не понял, почему после того, как он замолчал, тишина обрушилась на него. Оказалось, что все авантюристы в зале молча смотрят на них. Элинаю стало стыдно. Но тут кто-то засмеялся, кто-то что-то сказал и все потеряли интерес к их тройке, торчащей возле арки.
Карна демонстративно сплюнула на пол и пошла в противоположную сторону, к проходу в Зал Воды.
- Она... очень страдает, - осторожно заметил Минстер.
- Она сама не своя, с тех пор, как появилась Башня, - зло сказал Элинай. И вдруг, сам того не ожидая, рассказал Минстеру всё. Ну, почти всё.
Как его ещё мальчишкой подобрал гном-маготехник из Союза Порядка, который прибыл в Фриланд, чтобы создать собственный цех. Как обучал его, не магии, но умению размышлять, сражаться и придумывать механизмы. Как однажды он привёл девчонку и тоже стал её учить. Им двоим он передавал свои знания, тогда как остальных подмастерьев обучал умениям. Учитель говорил, что в хорошем цеху должны быть не только те, кто умеют работать руками, но и те, кто умеют работать головой и которые понимают тех, кто работает руками. Он не рассказывал, почему выбрал Элиная и Карну, смеялся и говорил, что ему подсказали Стихии. А потом учителя убили. Колдун-наёмник, нанятый гномами Рыйских Гор, у которых учитель перебил крупный заказ. Это было два года назад. А потом здесь, в центре Ларайского Союза Королевств Полдня, выросла Башня Бога. Раз в десять лет она появляется в разных местах Фриланда, и на её вершине смельчаков ждёт Бог, который исполнит их сокровенное желание. И когда Элинай рассказал Карне о появлении Башни, то девушка быстро собрала вещи, накупила зелий и артефактов, и отправилась в путь.
- Я просто ей сказал, что я хочу вернуть к жизни учителя, и Бог может выполнить это желание. Я не собирался идти в Башню! Но она пошла! И что мне оставалось делать? Как была глупой девчонкой, так и есть до сих пор!
- Но ведь она не просто так отправилась в Башню. - Минстер вздохнул. - Всех нас что-то ведёт к Богу, у всех своих желания.
- Желания... - Элинай помрачнел. - Ты слышал про Рокуса Алого, объединителя Полночи?
- Рокуса из Вейны, который сумел подняться к Богу и попросить Его об исполнении желания? Конечно слышал! Думаю, каждый, кто входит в Башню, слышал о нём! Ведь Бог исполнил его желание, дав Силу объединить враждующие земли и создать великую империю!
- Вот-вот. Карна сама родом как раз с Полночи, там про Рокуса им с детства хвалебные истории рассказывают. И какой он великий, и какой он хороший, и какой он мудрый, и вообще. Понимаешь, он для неё просто идеал.
- Великие мужи достойны служить идеалами для молодых людей.
- Слушай, тебе сколько лет, а? - Элинай поморщился. - Говоришь, прям как архонт на собрании. Так вот. Однажды до Полночи Фриланда добрались Глаза Хаоса, те самые, что из Тёмных Земель на Закате. Я не знаю подробностей, но Карна из всей своей семьи осталась одна. Её продали в рабство, и перепродавали до тех пор, пока учитель не выкупил её. Она мне говорила, что у неё есть мечта, что она хочет остановить кошмар, который катится на земли Фриланда из Тёмных Земель. Что она хочет завоевать все Тёмные Земли и объединить их под своей властью, как Рокус объединил Полночь. Она хотела бы получить Силу, чтобы сдерживать Тьму и Хаос, накапливающиеся на Закате.
- Это великая мечта, - без тени насмешки сказал Минстер. - Великая и достойная мечта.
- А я, как дурак, тоже полез в Башню, - Элинай вздохнул. - Думал, смогу переубедить её ещё до Второго Этажа, что мы сможем вернуться. А теперь... - он махнул рукой.
- Но ведь ты сам можешь вернуться, - сказал Минстер.
- Да она же помрёт тут без меня!
- Дальше больше шансов, что вы погибните вместе. Особенно, если будете продолжать идти каждый сам по себе.
- Надоел ты уже со своими "сам по себе". - Элинай рассердился. - Вот если ты такой умный, то давай тогда помогай мне охранять эту безмозглую идиотку, а я буду помогать тебе. А если доберёмся до Бога, то я, в случае чего, уступлю своё желание тебе.
- Идёт, - быстро ответил на это Минстер, и стал похож на кота, добравшегося до горшка со сметаной. И не просто добравшегося, но вдобавок сумевшего переложить свою вину на соседскую собаку. - Я согласен быть с тобой в команде. Ты смел и храбр, а ещё ты способен на поступок. Я рад, что ты предложил мне объединиться с тобой.
- Ага... - Элинай не ожидал такого быстрого ответа и слегка растерялся. - Ну ладно, но только смотри, главное - защитить Карну.
- Так зовут эту прекрасную деву? - уточнил Минстер. - Тогда подожди меня, я быстро.
И он побежал к выходу в проход в Зал Воды. Туда, где расположилась Карна, дожидаясь, когда запертые ворота откроются.
Чувствуя себя тупицей, Элинай смотрел, как Минстер вступил в разговор с Карной. Он что-то радостно говорил ей, Карна то краснела, то мрачнела, а пару раз смотрела в сторону Элиная таким взглядом, что тому хотелось броситься сквозь арку в огонь - там казалось безопаснее. А потом Минстер замахал ему руками, подзывая.
- Карна теперь тоже в нашей команде! - торжественно заявил Минстер, когда Элинай подошёл. Парень вытаращился сначала на него, а потом на Карну.
- Ты её беленой накормил? - брякнул он первое попавшееся в голову.
Вторым попавшимся был быстрый кулачёк Карны, въехавший ему точно в челюсть.
- Я же говорила, что он кретин. - утвердительно сказала девушка, пока Элинай, хлопая глазами, подымался с пола. Он ничего не успел сказать в ответ.
Ворота, за которыми начинался проход в Зал Воды, бесшумно распахнулись.
***
...Уже давно остались позади Залы Стихий Второго Этажа. Уже давно остались позади отчаяние, страх и боль остальных Этажей. Сорок три надеющихся увидеть Бога вышли из Зала Огня, и только двенадцать добрались до предпоследнего Зала - Зала Ужаса.
Стоило им зайти в Зал, как друг от друга их скрыла пелена, разделившая их и сотворившая для каждого индивидуальный кошмар, из которого они должны были выбраться. Когда пелена опала, оказалось, что их осталось только восемь.
И тогда в Зал Ужаса из Зала Сфинкса вошёл обнажённый Святоша. Святоша, давно всех обогнавший. Но это уже был не тот человек, при виде которого возникало ощущение чего-то возвышенного. Другой. Вся кожа его нагого тела была будто из сверкающего мрамора, а лицо ничего не выражало. Глазницы белели пустыми бельмами. Святоша двигался неуверенно, словно слепой, оказавшийся в незнакомом помещении.
Но это же был Святоша! Отшельник, каждому возле Башни рассказывавший о Всеблагости и Любви Бога ко всему сущему. Тот, при виде которого понимаешь, что это такое - благочестие...
- Он... - предупреждающе начал Минстер, но опоздал.
Святоша провёл в воздухе рукой, и яркий белый крест помчался в Агола, который первым, радостно улыбаясь, пошёл к выходу из Зала Ужаса. Агол успел поднять навстречу белизне сверкающий рунами топор, а затем его разнесло на куски, когда крест врезался в него.
- Все назад! - крикнул Минстер. Элинай и Карна тут же переместились к нему за спину. А остальные четверо авантюристов замешкались. Они ещё не привыкли воспринимать этого паренька как умелого и достойного командовать воина.
За что и поплатились. Святоша посмотрел на приготовившуюся к бою четвёрку вспыхнувшими белым огнём глазами - и они обратились в свет, белоснежными лучами разлетевшись по Залу.
Зашелестела Алмазная Сеть, что успела за миг до удара взгляда Святоши сплести перед Минстером щит. Составляющие её нити обращались в свет, но Алмазная Сеть брала свои силы прямо из Минстера и могла восстанавливаться до тех пор, пока Минстер мог дышать.
- Я пустой. - сказал Элинай, имея в виду, что все его артефакты закончились. Карна промолчала. Её магические вещи и почти всё оружие остались в Зале Обмана, где она чуть не проиграла душу демону.
- Не двигайтесь. - Минстер осторожно двинулся к Святоше. Его серебристая рубаха изрядно поизносилась и цветом теперь была вся подобна серому кушаку.
Но они были живы. Добравшись до Последнего Этажа, они всё ещё были живы!
Святоша начал совершать пассы руками. Белые кресты возникали вокруг него, но не спешили атаковать Минстера. Щурясь от свечения, исходящего от кожи Святоши, парень выставил обе ладони перед собой. И в тот же миг кресты размылись в белые линии, ударившие в Минстера. Карна и Элинай не сумели ничего разглядеть в ярчайшей вспышке белоснежного света, затопившей Зал Ужаса, но когда они снова смогли видеть, то только Минстер предстал их взгляду. Святоша исчез.
Минстер улыбнулся.
- Я победил, - радостно сказал он.
- Твоя татуировка... - прошептала Карна.
Правая половина лица, где до этого располагалась вязь Алмазной Сети, была чистой.
- Он был очень силён. - Минстер смущённо почесал висок. - Его дух был невероятно чистым. Но, видимо, он не сумел разгадать загадку Сфинкса. И Сфинкс подчинил его своей воле.
- Нас осталось только трое.
Слова, произнесённые Элинаем, неприятно поразили его самого.
Трое. Все остальные погибли. На Третьем, на Четвёртом, на Пятом и следующих Этажах авантюристы гибли один за другим. Их троица сумела выжить там, где погибали опытные воины. Только один, в Зале Памяти, пожелал выйти из Башни. Остальные погибли.
Ворота, что вели в Зал Сфинкса, распахнулись. И Сфинкс неторопливо вошёл в Зал Ужаса.
- А мне он понравился, - лицо Сфинкса было прекрасным, а львиное тело - грациозным. - Верую, ибо нелепо, и всё такое. Чистая вера - редкость в наши дни. - Сфинкс разлёгся возле входа и выразительно оглядел тройку людей.
- Ну, давайте.
- А? - Элинай вдруг ощутил жуткую усталость.
- Задавайте вопросы. - сказал Сфинкс. И расхохотался, увидев их удивлённые лица. - А вы и не знали, да? Дело в том, что не я вам задаю загадки. Наоборот! Вы мне задаёте загадки, и я не должен ответить на них. Отвечу - и вы моя законная добыча.
Он зевнул. Клыки у него были внушительные, как у Пожирателей Плоти из Зала Крови.
- Я жду. И ждать долго не намерен. Или вы задаёте загадки, или я ухожу обратно в Зал и запираю ворота.
- Что неотвратимей всего в мире? - выпалила Карна.
- Время. - Сфинкс зевнул. - Тебя я съем первой.
- Но...
- Никаких но! - взревела Креатура. - Ты же знаешь, что я ответил правильно!
Карна испуганно прижалась к Элинаю. И он понял, что должен что-то сделать.
- Я... у меня... вопрос...
- Валяй. - Сфинкс принялся вылизываться.
- Мой вопрос... вопрос... В чём смысл жизни?! - выпалил Элинай.
- В феноменальном становлении Духа на всех уровнях манифестации бытия, приводящем в единство конечное и бесконечное, - без запинки ответил Сфинкс.
- А...
- А ты и не подозревал, да? - ухмыльнулась Креатура. - Ты жилистый, но пойдёт. Ты последний. - Сфинкс пристально взглянул на неподвижного Минстера. - Давай, что у тебя интересненького?
Минстер вздохнул.
- Скажи мне, создание Башни... - он задумчиво посмотрел на вход в Зал Сфинкса. - Скажи мне, можешь ли ты мне ответить на следующий вопрос...
Минстер почесал кончик носа.
- Да задавай уже! - не выдержал Элинай, берясь за рукоять меча, который он забрал у погибшего в Зале Плача рыцаря Геронии. Если придётся умирать, то умирать Элинай будет в бою, защищая Карну...
- Что длиннее, ложь или печаль?
Сфинкс задумался. Минстер шевельнулся и начал осторожно обходить его, пробираясь в Зал Сфинкса. Креатура не обращала на его действия внимания, погрузившись в размышление.
- Скорее! - Минстер быстро прошёл в зал. Ноги сами понесли Элиная. Они с Карной промчались мимо задумчивого Сфинкса и чуть ли не влетели в Зал. Ворота захлопнулись сразу же за ними, отделив их от последней Креатуры Башни.
Элинай тяжело дышал. Он ещё до конца не осознал, что они прошли, что они добрались, что они рядом с Залом Бога! Что ещё чуть-чуть и...
Карна быстро шагала к массивным воротам. Зал Сфинкса был длинный, и до ворот было далеко. Они только что пережили Зал Ужаса и только что сумели пройти мимо Сфинкса, которого не смог преодолеть даже Святоша. Но Карна быстро шагала к Залу Бога, не обращая внимания на усталость. Стремилась к своей мечте.
Тяжело дыша, Элинай посмотрел на Минстера, в задумчивости стоящего рядом.
- Мы дошли, - улыбаясь, сказал он.
- Да, - кивнул Минстер. В следующий миг свет помёрк в глазах Элиная, и он потерял сознание.
***
Что-то крепко держало руки. Что-то крепко держало ноги. Голова болела, будто по ней ударили. А ведь по ней и ударили, да ещё как...
Элинай с трудом открыл глаза. Было тошно, как после попойки на гномий новый год. А ещё болело тело, будто от множества порезов бритвой, вот только никаких порезов Элинай не ощущал.
Справа послышались шаги. Элинай повернул голову (взрыв боли!) и увидел Минстера. Тот был в совершенно чистой серебристой рубахе и сосредоточённо нёс в руках тарелку с чем-то дымившимся.
- Мин... - Элинай вздрогнул от боли, возникшей, когда он попытался заговорить, и застонал от боли, возникшей, когда он вздрогнул.
- Очнулся? - Минстер поставил тарелку рядом с головой Элиная. - Это хорошо.
- Что...
- Что произошло? - Минстер достал из тарелки дымящуюся тряпку и принялся обтирать голову Элиная. - Ничего особенного. Сбывается моё желание. Просто-напросто.
Элинай попытался мотнуть головой, но Минстер крепко схватил его за подбородок и не дал двигаться. Элинай скосил глаза и увидел, что он полностью раздетый лежит на какой-то плите, ноги его в оковах (и, по всей видимости, руки тоже), а всё тело покрывают непонятные знаки.
- Что...
- Что я делаю? - Минстер аккуратно, стараясь не попадать на знаки, начал капать из тряпки на грудь Элиная. - Ничего особенного. Ты же знаешь, что за всё в жизни надо платить? Вот я и плачу. За исполнение моего желания.
- Ты...
- Нет, я ничего не загадывал. Сегодня. Моё желание было исполнено давно. Очень давно. - Минстер улыбнулся. - Твоя подружка напомнила о тех временах. О Рокусе Алом.
Карна. Преодолевая боль, Элинай попытался вырваться.
Не смог.
Конечно же не смог.
- Мальчишки в этом году. Их действительно было больше, чем десять лет назад. И куда больше, чем двадцать лет назад. Тридцать лет назад вас, сосунков, по пальцам пересчитать было можно. И это я не по дневникам отца знаю, Элинай. Это я сам видел.
Минстер отложил тряпку и коснулся лба Элиная. Пробормотал что-то, и знаки засветились красным.
- Ты хотел добраться до Бога. А знаешь ли ты, что это такое - Бог? Кто это такой - Бог?
Карна.
Плевать на Бога.
- Бог, дорогой мой Элинай, это нечто, что не есть ты или я, или вообще кто-либо или что-либо в этом мире. Бог - Он над всем сущим, Он сверх-бытие, не так ли? Бог - он просто есть. И ему ничего больше не нужно. Но почему же его называют Создателем? Почему?
Карна.
- Потому что Бог совершил ошибку, Элинай, - лицо Минстера безмятежно. - Бог совершил ошибку. Бог помыслил о себе - и так появилось иное бытие, бытие, что не есть сверх-бытие, а есть мысль о сверх-бытии. И так был создан этот мир. Так была создана вся совокупность миров Мироздания. И в этих мирах появились отражения Бога. Не сам Бог, нет - его Посланники и Наместники, обустраивающие миры. И они завидуют Богу, потому что они ограничены, а Он - нет. Они бытие, а Он - сверх-бытие.
Надо попытаться... попытаться освободиться... нельзя так глупо умирать...
Карна.
- И они пытаются подражать Богу, своими мыслями стремятся творить бытие, желая стать равными Ему. Так появилась Башня Бога, Элинай. Из-за ошибки и из зависти.
Знаки на теле начинали светиться всё ярче и ярче.
- Они создали Акаши, Азатот, Нараку, Эйн-Соф. Они создали эти Средоточия Могущества, чтобы собирать Силу, которая уравняет их с Богом. И эта Сила - в самом бытии, что создано ошибкой Бога.
Минстер одним движением сбросил с себя рубаху. Всё его тело было покрыто такими же знаками, что и тело Элиная. А может, и не такими. Элинай с трудом видел происходящее вокруг.
- Когда семьсот лет назад Рокус из Вейны поднялся к вершине, сумев задать Сфинксу загадку, которую тот не разгадал до сих пор, он встретился с тем, кого он называл Богом. Он встретился с Наместником, которого считал Богом. И он попросил исполнить его желание. Потому что Бог одаривает тех, кто прошёл сквозь преграды Башни, которую создали враги его, чтобы живущие на землях Фриланда не могли общаться с Создателем. Рокус верил в эту сказочку и искренне желал мира Полночи. И тот, кого он считал Богом, исполнил его желание. Он дал ему Силу объединить земли Полночи.
Лицо Минстера перекосилось.
- И Рокус из Вейны объединил Полночь Фриланда. Объединил, истребив половину населения, а другую половину терзая тиранией. И до конца своей жизни Рокус Кровавый, которого история превратила в Рокуса Алого, купал Полночь в крови её народов. Потому что он попросил только Силу, но не Мудрость. Только подчинять мог он, но не править. Только приказывать, но не убеждать. И вся кровь, вся энергия жизни, что теряла Полночь, уходила сюда. В Башню. К Богу.
Голос Минстера стал издевательским.
- Это была плата за исполнение желания Рокуса. Бог исполнил его просьбу. И никто не может сказать, что Бог не дал Рокусу того, чего тот желал.
Знаки на теле Минстера начали шевелиться и медленно ползти, собираясь на животе. Он посмотрел куда-то в сторону и хищно улыбнулся.
- Знаешь, Элинай, я когда-то был похож на тебя. Я тоже был способен из-за девушки полезть в пещеру дракона. Но когда весь твой город разрушают, когда твоих сестёр насилуют у тебя на глазах и когда тебя магией заставляют самого их насиловать - это, знаешь, меняет человека. Это вообще любого поменяет. Мне повезло, я выжил. И мне повезло - через десять лет после подъёма Рокуса я попал в Башню и добрался до Бога. Я добрался до него один, убив в Зале Ужаса всех, кто шёл со мной. Это настолько удивило Сфинкса, что он задался вопросом о природе добра и зла, и мне удалось пройти мимо него. Тогда я и узнал, что дело не в ответе на вопрос, а в том, чтобы ответа у вопроса не было.
Карна.
- Карна? - переспросил Минстер, и Элинай понял, что произнёс её имя вслух. - Карна, да. Она мне напомнила о Рокусе, я говорил тебе? Такой же мелкий человечишка, думающий, что знает, что нужно всем на самом деле. Счастье всем и каждому, не так ли? Чтобы давились счастьем, чтобы никто не посмел уйти от счастья! Чтобы каждому! А что она знает об этом счастье? Не зная о сущности Бога, она шла к Нему, чтобы попросить счастья, не зная о сущности счастья. Твоё желание эгоистичное, Элинай, но её желание глупое. И миры сотрясаются от желаний таких Карн, а не от желаний Элинаев, миры валятся в бездну из-за глупости, а не из-за эгоизма!
Знаки кружились по животу Минстера, красный круговорот создавал воронку, которая вытягивалась в сторону Элиная.
- Но не беспокойся! Я спасаю наш мир от бездны. Я тот, кто стал на страже мира от глупости смертных. Я встретился с Богом. Я встретился с тем, кого считают Богом. И попросил исполнить моё желание. Очень простое желание. Знаешь, какое? Знаешь? Это просто! Очень просто!
Протяжный вой донёсся из воронки. Или показалось? Элинай чувствовал, что слабеет с каждым мгновением. Почему? Почему всё заканчивается именно так?!
Великий Создатель, почему?!
- Я пожелал, чтобы больше никто и никогда не мог попросить Бога исполнить желание. И моё желание исполнилось! Вот уже семьсот лет я каждое десятилетие прихожу к Башне, одарённый оружием и загадкой для Сфинкса, которые помогают подняться мне к Богу. Каждые десять лет я подымаюсь к Богу и оплачиваю своё желание! Жизнь! Одна-две жизни раз в десять лет за то, чтобы мир не скатился в бездну из-за глупости человеческих желаний! Всего лишь! Слышишь, Элинай? Ты спасёшь этот мир. Помнишь, как я помог тебе спасти Карну? Так теперь ты поможешь спасти мне мир!
Воронка резко распалась на разлетевшиеся во все стороны красные знаки, которые тут же закружились над Элинаем, складываясь в разнообразные геометрические формы. Красный свет вдруг позволил Элинаю увидеть ту часть Зала, что была перед ним.
И он понял, что всё.
Все его желания - бессмысленны.
Прямо перед ним, до того скрытая во тьме, стояла огромная статуя. Она нависала над Элинаем, опираясь на мускулистые руки, покрытые линиями и символами. Два могучих крыла упирались в потолок зала. Прекрасное молодое лицо как будто было омрачено некой печалью. А прямо на груди статуи, с левой стороны, находилась Карна, пронзённая серебристым копьём. Она застыла, словно сама стала статуей, и её лицо было на удивление спокойным.
Карна.
- Это жертва Богу, Элинай. Возрадуйся, ибо Карна не стала чудовищем, которое ты бы желал убить сам. И возрадуйся - ты не стал чудовищем тоже! - кружащие над Элинаем знаки устремились к поднявшему руки Минстеру, наполняя его ладони. - В этом мире достаточно чудовищ и без вас.
Минстер резко опустил руки. Сорвавшиеся с его ладоней знаки мгновенно покрыли Элиная, словно укутывая его в пульсирующий красный кокон. И Элинай изогнулся дугой, в один миг лишаясь всей крови, что наполняла его тело. Минстер задрожал. Вся кровь жертвы выплеснулась на статую и начала стекаться вверх, к голове. Тихий шорох - рот статуи раскрылся, и потоки крови начали вливаться в мраморные уста.
Минстер опустился на пол, вздрагивая. Жертва принесена. Снова никто не попросит Бога исполнить желание. Теперь Минстер снова спустится на Первый Этаж и выйдет через тайный ход. И через день Башня исчезнет, снова обратившись в символ несбывшихся мечтаний. И те, кто выжил, будут рассказывать в тавернах и на балах, как они чуть не поднялись к Богу.
Теперь снова ждать десять лет. Снова жить десять лет как в тумане, зная, что это не жизнь, что это просто отсрочка перед походом в Башню Бога. Снова десять лет существовать лишь воспоминаниями о подъёме в Зал Бога. Снова десть лет ждать, ненавидя ожидание...