Аннотация: Четвертое место - "Путеводная звезда мага(2008)"
ВДОХ-ВЫДОХ
Вдох... выдох... удары пульса в висках... вдох... выдох...
- Ну?!
О, боги... я ведь ничего не могу ему дать...
Страх? Нет. Отчего тогда грудная клетка мелко дрожит при каждом движении? Скрежет металла и резкий запах гари. С моим телом опять что-то делают. Мышцы сводит судорогой, конечности инстинктивно дергаются, но это не реакция мозга - плоть сейчас не повинуется сознанию. Точно так же, как и разум забыл о теле, отгородился ватной стеной от панического визга нервных окончаний. Боль есть, боль никуда не девается - она лишь скапливается, как вода в реке, прегражденной плотиной. Представится возможность - боль уйдет, тонким ручьем покидая искусственную запруду. Но не сейчас.
Вдох... выдох...
У каждого сооружения есть свой предел прочности - последняя капля способна обратить тихое озеро в ревущий поток, а песчинка сдвинуть с места грохочущую лавину. Моя плотина духа трещит и покрывается испариной.
Куда-то тянут руку, быть может, разжимают пальцы - мне это неинтересно.
-Ну!!!
Где-то далеко противно скрипит и что-то, наверное, мое, с хрустом выворачивается, принимая противоестественное природе положение. Если боль - кипящая в герметичном сосуде эссенция, то тонкая струйка пара вырывается наружу сквозь образовавшееся отверстие толщиной в конский волос. Вырывается и обжигает разум.
Изгибаюсь дугой, насколько это позволяют ржавые механизмы, удерживающие мое тело, и, стиснув зубы, терплю.
Безумие щекочущей сердце любви. Торжественность нового открытия. Успокаивающее душу морозное дыхание гор. Журчание кристального родника и треск поленьев в камине. Нет, камин не надо.
Я справляюсь. Сколько еще раз я одержу маленькую победу в обреченной на поражение войне? Уже немного. А потом?
Бесполезный хихикающий дебил, обрубок, догнивающий в темноте казематов. Уже скоро.
Хотя бы маленькая передышка. Зачем?
Господи!
Я ведь.
Ничего.
Не могу.
Дать.
Даже если бы хотел. Как ему это объяснить? Хотя бы маленькая передышка. Просто так.
- Мы пойдем, перекусим, пока твой вид не испортил аппетит, а ты подумай. Час, полтора. Эй, подтяните струбцины, чтобы он не скучал.
Ты меня услышал, спасибо, Господи. Лязгают блоки, натягиваются цепи и рвутся связки, отслаиваясь по волокну - ничего, последние слова придают мне сил. Час, полтора. Так много. Так мало. Может быть, я найду выход. Такой, какой не смог придумать за месяц пребывания в этом месте.
Дрожащий вдох... вибрирующий выдох...
- Живой еще?
Неужели? Все-таки час - это мало. Ничтожно. Я ведь знаю, чего он хочет. У меня этого нет. Он не поймёт.
Тот час был прекрасен.
Трус, малодушная тварь!
Я жажду отсрочки, чтобы через какое-то время снова вернуться на дыбу? И начать все заново? Это ведь неизбежно. У меня нет ничего из того, что он хочет. Отсрочка. И не час - полгода, может быть, больше.
Потом что-нибудь придумаю, шесть месяцев - это ведь уйма времени.
Челюсть не слушается, язык - безвольный кусок мяса, поверхность горла - растрескавшаяся, выжженная пустыня. Но мне удается прошамкать беззубым ртом:
- Нет...
И сознание, все существо эхом вторит этому слову.
- Господин.
Ему нравится, а мне все равно - Господин или Хозяин. И на вы. Как будет угодно. Я еще не могу вставать, лежу на твердой скамье, а он сидит напротив, развалившись в мягком кресле.
- Господин, Вы должны знать, что трансмутация, э... синтез золота - лишь самый низкий, плотский аспект.
Он хищно скалится:
- Меня это вполне устраивает. Не юли.
- Нет, нет, Господин.
Ему не понять, что под золотом я понимаю нечто более ценное. Очищение не металла, но духа. Объяснить?
- Хозяин, я ведь долго противостоял пыткам?
- Ну... да.
- И быстро восстанавливаюсь?
- Снадобья, приготовленные по твоим же рецептам.
- Сколько мне лет, Хозяин?
Он хмыкает - сейчас уже трудно определить. Но месяц назад...
- Тридцать пять - сорок.
Плюс-минус год. Он не далек от истины.
- Сто шестнадцать.
В конце концов - как он сможет проверить? Задумывается.
- Что ты хочешь сказать?
- Апогей искусства - получение философского камня, первоматерии, вещества, обладающего свойствами всех материалов.
- И золота?
- Да.
Да, да, да, черт побери!
- Конечно. А конденсат, выделяющийся на последнем этапе производства - универсальный растворитель.
- На кой он нужен?
- И он же - эликсир бессмертия.
Со всеми потрохами.
- Сделай мне это!
- Процесс займет много времени, Господин.
- Сколько?
- До года.
- Ты ведь все равно отсюда никуда не денешься.
Он опять улыбается. Он думает, что меня бросает в дрожь от его улыбки. Он прав.
Начало уроков.
- Господин, процесс изготовления делится на несколько этапов. Сначала ингредиенты растирают и смешивают...
- Какие ингредиенты?
- Духи металлов, Хозяин. Ртуть, сера и серебро. Подвижное, мягкое и твердое. В определенных пропорциях. А еще пирит - минерал, дающий энергию.
Пирит. Порождающий гремучие смеси, порох, например. Впрочем, да! Я нашел! Продолжаю, пряча возбуждение.
- Ингредиенты вручную растирают и смешивают, затем прокаливают в тигле, потом растворяют в специальном составе кислот и выпаривают. Каждая из операций обусловлена некоторыми особенностями. Например, солюция, растворение должно происходить лишь в слабом солнечном свете, отраженном от зеркала.
- Это почему?
- Естественный свет дрожит во всех направлениях вокруг собственной оси.
Он зевает - устал.
- Зачем мне эти тонкости?
Зачем? Я скажу. Потому, что я теперь знаю, что должен делать.
- Господин, есть сокровенная тайна. Её скрывают еще тщательнее, чем существование эликсира бессмертия. Я открою её.
- Да?
- Да. И осмелюсь смиренно просить о глотке эликсира в конце эксперимента.
- Я думал, ты его уже отведал.
- Конечно, однако, увечья, причиненные моему телу Вашими мастерами, не могут быть излечены никаким другим снадобьем.
Он лениво почесывает шею:
- Я подумаю. Рассказывай.
Я предоставлю ему возможность прикоснуться к таинству. Истинному - да.
- Господин, в процессе действа над материей участвует еще один необходимый компонент. Дух создателя. Сознание алхимика проходит этапы дистилляции, сублимации и ректификации вместе с содержимым реторт и пробирок. В финале эксперимента разум обретает высшую ступень восприятия.
- Как-как?
- Сие трудно передать словами. Невозможно понять, не почувствовав. Каково это - пробовать на вкус пение ветра, осязать мощь морского прибоя, ощупывать раскаты грома и созерцать запахи трав.
Он смотрит на мечтательное выражение моих глаз и верит. Ибо в этих словах нет ни капли лжи. В отличие от предыдущих. Он верит, но пока не знает, зачем это нужно. Ему - ни к чему, но я не стану разочаровывать. И у меня есть неоспоримый довод:
- Господин, эликсир дает бессмертие телу, участие в опыте - делает неуязвимой саму душу.
- О-о... как этого добиться?
- Натирая мозоли при измельчении ингредиентов. Вдыхая пары раскаленного металла. Наблюдая слезящимися глазами за сепарацией составляющих. Испытывая восторг при виде успешного результата своей, Господин, работы.
- Хм, ты предлагаешь мне трудиться вместе с тобой?
Он не так туп, как кажется.
- Конечно, я готов разделить с Вами свои знания.
- Идет.
Еще бы.
Я практически бездвижен - только одна рука более-менее сносно исполняет приказы мозга после общения тела с заплечных дел мастерами. Ничего - это не помешает мне добиться желаемого.
- Господин, те этапы, о коих я поведал Вам в прошлый раз - лишь первая фаза эксперимента.
- Да ну?
- Если бы все было так просто. Те действия нужно повторять раз за разом до тех пор, пока глубинное строение материи не подвергнется усталости.
- А как мы об этом узнаем?
- Знак, Господин, вещество явит нам тайный знак.
- Ты ведь поделишься со мной?
- Да. На поверхности смеси родятся звездоподобные кристаллы, вкрапления, имитирующие рисунок ночного неба.
- И тогда...
- И тогда, тогда мы извлечем смесь из тигля и поместим в герметичный сосуд из горного хрусталя. Мы будем греть его и охлаждать по сложному графику, наблюдая сквозь прозрачные стенки за метаморфозами содержимого. Это может занять очень много времени.
Нужно ему говорить, что мгновение начала эксперимента должно строго соответствовать определенному расположению небесных тел, которое ожидается лишь через двенадцать лет, а отдельные фазы опыта - приурочены к неповторимому танцу созвездий? Полагаю, не стоит.
- И что мы ожидаем в конце?
- Темно-синий флуоресцирующий флюид - это и есть первоматерия, а жидкость, её окружающая - эликсир.
- А это... просветление?
- Наступит, только Вы откроете сосуд и прикоснетесь к философскому камню.
- Так приступим!
Не гони лошадей, алчное убожество.
- Печи, тигли и специальная посуда, Господин, оснащение лаборатории дорого стоит.
- Ерунда!
- Ингредиенты - какого бы качества не оказались первичные материалы, их все равно придется подвергнуть тщательной обработке для достижения должного уровня чистоты. Поэтому к ртути, серебру и сере особых требований не предъявляется. Но пирит, пирит нужен специфический. С высокой долей содержания определенных веществ.
- Найдем!
Куда ты денешься.
Да уж, я буду очень придирчиво отбраковывать предложенные образцы пирита. Щепетильно изучать каждый экземпляр, пока не подберу подходящий моим условиям. Ведь именно от состава минерала зависит успешность замысла...
Бурлит кислота в перегонных ретортах и плюются дымом потрескивающие образцы. Не мог и мечтать о подобной лаборатории. Жаль.
- Вдыхайте, Господин, эти испарения очищают душу от ненужных примесей!
И он послушно склоняется над жаровней и кашляет - это хорошо. Конечная цель алхимии - превращение самого алхимика, а смысл многочисленных ритуалов, наряду с перерождением вещества - последовательное приближение к освобождению духа. Мой дух уже свободен, но я все равно рядом, принюхиваюсь и согласно киваю головой.
Вдох... выдох...
Ведь наши судьбы связаны.
То, что выделяется при окислении и обжиге выбранного мной пирита, арсенопирита, если быть точным, очень эффективно.
Жадный вдох... медленный выдох...
Неделя, не больше.
Когда ты поймешь - будет уже поздно. Ртутные пары, конечно, весьма пагубная субстанция, но арсин, бесцветный газ с приятным чесночным запахом, отличается безусловной результативностью. Замечательный продукт - летучее соединение мышьяка.