Это слово заставило закаленное сердце неровно биться. Вот и наступает момент, когда смогу назвать себя настоящим магом! Годы, смиренно принесенные на алтарь ученичества, наконец, закончились, и оставалось - всего лишь - пройти последнее испытание аттестационной комиссией. Высокое собрание архимагов, должно дать оценку качеств нового претендента. Слегка пугал занавес молчания о том, что же на самом деле происходит на таких комиссиях. Благополучно прошедшие ее, переходили на иной уровень и теряли всякую связь с учениками. А те, кто ее завалил, просто-напросто исчезали. Где они могли обитаться ныне, никто и не представлял.
Стоит ли говорить, что ночь я не спал, повторяя про себя наиболее сложные заклинания.
...
Я открыл массивную дверь и осторожно проник в кабинет. Первые мгновения ничего не мог рассмотреть, привыкая после яркого света к полумраку комнаты. Постепенно глаза освоились с недостатком освещенности, и я смог уже информативно оглядеться. Представительной комиссии, сидящей за капитальными дубовыми столами, к удивлению не оказалось. Альков визуально был не очень большой - метров шесть на восемь. Дальний правый угол комнаты был затянут белесой паутиной, зарос какими-то подозрительными грибочками, семейства галлюциногенных, и поседевшим за тьму веков мхом. В соседнем лежал огромный каменный сфинкс во всем своем величии и красе, бесстрастно наблюдая за мной недвижным взглядом. Отсутствие носа суровость его взгляда никак не портило. Вблизи, по правую руку, на пеньке разместился плюгавенький старичок-сморчок, густо покрытый седыми волосами, с высокой зеленной не первой свежести шляпой на голове. И только лишь слева находился представительно одетый мужчина, удобно развалившийся в офисном кресле и внимательно читавший помятую газетенку. Почему четыре? По непроверенным тайно циркулировавшим в колледже легендам должно быть пять! Но никаких намеков на пятого - ну, хотя бы, мокрого места. Я быстро провел внутреннюю классификацию экзаменаторов. Меня насторожили только сфинкс и мужик в костюме. От старого мухомора в зеленом ночном колпаке и заросшего угла ждать серьезных вопросов не приходилось.
Я вышел на середину комнаты и сдержанно поклонился, вызвав легкий ветерок, всполохнувший лохмотья паутины. Добрый это был знак или наоборот оставалось только догадываться.
- Кадет Григорий для прохождения аттестации прибыл! - как смог бодрей, доложил я.
Сфинкс остался безучастен к приветствию, впрочем, как и все остальные, не сбрасывая со счетов и отсутствующего пятого.
- Проклятье! - мужчина с газетой раздраженно хлопнул по желтым листам бумаги рукой. - Опять Спартак проиграл!
Я настороженно оглянулся, но он, как ни в чем не бывало, продолжил чтение.
Напряжение ожидания вопросов, постепенно стало спадать. Пять... десять минут ничего не происходило. Я уже отчаялся дождаться внимания к своей скромной персоне и начал подумывать о харакири. Представил, как, взяв острый нож, вонзаю его себе в район паха и с силой рву лезвие вверх...
А-а-а - засуетились! ... Ой, что это я? На мгновение даже почувствовал резкую боль внизу живота. Вдруг, из угла вылетел гриб и угодил мне прямо в лоб, прервав самурайские видения. Что это было - вопрос? А может, знак какой? Или готовый ответ? Я не знал. Проклятые маги! Сидят здесь в теплом месте и в ус не дуют! Этих бы хрычей, да на полигон!
- Так-так! - подал голос коротышка в зеленом ночном колпаке.- А скажи-ка нам, любезный...
Я насторожился - вот оно! Начало. Сморчок вдруг засуетился, завертелся, испуганно обшаривая свои карманы. Из-под пня россыпью в разные стороны брызнули серые комочки. Мыши! Но, не обращая на них внимания, старичок что-то напряженно искал по карманам, злобно бормоча себе под нос... Заклинания? Я прислушался. Нет! Что-то другое, какие-то незнакомые слова и целые идеоматические выражения, явно далекие от магии. Вдруг старичок замер и осторожно одной рукой начал вытягивать из кармана отвратительно грязный кусок материи, своим запахом и видом напоминавший обычную солдатскую портянку. Облегченно вздохнув, он начал интенсивно сморкаться в него, вызывая недовольное колыхание паутины, и брезгливое подрагивание уголков рта мужчины с газетой. Хотя сказать со стопроцентной уверенностью, чем это было вызвано - запахом от портянки или статьей в газете - я бы не смог. Когда конвульсивные подрагивания комнаты прекратились, сморчок продолжил экзамен.
- Ну-у? - Вопросительно посмотрел на меня.
Я неуверенно пожал плечами.
- На чем это я остановился? А?
Мыши все той же юркою толпой кинулись под пень. Ну что за невезение! Я чуть не заплакал. Ждать пять лет экзамен, готовиться и... в итоге оказаться в обществе полоумного старичка, каменного сфинкса и любителя газет! О грибах и речи нет. И вот стою, как дурак, и не знаю, что делать.
- А-а-а! - Сморчок видно вспомнил.
- А-а-а-а! - А это уже кричал я, со свистом пролетая по извивающейся трубе колодца.
...
Что-то неприятно грело лицо. Я, как учили, открыл сначала правый глаз - оценил логическую составляющую окружающего мира - закрыл... Нда-а-а! Осторожно приоткрыл левый, попытался понять иррациональную сторону - проклятье! Широко открыл оба - соединив несоединимое - и с удивлением осмотрел обступавший со всех сторон березовый лес. Лес, как лес - березы, пеньки, полянки с покрасневшей клубникой, солнышко мирно освещает всю эту природную благодать... и больше - ни-че-го! Причем тут аттестация - хоть ты тресни, не понять. Я встал, побродил окрест, кругами обходя деревья, петляя мимо пеньков и пытаясь понять - в чем же суть вопроса или испытания, представшего передо мной. Ни единой зацепки!
- А-у-у-у!
А в ответ...
Ну и ладно! Я вышел на полянку, присмотрел место поудобней, снял рубашку и лег загорать. Благодать! Последний раз мне так удавалось поваляться на солнышке лет эдак пять назад, еще до получения звания ученика первой ступени. Закрыл глаза и быстро заснул, благо проведенная в волнениях ночь позволила такую роскошь. Разбудил вечерний холодок, успевший сконцентрироваться после ухода дневного светила. Та-ак, ночевать, значит, придется здесь! Надо позаботиться о костерке и о палатке, чтобы не пропрыгать всю ночь. Немудреное заклинание материализации повисло в воздухе. И... Ни-че-го! Быстро проговорил его про себя - вроде бы все правильно... Повторил вслух - тот же печальный результат. Хм-м!? Что бы это значило? Быстро темнело. Где тут, интересно, магазин и как его найти в сумерках? Пошарил по карманам - пять тысяч рублей, а сколько стоит палатка? Ладно, нужен костер, потом разберемся. Я было поднял левую руку для заклинания и замер - нда-а-а, а дрова-то придется собирать ручками. Плюнув с негодованием в ближайший куст шиповника, пошел, пока еще не совсем стемнело, искать топочный материал. Насобирав охапку и неаккуратно ссыпав в кучу, внутренне обмирая, произнес примитивную формулу огня... Оценивающе огляделся - и где мне теперь ночевать, а? Сумерки стремительно становились ночью. Холодало еще быстрее. А у меня одна парадная рубашка! Никакие заклинания и магические формулы в этом проклятом лесу не действовали. Пришлось идти проторенным пращурами путем. Я нашел огромную разлапистую ель, невесть как проросшую среди берез, и залез под нижние ветви, словно шалашом накрывавшие землю - не палатка, конечно, но хотя бы так.
- У-у-у-у!!!
- А-а-а-а-а!!!! - выскочив из своего прибежища, в страхе огляделся.
Какое там пропрыгать! Живым бы остаться! Выхода не было, и я, интенсивно суча ножками, стремительно полез на березу, с приглянувшейся развилкой в метрах трех над землей. Проверять, действуют ли нехитрые заговоры на голодных волков, мне не захотелось - окончание заклинания вполне могло слететь с моих уст в теплом желудке хищника. Развилка оказалась не столь хороша, как выглядела в темноте с земли, и я провел всю ночь в неудобной позе, обнимая шершавый ствол... Когда ночь начала приобретать пугающие признаки вечности, неожиданно рассвело. Дрожа дождавшись восхода солнца, попытался слезть с дерева. Титаническими усилиями отодрав свои руки от коры, я, подобно перезрелой груше, плюхнулся на землю. Немного полежал на спине, вынужденно сохраняя ночную позу, пока конечности не оттаяли на солнышке и не приобрели подвижность. Ни одно из магических заклинаний так и не работало, что было делать дальше, я не представлял. Что-то надо придумывать с костром, с жильем, с завтраком. Мимолетное воспоминание о еде мгновенно свело судорогой желудок. Я же не ел уже второй день! Перед аттестацией от волнения было просто не до пищи, а потом уже не было возможности. Из всего богатого разнообразия земных яств мне на завтрак достались только перезревшие ягоды клубнички. Чтобы заглушить чувство голода пришлось интенсивно поползать на коленках около часа. "Насытившись", задумался о той ловушке, в которую нежданно угодил. Идти куда бы то ни было, смысла я не видел. Магия, посредством которой оказался здесь, вполне могла удерживать меня здесь вечно. Правильней было заняться обустройством своего быта. Начать решил с шалаша. Но - ни ножа, ни топора! И ни один из заговоров не действует. Оставалось надеяться только на свои руки, которые, впрочем, никогда физической работы не знали, и я даже не представлял - растут ли они из того места, которое нужно, или нет. Наломав молоденьких березок, попытался сложить из них шалаш. Результат - вот она магическая школа! - оказался заботливо подготовленным классическим аутодафе для ведьмы. Решил не уподобляться этим с.кам и ограничился природной крышей под разлапистой елью. Связать какой-никакой веничек и кое-как вымести мусор оказалось не сложно. Натаскав свежих веток от не пригодившегося костра для ведьмы, соорудил постель. Оставалось решить вопрос с огнем. Он имел не только обогревающий фактор, но и являлся единственной защитой от волков, как оказалось, безнаказанно шнырявших здесь по ночам. Я вспомнил о методе добывания огня аборигенов и попробовал разжечь его трением. Весь день пролетел в безуспешных попытках подпалить малюсенький кусочек сухого мха. К вечеру добился только жжения - обильно покрывшие ладони кровавые мозоли оказались единственным результатом. Пришлось забыть об огне и в наступающих сумерках искать подходящее дерево. Ночь провел на той же, ставшей мне родной, березе, в той же, надоевшей еще за прошлую ночь, позе. Утром, привычно пытаясь на земле расправить окостеневшие члены, я дал себе слово следующую ночь проспать по-человечески. Лесной ресторан пока не баловал разнообразием блюд. В это утро ягоды показались мне не столь вкусны, как вчера. Я осмотрел свои мозолистые руки - об огне можно было забыть, как минимум на неделю. Да-а-а, мне бы свои прошлые силы - вызвать какую-нибудь мало-мальскую грозу проблем бы не составило, а так чувствовал себя, как без рук. Без костра все ночи придется проводить на березе. С интересом осмотрел ближайшие деревья. Вот! Одно вполне подходило для организации вороньего гнезда. Наломав свежих веток, соорудил какое-то подобие сеновала на березе и, нырнув в него, укатал себе лежбище. Так, одна проблема была благополучно решена. Оставалось еще как минимум две: еда и решение задачи, каковую я еще даже не понял. Первая проблема решилась сама собой - грибы без тепловой обработки не вполне съедобны, зато их оказалось много, и они были более сытны чем ягоды. Опять же, на четвертый день испытания с удовольствием уплетал личинок из соседнего муравейника, который и стал подобием шведского стола в культурном обществе. Спал теперь удобно, ел хоть и не досыта, но вполне приемлемо. Оставалось найти решение задачки, из-за которой здесь харчевался. Засыпая, решил пятый день экзамена посвятить изучению окружающего леса.
...
Я стоял в уже знакомом алькове, один угол, занимаемый ранее мухомором в зеленой шляпе, был пуст. Был я голоден и грязен, но первый вопрос был решен! Осторожно попробовал простенькое заклинание и ... - на мне оказался сияющий чистотой костюм. Ура! Работает! Быстро приведя себя в порядок и предприняв ряд мер для решения следующей задачи, приготовился к продолжению аттестации. Все развивалось не так уж и плохо, и в будущее я посматривал со вновь проявившимся оптимизмом.
...
Все мои попытки вырваться из этой странной комнаты закончились ничем. Я был раздавлен морально и физически истощен. Речь в настоящий момент уже шла о сохранении жизни или скорейшем появлении смерти. Сидя в углу, в который раз безнадежно осматривал то, что находилось перед глазами на протяжении последних двух дней. Комната существовала в размерах примерно шесть на восемь метров. Посередине двух соседних стен находилось по одному окну. Потолка не было, и над головой открывался поразительный по красоте вид неба, постоянно усыпанного звездами, не желающими складываться в известные созвездия. Отличие, становившееся для меня смертельным, этой комнаты от всех других, где я перебывал за свою жизнь, заключалось в том, что в ней отсутствовала дверь или хотя бы проем, который, пусть даже с натяжкой, соответствовал бы понятию "выход". Окна, как могло показаться в первое мгновение, соответствовавшие этой цели, этому понятию не соответствовали из-за поразительной крепости стекол. Вопрос - а через что же я попал в эту комнату - оставался открытым и в настоящее время меня уже не интересовал. Существенным оставалось одно - как отсюда выбраться! А началом всей этой истории послужило банальнейшее событие - в нашу контору пришел новый директор и начал проводить аттестацию...
Мы сидели с Григорием за моим рабочим столом, перетирая последние новости. Хотя... новость-то была одна - неожиданная смена директора и аттестация сотрудников, с помпой организованная новой метлой, которая, как известно, и метет всегда по-новому. Собеседования, начавшись сегодня с самого утра, длились уже четвертый час. По странной прихоти нового руководителя, назначенного к нам три дня назад, его до сих пор никто не видел в лицо. Прошедшие аттестацию таинственно исчезали, во всяком случае, никого из них, после посещения директорского кабинета, мы не видели. Вопрос о том, что именно происходило за закрытыми дверьми, для нас оставался открытым или, можно сказать, закрытым, кому как понравится. Каждое наше новое предположение, о таинственных событиях творившихся в комнате "Синей Бороды", становилось все глупее и глупее по мере того, как очередь неумолимо приближалась. Сотрудники вызывались в Кабинет с пугающей частотой строчащего пулемета. Что можно узнать о человеке, за столь короткий промежуток времени между очередными приглашениями, было не понятно, а многочисленные соображения о том, куда все-таки могли исчезать прошедшие экзекуцию, нас по настоящему пугали. Очередной вызов прозвучал траурной мелодией. Я выложил из карманов колюще-режущие предметы, прихватил зачем-то несколько коробков со спичками и, попрощавшись с Григорием, на подгибающихся ногах по мрачным коридорам поковылял в приемную. Леночки - нашего секретаря - за столом в приемной не было, видно у нее уже состоялась встреча с директором, и она последовала по таинственному пути вслед исчезнувшим ранее. Не дождавшись индивидуального приглашения, я робко постучал в массивную дверь. Не получив ответа, зашел. Удобно расположившись на директорском столе, всегда напоминавшем мне своим видом взлетную полосу для стратегической авиации, в своей "обычной?" позе, лежал огромный Сфинкс. Каменное лицо не выражало ни одной эмоции, и только глаза с интересом следили за каждым моим шагом. Отсутствие носа, кстати, придавало ему магический налет Тайны. Остановившись на некотором удалении от стола, я робко поздоровался. Прислушался к могильной тишине, послужившей ответом, начал оглядывать кабинет, ожидая появление таинственного хозяина. А один-то угол зарос паутиной! Голос загрохотал совершенно неожиданно, когда я уже был уверен, что Сфинкс, возлежавший на столе, это всего лишь чучело, в чудном исполнении таксидермиста.
- Я задам три вопроса. Неправильный ответ будет служить автоматическим исключением ВАС из списка, и рассматриваться кандидатом ВЫ не будете!
Отсутствие двусмысленности в словах мифического существа меня порадовало - аттестация началась.
- Разрешите спросить, а о чем будут вопросы?
- Как и любой вопрос в этом мире - о тайне бытия!
Я растеряно захлопал ресницами, не будучи готов к такому повороту событий, и при очередном хлопке открыл их, находясь уже в этой комнате.
Вопрос - Где я? - здесь явно был лишним, так как задавать его, кроме как самому себе, было не кому, а ответа на него я не знал. Последнее, что помнил - кабинет, огромный сфинкс, грибочки ... - впрочем, грибочки вроде не из того воспоминания - ... три вопроса. Может эта комната и есть материализовавшиеся вопросы? Или, может быть, я уже неправильно ответил и эта комната - моя темница, где буду вынужден отбывать наказание? Что бы немного успокоиться, пришлось быстро построить неказистое здание предположений. Решил действовать, исходя из предпосылки, что это вопрос, а мне необходимо найти выход. Это и будет являться моим ответом. Поскольку двери в стенах отсутствовали, в качестве прохода можно попробовать воспользоваться окнами. Оба окна имели какие-то мутные стекла, то ли грязные, то ли из плохого стекла, во всяком случае, через них ничего нельзя было рассмотреть из того, что реально творилось снаружи. Когда попытался по-простому высадить стекла, оказалось, что их прочность не позволят мне так легко добиться решения вопроса о поиске выхода. Тщательный осмотр окон ничего не добавил к моим знаниям. За мутными разводами на стеклах иногда мелькали какие-то тени. Люди? Животные? Разросшаяся паутина? Разобрать невозможно. Я полдня потратил на то, чтобы рассмотреть, что же там происходит, но так ничего и не понял в хаотичном мелькании теней. У меня создалось впечатление, что сам в них и отражаюсь, бестолково мечась в вязком тумане своих желаний. Поняв, что через окна пути нет, я занялся исследованием стен. Стены были как стены, немного шероховатые, теплые на ощупь, источающие какой-то приятный запах. Материал стен так же легко отразил мой отчаянный натиск. И через стены выхода не было. Иногда, с наружи доносились какие-то неразборчивые звуки, странный шум, непонятно чем или кем издаваемый. Березовый лес? Я попытался позвать кого-нибудь снаружи себе на помощь. Кричал до тех пор, пока не охрип и не понял, что все бесполезно - никто ни разу не ответил. Правда, шум снаружи несколько изменился, но произошло ли это в какой-то связи с моими усилиями или нет, было не понятно. Постепенно попытки вырваться из этой комнаты вконец измотали меня. До свободы оставалось так же далеко, как и в самом начале пребывания здесь ...
Пошли уже третьи сутки странного плена. Я бессильно устроился в углу, образованном глухими стенами. Меня теперь хватало только, чтобы просто наблюдать, стараясь уловить причины перемен в шуме, доносившемся снаружи, и образов мелькавших в окнах. Незаметно, окружающий мир перестал для меня существовать, были только я и окна ..., окна и я. Окна, я, опять окна, снова Я. Мое сознание прыгало к окнам, обратно, нигде не задерживаясь надолго. Может Я - это окна? Или ... Окна - я? Где меня больше в окнах или в себе? На мгновение мне показалось, что два окна - это мои глаза, подслеповато обращенные в мир. Вдруг, стены начали сдвигаться, наваливаясь со всех сторон, и, прежде чем раздавить меня, исчезли.
Я стоял на открытом месте под черным небом на небольшой возвышенности. Света звезд вполне хватало на освещение местности, раскинувшейся передо мной. Вокруг, насколько хватало глаз, тянулась равнина, усыпанная бетонными блоками, разбросанными до самого горизонта, который здесь был поразительно близко. Найти какую-либо систему в их расположении, казалось невозможным. Блоки стояли воткнутыми в землю под разными углами друг к другу, и куда бы я ни направлял свой взгляд, он вяз в них, будучи пойманным, как куропатка в силки. Очередной вопрос сфинкса окружал со всех сторон, вместо тесноты четырех стен, временной темницы, множеством стен открытого пространства. Приняв вызов, я вошел в этот железобетонный лес, в котором явно не хватало железного дровосека для наведения порядка. Но в этом каменном лабиринте я застрял не хуже чем в комнате без дверей. Вначале шел бодро, ожидая, что весь этот хаос стен быстро закончится. После того, как первый энтузиазм освобождения и решения первой загадки прошел, оптимизма в скорейшем решении второй задачи у меня поубавилось. Не понятно было, в чем же заключается вопрос? Если в первом задании вопрос - "найти выход" - лежал на поверхности, то в этом случае или вопрос повторился, и я опять ищу выход неизвестно откуда и куда, или здесь подразумевалось что-то другое? После бесконечного блуждания среди стен, с трудом переставляя ноги, я двигался в неизвестном направлении. Иногда попадались какие-то вещи, брошенные телевизоры, столы, стулья, разбитые в щепы. Вообще, это место больше напоминало свалку ненужных стройматериалов вперемешку с бытовыми отходами. Тут и там стояли ржавые легковые автомобили с разбитыми окнами, оторванными дверьми, со спущенными колесами. Кто и когда их бросил? Неизвестно. Неожиданно, за очередной стеной увидел женщину, лет тридцати пяти, одетую в строгий деловой костюм. Она сидела на земле, прислонившись спиной к бетону. Я подошел поближе, чтобы узнать - жива ли. На первый взгляд, женщина не дышала, и я уже готов был уйти, но, как только прикоснулся к ее красивой руке, незнакомка открыла глаза.
- Кто вы?- спросил я и не получил ответа.
Женщина смотрела своими голубыми глазами, как бы ожидая что-то от меня. Но стоило отпустить руку, как, закрыв глаза, она откинулась на стену и, как показалось, перестала дышать. Я побрел дальше, совершенно не понимая, что же творится вокруг. Несколько раз встречались еще люди, и все они вели себя аналогичным способом, оживая, стоило к ним прикоснуться, и замирая, стоило их отпустить. Плутание между стен полностью меня измотало, и я лег отдохнуть прямо на землю, благо здесь было тепло. Сон сравним был с мгновением смерти - закрыл глаза, ... открыл глаза. Изматывающее путешествие продолжилось. Мелькание стен постепенно сводило с ума. Обходишь одну стену, перед тобой вырастает следующая, обойдешь десять, перед тобой десять. Все это напоминало один из подвигов Геракла. Интересно, Геракл знал Сфинкса? Не каменный ли лев с головой черт знает кого, подкинул бедному греку столько трудновыполнимых задач? Плутание вокруг сотен стен без видимого итога измотало окончательно. Сев на землю, прислонился спиной к стене. Мысли растаяли, исчезнув, наверное, навсегда. Я отключился. Очнулся оттого, что кто-то взял меня за руку. Рядом стоял незнакомый мужчина и напряженно смотрел на меня. Галлюцинация? Мужчина молчал. Не знал, что сказать, и я. Когда он неожиданно отпустил руку, я опять провалился в небытие. Что он хотел? Мысль замерла, не успев оформиться в голове.
Очередной день начался все с тех же стен. Бродить вокруг, сил больше не было, поэтому я просто сидел и смотрел на них. Насмотревшись на неровную структуру поверхности, стал пытаться смотреть сквозь блоки, что показалось неплохим выходом из положения. Неожиданно, ближайшая стена, сквозь которую пытался заглянуть, пропала. Или стала невидимой? Я встал, подошел к тому месту, где недавно она стояла, внимательно осмотрел его, и стена появилась вновь, но именно появилась, а не стала видимой. С тщательно скрываемым чувством достигнутого успеха, окинул взглядом бетонный лес и постарался увидеть-почувствовать то, что скрывается за ширмой видимой реальности. Все исчезло - маленький островок, окруженный со всех сторон небом, на котором огромными языками пламени сияли гигантские звездные скопления, закручивались в спирали галактики. Все это текло, переливалось наполненное жизнью. Несколько шагов и я достиг края. Оказалось, что древние были правы - мир действительно плоский и заканчивается обрывом. Заглянул за край и увидел бесконечность. Сняв ботинки, сел на краешек и свесил ноги в никуда. Сидел, курил, покачивая ногами. Что это? Настал черед третей загадки?
Решение напрашивалось само собой.
Бросив недокуренную сигарету "вниз?", я прыгнул следом ...
...
Пустой угол выглядел одиноко без фигуры лежащего сфинкса. Хотя, не хотел бы я снова повстречать его каменный взгляд. Перевел глаза на оставшихся экзаменаторов. Пограничные со смертью условия задач откровенно пугали. Понимая, что это необходимо, тем не менее ощущения были не лучше чем у первоклассника перед зубным кабинетом. Кто будет следующим? Мужик все с той же газетой - учит ее наизусть что ли? - и паутиновый угол. От кого ждать большей каверзы? Время покажет.
...
Я забился в дальний конец пещеры и сидел, дрожа в темноте, ожидая невесть чего. В начале испытание напомнило мои приключения в березовом лесу, однако впоследствии те уже казались детскими шалостями в сравнении с местным ужасом. В этом мире так же не действовало ни одно из магических заклинаний, что навевало нехорошие мысли о очередной проверке на выживаемость. Однако, я был уже ученый - быстро устроил спальное место в пещере, надежно закупориваемое камнем на ночь, еду нашел рядом - небольшой пруд полный форели, которую можно ловить голыми руками. Запеченная на камне форель - что может быть лучше длительной диеты на клубнике в березовом лесу и изматывающего поста черте знает где? И я наслаждался жизнью первый световой день. Но вот ночь ... Утром голодную стаю волков березового леса я вспоминал с ностальгией, как милых друзей ...
Я лежал, наслаждаясь чувством сытости, теплом маленькой уютной пещеры, где горел небольшой костерок, извечный спутник человечества. Тени, развлекая меня, шевелились на низком каменном потолке - колебались, изменяя очертания, иногда складывались в разные фигуры, больше похожие на бред безумца, тянули свои щупальца, что-то невнятно шипя. Я засыпал и, качаясь между реальностью и сном, спокойно наблюдал за этими перерождениями. Обжигающе холодное прикосновение к ноге мгновенно разрушило воцарившуюся было идиллию. Костерок погас, и ночной холод змеей прокрался ко мне в пещеру. С улыбкой вспомнил сон. Приснится же такое! Разжечь костер хватило пары минут, благо спичек были полны карманы - испытание березовым лесом не прошло даром. Снова лег на кучу свежих веток, заботливо натасканных днем. Мягко, тепло! На потолке все те же тени мечутся, испуганные вновь заплясавшими языками пламени. Я с интересом наблюдал, как они тянут темные щупальца к огню и отдергивают, как только пламя костра неожиданно облизывало их. Что-то меня насторожило - слишком осознанно вели себя тени и независимо от огня. Вот возникла неясная фигура, набирая силу, стала красться к огню, пользуясь уступами и впадинами на камне. Ближе, ближе и пламя замигало, заплясало, то нападая, то отступая от бесформенной туши, которая зарождалась в сумраке. Я вскочил. Черт! Мне это нравилось все меньше и меньше. Сон? Бред? Что это? Очередное испытание вставало в пугающе огромный рост в первый же день? Я подскочил к костру и подкинул дров, оставаться один на один с тенью становилось жутко. На одно страшное мгновение, как только огонь исчез, все вокруг оледенело ... Но пламя уже возродилось, найдя новую пищу из сухих дров. Стужа сразу отступила к теням в углах. Облегченно вздохнул, вытер проступивший на лбу пот. Оглянулся, почувствовав спиной ледяной язык холода. Тут у меня покрылась инеем не только спина - огромная человеческая фигура, темная как ночь, стояла за мной. Волосы у меня на голове зашевелились и отказались снова лечь. Тень зашевелилась, протягивая щупальца мрака. Ноги, руки, соприкасавшиеся с ней, быстро холодели, мертвея. И я почувствовал - если ничего не предпринять, они, окоченев начисто, отвалятся. Что делать? Я не могу не отбрасывать тени! Счастливая мысль, мелькнув в голове, заставила меня рухнуть на каменный пол. Человеческая фигура развеялась, остались только крошечные пятна на стенах и потолке. И я пополз к костру, молясь о спасении, от собственной тени! С трудом разжег еще один костер с другой стороны пещеры. Попробовал сесть. Две тени легли на стены. Не такие черные как раньше, но две! Мгновение - все тело покрылось мурашками от холода! Мрак начал пить из меня тепло жизни. Проклятье! Мне что теперь - только ползать можно, стараясь не отбрасывать собственную тень!? Разжечь еще один костер? Или несколько? Но тогда дрова кончаться еще раньше! Рассуждать, отчего здесь все не так, как у меня дома, не приходилось - магическое испытание и есть магическое испытание. Только вот, как живым до утра остаться? И вообще, придет ли утро? Как солнце сможет откатить камень от входа в пещеру, чтобы своими лучами победить мрак, царивший здесь безраздельно? А? Так и провел всю ночь, лежа на спине и с трудом поддерживая огонь в кострах. Когда пламя в них начало меркнуть от недостатка дров, а тени, сливаясь с мраком пещеры, начали набирать силу, высасывая мою жизнь, я пополз ко входу и, внутренне замирая, отвалил запорный камень. Мир еще не слышал таких горячих молитв, адресуемых всходившему Солнцу! Пару часов я просто лежал, греясь на солнце и наслаждаясь покоем и дневным светом. Хорошо-то как! Но ночная угроза находилась где-то рядом, не давая мне окончательно расслабиться и успокоиться. Что предпринять? Не жечь костры - все пространство станет одной большой тенью, которая меня с удовольствием сожрет! Развести и лежать всю ночь? Но разве это выход? Так ни к чему и не придя, насобирал дров с запасом и разжег несколько костров так, чтобы тени были совсем блеклые. Ночь лежал на спине и ждал, ждал, ж-д-а-л утра.
В эту ночь было достаточно приподнять руку, чтобы подкинуть дров, как она сразу начинала стынуть от соприкосновения со своими тенями. Было такое ощущение, что они день зря не теряли и копили силы для атаки. Что же будет следующей ночью, ... а?
Так ничего и не придумав за следующий день, решил попробовать обойтись без костра. В пещеру я не полез - какая разница, где погибать? Сидя на холме, я с тоской наблюдал за заходом солнца. Вот и последние лучи скрылись за горизонтом. Сумрак сгущался, темнел, наливался силой. А я сидел, пытаясь отстранится от происходящего. Когда стало достаточно темно, почувствовал холодок на спине, ледяной струйкой текущий от головы вниз. Руки онемели, следом и ноги. Я попытался пошевелиться - хрен! Все застыло и тут пришли они ...
Меня опрокинуло на спину, и мрак набросился, отдирая от костей мясо, грызя кости, подобно псам теребя безжизненное тело. Я утонул в море боли залившей с головой, но ... почему-то никак не мог умереть.
Я понял, что такое вечность.
Я почувствовал ее на своих кончиках пальцев.
Я сам стал вечностью.
...
Значит мужик и газета! Я заметил внимательный взгляд, наблюдавший за мной через отверстие в газете. Что за ...? Детский сад какой-то! Не успев ничего сказать, я закрутился в водовороте черного торнадо, прошедшего по комнате.
...
Открыл глаза и не сразу понял, где я и что здесь делаю. Весь мир вокруг, словно, вновь родился, или это я новорожденный? Постепенно все встало на свои места, и память начала работать в полную силу, вписывая меня в окружающую обстановку. Коробок спичек стоял вертикально на столе. Память услужливо подсказала, что к чему.
Но я, в отличие от предыдущей попытки опрокинуть его, почувствовал непонятную связанность с ним, как будто от меня к этому контейнеру для спичек протянулась тончайшая нить, сплетенная из энергий, лежащих в основе нашего мира. Осторожно потянул за нить и ... о, чудо! Коробок, послушный моей неизреченной воле, сначала наклонился на ребре и, побалансировав некоторое время, при этом я чувствовал каждое его колебание всем телом, упал с негромким хлопком. Есть контакт! Движением указательного пальца натянул нить, и коробок уверенно встал на торец. Я счастливо рассмеялся - никогда еще магические упражнения не доставляли столько удовольствия. Только теперь заметил, что всем телом подался вперед и навис над столом. Откинулся на спинку кресла. В теле ощущалась приятная истома. Чувствовал, как внутри бродят ставшие подвластными мне могучие силы. Попытался их собрать в одну точку на груди и с силой выбросил во все стороны. Невидимые нити энергий, словно паутина, разлетелись в разные стороны, прилипая к предметам, вплетаясь в воздух, воду, саму материю. Ха! Вот оно всемогущество! Слегка натянул одну нить и джип, стоявший невдалеке от дома, буксуя колесами, заскользил по асфальту в мою сторону. Вдох-выдох и ..., я вдруг изверг из себя миллионны нитей, разлетевшихся во все стороны, словно прозрачные пули. Все вокруг стало уже оплетено ими, но я, как какой-то взбесившийся вулкан, продолжал выбрасывать их подобно лаве. Процесс стал неуправляемым. Попытался остановиться, но куда там! Я центр паутины, паук, опутавший весь мир своими нитями, я ...
Вроде успокоилось? Захотел пошевелиться - куда там! Почувствовал, что отныне соединен всеми своими конечностями с окружающим миром, намертво вплетен в него. Что это? Разве я этого хотел? Стоило лишь чуть шевельнуть бровью, как с грохотом рухнули дома, срезанные чем-то, тоньше паутины, соединявшим нас. Движение мизинца - и вздыбилась земля, словно гигантский плуг вывалил ее черные внутренности наружу. Моргнул, и ураган, круша все вокруг, устремился к горизонту. Я начал понимать, в какую ловушку завлекла моя гордыня. Но это только начало: невидимые щупальца, исходя от меня, разветвлялись, уже сами собой стремились все дальше и дальше, ... вот я связан с Луной, дальше, дальше, ... Марс, Венера, все подчинено моей воле, все готово склонить покорно голову перед новым Владыкой. Скорость возрастает: Солнце, Плутон, Харон, дальше, ... , Сириус, ..., дальше, ..., еще дальше, я, словно муха, увязшая в капле тягучей смолы величиной с ее вселенную, постепенно превращающуюся в твердый янтарь, оказываюсь вплетен в мироздание, став его частью, срастаюсь со звездами Млечного пути в одно целое. Но мое влияние продолжает неугомонно распространяться все дальше и дальше. Я уже чувствую на кончиках пальцев движения галактик, каждая клеточка кожи соединяется с мирозданием. Гигантские скопления галактик, разлетаясь, тянут меня за собой в разные стороны. Руки, воспользовавшись замешательством сознания, разводятся, словно пытаются охватить весь мир, ноги сами разъезжаются подо мной. Одежда, пронзенная миллионом нитей, расползается и опадает вниз под ноги, превратясь в тлен. Я, распят на теле мироздания, парю распластанным, как морская звезда, в пространстве. Вот уже каждый вдох отзывается по всем уголкам вселенной, вызывая протуберанцы, взрывы сверхновых, закручивает водовороты звездных скоплений, легкий выдох заставляет рушиться миры, опрокидывая их в бездну черных дыр. Став свободным от случайностей, я заключил себя в тюрьму причин и следствий. Я - это мир, а Мир - я. Моя воля, воля демиурга способна разрушить все вокруг, повергнув порядок в хаос. Непреложное условие существования Мира - Моя неподвижность. И, подобно древнему титану, держу ВСЕ на своих плечах. Я, словно буриданов осел, замер между двумя стогами сена: или жить по своей прихоти, опрокинув мир в хаос - да, и правда, что мне до него? - или тихонько дышать, не позволяя себе ни печальных вздохов, по утраченной свободе, ни зевков смертельно уставшего тела. Что выбрать? Интересно, А КТО БЫЛ ЗДЕСЬ ДО МЕНЯ? И ГДЕ ОН СЕЙЧАС? Выбор нелегок, но я смиряюсь и ... становлюсь Богом, но только прикованным к скале, где гранитом является принцип существования, не позволяющий мне разорвать этот мир в клочья. Впереди только Бесконечность. Я вижу, как течет время, словно мед с гигантской ложки - мелькают века, тянутся тысячелетия, эпохи сменяют друг-друга. А я замер, сохраняя стабильность Вселенной.
...
Комната - лишь одинокий ветер гуляет по ней, переворачивая какие-то листы, выметая пыль столетий из пустых углов. И я одиноко замер посреди нее. Где же пятый?
- Я к Вашим услугам, кадет!
Я, подпрыгнув, обернулся. Так вот почему голос показался мне таким омерзительным! У меня за спиной стоял ... Я! Гадко улыбаясь, как это только умею я, беседуя с собой у зеркала, Я стоял оперевшись о ослепительную шпагу.
- Ты кто? - глупее вопроса задать мне, право слово, было невозможно!
- Я? Кадет Григорий!
Хоть бы он перестал так отвратительно улыбаться! Почувствовав на своих губах улыбку, я быстро похоронил ее под наслоениями суровости. Перестав улыбаться, Я, стал выглядеть еще глупее.
- Что за шутки!? - мой вопрос повис в воздухе.
Да и действительно, кому его можно было адресовать? - ну не себе же!
- Защищайся!
Мы стали на Ты?! Сверкающий клинок, описав дугу, нацелился мне прямо в лицо. Я отступил и спиной почувствовал холод. Черт! Тень? Пошарив за спиной, рука легла на эфес клинка. Н-да-а! Значит поединок!
И мы закружились в танце с саблями. Я никогда не был искусен в фехтовании холодным оружием, впрочем, как и мой соперник. Со стороны наш бой нисколько не походил на единоборства мастеров китайских боевиков. Неумелые удары, неуверенные взмахи. Кто придумал и срежиссировал этот бред? К ответу подлеца! Но, судя по всему, этот подлец наверное, я сам! Пару раз я серьезно поранился, размахивая саблей, как, впрочем, и мой визави. Если дело будет продолжаться и дальше с подобным размахом, мы вполне способны изрубить сами себя на куски! Необходимо было что-то срочно предпринимать, пока я, в смысле я сам, еще цел. Но как обмануть самого себя? Вот незадача! Искать слабые места? - но это не вопрос! - слабых мест у меня, как и второго меня - хоть отбавляй! Попытаться найти в себе самом сильные? А они есть? В последнее время я что-то в этом серьезно засомневался! Куда подевался этот наивный парень, лишь недавно зашедший в эту комнату за признанием своих заслуг от ничего не смыслящих в настоящей магии дилетантов? Судя по всему, я его сейчас и держу на расстоянии двух шпаг от себя, не давая подобраться поближе! Но если это так, то он должен быть через чур самоуверен. И в этом могло быть спасение! Самоуверенность! - вот что даст мне победу в руки. Вдохновенный анализом ситуации, я бросился вперед на врага и ..., металлическое острие с хрустом проткнуло мне правое плечо. Ах, черт! КАК БОЛНО! Отскочив назад, я увидел ухмыляющееся лицо. ОН явно почувствовал приближение своей победы. Я же, наклонившись, держался за пронзенное плечо, борясь с острой болью. Рука безжизненно висела, и я не в силах был ей пошевелить. Неужели все? Не прошел аттестацию? Двойник подошел совсем близко и уже готовился нанести последний удар. Нож! После березового леса я был экипирован под самую завязку различными предметами первой необходимости в походе, в том числе и охотничьим ножом на запястье правой руки. Я вообще-то был левшой, переученным только - поэтому писал и фехтовал только правой. Маскируя свою попытку достать нож, с жалобным стоном упал на колени, и, когда ОН сделал ко мне шаг, нанес коварный удар в пах, затем, вставая на ноги, с силой распорол свое отражение до самой груди. Что-то вспыхнуло и с оглушительным грохотом взорвалось. Меня отбросило назад, и я полетел сквозь стены, через пространства, преодолевая время.