Каменный шар, размером с кулак, приятно грел ладонь. Марк задумчиво катал его по столу, любуясь переменами цвета, странным образом зависящими от направления движения. Катясь налево, окраска идеально ровной поверхности приобретала небесно голубой оттенок. А при движении направо, он становился царственно пурпурным. При вращении же на месте весь шар охватывался спиралью, разноцветной змейкой соскальзывающей вниз.
Это удивительное творение природы Деневера Марку посчастливилось отыграть в затяжной партии в керпо - одной из разновидности карточных игр, процветающих на межзвездных торговых кораблях. И теперь он размышлял - стоило ли толкнуть каменюку дальше, монетизировав выигрыш, или оставить при себе на память об этом перелете.
...
Заскочить в уходящий "поезд" на Глории посчастливилось в самый последний момент, когда агенты старпола уже плотно сидели на хвосте, и до окольцовывания наручниками оставались считанные минуты. Чутье опытного мошенника еще никогда не подводило Марка, спасло и на этот раз. Небольшое дельце с продажей контрабандой партии земных алмазов благополучно завершилось - клиенты удовлетворенно испарились, и удачливый торговец отправился отметить сделку в ближайшем кабаке.
Процесс дегустации местных напитков катился легко и непринужденно от легких напитков к более тяжелым и обратно. Самодеятельный джаз-банд лабал безостановочно жуткую смесь стилей и направлений. Атмосфера, царившая вокруг, казалась дружеской и приятной. Но после очередного большого "круга", когда он достаточно "созрел", чтобы пригласить к своему столику сидевшую по соседству блондинку, очередной глоток местной "Маргариты" неожиданно встал поперек горла, перекрыв разгоряченное от ожидавшихся перспектив дыхание. Проявившийся в мяте привкус миндаля недвусмысленно указывал на скрытую угрозу. Хмель, казалось бы надолго обосновавшийся в сознании, испарился буквально в мгновение, оставив после себя только визитную карточку: "Был, не понравилось, ушел" да легкий звон в голове.
Осторожно, не привлекая лишнего внимания, обладатель двух миллионов галактических кредитов наличными осмотрелся, отметив угрожающе изменившиеся цвета интерьера. Приятно приглушенный, в момент начала праздника души, пурпур сейчас устрашающе алел сигналом опасности; а окружавшие весь вечер приятные лица завсегдатаев пьянок внезапно превратились в маски, под которыми угадывались суровые черты агентов старпола. Марк почувствовал себя главным участником представления, которое вот-вот должно было переродиться в трагедию. Незаметно вытащить из саквояжика хотя бы пару пачек кредитов, не привлекая к себе внимания, вряд ли было осуществимо - молодой человек все-таки был мошенник, а не престидижитатор. Он с усилием протолкнул в желудок, как оказалось, последний глоток "Маргариты".
Ситуация требовала быстрых и неординарных решений. Впрочем, к этому ему было не привыкать. В качестве варианта спасения вырисовывался гамбит оборотным капиталом. Демонстративно оставив саквояж полный наличности на стуле, Марк продефилировал к напрягшейся блондинке, мило улыбаясь, застолбил продолжение совместного вечера. Затем, бодро насвистывая "Турецкий марш", неторопливо вышел в туалетную комнату. Расчет оказался верным - никто из агентов не смог предположить, что он вот так запросто откажется от наметившейся интрижки и бросит всю сумму ради своего спасения. Окно в туалетной комнате не смогло сдержать его стремления и дальше путешествовать вольной птицей - тихо охнув лопнувшим стеклом, предоставило путь к свободе. Молча вознеся молитву Богу, в которого никогда не верил, счастливец спрыгнул со второго этажа на камни мостовой. Не заметив поблизости никому ненужных свидетелей, быстро зашагал подальше от переполненного агентами кабака. Из всего разнообразия капиталов, имевшихся на начало вечера, на текущий момент оставались при нем только с пяток природных алмазов, ловко подмененных в общей проданной массе на своих искусственных собратьев.
Символично испортившаяся погода сопровождала холодным дождем и ветром. Местная звезда уже села и сиреневые тучи молча жались к крышам невысоких домов. Отсутствие утепленного плаща, оставленного на вешалке в заведении, ощущалось каждым дюймом тела. Пока спина покрывалась гусиной кожей, мозги интенсивно работали, ища варианты выхода из кризиса. К сожалению судьба предоставила не так много возможностей для выбора: путь к спасению оставался только один - надежно спрятаться на планете с ее двумя десятками небольших городков в прибрежной зоне не представлялось возможным. По дороге в космопорт, в который раз пожалел, что не является гениальным Эриком Вайсом, чьи способности в освобождении от оков в ближайший час могли оказаться очень даже востребованы.
Небольшой зал ожидания с кассами вдоль стены укрывал от непогоды вряд ли более двух десятков ожидавших отправления. Возможность приобрести билет в общем порядке на ближайший старшип даже не рассматривалась. Да и раствориться среди разряженной толпы, равномерно распределившейся по всему залу, казалось непосильной задачей и для профессионального иллюзиониста. Старпол не дремал, и Марку не хотелось снова шутить с судьбой, и так уже сегодня позволившей подышать еще какое-то время воздухом свободы. Пришлось искать пути через служебный ход, где ушлый контролер на вертушке, оказавшийся так ни кстати неплохим геммологом, заставил расстаться с одним из брюликов - из тройки предложенных на выбор камней, он безошибочно выбрал единственный, являвшийся природным алмазом. Впрочем, в благодарность за проявленную щедрость неожиданный специалист по камушкам отдал форменную куртку техника наземной обслуги.
Оставив старполовцев шерстить полупустой зал ожидания, Марк вышел на летное поле и быстро оценил обстановку. На огромном поле в зоне досягаемости предстартовую подготовку проходили три огромных старшипа. Прекрасный пассажирский лайнер уже закрыл все наружные люки и аппарели, готовясь покинуть планету. Два грузовых стояли поодаль под загрузкой. Выбор представлялся небогатый. Понадеявшись на свою удачливость, беглец заскочил на платформу одного из автоматических грузовиков, сновавших между кораблями и портовыми складами. Ироничная судьба привела к загружавшемуся огромными ящиками с провиантом неуклюжему гиганту - старому трудяге дальнего космоса. Кто-то из экипажа в офицерской фуражке гражданского флота ругался с погрузочной командой роботов, возле одного из крупногабаритных контейнеров. Марк зашел с непросматриваемой стороны, прикидывая варианты проникновения на борт.
- Ты куда это задвигаешь, б..., железяка тупоголовая? - Офицер не стеснялся в выражениях, чем сразу выдавал свою принадлежность к работникам электромеханической группы. - Стоп! Стоп, я сказал! С...!
- Команда не принята. Время на исходе. Нарушение регламента, - робот тараторил, раскинув верхние конечности и не давая помешать нескольким молчаливым погрузчикам, с усилием запихивавшим явно негабаритный ящик в грузовой люк корабля.
Судьба явно давала шанс. Марк прикинул варианты и, подойдя сзади, треснул словоохотливого суперкарго по шарообразной голове отрезком выдернутой из ближайшей укладки трубы. Щелкнул разряд, молниями осветив внутренности под треснувшим пластиком оболочки, и робот, мгновенно замолкнув, завалился на бок. Пораженный красочным эффектом от неожиданного вмешательства, офицер с грузового балкера замер, удивленно переводя остекленевший взгляд с поверженного робота на улыбающегося Марка. Видимо, настолько эффективный способ общения с бестолковой погрузочной командой он встречал впервые.
- Не надо меня благодарить, еще будете иметь возможность это сделать позднее, - Марк приветливо протянул руку, - Марк. Специалист по кризисным ситуациям. Я проходил мимо и заметил некоторые трудности.
- Да... - собеседник с трудом справился с потерей дара речи, - Вы что тут наделали!? Мы как теперь стартуем?
- Помочь? Я же сказал - я специалист по кризисным ситуациям. А с развороченным грузовым люком вы бы и так никуда не улетели.
Офицер в растерянности посмотрел на прикорнувшего робота, из головы которого шел синий дымок и неприятно воняло горелой изоляцией. Скарабееобразные погрузчики, лишившись руководителя, замерли с грузом.
- Мое предложение следующее: вы берете меня на борт, а я организую погрузку всего этого хлама, и мы дружно стартуем с этой поднадоевшей всем планеты. И стоит поторопиться с решением, пока местная администрация не кинулись искать своих погрузчиков.
Пока механик, подтверждая многочисленные анекдоты об умственных способностях обитателей нижних отсеков, лупал выпученными глазами, Марк ловко вскрыл затылочный короб ближайшего "скарабея". Подсаженные в свое время за немалую плату знания робототехники оказались как нельзя кстати. Местная разновидность роботов не отличалась продвинутостью и вполне соответствовала уровню давно устаревшего третьего поколения. Пользуясь своим универсальным ножом, претендент на звание нового члена экипажа достал приемник и перекинул мостик на оголившейся плате. Своим коммуникатором настроил соединение и запустил нехитрую программку погрузчика. Скарабеи задвигались, подчиняясь командам нового ретранслятора, перевернули никак не проходивший по ширине груз на ребро и аккуратно впихнули его в черное зево корабля.
- По-рукам? В смысле включения меня в боцманскую команду? - Марк улыбнулся своей самой обворожительной улыбкой.
Марк подождал, пока последний ящик не будет водворен на грузовую палубу и надежно принайтован, и гордо взошел в свой новый дом.
- Эй! - Офицер сделал предостерегающий жест рукой, когда увидел, что нежданный "благодетель" потянулся к пульту закрытия грузового шлюза, - Выпусти погрузчиков...
- А кто будет в следующем порту заниматься разгрузкой? Считай это и есть мой личный груз. - И нажал большую красную кнопку.
Скарабеи покорно вцепились в палубу своими сочленениями и отключились. Им было плевать и на оставленного на взлетном поле своего бывшего старшого, и на покидаемую навсегда родную планету.
Офицер только обреченно пожал плечами, не успевая переваривать фортели своего нового помощника.
- Третий терминал! Ответьте мостику!
Представитель "третьего терминала" подошел к передатчику:
- Терминал слушает мостик!
- Какого х...! Вы там совсем о...! Б...!
- Мостик! Слышимость плохая, повторите! - Механик явно растерялся от непрерывно наваливающихся со всех сторон проблем.
- Это что за на х...! Ох...ь совсем! Почему диспетчер дает красный?! Что там случилось?
Пока офицер неторопливо соображал, что ответить, специалист по кризисным ситуациям осмотрел через иллюминатор взлетное поле - "пассажир" пока стоял неподалеку. Возможно до разборок с проштрафившимся грузовиком взлет и ему запретили. Движением плеча Марк оттер своего будущего сослуживца от микрофона:
- Алле! Мостик, ответьте терминалу!
- Это кто там? Что у вас там, дьявол, твориться?!
- На связи новый член экипажа.
Мостик наконец заткнулся, от нежданно привалившего счастья.
- Предлагаю передать в диспетчерскую информацию о вышедшей на запредельный режим разбега главной энергетической установке. Ориентировочное время начала неконтролируемого деления пять минут.
Гробовое молчание из громкоговорящей связи было отражением охватившего стартовую команду ступора. Складывалось впечатление, что там наверху все выпали в осадок, не в силах достойно оценить всю комичность ситуации. Наконец посыл нашел кого-то из приверженцев неординарных решений, и в параллельной связи раздались слова:
- У нас нештатная ситуация на борту: вспомогательный реактор энергообеспечения пошел в разнос, начало неконтролируемой реакции деления пять минут.
Реакцию диспетчера необязательно было наблюдать непосредственно - звук отваливающейся челюсти услышал каждый любопытный, подключенный к внутрипортовой связи. Пикантность ситуации придавал пассажирский лайнер, находившийся в непосредственной близости от ожидавшегося скоропостижного ядерного взрыва.
- ГГ немедленный старт! Не-Ме-ДЛе-ННый!!!
Марк победно подмигнул офицеру. Тот только ошарашенно покачал головой и кивком указал на противоперегрузочные кресла.
- Мостик терминалу! - Судя по металлу в голосе, в стартовую процедуру вмешался лично капитан корабля. - Если здраво не объясните, что там у вас творится, протянем каждого под килем "Монарха"!
Удивленный Марк стал свидетелем того, как здоровая бледность, от свалившихся на лысеющую офицерскую голову перипетий, соседа по перегрузочному креслу начала замещаться синюшными предвестниками скорой смерти. Запоздалая мысль: " И куда это меня черт занес?" - оказалась погребена под оглушительным грохотом стартовых ускорителей и пятикратной перегрузкой.
...
- Докладывайте. - Капитан старшипа сидел в командирском кресле и смотрел на ходовые экраны. Новое "пополнение" экипажа он не удостоил и косого взгляда.
По мере продвижения из глубин грузовых отсеков на капитанский мостик Марка начали грызть смутные сомнения в адекватности своего выбора средства покинуть негостеприимную планету. За время своей активной жизни баловень Меркурия передвигался на много каких старшипах как ближнего, так и дальнего космоса. Бывало отдыхал в качестве банального пассажира, но это было редкостью, если только по случаю удавалось вымутить билет - платить за перелет казалось излишней условностью. Чаще примерял роль почетного гостя, представителя какой-нибудь дипломатической миссии с никому неизвестной планеты, или, в крайнем случае, пролезал членом экипажа с необременительными обязанностями. Необходимость разбираться в устройствах и назначении космических кораблей требовала принадлежность к многочисленной когорте мошенников.
Предоставленный судьбой старшип не походил ни на один из кораблей, на которых побывал Марк. Это точно не был обыкновенный грузовик, шныряющий в рутинных каботажных рейсах внутри местной звездной системы. Размеры его намного превосходили межпланетных тружеников внутренних рейсов. Да и мощные ходовые двигатели, импульс ускорения которых пришлось прочувствовать на своей шкуре при разгоне, свидетельствовали скорее о средних размерах межзвездном перевозчике. Но вот чего перевозчике? Банальной перевалкой грузов тут и не пахло. Проходя по грузовым палубам, Марк отметил устойчивое амбре, более подходящее для какого-нибудь передвижного зоопарка. А в жилых коридорах явно обитала не только небольшая команда грузового транспортника. Уж слишком много народа шлялось в проходах для вахтового графика. В добавок ко всему, праздношатающиеся выглядели поразительно разношерстными - в прямом и переносном смыслах этого слова. Словно Марка занесло на какую-то современную интерпретацию Ноева ковчега, где плюсом к каждой паре по паре, добавились еще и различные инопланетники. Присутствовали ли они все в том же классическом для спасения популяции составе, проходя мимо, сказать было сложно. В общем, когда они все-таки оказались в капитанской рубке, голова новоиспеченного члена экипажа изрядно шла кругом от впечатлений.
- Второй помощник, я жду пояснений, что это было на Глории? - Капитан наконец развернулся вместе с креслом, предоставляя отличную возможность рассмотреть не только затылок и часть уха...
На удивление, для командира огромного межзвездного корабля был он изрядно стар. Растрепанные седые волосы, приличная небритость - еще, конечно, не борода, но уже давно не джентльменская пятидневная щетина. Черная повязка на правом глазу или его законном месте, бледное лицо, выдававшее в говорящем не частого гостя планет земного типа. Не хватало только треуголки и пиратского флага на гюйсштоке, для полноты погружения в атмосферу средневекового разбойничьего клипера.
- Капитан, проклятые портовые погрузчики в самый ответственный момент чуть было не разворотили нам грузовой люк. - Второй помощник, докладывая чистую правду, выглядел как нашкодивший и завравшийся школьник. - Я как мог пытался предотвратить непоправимое...
Если бы Марк самолично не участвовал во всей этой байде с погрузчиками, он бы решил, что помощник нагло юлит и выгораживает себя.
- Проклятье! Как можно предотвратить неповторимое, когда ваша мамаша не озаботилась своевременной контрацепцией? А?
Провинившийся, остававшийся все это время смертельно синеватым, начал закатывать глаза, изрядно испугав Марка.
- Сколько можно повторять дилетантские ошибки? Я простил вашу беспомощность на Ригеле, где вы запороли простейший прием двух Тулхов, и мы так и не смогли их потом отловить. Это стоило нам двух дней задержки и оплаты по двойному тарифу. А на Церере?
Пока кэп выносил мозги своему помощнику и размазывал их на глазах помалкивающей вахты, Марк огляделся в рубке. Пара пилотов, сидевшая за рулевой панелью, выглядела вполне привычно. Если, конечно, не принимать в расчет, что это были сиамские близнецы. А вот на мгновение высунувшаяся из дверного проема в штурманскую образина, явно человеком не являлась. Либо начиналось жуткое похмелье с галлюцинациями. Во всяком случае, как еще можно было объяснить замысловатую форму черепа или что там у него было под чешуйчатой кожей головы. Инженеры за пультом ходовых систем не были даже человекообразными. При этом Марк заметил, как они похихикивали, прикрывая этакими четырехпалыми псевдоподиями свои речевые отверстия. Хотя, возможно, это только в человеческом восприятии они смеялись, а на самом деле оплакивали своего нерадивого соратника. Неожиданно Марк понял, что в данный момент речь зашла о его персоне.
- А кого ты приволок на мой корабль? Тебя разве мама в детстве не научила двум главным правилам мужчины: не совать свой интересный орган куда ни попадя и не таскать с улицы всякую дрянь? Хотя о чем это я, в самом деле? Если она даже простейшим абортом не обременила себя, спасая мир от очередного дебила. Кто это? Убийца? Разыскиваемый старполом известный мошенник? - Марка словно обожгло: кэп оказался далеко не промах, с развитым чутьем, которому позавидовал бы и сам Холмс. - Безжалостный пират дальних линий?
- Позвольте, я представлюсь, - Марк попытался направить внимание капитана в иное русло рассуждений. - Я в порту предложил вашему офицеру свои услуги риск-менеджера, поскольку едва не сподобился присутствовать при проявлении неизбежного. Еще бы пара минут, и сидеть вам на планете лишних трое суток. При этом, как мне стало известно, на планете начиналась синюшняя лихорадка Майкрофта, и вы вполне могли угодить под карантинные мероприятия на требуемые противоэпидемическим законодательством полгода. Которые, к слову, длятся там верные два земных года.
Капитан пока слушал, не вмешиваясь в монолог незваного гостя, что прибавило Марку красноречия.
- Как вы понимаете, официальные органы никогда бы не озвучили угрозу туристическому бизнесу, но вы видели рядом туристический лайнер, готовый незамедлительно стартовать. В общем, пришлось несколько ускорить процесс. И я считаю, что мы отделались легким испугом.
Теперь все присутствующие посмотрели на помощника. Но тот слишком был занят закатыванием глаз и на общее внимание не отвлекался.
- Хм-м-м. Складно-складно. И не проверить никак... Казалось бы.
Последнее "казалось бы" Марку очень не понравилось. И что бы это могло для него означать?
- И так. Старший помощник вполне нагреб на однократное килевание. А там будем посмотреть.
Решение капитана окончательно подкосило слабохарактерного члена экипажа, и провинившийся выпал бы в осадок, но вовремя подставленные псевдоподии инженеров спасли его от встречи с жесткой палубой. Для амебоподобных существ, эти двое перемещались поразительно прытко. Так подхваченный под руки, в полуобморочном состоянии он и покинул помещение. Кэп сдержанным кивком головы предложил и Марку следовать вослед. Развитое чувство опасности мгновенно проявилось бесчисленными мурашками, устроившими веселый хоровод вокруг позвоночного столба в районе крестца. Такой энтузиазм с их стороны проявлялся впервые, и чего следовало ожидать в дальнейшем от судьбы злодейки, предсказать не взялся бы и самый надутый экстрасенс. Марк впервые оказался в самой гуще настолько извращенной клоунады, что оставалось только понадеяться на свою извечную везучесть.
...
Огромный ангар заполняла разношерстная братия. Присутствующие толпились, оставляя свободным небольшой кружок в центре. Шум и гвалт стояли приличные, словно все ожидали захватывающее представление. Марк воспользовался возможностью рассмотреть подробнее население грузовика. Как он и предположил ранее, это был не совсем грузовик. В отличие от обычных для такого типа судов, экипаж которых составлял не более двадцати человек, в ангаре набиралась добрая сотня бездельников. В центре свободной площадки стояли капитан и его помощник, поддерживаемый двумя амебоподобными инженерами. Самостоятельно сохранять равновесие провинившийся был не в состоянии и буквально висел на псевдоподиях. Инженеры, судя по тому, как крепко удерживали подопечного от падения, представляли из себя какое-то подобие формованного баллистического геля. И были столь же прозрачные. Ранее таких существ Марку видеть не приходилось. Но это было не единственное его открытие. В окружающей толпе взгляд периодически выхватывал ну очень странных существ, описать которых, без использования ненормативной лексики, язык не поворачивался. И не факт, что здесь присутствовали все жители этого ковчега.
- Внимание! - Слово взял капитан, - С последней стоянки нам пришлось срочно уносить ноги. По независящим от нас обстоятельствам. Виною всему, хорошо вам знакомый человек. Выношу на обсуждение - предлагаю его незамедлительно килевать.
Толпа зашумела, активно участвуя в обсуждении предложения. Судя по возбужденному гомону, Марку предстояло стать свидетелем далеко нешуточного представления.
Неожиданно в центр вышел еще один человек, одетый во что-то, напоминающее своим кроем сутану с прямым воротничком, застегнутым под самую шею. Длинные волосы, ниспадающие на непрозрачные сиреневые очки, делали его вид довольно странным, если не сказать более - неприятным. Он поднял руку, и все замолкли. Марк сделал вывод, что это еще один представитель руководства корабля.
- Капитан, а кто вам дал право распоряжаться не вашей собственностью? С каких это пор Монарх стал членом экипажа?
Командир старшипа стоял молча, особо пока не вступая в словесную перепалку, отчего Марк даже засомневался, кто же из них более главный. Иерархическое распределение руководящих должностей на корабле оставалось пока для него загадкой.
- А если вы все-таки обращаетесь с просьбой выделить Монарха для тестирования вашего провинившегося подчиненного, то надо оговаривать цену контракта. Мы вам за аренду корабля платим полным счетом, и даже больше. Называйте цену. Иначе выбрасывайте оболтуса сразу за борт. А Монарх пусть отдыхает.
- Добро. Увеличиваю норму потребления воды на пять процентов. По-рукам?
Чувак в сиреневых очках поднял обе руки обращаясь к окружающим.
- Братья! Принимаем устный контракт на Монарха?
Все кругом одобрительно загудели. Марку покуда смысл всего этого цирка оставался недоступен. Кто такой Монарх, о котором шел горячий спор и одно упоминание вызывало у помощника ступор. И в более широком смысле - кто вообще эти существа и люди кругом? Почему братья? Может он попал в секту, путешествующую с проповедями по галактике? Но никаких религиозных атрибутов на корабле он еще не встречал. И мало походил на проповедника этот чувачок с длинными волосами.
Неожиданно в дальнем конце круг разомкнулся, и в него медленно вползло еще одно странное существо. Чем-то напоминающее большую улитку с шестью рожками в виде короны на кожистой голове и огромным мясистым горбом на спине. Огромные глаза на рожках смотрели внимательно и слегка слезились. Оставляя за собой полоску липкого следа, Монарх дополз до центра и уставился всеми шестью глазами на чувака в очках.
- Монарх, нужна помощь. Вот этот чел проштрафился. Можешь проверить его на устойчивость? Если посчитаешь нужным, можешь его съесть...
Марку стал понятен иррациональный страх перед Монархом. В довесок к очень неприятному внешнему виду, улитка еще и плотоядно облизнулась осмотрев с ног до головы помощника. Все кругом закричали:
- Монарх! Монарх!
Инженеры бросили своего клиента на палубу и мгновенно ретировались. Видимо, им также был неприятен огромный слизень. Или он вполне мог до кучи закусить и ими. Монарх медленно, не сводя с оцепеневшего провинившегося своих пугающих глаз, начал наползать на бедолагу подобно катку. Марку стало не по себе от царящих здесь нравов. Он впервые оказался в подобном обществе, где так запросто отдавали на съедение инопланетному слизняку человека. Однако лезть со своим уставом он пока поостерегся. Мало ли как здесь обходились с нарушителями корабельного кодекса. В это время улитка вползла на помощника, только пара ног осталась торчать из под ее подошвы. Дрогнув несколько раз, они обмякли.
Присутствующие хранили благоговейное молчание, ожидая развязки: переварит Монарх человека или просто раздавит. Глаза слизняка затянула полупрозрачная кожистая пленка, и некоторое время он пребывал в недвижимости. Наконец мягкое тело дрогнуло и медленно сползло с человека. Марк вздрогнул, увидев открывшееся страшно обезображенное лицо - ни носа, ни глаз, сплошное ужасное месиво. Неожиданно помощник зашевелился, сел и брезгливо начал обтирать лицо. Марк с облегчение понял, что это только слизь, обильно покрывавшая его с ног до головы. Наконец "казненный" встал и пошатываясь вышел из круга. Все почтительно расступались перед ним.
Чувак в очках поднял руки:
- Правосудие свершилось! Невиновен!
Все начали расходиться, обсуждая вполголоса увиденное. Иногда бросали на Марка косые взгляды. Правда он ничего не понял из увиденного, но с облегчением вздохнул: все оказалось не так страшно, как могло бы быть.
Капитан подошел к нему:
- Тебе повезло. По непонятной для меня причине, Монарх решил, что твое приобретение нам на руку. Так что, считай спас этого болвана. Монарх отказался пробовать его за ужином.
Сам спаситель пока пребывал в расстроенных чувствах - стоит ли радоваться благополучному освобождению от тесных объятий старпола или следует начинать переживать по поводу своего нынешнего места жительства.
- Сам процесс проверки Монархом на предмет соответствия нашим правилам ты видел. Не рекомендую косячить. Процесс дефекации у улиток очень сложный, не советовал бы изучать его изнутри.
Марк был с кэпом в этом щекотливом вопросе полностью солидарен.
- Мне бы где-то пристроиться, день был очень насыщенный на впечатления, и ознакомится со своими новыми обязанностями.
- Вещи есть?
Новый член экипажа развел руками:
- Только смена одежды, - решив, что надо как-то объяснить такое странное состояние, добавил, - Пришлось все бросить из-за эпидемии. Очень заразная зараза.
Кэп назначил в сопровождающие странного типа, представив его баталером. Но хотя бы человекообразного и быть может даже из рода млекопитающихся.
...
Новый член экипажа двигался за молчаливым сопровождающим, стараясь запоминать расположение палуб, переборок, трапов и перегонов. Большинство грузовых старшипов земной постройки собирались по типовым планам, и побывав на одном из них, вполне можно было сносно ориентироваться и на остальных. Однако местная инфраструктура подтверждала первоначальный вывод, что это далеко не грузовик. Либо он строился по своему индивидуальному проекту где-нибудь на удаленной верфи одной из земных колоний. Удивившая ранее многочисленность праздношатающейся братии не иссякала, и в коридорах постоянно кто-то толкался, разговаривал или просто стоял засунув руки в карманы, у кого они имелись, конечно.
> - Эй, постой! Не спеши, - Марк попытался завязать разговор со своим провожатым.
Уроженец Денеи остановился.
- Я, Марк. А тебя как кличут? - Первое правило обустройства на незнакомом корабле, это завязать более тесные знакомства с экипажем. Мало ли что может понадобиться.
- ХРМ Денея Два Пи. Фахр.
- Можно звать Харэм?
ХРМ кивнул своей плешивой головой. Марк, как урожденный гражданин межзвездной федерации свободных планетарных систем, имел с детства вживленный коммуникатор, позволяющий запросто общаться с любым представителем цивилизации, завязавшей дипломатические отношения с Землей. Денея не был исключением, поэтому для общения между собой граждане обеих планет и их многочисленных колоний не нуждались в долгих и утомительных курсах обучения языкам. В разговоре понимали друг-друга не напрягаясь.
- Давно на корабле? Я что-то не пойму, что это за старшип. На рядовой грузовик похож только внешне.
- Пять циклов перерождения. Д. Роуз. Это не грузовик.
Марк подождал продолжения пояснений от своего визави, но, видимо ответив на каждый поставленный вопрос, ХРМ решил, что и так все толково объяснил и дополнительной информации не требуется. Денеанец развернулся и гордо последовал дальше по коридорам. Землянину пришлось поспешать за ним, чтобы не остаться одному на незнакомом корабле, где обитают такие твари, как тот же Монарх. И не факт, что местные темные закоулки не скрывали и более кошмарных существ.
На новичка никто особо внимания не обращал. То ли появление новых членов экипаж не было таким уж редким явлением, а может население корабля плохо знало друг-друга. Марку бывало и с таким приходилось встречаться. Особенно это касалось огромных пассажирских лайнеров, где даже члены экипажа жили отдельными отсеками, подолгу не пересекаясь друг с другом.
Наконец денеанец отворил дверь в каюту и сделал приглашающий жест трехпалой рукой. И Марк зашел в свой новый дом и с любопытством огляделся. Условия показались вполне приемлемыми, это даже если не сравнивать с тюремной камерой, светившей ему на Глории. Кроватей было две, и разбросанные по полу вещи как бы свидетельствовали о имеющемся соседе. А судя по вещам, это был кто-то из землян. Вообще-то на всех кораблях федерации членов экипажа старались расселять с соотечественниками, дабы не порождать лишней напряженности в межцивилизационном общении. Где позволяли условия, конечно.
- Кто мой сосед? - поинтересовался Марк.
- Третий помощник капитана Эми.
- Э... Кто? - Сразу же в памяти всплыло лицо распорядителя грузами, все заплеванное слизью улитки.
- Помощник по приему и распределению грузов. Эмми Солей Три З. Крат.
Как и любой житель федерации, земляне носили имена с кодировкой места гражданства. Имя нового соседа означало следующее: имя Эмми, место рождения Солнечная система, третья планета Земля, фамилия Крат. Как звучало настоящее имя денеанца ХРМ-а, сказать было сложно, доступно было только переводное озвучание.
А вот Марк, в полном своем звании именовался, как Марк Солей Три З. Антоний.
- А где сам?
- Принимает очистительные процедуры.
Вспомнив испачканного в слизистых выделениях улитки помощника, Марк посчитал такое объяснение вполне логичным.
- Счастливого перерождения.
Денеанец склонил свою плешивую голову и три раза моргнул кожистыми перепонками на глазах, что похоже соответствовало прощанию. И вышел.
Марк, как заправский путешественник, быстро проверил свою кровать на чистоту и сухость простыней. Класс каюты, конечно, был не люкс, но самое необходимое имелось. Вспомнив, что сегодняшний день оказался чрезвычайно богат на события, а с собой не удалось прихватить ни зубную щетку, ни бритвенный станок, он, ничуть не смущаясь, позаимствовал средства гигиены своего соседа. Во всяком случае, тот ему по гроб жизни должен быть благодарен, что сейчас проходит санитарную очистку, а не купается в желудочном соке Монарха, самолично постигая непростой процесс пищеварения улиток. Новый обитатель каюты и сам принял душ, правда увеличения на пять процентов норм потребления воды он не заметил - едва хватило намылиться и только-только смыть, как кран известил об окончании водных процедур сухим кашлем.
Растянувшись на своей кровати Марк в очередной раз порадовался, что лежит не на какой-нибудь тюремной шконке среди отребья общества. Закрыл глаза и мгновенно заснул. Сквозь сон слышал какое-то бормотание, кто-то его пару раз толкнул, но просыпаться ни в какую не хотелось. Он только бормотал в ответ и переворачивался с бока на бок.
Утром проснулся бодрым и веселым. Прошлые волнения частично забылись, впереди ждали новые впечатления. Теперь можно было начать вникать в свои новые обязанности. Специализацию мошенника пока можно было отложить в долгий ящик. Марк всегда следовал своему главному правилу - не обманывай близких и соседей, особенно если никуда от них в ближайшее время не сможешь ускользнуть.
На нижней койке спал давешний знакомый. Во время сна его лицо то болезненно морщилось, а то начинало светиться в эйфорическом экстазе. Со стороны это все выглядело пугающе, и Марк грубо толкнул спящего.
- Вставайте граф, вас ждут великие свершения!
- А? Что? - Помощник испугано сел, стараясь переключиться от богатых событиями снов к серой реальности будней.
- Давай вставай. Мне нужно познакомиться с кораблем и вникнуть в свои обязанности.
Сосед по каюте некоторое время удивленно смотрел на своего нового соседа по каюте, потом в тусклых ото сна глазах наметилось движение, и наконец они осветились вспышкой озарения:
- Ну знаешь! Ты меня чуть в обглоданный труп не превратил!
Марк отгородился от необоснованных претензий ладонями:
- Чур меня! Во-первых, из-за Монарха. Во-вторых, если бы не я, то ты бы сейчас передвигался по его запутанному кишечнику в сторону анального отверстия. Как по мне - та еще перспективка.
Помощник продолжал смотреть на Марка с детским укором.
- Если бы не я, корабль так бы никуда и не стартанул. А стоял бы спокойно и латал раскуроченный грузовой люк. За что капитан вряд ли тебя наградил. Потом, Монарх не стал тобой закусывать, поскольку что-то такое положительное почувствовал в моем присутствии здесь. И это единственная причина, по которой ты в своей каюте разделяешь мое приятное во всех отношениях общество, а не в чужих внутренностях. Пускай и улиточных.
Пока Марк занимался своим привычным делом - излагал длинно и путано свое видение ситуации, сосед помалкивал.
- Кстати, я Марк, - Решив, что достаточно прояснил свое участие в спасении собеседника, протянул помощнику ладонь.
- Кхм, - Тот некоторое время смотрел на дружескую руку и протянул в ответ свою, - Эмм Солей Три З. Пти.
- Значит будем звать тебя Эм, - Марк подмигнул новому товарищу. - Когда завтрак? И где здесь камбуз и магазин - купить туалетные принадлежности. Надеюсь ты не брезгуешь моим их одноразовым использованием? Я посчитал, что это наименьшее, чем ты сможешь ответить за свое чудесное спасение от этих животных... Монарха и капитана...
По прошествии пяти минут их разговора, точнее монолога Марка, Эмм начал морщиться. Оно и понятно - некоторое время пожив в одиночку, соседа в каюту уже не захочется. Особенно, если ты не ищешь себе постоянного партнера для шахмат или вечернему распитию спиртного.
- Завтрак через полчаса, Обязанности - ты поступил в мое распоряжение, и будешь заниматься чем я скажу.
Марк некоторое время подождал продолжения инструктажа, но так и не дождался. Эмм же порылся в своей сумке и заперся в душевой.
...
Столовая казалась огромной, как сама галактика. Наверное, здесь могли одновременно принимать пищу все обитатели корабля. Во всяком случае так показалось Марку. Люди, разбавленные гуманоидами соседних с Солнцем звездных систем, кучковались вместе на дальнем крае помещения. Остальное население старшипа было представлено далеко не человекообразными. Марк сразу отметил, что столовая в миниатюре представляла этакую модель Млечного пути: группы завтракающих размещались вполне в духе картографии галактики и легко идентифицировались по рукавам. Так, представительство рукава Ориона запросто угадывалось по сидящим людям и гуманоидам. Но в отличие от самой галактики, где этот островок был смехотворно мал, в столовой жители Земли и ближайших звездных систем составляли значительную долю от числа жующих. И точно так же, как в рукаве Ориона, где по мере удаления от Солнечной системы жители иных обитаемых планетарных систем все сильнее отличались от землян, сидящие в этой группе представляли всю палитру вида гуманоидов.
Все же остальное пространство столовой заполняли мыслящие существа, даже отдаленно непохожие на землян. Наука давно пришла к выводу, что заселение и распространение жизни в отдельно взятых рукавах галактики происходило от планеты к планете, от одной звездной системы к другой, при этом претерпевая существенные изменения. Правда, как и водится, начальную точку распространения и сам первичный вид в каждом рукаве никто точно указать не мог. И каждая цивилизация вполне обоснованно считала себя более ранней и прародиной всех остальных. Центральное ядро галактики заселяли полупрозрачные энергетические сущности. В рукаве Персея обосновались драконоподобные ящеры. В Стрельце обитали пернатые монстры, сложные для описания понятными для человека образами. Рукав Центавра стал прибежищем спрутоподобных слизней, из числа которых был и Монарх. Лебедь порождал для всей галактики желеподобных инженеров. И рассаживались все эти члены экипажа островками с себе подобными звездными соседями.
Эмм с Марком по устоявшейся традиции прошли к землян. За каждым столиком сидело человек, или им подобных, числом по восемь. Вновь прибывшие подсели к трем женщинам и трем мужчинам. Как оказалось, Эмм их прекрасно знал. Две девушки сразу привлекли внимание Марка - они были молоды и прекрасны. Третья выглядела лет на сорок, но, зная успехи геронтологии Веги, где она, судя по цепочке звездочек на запястье, неоднократно проходила процедуры омоложения, точно назвать ее возраст никто не взялся бы. Впрочем, при здравом рассуждении, это не смогла бы назвать и сама обладательница тучной фигуры. Скорее всего дата ее рождения терялась в глубине пары-тройки веков. Умудренная жизненным опытом и молоденькие девушки служили приятным украшением немудреного завтрака.
Как только вновь прибывшие уселись на свободные места, за столом началось веселье. Девушки хихикали, глядя на Эмм, мужики ухмылялись, причем двое в густые бороды. Безбородый откровенно хохотал над приключением Эмм под Монархом. Марку показалось удивительно, как чуть не исчезнувший в хитросплетениях внутренностей улитки человек может вызывать такое бурное веселье.
- Лика, - девушка рядом с которой оказался Марк, первая начала разговор. - Ты кем будешь? С какой группой?
Новый член экипажа только пожал плечами. Деление на группы пока являлось для него недоступным знанием о внутреннем мироустройстве корабля. И он чувствовал себя двоечником, не выучившим простейший урок, теряясь в догадках, что это может из себя представлять.
- Это моя подруга Энн, мы с ней в группе Ликурга. А Осанна, - как оказалось, так звали толстую любительницу процедур омоложения, - Колдует на картах.
- Штурман, что ли?
Вопрос Марка вызвал очередной приступ смеха, начавшего было сходить на нет. Заразительней всех смеялась шарообразная Осанна, отчего волны омоложенной плоти кругами расходились от ее полного лица. Стоило признать, это было завораживающее зрелище.
- А ты смешной, - Лика тронула пальчиком крепкое плечо Марка.
Он только не понял, было ли это комплиментом или простой констатацией очевидного факта.
- Я Борис, - представился бородатый мужчина с пышной черной шевелюрой.