Потрепанный годами жестокой эксплуатации корабль бесконечно долго добирался до пункта своего назначения. Едва не разваливаясь на ходу, он периодически выпадал в метрику пространства и тогда неторопливо пылил на межпланетных движках. Давно устаревшие маршевые трансформаторы дышали на ладан и постоянно перегревались. А остывали для очередного броска через нуль-пространство непозволительно медленно.
В общем, комфортным данное путешествие назвать было сложно. Особенно, если принять во внимание, что эта временная переделка из грузового корабля, в насмешку носящего имя "Иару", в настоящее время перевозила несколько тысяч заключенных. И долгий путь лежал на планетарную тюрьму - Дуат.
В огромных трюмах "Иару" на скорую руку оборудовали несколько герметичных полостей, куда и набили заключенных, как анчоусы в оливку. И здесь теперь царил неумолимый закон джунглей - каждый сам за себя. Постоянные конфликты, вызванные теснотой, стычки и поножовщина. А немногочисленная команда охраны и не думала наводить даже видимость порядка, благоразумно путешествуя на верхних палубах. Разве что иногда поглядывая в камеры видеонаблюдения. И то, только затем, чтобы повеселиться или сделать ставки на победителя в очередной заварушке...
Хор лежал прямо на холодной палубе, пытаясь добрать упущенные нынешней ночью крупицы сна. Эпическая драка возникла, как обычно и бывает, из-за сущего пустяка - кто-то, сонно пробираясь в темноте к гальюну, наступил на ухо одному из самоназванных криминальных авторитетов. Когда растяпу начали дружно избивать, особо не вдаваясь в тайну личности, оказалось, что это собственной персоной лидер группировки совсем отмороженных на голову айсхедов. Что тут началось! В общем дрались минимум всем ангаром. И этот адский водоворот долго не думал утихать - дико вращаясь, он затягивал в себя все новых и новых кулачных бойцов. А славный путь, пройденный ураганом, отмечался оставшимися лежать в самых разнообразных позах фигурками покалеченных людей. Общего месилова не смогли избежать даже самые опытные сидельцы, кто всегда сторонился открытых конфликтов, привычно действуя втайне и исподтишка.
Хор также оказался в числе активных участников - загодя он зашел в гости к своему давнему знакомому с Земли и остался на переночевать. Как впоследствии оказалось, непозволительно близко к эпицентру будущей дикой сечи. И был задействован в ней с самого начала...
Но отоспаться не очень-то получалось. Его кореш Моша сидел рядом и, покачиваясь метрономом, стонал:
- О-о-о, и зачем это мне все... О, боги, куда вы отвратили свой светлый взор... О-о-о...
- Моша, ну хватит уже. Дай поспать. И какого лешего я зашел к тебе вчера? Нет, чтобы хотя бы завтра. - Хор не захотел проникаться состраданием к избитому товарищу, на котором даже маленького живого места не наблюдалось.
- Я же только спал неподалеку. И не знаю ни тех, ни других участников конфликта... - продолжал ныть побитый.
- Если тебе будет легче, я их тоже не знаю. Но стойко переношу тяготы путешествия на Даут.
Сидельцами и тот, и другой оказались по чистой случайности - Моша ненароком ретранслировал в общую сетку невзначай подслушанный смешной анекдот про правящий Дом, а на Хора кто-то подал официальную анонимку, обвинив его в антиправительственном заговоре. И теперь два невинных создания сидели вместе в ожидании прибытия на место постоянной дислокации на ближайший десяток лет.
Дела Хора в плане избитости выглядели, не в пример Моше, гораздо оптимистичнее. Ему посчастливилось в общей свалке устоять на ногах, и даже финтить, и вертеться не хуже заправского ассасина. Наверное сказывалось знание таинственной борьбы баритсу, которую он когда-то давно освоил по случайно купленной рукописной тетрадке.
Правда, спать мешал не только непрерывно ноющий кореш, но и громкие стоны как проигравших, так и вышедших победителями в ночной схватке - раны болели и у тех, и у других равноценно. Просто к боли у проигравших добавлялся еще нестерпимый комплекс вины.
- Пойдем, что-нибудь похаваем, - плюнув на безрезультатные попытки уснуть, Хор с наивным оптимизмом решил двинуть на поиски пропитания.
Космозак не баловал своих гостей ни комфортом проживания, ни качеством питания. Да и с количеством последнего существовали определенные проблемы - той жижи, что раз в день выливалась из баландопровода, не хватало не то чтобы утолить голод, но даже приглушить постоянную жажду. В переполненном горячими телами ангаре было довольно жарко. А про элементарную гигиену в виде душа и мыла никто вообще не заикался...
При упоминании еды Моша перестал взывать к пантеону своих богов и обратил одноглазую физиономию на товарища. Правый его глаз надежно укрывался за огромной, в пол лица, гематомой.
- Идем!
Так неожиданно обнаружилось совершенно бесплатное обезболивающее.
Путешествие за пропитанием начиналось под громкие стоны и проклятия.
- У тебя, случайно, нет в загашнике мешка сухарей? - на всякий случай поинтересовался Хор.
- Нет. Я стараюсь вообще не владеть драгоценностями. Еще грохнут невзначай...
При погрузке в эту металлическую обитель страдания, всем выдали по небольшому мешочку с сухпаем. Но всеобщий жор съедобного продолжался только первый день межзвездного путешествия. Самые мудрые и опытные быстренько схарчевали свои запасы, не надеясь на их долгое хранение. Сейфы, к сожалению, для сбережения столь ценных предметов никто не выдавал, и надежно припрятать что-либо в общем ангаре не представлялось возможным. Глупые и рачительные лишились своих запасов на второй день. А уже на третий толпы голодных мужиков слонялись по ангару в поисках заначек самых хитрых. Коих обнаружилось всего двое. На четвертый день путешествия уже всухомятку сжевались пакетики с чаем, а на пятый, с не меньшим аппетитом, ароматические зубочистки и влажные салфетки.
Баланда начала поступать только через неделю и спровоцировала вселенское побоище за место у раздачи...
- А кофе не хочешь?
Но ирония Моши представлялась абсолютно неуместной.
- Хватит болтать. Без труда не выловишь и рыбку из пруда, - резко подведя черту в разговоре вечной сентенцией, Хор двинулся призрачной мечте навстречу...
Огромное пространство ангара представляло собою обыкновенный железный ящик с подключенными системами жизнеобеспечения. И таких "Иару" нес в себе множество. Сама планета, ставшая впоследствии тюрьмой "Дуат", была открыта еще в прошлом веке исследовательским отрядом мормонов. В поисках "планеты обетованной" эти неугомонные последователи Джозефа Смита непрерывно рыскали по всей Галактике. Но никакого интереса для переселенцев вновь открытая планета не представляла - являясь всего-лишь каменным булыжником с давно остывшим ядром. Ни животного мира, ни растительности. А в придачу к унылому пейзажу - тухлая атмосфера, перенасыщенная сероводородом. Человек без дыхательного оборудования на поверхности не прожил бы и десяти минут. В общем, мормоны отправились дальше, подав заявку на регистрацию в каталог протектората правящего Дома.
В рамках стандартной процедуры на открытую планету через несколько лет направился роботизированный исследовательский комплекс. И на обследуемом булыжнике автоматические зонды зафиксировали аномальный фон ионизирующего излучения редчайшего спектра. Случайное открытие заинтересовало кого-то из чиновников Министерства ресурсов правящего Дом. Направленная вослед партия геологов обнаружила единственный в своем роде минерал, тут же верноподданически названый "Пребывающий в Вечности Правящий Дом Та-уи". "Пребывающий..." оказался прекрасным катализатором для сотен редких химических реакций. Этакий философский камень. А его огромные залежи находились в каких-то десяти километрах от поверхности. Правда, к фиксируемому излучению минерал не имел никакого отношения. Разбираться же в источниках, после открывшейся возможности получения сверхприбыли и пополнения казны Правящего Дома, никто не стал...
Однако срочно организованная для добычи ценного минерала Корпорация буквально с началом эксплуатации шахт столкнулась с нежданной проблемой - автоматика на глубине отказывалась работать. Видимо ионизирующее излучение играючи приводило в негодность любую электронику. Да и люди, вкалывающие на поверхности, оказались подвержены случайным мутациям, развивающимся с поразительной скоростью. Только страховые выплаты за утерянное здоровье ежегодно вставало Министерству ресурсов в огромные суммы.
Уже неизвестно кто первый предложил гениальную идею - организовать планету-тюрьму для особо опасных преступников. И эта рабочая сила работала бы за баланду и мечту о досрочном освобождении. Синтетическую баланду Правящий Дом мог предоставлять в неограниченных количествах, также как и мечты о досрочном освобождении...
Когда Хор и Моша подошли к раздаче, там уже колыхалась приличная толпа, ожидающая начала выдачи питания. Большинство страждущих были вооружены небольшой пластиковой чашечкой - остатками былой роскоши из сухпаев. Сохранность атрибута объяснялась его абсолютной несъедобностью и возможность легко использовать также в качестве наступательного оружия - удобная ручка сбоку, толщина стенок из крепкого пластика, увесистая масса. Кто же был насильственно лишен данной посудины, готовили свои грязные ладошки. Правда, без увесистой чашки пробиться к баландопроводу представлялось задачей сродни открытию первого закона термодинамики.
Кореша, переглянувшись, начали активно бороться за место под солнцем. Крайние ряды из безчашечиков были преодолены в кратчайшие сроки и без особых проблем - оказалось достаточно треснуть по головам двоим самым упертым борцам за демократию и социальное равенство. Но чем меньше становилось расстояние до заветной цели, тем плотнее сплачивались ряды из закаленных в потасовках любителей поесть.
- Может достаточно? - первым сломался Моша.
Хор быстро прикинул в уме соотношение расстояния до заветных труб с объемами и скоростью истечения выдаваемой баланды... По всему выходило, что без питания они не останутся. Теперь необходимо было только ожидать начала раздачи и защищать отвоеванное жизненное пространство.
- Куда прешь? - Хор отвесил затрещину очередному претенденту.
Но желающих приблизить свою чашку к соплам баландопровода все прибавлялось. И давление напирающей массы людей становилось все ощутимее и ощутимее. Совсем скоро Хор уже не мог ни рукой пошевелить, ни как следует вздохнуть. Радовало, что он заранее очень удачно поднял руку с чашкой наверх, чтобы отвешивать оплеухи. Кто до этого вовремя не додумался теперь уже ничего с этим поделать не могли - плотно спрессованная масса людей вокруг лишала такой возможности. Оставалось только подставлять открытый рот под изливающуюся жижу...
Когда наконец началось извержение, Хор, активно кусаясь налево-направо, все-таки пробился к раздаче...
- Уф! - Моша утер рукавом рот, - Интересно, калорийность баланды соответствует энергозатратам на ее получение?
- Хочешь веса поднабрать? - поинтересовался Хор.
- Куда там. Но не хотелось бы прибыть на рудники исхудавшим дальше некуда...
Не успел Моша закончить свои пожелания, как он уже летел вверх тормашками - "Иару", достаточно охладив ходовые трансформаторы, врубил свертыватель пространства. Грузовик переходил в режим нуль-транспортировки...
По идее при переходе к экстремальным режимам полета весь экипаж с пассажирами должны пристегиваться к противоперегрузочным креслам. Но если затраты на поддержание искусственной гравитации были пустячные, и их экономией никто не заморачивался, то обеспечение каждого сидельца индивидуальным креслом посчитали излишней роскошью. Впрочем, это касалось и всего остального набора прожиточного минимума. Чтобы заключение медом не казалось...
Перемещение в кротовой норе нуль-пространства представлялось еще тем развлечением. При преодолении пузыря материальности резкие скачки гравитации шутя раскидывали обитателей ангара по всему пространству, словно кегли в страйке. И пока все вокруг летали вверх тормашками, пространство скручивалось и растягивалось, как бог на душу положит. Поэтому как-то спрогнозировать траекторию полета не представлялось возможным. Оставалось только периодически группироваться, когда столкновение с очередным "небесным телом" становилось неизбежным. Хор, ранее пережив уже не один такой аттракцион, внимательно следил за проплывающими телами.
Часть сидельцев плавала по ангару в бесчувственном состоянии - некоторых скачки гравитации вырубали похлеще акцентированного апперкота. Другие же так время даром не теряли - рассекая по пространству не хуже хищных акул, потрошили карманы неосмотрительно впавших в обморок. Не стали брезговать халявой и кореша - бесчувственные тела, случайно прибитые к ним течением, подробно осматривались на предмет наличия съестного. И пара заныканных сухарей стала приятным дополнением к ранее съеденной баланде...
Когда полет стабилизировался, все посыпались на палубу перезрелыми грушами в запущенном саду. Часть "груш" осталась лежать, приходя в себя. Кто же спланировал более-менее удачно, потирал отбитые конечности, проклиная и тюрьму, и правящий Дом Та-уи, чтоб его казне пусто было, и особо ретивого чиновника из Министерства ресурсов, что придумал использовать на Даут труд заключенных.
Кореша шлепнулись на палубу неподалеку друг от друга и теперь возлежали рядом, массируя отбитые пятые точки.
- Интересно, долго протянем в нуль-пространстве? - задал Моша риторический вопрос.
Хор только плечами пожал. Все равно конечный пункт путешествия заранее определен, и быстрее или медленнее они до него доберутся, абсолютно ни на что не влияло. В виду ценности минерала "Пребывающий..." ожидать досрочного закрытия шахт на Дауте не приходилось, а вольнонаемных набирать для работы - таких дураков в Галактике еще поискать надо. Оставались лишь бесправные заключенные. Поэтому фронт работы терпеливо ожидал, даже не думая убегать в леса. Которых, к слову, на планете и не было никогда...
В очередной прием баланды, когда давление напирающей толпы становилось привычно невыносимым, а долгожданное извержение должно было вот вот начаться, "Иару" с тяжким вздохом вывалился в метрическое пространство...
Удар гравитационной волны пришелся прямо в середку толпы, образовавшей вокруг раздачи этакую русскую пирамиду, и люди полетели по ангару, как шары у бильярдиста-неумехи. Когда искусственная гравитация взяла свое и приземлила разлетевшихся сидельцев, те кинулись к баландапроводу... И узрели лишь исковерканную конструкцию, периодически плюющуюся в страждущих мелкодисперсной взвесью. Судя по всему, чей-то пролет пришелся через сложную систему из трубок подачи баланды. Призрак голода замаячил перед обитателями ангара номер сто тридцать три в полный рост...
- Граждане сидельцы...
Толпа сидящая на палубе притихла. В виду неожиданной поломки раздаточной машины решено было собрать общую сходку и обсудить, что же теперь делать дальше. По вольным прикидкам, и это при наилучшем раскладе, дорога до обязательного трехразового питания должна занимать еще недели три. А учитывая и так небогатый стол до этого момента, умереть, раньше чем увидеть Даут, рисковала большая часть обитателей отсека. Поэтому, понимая серьезность момента, враждующие группировки сидели неподалеку друг от друга и, скрепя сердца, не устраивали кровавых побоищ. Даже отмороженные на всю голову айсхэды слушали выступающего... Хотя, возможно, просто усердно демонстрируя ложную заинтересованность, перед тем как устроить очередной эпический дебош. И как всегда отгрести по полной...
- Мы выступили инициаторами сходки. Отсутствие подачи баланды грозит голодной смертью всем обитателям нашего ангара. Выход видится один - бросить жребий, кто послужит провиантом остальным... - слово держал лидер самой многочисленной группировки профессиональных уголовников по кличке Циклоп.
Его единственный глаз оценивающе скользил по сидящим вокруг. Тихий шепоток зародился в рядах потенциальных кандидатов на звание центрального блюда стола - довольный от сидельцев, не представляющих своими мослами даже минимального гастрономического интереса; и полный горестного недоумения от обеспокоенных за целостность своих филейных частей. Те же, кто до сих пор еще умудрялся сохранять остатки тучной комплекции, испытывали чувство, хорошо знакомое каждой бройлерной тушке на витрине магазина.
Хор более переживал за своего кореша, чем за себя. Хотя при известной кулинарной ловкости его сухожилия и мослы могли послужить неплохой основой для холодца. Моша же, недовольно сопя, максимально втянул остатки животика и скрючился, словно отбор кандидатов для ужина уже начался.
- Позвольте... - Хор встал. - Есть иной выход.
- Слушаем. - Циклоп без интереса посмотрел на него.
- Захватить соседний ангар.
- А это возможно?
- Я имею некоторое представление о переоборудовании грузовых кораблей в транспорт для заключенных...
И пускай Хор слегка приукрасил свои познания в этой области, но так случилось, что некоторое время назад ему довелось совершить два рейса в качестве суперкарго на аналогичном транспорте. И общее представление о грузовых палубах этого типа кораблей он имел. Или думал, что имел...
Заседатели шумно обсудили альтернативу каннибализму. Дистрофики высказывались категорически против варианта погибнуть при штурме, мускулистые и мясистые предпочитали расставаться с жизнью в открытой схватке. По итогу дискуссии, порой перераставшую в небольшие кулачные бои, брутальных оказалось значительно больше чем пацифистки настроенных дистрофанов, как, впрочем, и перевес в физической силе для вразумления особо недовольных. Когда консенсус был достигнут, оставалось только разработать действенный план атаки и поторопиться, пока голодание не лишило обитателей необходимых для штурма сил. Но на стороне агрессоров имелся внушающий оптимизм элемент неожиданности.
- Решено, - Циклоп в этот раз оценивал присутствующих уже как потенциальных бойцов, - пробуем вариант со штурмом. Я думаю, что в случае неудачи непростой вопрос с кандидатами на съедение решится сам собою.
Для организации разрозненной массы в ударный кулак быстро порешали с созданием оперативного штаба. Хор в нем оказался, как единственный специалист по размещению грузов...
И бывший суперкарго следующий день потратил на доскональное обследование "родного" ангара. Нужна была приблизительная схема размещения отсека в грузовом трюме. Не хотелось при вскрытии стенки оказаться не в соседнем ангаре, а за обшивкой грузового корабля. Сложность с определением местоположения создавало, что погрузка заключенных в порту осуществлялась непосредственно в стоящие контейнеры, которые лишь затем индивидуально загружались в трюма "Иару". И конечно же никто не озаботился наличием удобных иллюминаторов для сидельцев, чтобы понаблюдать за всеми перипетиями погрузки.
А пока Хор занимался простукиванием и прослушиванием стенок ангара для определения мест последующего вскрытия, группа специалистов, набранная из оказавшихся очень кстати медвежатников, готовила необходимый инструмент. Люди изобретательные и с руками, растущими из нужного места, они остроумно приспособили для этих целей трубы утратившего смысл баландопровода. Группа абордажников сформировалась из самых крепких и, что важно, мясистых мужиков, крайне заинтересованных в успехе планируемой операции.
На четвертые сутки все было готово. Даже вынужденное голодание пока на стало неразрешимой проблемой. И штурмовики заняли позицию для атаки и ожидали, пока спецы по сейфам вскроют стенку...
Хор и прочие члены оперштаба расположились подальше от места проникновения в соседний ангар. По всем прикидкам выходило, что готовящийся пролом должен привести к еще одному месту содержания заключенных, но... Как всегда оставалась ненулевая вероятность попадания пальцем в небо. То есть, в лучшем случае штурмовой группой в пустующее помещение, в худшем в открытый космос. Поэтому изрядная дистанция от места основных событий давала возможность сохранить штаб для общего руководства операцией... Именно так объяснили рядовым членам.
Когда пробили в стенке первое небольшое отверстие, специально назначенный сигнальщик телеграфировал руками, что утечек воздуха нет. Получив добро на дальнейшее вскрытие прохода, медвежатники уже увереннее начали орудовать инструментом. На все про все ушло порядка часа. Конечно, профессионалам по вскрытию бронированных сейфов с хитроумными замками какой-то пятимиллиметровый слой металла не представлялся особым препятствием. Но для соблюдения конспирации старались особо не стучать и не греметь самопальными кувалдами. Заранее поднимать тревогу у соседей казалось неразумным.
Наконец вскрыв металл как консервную банку, штурмовики дружно ломанулись в соседний ангар. И...
- Что-то никаких вестей... - задумчиво констатировал Циклоп на исходе бесконечно долго тянувшегося первого часа ожидания.
Чуть ранее всеобщим открытым равным голосованием общество возложило на него почетное звание падишаха. Правда, несколько подпортило идиллию окончания избирательных процедур, которые, кстати, полностью соответствовали всем демократическим нормам, появившееся изрядное количество избирателей с огромными синяками по всему лицу...
- Может атака столкнулась с мощным сопротивлением? - предположил Хор.
- Тогда уже давно должны были прислать связного за подмогой. Но оттуда пока не вышел ни один наш боец. Подозрительно... Как-то...
- А если их там перебили всех? - спросил первый помощник Циклопа.
Серая неприметная личность, не имевшая таких запоминающихся примет, как его одноглазый шеф.
- Кто-то должен был спастись. Хотя бы один... - Циклоп продолжал пребывать в наивной уверенности, что это еще не полное фиаско.
- А если их съели? - подкинул здравую идею Хор.
Последнее предположение очень не понравилось обремененным полномочиями. Ведь если съели всю штурмовую группу под чистую, каннибалы теперь могли направиться к своим соседям за добавкой... Сам же Хор начал помаленьку сожалеть о нравах, так низко павших в современном обществе, когда такие вечные понятия, как взаимовыручка и сострадание, давно канули в Лету.
- Надо туда направить разведчика, - оперативно решил Циклоп, - Кто пойдет?
Желающих среди членов штаба не нашлось. Тогда одноглазый быстро срисовал дефилировавшего неподалеку сидельца.
- Доставить ко мне... - приказал двум охранникам.
Те мгновенно повалили ничего не подозревающего мужичка на палубу. Дали пару профилактических зуботычин. Когда кандидата в разведчики поставили на ноги перед очами членов штаба, тот хлюпал расквашенным носом и утирал слезящиеся глаза.
- Тебя как кличут, болезный?
- Шило...
- Почему не в штурмовой группе? - попытался достучаться до чувств патриотизма Циклоп.
- Ногу повредил при последнем скачке...
- Ладно. Тебе задание - пробраться в соседний ангар и разнюхать, что там и как, и где наши абордажники... Будешь нашим зрением. Усек?
- Все будет тип-топ, разнюхаю в лучшем виде, - швыркнул сломанным носом разведчик, - принесу на блюдечке...
- Не надо на блюдечке. Сам чтобы через полчаса был тут. А не то...
Охранники подхватили наше вновь обретенное недремлющее око и потащили к пролому. Там взашей затолкали в ощетинившееся рваными краями отверстие. Исполнив долг, охранники быстро вернулись. Мы же теперь напряженно ждали возвращения разведчика. Через час стало ясно - наше ходячее око постигла та же таинственная участь, что и прочих бойцов.
- Что будем делать? - Циклоп все не унимался.
Молчание было ему ответом. Да и количество членов оперштаба начало как-то подозрительно уменьшаться. Самые умные под разными предлогами стали покидать центр стратегической мысли, решив, наверное, что контрудар будет нанесен именно по последнему оплоту сопротивления.
- Давайте я схожу, - вызвался Хор.
Не сказать, что он оказался самым смелым или самым ответственным. Просто бесконечное ожидание претило его деятельной натуре. Да и судьба сгинувшего в атаке Моши немного беспокоила. А если здраво рассудить, ситуация складывалась не так мрачно, как с дуру показалось некоторым - ведь отсутствие бойцов можно легко объяснить и тем, что в соседнем ангаре просто очень густо намазано медом...
- Давай. Ангар тебя не забудет, - высокопарно напутствовал на подвиг Циклоп.
Хор осторожно заглянул в топорно прорубленную щель. Этакую хищно раскрывшуюся... Совсем ни к месту пришла на ум похабная параллель. Но делать было нечего - сказавши гоп, оставалось только прыгать очертя голову, и Хор сделал шаг вовнутрь...
Миновав острые как бритвы ошметки вскрытого металла, Хор оказался в каком-то небольшом темном помещении. В ставшем родным ангаре ничего подобного не было. Что как бы наводило на мысли... Медленно, выставив перед собой руки, он аккуратно продвигался к едва заметной светлой щели впереди...
- Черт! - не сдержал ругательства.
Его обострившиеся дальше некуда чувства внезапно уловили приглушенные крики... Ужаса? Боли? Хор начал сожалеть что так необдуманно примерил на себя тунику героя. Как бы она вскоре не превратилась в рубище идущего на плаху...
До полоски света в конце совсем непродолжительного пути оставались считанные шаги. И крики звучали все явственнее. А нотки ужаса, слышимые в самом начале, таинственно исчезли. Все отчетливее слышались волнующие сердце стоны полные... Сладострастия? И когда разведчик выглянул в приоткрытую дверь, как оказалось из душевой комнаты, пред ним предстала картина, достойная кисти Маркиза де Сада - огромное помещение было под завязку полно полуобнаженных и даже полностью раздетых женщин. Поначалу Хор ничего не разобрал в этой круговерти первозданного хаоса: часть красоток металась по огромному ангару подобно диким фуриям в поисках жертв; а кое-где женщины стояли плотной стеной, окружая что-то интересное. Внезапно из ближайшего частокола женских тел на корячках с трудом продрался мужичок, взъерошенный и абсолютно голый. Его полный страданий дикий взгляд буквально пронзил Хора насквозь. Но также неожиданно, как и появился, страдалец исчез среди голых тел, будучи втащен за ноги обратно. Не помогла даже мертвая хватка за палубу. Как только этот бедняга не распорол ногтями металл, осталось загадкой.
Судьба штурмовых групп немного прояснилась. Островки развлечений, судя по всему, содержали в своей сердцевинке всю армию вторжения. Штурмовики буквально растворились в массе женских тел без остатка.
"Иару" полностью оправдал свое гордое имя - иначе как раем, этот ангар назвать было сложно. Сидельцы, оказавшиеся в теплых руках женщин-заключенных, мгновенно теряли память и рассудок, напрочь забывая, зачем они сюда ворвались. Какая там баланда! Здесь находилось нечто более ценное для мужчин. Наверное...
Отыскать любвеобильного Мошу среди местных не менее страстных вакханок было задачей архисложной. И Хор решил пока не браться за ее решение. Вдруг послышалось нежное пение нескольких женских голосов. И сердце нестерпимо заныло - так божественно они пели. Чувство долга, до того не позволявшее ему ступить в приоткрытую дверь, испарилось утренней росою под лучами яркого солнца. Но только он собрался выйти навстречу чудесному зову, как чья-то рука легла на плечо.
- Хор... Бежим отсюда, - знакомый голос Моши в миг вернул его к реальности.
Призывное пение уже не казалось таким прекрасным, как всего лишь несколько секунд назад. А картины разврата и порока, что непрерывно творились прямо перед глазами, утратили свою притягательность. Сиплый голос оказался действенным противоядием от завлекательного пения местных сирен. И даже не пришлось привязываться к мачте корабля.
- Не ходи туда. Там адова бездна... - получилось как-то совсем по ветхозаветному.
Судя по степени измятости, все прелести бездны Ада Моша испытал на своей шкуре. И не раз... Куда подевалась его беззаветная любовь к слабому полу?
- Моша, чего ты? - недоуменно поинтересовался Хор.
- Сил никаких нет. Я еле вырвался. Там, представляешь, пара тысяч заключенных, и они все женщины! - он как-то сбивчиво начал обрисовывать общую картину местного вертепа.
И пока говорил, все время непрерывно оглядывался, поеживался и нервно тер свои похудевшие плечи.
- Они обезумели. Никто не выйдет отсюда живым. Всех поглотит адова бездна!
Суд по всему, кореш совсем свихнулся, превратившись в этакую безумную Кассандру. Схватив его за руку, Хор поволок за собою в родной ангар. А когда оказались по ту сторону добра или зла, искренне обрадовались, узрев одноглазую небритую физиономию, осторожно заглядывающую в распоротую щель.
- Чего вы? - поинтересовался Циклоп. - Что так долго?
- Долго? - Хор искренне удивился. Ему показалось, что не прошло и пятнадцати минут.
- Целого часа не было вестей. Вы там все совсем с ума посходили? Что там? - продолжал кипятиться всенародно избранный падишах.
- Если б я был султан... - как нельзя к месту вспомнилась нравоучительная песенка.
Оперштаб мучился неразрешимой дилеммой. Как говорится - и хочется и колется. А кололось-то, ого-го как! К этому времени из дыры в стенке стали поодиночке просачиваться растерзанные воины абордажной группы. И что-то общее проявилось в их облике - то ли дикий, блуждающий взгляд, то ли смертельная усталость на бледном челе. Предусмотрительный Циклоп выставил усиленное охранение пред отверстием, неожиданно ставшим вратами то ли в Рай, то ли в Ад, с неумолимым приказом - "Всех впущать, никого не выпущать".
- Что будем решать? - падишах адресовал непростой вопрос своему Дивану.
Поскольку вопрос об атаке сам-собой разрешился, оперативный штаб быстро преобразовали в совещательный орган, этакий вариант Дивана древних восточных деспотов.
- Может, заделать побыстрее это отверстие в... - Хор запнулся, не сумев быстро подобрать определение тому дикому разгулу страстей, что творился за стенами ангара.
- Думаешь поможет? - засомневался падишах.
Хор и так уже сообразил, что только метровый броневой щит, ощетинившийся мощными пулеметами, теперь сможет предотвратить постоянные прогулки туда-сюда.
- Может, как-нибудь централизовать доступ? Ну, там, например, как поощрение за заслуги перед родным ангаром...
- А что, как думаешь, если народ узнает, что единственный проход берется под жесткий контроль, кто-то будет возвращаться оттудова?
Диван полным составом задумался, натужно морща лбы. Так получалось, что куда ни кинь, всюду клин торчит. Или что посущественнее.
Неожиданно возле прохода к диким соседкам наметилась какая-то нездоровая суета. До этого праздно гулявшие сидельцы, те немногие, кто избежал прелестей атаки соседнего ангара, вдруг дружно потянулись к отверстию, совсем как опилки к мощному магниту...
- Что там такое? - немало удивился Циклоп, - Неужели еще кто-то из моих преторианцев вернулся?
Из-за дальности расстояния рассмотреть причину кипиша все никак не удавалось. Наконец в толпе наметилось движение в сторону руководства ангара. И когда группа людей подошла поближе, стало ясно видно, что в ее главе энергично шагают две представительницы слабого пола... Собственной персоной.
- Парламентеры? - предположил падишах и зачем-то поправился, - ...-ши-ы.
- Кто тут рулит? - с места в галоп спросила возрастная активистка.
Выглядела она лет за сорок, и по суровым складкам вокруг плотно поджатого рта становилось ясно, что у нее это далеко не первая ходка в места не столь удаленные.
Циклоп важно кивнул одноглазой головой.
- Это что был за наезд? - наседала представительница слабого пола, один режущий взгляд которой вызывал мурашки по спине размером с кулак.
- Считайте это дружеским визитом, - ответствовал на предъяву падишах.
- Ничего себе визитик. Наших товарок отоварили и смылись. Нет, чтобы предложить помощь. У нас душевая не работает с самого старта...
Хор было собрался возразить, что кто кого больше отоварил еще далеко не ясно, но заткнулся в тряпочку, будучи срезанным коротким острым взглядом.
- Предлагаю пройти, пообщаться, найти общие точки соприкосновения... - льстиво предложил Циклоп. Он еще даже краем единственного глаза не лицезрел каким образом находились точки соприкосновения у его бойцов...
- Тет а тет, - неожиданно продемонстрировала недюжие знания французского парламентер... -ша.