Под пятой гуманизма
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Пока соавтора нет, решил попробовать обычную фантастику, а не фэнтези. Название говорит за себя - Вы такую страну не знаете?
|
Гуманизм
Третий день в пути. Стареющему королю было тяжело, тяжело терпеть неудобства походной жизни, дожди, ветер, холод на плоскогорье. Тяжело, что повеление Звездных правителей оторвало его от привычного уклада жизни. Тяжело ощущать свое бессилие перед их бездушной мощью.
Калеон XII покачиваясь в седле в окружении почетной стражи, в полудреме предался воспоминаниям:
Предки, да вот даже и дед, Альфонсо II жили так, как пристало жить благородным людям - защищали свою землю, нападали на соседей, вступали в союзы и надеялись только на правду и силу оруждия. Позже, когда правил отец, с неба спустились громадные сверкающие скалы, опустились на землю и из них вышли люди. Поначалу конечно их приняли за духов или божественных сущностей, но довольно быстро пришло понимание, что это люди, обычные, но достигшие невиданного могущества.
Вновь прибывшие назвались Звездными странниками, а еще - подданными Империи и потребовали, чтобы все короли принесли им оммаж и признали их верховную власть, обещая со своей стороны установить мир во всех населенных землях, процветание и общие для всех законы. Говорили они все больше о мире и великой миссии Империи - установления правильных и человеколюбивых законов и защиты всех людей, независимо от их положения. Своими проповедями добра они напоминали последователей культа Единого и некоторые владетели подумали, что может выполнять их повеления и не обязательно. Раз мол они за мир и гуманизм, то наказания не будет.
Только вот это было ошибкой и одному герцогу был преподан жестокий урок. Когда он отказался сдать положенную дань, ему было послано предупреждение. Отказ - и замок превратился в костер со всеми людьми, бывшими там.
Других желающих проверить на своей шкуре - что будет, если не выполнить требования хозяев, не нашлось и началась жизнь в мире и согласии. Но какой это был мир? Теперь все владетели кляузничали друг на друга, обвиняли соседа в самых худших замыслах, требовали наказать и передать им земли преступника. Обычно хозяева вызывали обе стороны, вначале заслушивали, а затем заводили в маленькую каморку с зеркальными стенами. Человек там слышал голоса, ему казалось, что кто-то грозный требует ответа, потом мысли смешивались и дальше память не сохраняла ничего. Хозяева же объясняли, что они узнают тайные мысли. Так это или нет - никто не знал, но обычно объявлялось что обе стороны обманывают, клевещут друг на друга. Все оставалось по-старому, с обоих требовали дополнительную дань, которую называли штрафом.
Дань. Повелители звезд заявили, что золото им не нужно, драгоценности тоже, а единственно что они берут - так это военную помощь. Поначалу дворянам понравилось - война, военная добыча. Но скоро обнаружилась, что рыцари Повелителям звезд без надобности. Им нужны мальчики, лет десяти, которых они будут учить и из которых выйдут солдаты для какой-то войны, которую они вели между звезд с неизвестно каким противником.
Тут и вышла наружу их ложь. Все разговоры о мире и гуманизме оказались ложью, правдой же было то, что они вели нескончаемую войну и им нужны были солдаты. Для того они и мир наш захватили, а вовсе не за тем, чтобы нести людям идеи гуманизма, братства и взаимопомощи.
Однако так или нет - это уже не имело значения. Каждая семья из благородных обязана была отдать первенца хозяевам, которые забирали их уже навсегда.
Нет, конечно никто не запрещал возвращаться после службы, но дети оторванные от семьи находили где-то между звезд новую родину и возвращались в семьи редко и ненадолго. Ругали грязь и неустроенность жизни в родительских замках и пугали до дрожи рассказами о сожженных чужих мирах, гибели многих сотен тысяч жителей в огне войны и иных ужасах, неизвестных нашим предкам.
Глава 1.
Склонись пред высшей силою, что встретилась тебе.
Полудрема Калеона была прервана осторожным прикосновением к руке:
- Сир! Просыпайтесь. Мы приехали, дальше Вы один. Там дорога плохая, будьте осторожны.
"А молодой Виктор" - шевельнулась мысль. Почтителен и предупредил вовремя.
Впереди высился холм, идеально круглый, конический, таких в природе не бывает. Наверху громоздилось нечто уродливое, поблескивающее, грибообразной формы. Даже отсюда, издалека ощущались гигантские размеры этого сооружении. Вблизи как он помнил, строение подавляло грандиозностью. Что же, все у этих пришлых не как у людей.
Вспомнилось правда о замечательном ужине, ожидающем там, вверху, а постели, которая лучше чем любая у него во дворце, о бане, после которой тело оживает и кажется, что вернулись времена молодости.
Да, все это там, но высоко на вершине, а забираться по узкой дороге, которая вьется как змея по склону. Высоко! И теперь одному и пешком - хозяева не допускают вооруженную охрану наверх, коней тоже не жалуют. Хотя ведь Оллоль всегда говорил, что он друг. Может разрешит? Ну пусть позволит, я же устал и мне непривычно идти одному.
Прокричал куда-то в воздух, зная, что его услышат:
- Охрана только поможет мне подняться. Только поможет и назад. Оружие остапвит здесь. Оллоль, не откажи, мне тяжело одному идти вверх.
Прокричал дважды. Ответом было молчание.
Спешились, пошли вперед. Вдруг король понял, что идет один, справа и слева никого. Повернулся, охрана пробивалась вперед с трудом, как в вязком болоте, он же сам не чувствовал сопротивления. Ну вот - промелькнула тоскливая мысль. Как всегда, хозяева не пускают и даже не соизволили ответить.
Старый король сделал последнюю попытку.
- Оллоль - прокричал он в пустоту - Мне тяжело идти вверх, я могу упасть. Позволь пойти со мной сыну? Ему еще нет пятнадцати, но не важно, годом раньше - годом позже, все равно ему предстоит предстать перед тобой. Пусть это будет сегодня.
Король постоял, ожидая ответа. Тишина, только ветер свистит и сыпется мелкий снег.
- Альфонсо, дай руку, мы пойдем вперед - сказал он сыну устало.
Сын смотрел во все глаза на чудное строение, даже руку не сразу дал. Мальчишка, что с него возьмешь?
Как только они пошли вперед, перед ними в воздухе повисла арка, переливающаяся зеленым светом со вспыхивающими звездочками.
- Папа, что это? - не удержался паренек.
- Это благоволение хозяев. Они позволили нам пойти вместе.
Да, ему, королю, род которого тянется на десятки поколений вглубь времен позволили! Даже обида не возникла. Хозяева, они всесильны и беспощадны. Он это знал.
С трудом, держась друг за друга, старый и малый шли по тропе вверх.
Король тяжело дышал от непривычного напряжения.
"Они же все могут, могут сделать, чтобы мы шли как по плоскому, поднимаясь вверх, могут в мгновение ока перенести наверх, а не мучить тяжелым подъемом" - шевельнулась мысль.
Как-то давно, когда он еще был молод, спросил однажды Оллоля - почему не сделают для всех легкий подъем как было сделано однажды, когда Оллолю захотелось пройти с королем вместе снизу вверх, почему не даст лекарства, чтобы лечить народ, почему не объяснит как ковать сталь, которая решет камень как дерево?
На что получил ответ:
- Каждый народ должен сам подниматься вверх, развиваться, изобретать все, что необходимо. Если хозяева дадут новые умения, то народ облениться, перестанет работать. Нет, они только наблюдатели, не более. Они принесли мир и идеи гуманизма и народоправия а дальше живите сами.
Без народоправия этого, которое они демократией называют жили предки и не бедствовали. Закон был простой:
Пусть берет, кто умеет взять
И пусть же владеет он.
Что говорить? Теперь они нами владеют, а слова - слова и есть.
Любая дорога имеет конец. Наконец они поднялись наверх и перед ними предстало все сооружение: матово поблескивающая колонна гигантского размера, внутри которой поместился бы весь королевский замок и уходящая на неизмеримую высоту. Колонна держала нечто, похожее на шляпку гриба. Это и была жилая часть сооружения.
Паренек стоял, задрав голову и рассматривал чудо, открывшееся его взору.
- Сын, пошли, не последний раз сюда приходишь. Успеешь еще намотреться.
Взял за руку пацана, потащил буквально за собой.
- Папа, а где дверь?
Пусть сам убедиться во всемогуществе хозяев. Все равно словами не объяснить.
Они подошли к плотной, как из слоновой кости поверхности, король пошел вперед, прямо в стену и буквально тащил на собой упирающегося паренька.... и вот они уже внутри, в огромном зале, стены которого теряются в тумане, а везде разлит ровный свет. Навстречу идет Оллоль, улыбка на поллица. "Умеют они улыбку наклеивать" - пронеслась мысль.
- Старый друг! Как я рад тебя видеть! - Оллоль обнял короля, похлопал по спине.
- Наследник престола? Как звать мальчишку?
- Альфонсо.
- Альфонсо III, по имени деда. Хороший король будет! - Оллоль повернул к себе мальца, который вообще не понимал ничего, был подавлен величием помещения, чудесами и смотрел во все стороны.
- Я твоего деда видел и отца, когда его привели ко мне первый раз и он был такой же как ты, и тебя на троне увижу. Хорошим королем будешь.
Да, умеют хозяева изобразить показное добродушие, дружеские отношения, даже вот радость у него на лице. Только король был стар и понимал, что это все напускное. Друг? А ведь только что друг не пропустил его со стражей, заставил идти вверх на ветру, под снегом. А сейчас обнимает и показывает как он рад.
- Перекусим, а потом релакс? - спросил хозяин.
- Да, как всегда. - ответил король - мы здесь гости.
Глава 2. Обитель богов
Хотя Калеон и не первый раз в обиталище хозяев, но не перестает удивляться. Снаружи конечно сооружение колоссальное, но не бесконечное же! Внутри, в зале смотришь, вдали клубиться туман, но кажется что дня не хватит, чтобы дойти до тех гор, далеко на горизонте. И как они умеют большое вместить в меньшее? Понять невозможно.
Оллоль прошел вперед, встал на очерченный круг на зеркальном полу, круг сразу потускнел и принял вид камня с прожилками.
- Сын, пошли быстро, потом насмотришься - поторопил паренька старый король и взяв за руку буквально затащил на круг. Как только все встали, вдруг окружающий зал пропал, они очутились как в трубе, мгновение, как будто пол под ногами подпрыгнул, и вот уже вокруг открылись зал и коридоры выходящие из него. Здесь жилая зона - вспомнил король.
В коридорах двигались пара кастрюль на колесиках, железный, поблескивающий человек, а вот и обычный человек куда-то спешит.
- Папа, папа? - не унимался парнишка, глядя на все чудеса жилища хозяев.
- Помолчи, принц не должен вертеть головой как простолюдин - остановил его король, но увидев мольбу в глазах паренька, пообещал - Потом расскажу что знаю.
Вслед за Оллолем они прошли по коридору, Оллоль остановился возле стены, приложил руку и случилось чудо - часть стены как протаяла, открыв вход в зал, порядочных размеров.
- Ваш с сыном жилой модуль. По стенам два андроида, ну да ты, Калеон знаешь, как ими пользоваться. В них введена идентификация на тебя, принц же пусть пока смотрит. Сейчас небольшой перекус, потом релакс, а вечером поговорим о делах.
Стол накрыт и неизвестные кушанья, которые так нравились королю. Расселись, Оллоль поднял бокал - за встречу. Калеон зная что ему нравиться положил себе и сыну. Тот же совсем забыл чему его учили и вертелся:
- А это что? А это?
- Да помолчи! Ты же принц? Может скоро на трон, так и на троне вертеться будешь? - попытался остановить его старый король.
- Калеон, да ты и почище парнишки вертелся когда впервые сюда попал - усмехнулся Оллоль - Оставь его, пусть смотрит.
Короля кольнуло - Да, Оллоль каким был во времена его отца, такой и сейчас, не стареет совершенно. Наверно и сын станет королем, состариться, уйдет в лучший мир, а Олллоль будет такой же - молодой и красивый как во времена отца.
"А вот мне осталось не так уж и много" - тоскливо вспомнил король про свои сорок пять. Королева умерла года два назад. Да, хозяева согласны были лечить коронованных особ и членов их семей, но он чувствовал - не так, как себя. Не хочет же его друг открыть ему секрет бессмертия, а ведь мог бы! Вспомнилась фаворитка, Оферия. Она умерла родами лет десять назад. Тогда король был молод, он успел привезти ее, еще живую к хозяевам. Взмолился помочь. Ответ был:
- Нет. И никаких объяснений.
Раз она не из семьи короля, то помощь ей заказана. Так и умерла она у подножия холма, не дождавшись помощи. Приходится жить по их правилам.... или не жить.
После обеда король с сыном прошли в баню. Конечно в его дворце не было и близко чего-нибудь подобного! Калеон понятно был здесь не в первый раз, раньше он всегда приезжал с супругой, которой нравился ионный душ, да и остальное все. Жаль, что Иллариэль умерла. Она была хорошей женой. Умела держать себя как королева на приемках, а в постели была неистова в ласках. Да и любила его так, как редко женщина любит. У короля слезу на глаза навернулись как вспомнил.
- Маму твою вспомнил - бросил он сыну, который увидел скупую слезу на его лице.
Сын все расспрашивал - где кадки с водой, а где слуга? Где печь?
- Смотри, что я делаю и делай так же.
Теплая вода, которая дождиком течет, стоит только по стене в определенном месте хлопнуть. Пар, разные жидкие мыла, много чего. В конце же король лег на кушетку, которая поехала в стеклянную трубу, по телу прошли волны тяжести, кожу щипали как маленькие иголочки, мышцы нагревались и трепетали. Кушетка выехала на другой стороне и Калеон почувствовал в теле юношескую гибкость и свежесть, легко спрыгнул на пол, встал, потянулся. Казалось, что сбросил десяток лет. Эта процедура была чудесна. Жаль, что только здесь, а здесь он бывает только если вызовут.
После себя король велел лечь сыну, не двигаться, не говорить и ждать пока процедура закончиться. Когда Альфонс вышел он весь сиял от счастья:
- Папа, это великолепно! Как будто два дня спал! Кажется я все могу, даже вскочить на коня в доспехе, что у меня пока не выходит.
"Да, у хозяев много чудес в их дворце, жаль, что плата за эти чудеса - несвобода для го народа" - проскочила мысль, которая появлялась каждый раз когда король посещал хозяев.
Перед выходом их обдало горячим ветром, как в пустыне, который внезапно прекратился, как только они подошли к двери. Возле двери уже висела одежда, такая же какую носил Оллоль - широкий халат, который накидывался на плечи и крепился застежкой. Калеон накинул халат на себя, потом помог одеться сыну. Вышли. Оллоль ждал их уже в зале.
- Ну как, понравилось? - спросил он принца.
Мальчик слегка поклонился, как учили:
- Премного благодарен радушному хозяину.
Отступил на шаг по этикету и вдруг, потеряв весь лоск, выпалил:
- Это бесподобно! Чудо из чудес, потрясен! Нижайше благодарю!
Калеон неодобрительно покачал головой - принц должен сохранять спокойствие в любой ситуации и действовать по церемониалу. Хотя мальчик еще, ладно, сам таким был.
- Вас соизволит принять глава стационара Валирон! - произнес торжественно Оллоль - Идем в зал приемов.
Принц ничего не понял, но Калеон поперхнулся и переспросил побледнев:
- Сам Валирон! Моя вина столь велика?
До сих пор он общался с Оллолем, куратором по Северу материка. Как он слышал глава хозяев принимал только тех владетелей, которым грозила кара включая казнь.
Оллоль кажется понял мысли короля:
- Не беспокойся. Здесь важный вопрос и Валирон соизволил лично сказать тебе, чтобы ты понял доверие и важность миссии, которая на тебя возложена.
Отпустило, хотя бы не казнь. Важная миссия? Он постарается выполнить, все что сможет.
Опять коридоры, потом вошли в камеру, которую Калеон видел один раз в жизни, давным-давно и запомнил страх и даже ужас от того, что произошло позже. Сейчас опять, как в прошлый раз их подхватила неведомая сила, королю показалось, что они падают, нечеловеческим напряжением он сдержал крик, но Альфонсо закричал. Что же, это выше человеческих сил, стыда здесь нет.
Мгновение - и они стоят в огромном зале, перед ними возвышение на котором сидят прямо в воздухе, ничем не подденрживаемые двое человек в мантиях. Один в красной. Это наверно и есть легендарный король хозяев - сообразил Калеон.
Идти и подниматься не потребовалось - неведомая сила подняла всех троих и переместила на возвышение, заодно и расставив в нужном порядке - Калеона и Оллоля рядом, Альфонсо позади них.
Хотя сердце Калеона замирало каждый раз при перемещении, но он понимал важность момента. Какое впечатление он произведет на короля Звездных странников, такое и будет отношение к нему, да и его королевству.
Король поклонился, отступил на шаг, посмотрел на Валирона в гордой осанке которого сквозила властность и проговорил четко, но с почтением:
- Рад тому, что мне выпала удача лицезреть Великого Координатора. Я весь внимание.
- Я тоже рад видеть нашего подданного короля Калеона - ответил координатор - Садитесь.
Куда садиться? Спросить? И вызвать неудовольствие глупым вопросом?
Калеон краем глаза заметил как Оллоль просто сел назад как в кресло. С замиранием сердца он сделал так же и повис в воздухе в чем-то, что обнимало все тело. Велики чудеса странников.
Дальше был обычный вопрос - труден ли путь и достаточно ли король отдохнул? После этого перешли к делу:
- Как Вы знаете, Империя ведет тяжелую войну, защищая жизнь подданных от врагов свирепых - начал торжественно Валирон - К нашей планете движется боевой корабль линейного класса, поврежденный в бою, который совершит посадку на плоскогорье Дроон. Вы должны принять во дворце и столице воинов Империи и разместив их по домам обеспечить их жильем и провизией на год. Кроме того, командир корабля, достопочтимая Олоннель Кароон захотела ознакомиться с обычаями этого мира. Вы, Калеон, принимаете ее в своем дворце, размещаете и выполняете любое ее желание. Любое! Все что она захочет. Захочет, чтобы Вы ей лично прислуживали - будете ее слугой!
- Вы поняли? От того впечатления, которое Олоннель вынесет от пребывания у Вас, зависит жизнь Вас и Ваших подданных! Она выше меня по положению! Близка к Императору! Вы поняли? - резко закончил координатор.
- Все свободны! Оллоль объяснит детали - добавил он устало после перерыва.
Та же неведомая сила подняла всех троих и унесла и вот они опять в зале, откуда только недавно вышли.
Принимать Звездных странников во дворце? Великая честь! Но очень не хотелось, неизвестно что они захотят? Как будут себя вести. Вспомнилось, что на постое войскам нужна не только провизия, но и женщины. Наконец сколько их? Король решился спросить:
- А сколько Имперских воинов я должен принять? Пара сотен, больше?
Если пару сотен, то пожалуй и во дворце можно расположить, начал он прикидывать куда их поместить.
- Если бы пара сотен мы бы разместили их здесь - ответил Оллоль - И тысячу бы разместили. Нет, команда корабля двадцать тысяч, а там должны быть еще войска, которые были приготовлены для десанта. Здесь мы размещаем раненых, и так все помещения будут забиты.
Громадная цифра поразила короля. Двадцать тысяч, а может и больше! Да он сам не имел никогда стольких людей! Куда их разместить? Пожалуй будут заняты все замки. А продовольствие на год? Королевство не выдержит.
Как бы предваряя его вопрос, Оллоль сказал:
- Продовольствие мы обеспечим. Соберем со всего мира, введем еще один налог, главное - размещение в домах. Впереди зима.
Глава 3 Посадка.
Кони шли рысью по каменистой дороге. Мела поземка, колючий ветер обжигал лицо, вдали поднимался горный хребет Минианир, а впереди виднелся перевал, за которым расстилалось плоскогорье Дроон. Перед кавалькадой всадников пылил вездеход с Оллолем.
Технику странников Калеон помнил с детства. У них были лодки, которые парили над землей и назывались глайдер, самодвижущиеся повозки - вездеходы, летающие птицы, летающие бочки, на которых они прилетали со звезд и которые они называли кораблями. Самые большие были как королевский замок и Калеон пытался понять как же в таком большом, но все же ограниченном объеме поместились несколько десятков тысяч человек?
Всего только позавчера он спал на чудесной кровати в доме хозяев, а сейчас опять в дороге. Места здесь пустынные, на дневной переход нет не то, что замка, но и дома, опять видно ночевать у костра?
Вчера Оллоль объяснил, что боевой корабль совершит посадку на плоскогорье Дроон. Как, почему? Почему не возле дома хозяев как все корабли раньше? Калеон не спрашивал. Им виднее, теперь он гость на своей земле. Плоскогорье, так плоскогорье, это тоже его земля, но земля никчемная. Летом еще овец пасут, а сейчас там нет абсолютно никого. Интересно где посадка? Если в середине плоскогорья, то, пожалуй, до вечера не добраться.
Наконец дорога поднялась на перевал, с которого открылось обширное плоскогорье поросшее лесом, в некоторых местах лес уступал место лугам, вдали виднелась замерзшее озеро. Летом здесь было неплохо, но сейчас все покрывал снег, зима, горы, ветер. Б-р-р! Калеон поежился представляя долгий спуск вниз, ночевку у костра. Кстати, а как отсюда пойдут десятки тысяч человек? Пешком, зимой? Тоже проблема, ну да им виднее.
Вездеход подъехал к нескольким машинам приехавшим видимо раньше. Оллоль высунулся и крикнул, чтобы поворачивали за ним. Привал?
Нет, оказалось ждем здесь. Зачем, почему Калеон не знал, да и не спрашивал. Сказал только своей охране, чтобы располагались, разожгли костер из взятого с собой сушняка и разбили палатку - хоть какая-то защита от ветра! Неудобное место выбрано для ночевки, на самой верхотуре, на продуве. А вот уже и Оллоль идет. Одет в блестящий костюм, материя - не материя, а не пойми что, поблескивает и гнется как тонкая кожа. На голове капюшон, вроде тонкий, но наверно теплый - не видно, чтобы он мерз.
- Располагаемся здесь, посадка будет на плоскогорье, но корабль поврежден, так что безопаснее подальше от места посадки.
Король устало кивнул. Здесь так здесь. Хотел уже устроиться у разгорающегося костра, как Оллоль опять отвлек:
- Смотри! Уже виден!
- Где, где? - закричал Альфонсо.
- Помолчи! - одернул его король и посмотрел вверх, куда показывал Оллоль. Вверху, в небе действительно что-то появилось, но когда огн рассмотрел, не поверил своим глазам - это "что-то" было не то что большим, гигантским! Громадная тарелка закрывала солнце, хотя была еще очень высоко. Вот опустилась ниже. Стали видны рваные дыры, громадные, как ущелья, поверхность лишь кое-где сохраняла зеркальный золотистый блеск, а большей частью почернела, обтекла как заготовка стекла у стеклодува. Под тарелкой мерцал голубоватый огонь, почти невидимый, кроме отдельных вспышек.
- Ну все, лесу конец! - проговорил Оллоль.
Калеон вначале не понял, но вдруг под гигантским кораблем, который казалось занимал все плоскогорье вспыхнули отдельные деревья, несколько мгновений - и огонь охватил весь лес, озеро потемнело, из него ударили струи пара, которые заволокли оба берега. Гигантская туша корабля опускалась все ниже. Рев закладывал уши, ощутимо давил на голову. Калеон зримо ощущал гигантскую тяжесть, того, что готово было сесть на землю. Альфонсо, который минуту назад смотрел на чудо во все глаза, прижался к боку:
- Папа, мне страшно!
Королю самому было страшно видеть это гигантское сооружение, которое казалось закрыло все плоскогорье, хотя висело еще высоко, выше самых высоких гор. Земля под ногами начала подрагивать, от чего стало еще страшнее. Рыцари попадали на землю, некоторые пытались залезть под кустики или закрыться попонами, но он - король, он не должен трусить! - подбадривал себя Калеон, придерживая мальчишку, который весь дрожал.
Лес выгорел дотла и разлетелся пеплом, теперь земля светилась как лава в кратере вулкана, Калеону казалось, что он видит огненные реки, текущие с холмов и исходящие паром. Лицо обжигало жаром, как из растопленного камина. Сверху же всего нависала и опускалась ниже и ниже громада корабля, прижимая собой беснующееся пламя. Вот корабль опустился еще ниже, ниже, землю под ногами тряхнуло, раз, другой и ужасающий рев стих. Полная тишина. Посмотрев вокруг Калеон увидел Оллоля и других, приехавших раньше, которые хлопали в ладоши, прыгали от радости, обнимались и выражали восторг всеми способами. Калеон не понимал причину радости, пока ему не объяснил Оллоль:
- Корабль поврежден и не приспособлен для посадок на планеты, только несравненное мастерство Олоннель Кароон спасло корабль от катастрофы или серьезных повреждений. Возможно он даже будет отремонтирован когда-нибудь в дальнейшем. Главное - все люди целы.
- Кликнуть своих, чтобы собирались и шли к кораблю? - спросил король, который сохранял присутствие духа даже при виде этого чуда.
- Нет, ждем здесь. Возле корабля камень расплавился, еще нескоро остынет. Люди прибудут сюда на транспортерах.
Что такое "транспортеры" король не знал, но решил, что это какие-то машины наподобие глайдеров или вездеходов.
Глава 4 Встреча.
Пока разговаривали, Калеон заметил группу Звездных странников приближающихся снизу из распадка. С большим удивлением он сообразил, что высокий человек во главе - сам Великий Координатор Валирон, а вокруг него другие высокопоставленные лица. Вслед за ними двигалась плоская машина на многих колесах. Таких раньше Калеон не видел, но у странников все знали - чудес не перечесть.
Машина обогнала группу людей и, въехав на плоскую вершину горы, остановилась. Сразу же в стороны начали выдвигаться какие-то плоскости, они выдвигались и выдвигались, так что образовалась площадка размером с замковую площадь.
Калеон конечно заинтересовался невиданным зрелищем, но не слишком - он уже привык к новым и новым диковинам Звездных странников, да и возраст давал себя знать, а вот мальчишка глядел, заворожено во все глаза:
Папа, папа! Оно растет!!! - закричал он и дернул отца за руку. Король повернулся недовольно и сам замер, заворожено рассматривая то, что только что выглядело как плоская платформа. На месте платформы надувался, вспухал рукотворный холм, поверхность его шевелилась как живая, поблескивая наподобие змеиной чешуи.
- Папа, оно ожило? Это чудовище? - вскрикнул испуганно парнишка и прижался к отцу, испуганно взирая на нечто, поднявшееся выше, чем крепостная стена в отцовском замке.
- Принц не должен показывать трусость! - строго прикрикнул король, и потом уже спокойнее добавил - Это просто сложная техника, машины эти, летающие лодки, вот это, что похоже на дом.
И правда, постепенно стенки становились гладкими, поднимались ровно и бесформенный шевелящийся холм начал напоминать что-то знакомое.
- Палатка! Да это же палатка! - вскричал король, сам, поразившись увиденному.
Да, это была палатка, правда размером как замок, но форма не оставляла сомнений что это такое.
Пока они смотрели на раздувающуюся палатку, на гигантском космическом корабле тоже началось движение. Поверхность корабля как будто текла, шевелилась, на ней появились разрывы, потом они расширились, стали похожи на окна, но прикинув расстояние король понял, что каждое из окон наверно не меньше крестьянского поля. Из окон начали подниматься в воздух темные листики, которые были просто огромны, как понял король потрясенно. Между ними сновали серебристые силуэты иной формы. Поднимаясь, они выстраивались в строй наподобие клина, и каждая группа направлялась в сторону плоскогорья.
- Калеон, Координатор требует, чтобы ты срочно поднимался на аппарель, встречать высоких гостей! - оторвал его Оллоль от рассматривания армады воздушных судов.
Оллоль уже стоял на возвышении возле высокого входа в сооружение, поднявшееся только что, остальные скрылись внутри.
Координатор что-то коротко бросил Оллолю на языке странников и тот резко прикрикнул на короля, что раньше он никогда не допускал. Нет, конечно, Калеон прекрасно понимал, что за приклеенной улыбкой Странников и их всегдашней вежливостью кроется звериная сущность, но вот так, чтобы на него, короля прикрикнули как на нерадивого слугу - это он увидел впервые:
- Слушай сюда! Нечего по сторонам глядеть - резко приказал Оллоль - От твой расторопности и услужливости, деревенщина, зависит судьба твоя и королевства. Понял? Если не так что, так сортиры чистить пойдешь!!!
- К нам прибывает несравненная Оллонель Кароон, высокое достоинство которой требует оказать ей почести как члену правящего дома Империи! Запоминай и сделай как я скажу! И без разговоров!
- Как только ее высочество изволит сойти с аппарели, кидайся мордой в землю и униженно проси ее посетить твое убогое жилище с той свитой, которую она сочтет нужным взять с собой. Понял? Остальное не твоего ума дело и не смей что сказать невпопад - пожалеешь!
- Почему просить погостить? Разве недостаточно моего обещания принять их всех гостями в королевстве - попытался спросить Калеон и сразу пожалел о сказанном. Спину ожгло невыносимой болью - "энергетический бич" - вспомнил Калеон.
- Не твоего ума дело! - прикрикнул Оллоль - Делай как я сказал, или мы сейчас другого короля поставим, да хоть твоего мальчишку. Понял, скотина вонючая!
Такого унижения старому королю не приходилось переносить. Что делать, он тут бесправный слуга и господа только что это неприкрыто показали. Пожалуй, придется еще и прислуживать этой высокой госпоже, как ее - Кароон? Впрочем король готов был пожертвовать всем ради родной земли и своего народа. Надо будет - станет слугой на время. Мысли, конечно невеселые, но все в воле бога.
Видимо высокие гости должны были прибыть с минуты на минуту, потому что все Звездные Странники во главе с Координатором выстроились возле задней стены, опустившись на одно колено, королю велели встать на колени и тыкаться лбом в пол как только скажут, сын же пусть рядом с отцом стоит на коленях - наследник престола, пусть показывает послушание.
Только успели разместиться в нужном порядке, как и правда, к открытому входу издали двинулась черная точка, которая быстро приближалась и оказалась глайдером с заостренным носом, странно поблескивающим и переливающимся разными цветами. Впрочем диковин у странников не счесть.
Воздушный корабль неслышно приблизился, опустился на площадку совершенно беззвучно и сразу из него выдвинулась аппарель, бок протаял и образовалось овальное отверстие, из которого пошли мерным шагом блестящие металлические статуи - как поначалу подумал король. У короля даже мелькнула мысль - а может эта железная статуя и есть Кароон?
Статуи сошли на земля, легко шагая, будто не чувствуя вес и остановились, встав в ряд. Одновременно сзади распахнулись дверцы и на землю выпрыгнули обычные люди.
"Да это же просто боевые доспехи Странников" - догадался король.
Впереди стояла высокая белокурая женщина с пронзительным взглядом, за ней несколько мужчин. Одеты все во что-то облегающее тело и блестящее как начищенное серебро. Король так и не понял - это парадная одежда или доспехи, или то и другое?
- Достопочтенная госпожа Кароон, добро пожаловать в мир Циреона - приветствовал гостью Координатор. Потом толкнул короля:
- Ну что застыл, дубина? Пинка захотел?
Калеон попытался ткнуться лбом в землю, но не успел:
- Вы верно король этого мира? - приветствовала Кароон короля, полностью проигнорировав Координатора - Негоже монарху стоять на коленях. Ко всему я тоже высокого рода, а все нобили - братья. Давайте познакомимся - и подойдя, взяла короля за руку, помогая подняться.
- Я - Оллонель Кароон, дочь Императора в третьем поколении, прибыла сюда просить помощи союзника по военной необходимости, а Вы вероятно король Калеон XII? Мальчик - наверно наследник престола?
Король подтвердил, опешив от непривычно вежливого обращения. Кароон подошла, взяла короля за плечо и поцеловала в другое, король привычно ответил на приветствие, принятое между равными нобилями.
- Но-но! Вам вставать не разрешали, пусть слуги стоят на коленях, пока благородные изволят разговаривать - бросила гостья Координатору, который посчитал, что официальная часть закончена.
- Уважаемый союзник - обратилась она к королю - Я вынуждена просить Вас о помощи. Мой корабль несколько пострадал во время боевых действий, и я прошу о гостеприимстве для себя и моих солдат. Нам надо пережить зиму, а потом за нами придет транспорт.
Короля поразило гордое и вежливое обхождение высокой госпожи. Ничего подобного ранее он не наблюдал за Странниками. Поддавшись минутному порыву, король взял Кароон за предплечье, как если бы хотел показать расположение равному и произнес:
- Я рад принимать у себя рыцарей и солдат союзника и прошу Вас быть госпожой в моем замке и в моих землях, пока Вы находитесь в нашем мире, я же буду выполнять Ваши приказания и помогать во всем, как пристало младшему, когда его земли изволит посетить сеньор. Приношу Вам присягу вассала.
Последнюю фразу Калеон сказал по наитию, но видимо попал в точку - Кароон ответила ему именно так, как принято, положив обе руки на плечи и взглянув в глаза и добавила:
- Принимаю Вашу присягу и обязуюсь ни в чем не нарушить правила чести, а Вы, почтенный Калеон, будете всегда гостем в моем доме в столице Тиранате. По праву гостеприимства вы получаете часть моих привилегий, в частности с этого дня Вы и Ваши наследники имеют гражданство Империи и право входа к Императору с докладом.
Калеон застыл, не зная, что сказать в ответ на благородное предложение. Такого он не ожидал от Странников. Впрочем видно воины всех народов - одна семья, не то, что торговцы.
Кароон вывела короля из замешательства:
- Калеон, пойдемте в мой десантный коптер. Верно Вы хотите показать мне замок, где мне предстоит провести год у Вас в гостях? Да позовите своих рыцарей, места для всех хватит.
Король махнул своей свите, которая бегом подбежала к аппарели.
- Оружие оставить на земле или положить внутрь? - спросил Калеон, зная нелюбовь Странников к вооруженным людям в своих жилищах.
- А разве мне нужны невооруженные воины? - спросила Кароон усмехнувшись - Я рада видеть моего вассала во всеоружии, проходите в люк.
Король, а за ним свита с опаской вошли в то, что называлось коптером. Кароон со своими людьми тоже вошла, вслед на каждым как приклеенная шла железная статуя, поворачивая вслед за человеком. Войдя внутрь статуи встали по центру уткнувшись лицом в столбики, а люди расселись по долинным скамьям по бортам.
Глава 5. Прибытие
Калеону приходилось уже летать на глайдере, но здесь все было совсем не так, как раньше - никаких мягких сидений, нет окон, жесткие скамейки по бортам с силовым барьером, прижимающим к стенке. Сидят солдаты Странников в облегающей их одежде с чем-то, что наверно является оружием. Металлические статуи, которые король уже определил для себя как доспехи, вцепились руками в специальные стойки по центру кабины и стоят парами, оставляя за спинами неширокие проходы для людей. У задней стенки нечто на многих ногах, которые поджаты под туловище, только глазки мигают. Боевой робот. Таких Калеон уже видел, когда странники помогли при осаде мятежного барона. Взбегает по стенам и косит людей лучами смерти.
- Калеон, пойдемте в кабину управления, надо будет сказать пилоту, где сажать машину - вывела его из задумчивости Оллонель.
Парнишка во все глаза смотрел на гостью, которой предстояло целую зиму, а может и больше! прожить в их замке. Видимо она чем-то его зацепила. Может соединением властности в голосе доброжелательностью души, может еще чем, но вдруг решившись, он спросил ее:
- Можно мне тоже?
- Иди, посмотришь на свой замок с высоты.
Кабина отделялась от основного отсека дверями, убирающимися в стены. Войдя, король остановился на пороге в страхе - ему показалось, что впереди провал. Вон далеко внизу видны кряжи Западного перевала, впереди расстилалась равнина Землаар - житница королевства, где-то впереди должен быть замок.
Астрогатор смело пошла в пустоту, прошла как по воздуху вперед к пилоту, висевшему, как поначалу показалось королю в пустоте, и заняла место рядом с ним, опустившись в нечто невидимое, что приняло ее тело как кресло.
- Проходите - позвала она короля - Располагайтесь за мной.
Король в страхе держался за дверной проем, не решаясь ступить в пустоту в миле над землей.
Кароон заметила его нерешительность:
- Проходите, это иллюзия, вокруг нас стенки кабины из броневого керамита.
- Пилот, погасите экраны.
Сразу после ее слов, иллюзия пустого пространства пропала и король увидел вокруг кабину, стенки, какие-то аппараты и висящую посередине дорожку, в конце которой сидели Кароон и пилот в невидимых креслах. Пройдя вперед, он неумело опустился назад, боясь упасть на спину, но под ним, как и не раз до того в доме Странников возникло что-то невидимое, что давало впрочем, ощущение кресла со спинкой и подголовником. Парнишка скопировал жесты отца и тоже оказался в невидимом кресле. Вслед затем стенки кабины вновь пропали, но теперь это уже не испугало короля - перед ним сидели Кароон и пилот, справа - сын, да и он теперь знал, что это иллюзия. Кароон видимо поняла его неуверенность и протянув назад руку сжала его ладонь, потом похлопала по колену. Калеон почувствовал горячую благодарность - таких, чисто человеческих чувств у Странников он раньше не наблюдал.
- Хенрик - обратилась она к пилоту - Хочу сама посадить коптер, а то руки истосковались по сенсорике.
- Как будет угодно, мой генерал! - ответил пилот, поклонившись.
Король услышал вначале шипяшие звуки, а потом речь обоих. Немного даже удивился - не знал он, что Странники разговаривают на языке людей.
Кароон вытянула руки вперед, под ее руками будто из воздуха материализовалось тусклое стекло, но котором проступили будто бы отпечатки ладоней. Астрогатор положила свои руки поверх них и откинулась в кресло закрыв глаза.
Принц смотрел на нее во все глаза, а в последний момент не выдержал:
- Что это? Вы командуете машиной?
- Хочешь попробовать сам? Похвально! Любопытство хорошее качество для молодого человека.
Под руками парнишки сами собой образовались отпечатки ладоней на стекле, на которые он положил свои руки как Кароон до него, копируя даже ее жесты.
- Папа!!! Папа! - закричал парнишка - Я все, все вижу, это восхитительно!
- Что такое? - забеспокоился король. - Принц не должен так явно выражать чувства. Чему тебя учили? И не бойся, Кароон не сделает нам плохого.
Последнее он проговорил скорее для Кароон, не решаясь спросить ее прямо - а это не опасно?
- Я обзавожусь учениками - рассмеялась астрогатор - Калеон, вытяни руки.
Король положил руки на пластину и сразу мир преобразился! Он увидел вдали свой замок. Как только он задержал на нем взгляд, замок стал приближаться так, что он увидел отдельных людей и стражников на стенах. Всмотрелся в замок и перед его удивленным взором предстали коридоры в толще стен, подземные камеры, даже подземный ход, уходящий куда-то вниз, от которого оставались только воспоминания и легенды. Посмотрел назад - вдали горы, плоскогорье. Задержал взгляд и плоскогорье стремительно приблизилось так, что стал виден гигантский корабль, лежащий во впадине и множество летательных аппаратов, снующих над ним во всех направлениях. Посмотрел вверх - темное небо, малая луна, поверхность ее приближается и вот уже видна щербатая поверхность, покрытая оспинами кратеров.
- Не отвлекайтесь, потом можно посмотреть, сейчас посадка - отвлекла его Кароон от разглядывания дальней горной цепи с острыми, заснеженными вершинами, на которую никто из его народа не решался подняться.
Впереди расстилалась знакомая с детства равнина, как игрушечный стоял замок, видный сверху во всех деталях.
- Садимся перед воротами? - отвлекла его астрогатор - Так по этикету?
Калеон согласно кивнул и сказал - Да.
Как по этикету он не знал. Странники раньше бесцеремонно садились на внутреннем дворе, не спрашивая его желания на этот счет.
Поверх вида замка возникла полупрозрачная сетка, которая поворачивалась, как понял король в соответствии с торможением коптера. Вот коптер завис над лужайкой перед воротами, сетка из красной превратилась в зеленую, выпрямилась, в центре возник квадрат, в который коптер и опускался. Внизу выдвинулись лапы с когтями, впились в землю и вот уже коптер на земле.
Из ворот замка выезжают несколько рыцарей - Комендант выехал со стражей выразить почтение Странникам. "Как он будет удивлен, увидев своего короля" - промелькнула мысль, и тут он ощутил руку Кароон на плече:
- Выходим.
Из главного отсека уже выдвинута аппарель. Странники встали, рыцари свиты держатся кучкой, озираясь по сторонам и ища взглядом короля.
- Построиться по двое! - скомандовал Кароон - Мы у ворот замка, где мы будем жить, наверное. Выходим.
- Вы, как хозяин, впереди со своими людьми, я - позади - добавила она своим певучим голосом.
- Разрешите просить Вас встать возле меня, раз Вы мой гость и сеньор - ответил король - Так будет прилично, а наши люди пусть идут позади.
- Разрешаю - ответила улыбнувшись астрогатор и встала справа от короля, возвышаясь над ним на полголовы - Пошли.
Комендант уже ожидал в двух десятках шагов перед аппарелью. Велико же было его удивление, когда из коптера вышли его король с принцем, а по правую руку от короля - незнакомая высокая женщина, явно из звездных странников, за ними же солдаты странников в необычных костюмах и свои рыцари, строем, с оружием, в походной одежде.
Комендант опустился на одно колено:
- Рад видеть Ваше величество и гостей, прошу пройти в замок, сейчас устроим пир в честь прибытия.
- Шарон, приветствую - ответил ему король - К нам изволили прибыть воины Звездных странников - генерал Оллонель Кароон, вот она справа от меня, со своей свитой и с солдатами. Они будут жить у нас год или больше, сколько им будет угодно. Я принес ей вассальную присягу и она теперь наш сюзерен, прошу отнестись как к сеньору, приехавшему в гости и как к моему другу - добавил Кароон в конце - Мы с ней обменялись клятвами гостеприимства.
Комендант поклонился обоим:
- Сейчас распоряжусь насчет пира, гостям будут предоставлены лучшие комнаты.
- Пир подождет, вечером будем пить. Сейчас распорядись, чтобы пэры прибыли через час на экстренное заседание совета. Это важно, все остальное - потом - ответил король немного резко.