Их жизнь так коротка, а желания так велики, и всё это вкупе с малодушием и нежеланием развивать себя... Но не моё дело - судить о их воле. Мне до этого совершенно нет дела. Для меня люди не представляют угрозы, тем более сейчас. Хотя нельзя исключать и того, что среди них встречаются представители довольно редких храбрости, ума, силы и воли...
Но и теперь, проснувшись, как бы я не пытался извлечь выгоду из своего положения, я чувствую себя жутко одиноким. Мой сон был очень долог, и теперь моя сила позволяет мне повелевать ветрами, я могу передвигаться на большие расстояния, не боясь многих, прежде для меня губительных, преград. Я могу бросать предметы одним взглядом... Хотя, даже сейчас, моя сила - ничто перед неопределенной вечностью и силой, дарящей жизнь.
Так что произошло? Люди оказались способными на создание новой цивилизации. Именно на создание, а не на разрушение сразу же после ее рождения.
Мир обновился. Но я всё же одинок. Хотя, это не лишает меня возможности создать себе новую реальность... Подобную картину я видел, когда общался с древними лёжа в своём склепе. Они рассказывали мне о тех временах, когда люди еще не имели власти и верили всему, что им говорили. Когда в лесах можно было встретить магов, поднимающих мертвецов из могил или превращающихся то в прекрасных птиц, то в отвратительных порождений мрака, а на болотах жили настолько омерзительные существа, что противна была одна только мысль о них... А люди были такими же как всегда: злобными, жадными до власти и денег, слабыми, глупыми. Но и тогда среди них были исключения, благодаря которым и выживали все остальные...И сейчас настало именно такое время... Время, когда всё то, о чем раньше могли писать только в книгах, ожило и явственно царствует в обновленном мире...
И я могу жить в тишине. Я могу летать над первозданным лесом. Я могу вдыхать свежий воздух Новой Земли. Я могу мыслить, я могу творить! Я могу творить свою историю, надел которой - вечность, а жизнь, которой - я...
Винкл, граф де Миарт
ИНТЕРЛЮДИЯ.
"XX веков спустя"
Глава 1.
Я один вечности верен,
Я гонюсь вслед за тусклой мечтой...
Они вышли к небольшому лесу, когда ночь только-только опускалась на землю. Луна бледным серебряным диском повисла над деревьями и словно по волшебству отражалась в искрящемся снегу, сквозь который пробивалась зелень травы. В воздухе не было слышно ни ветерка...
- Мы наконец-то сделаем это! Свершится то, о чем я так долго мечтал! - произнес вдруг один.
-Не забывай про меня, я мечтал об этом не меньше! Хотя, с другой стороны, что мечты? Кто знает, что нас ждет, ведь написано, что действо может выйти из-под управления и тогда всем будет плохо, мы сами можем пострадать, - ответил второй.
-Друг мой, мы вызовем из потустороннего мира любого мертвеца и будем повелевать им, разве это не стоит того, чтобы рискнуть? Или ты испугался? Ты хоть понимаешь, какая сила будет у нас??? Мы утрем нос любому магу...
-Это так, но ведь это старая магия, тем более, забытый талмуд времен хаоса, которым никто не пользовался уже многие века. Откуда ты знаешь, что перевод, который сделал нам старик, правилен, откуда? Все-таки нужно быть осторожнее. И, - он сделал паузу, - я ничего боюсь.
-В переводе я тоже немного сомневался, но у нас нет выбора. Думаю, стоит попробовать, тем более мы уже в пути, - так же уверенно твердил первый.
-Да, но можно еще повернуть домой, мы не далеко ушли. Ведь церковь...
-Церковь?! - резко перебил первый, - Что церковь? Ты же сам знаешь, что Бог нам не помогает. Где он был во времена хаоса? И если твой отец - священник, неужели ты тоже обязан преследовать все каноны? Всё!!! Мы уже в пути, обратной дороги нет! По-крайней мере для меня; если хочешь, беги, иди домой, а я сам все сделаю, - и он ухмыльнулся.
-Ладно, я останусь. Ты прав, попробуем, ведь это наш шанс, как ни как, - в глазах блеснуло что-то вроде обиды...
-Да, все получится, - и ухмылка сползла с лица первого.
Надо сказать, хоть и была зима, но холод не был сильно ощутим. И оба были одеты в длинные бесформенные плащи из тонкой ткани, полностью окутывающие их тела.
Они шли по лесу в сторону деревенского кладбища, под ногами хрустел снег, но кроме этого хруста ничего не было слышно, лес спал как в сказке: тихий и белый.
-Посмотри на этот лес, - произнес первый, - он прекрасен в эту пору, ночь прекрасна как никогда, всё прекрасно в эту ночь. Посмотри на луну и серебро на деревьях.
-Асекс, ты поэтичен, нечего сказать, почему ты не родился эльфом? Но, по-моему, мы заблудились, темень жуткая, где кладбище?
-Эльфом? Как ты можешь сравнивать меня с этими изгоями? Я не понимаю подобных сравнений, - и он злобно сверкнул взглядом, - И, между прочим, Фредерик, мы почти пришли. Я уже вижу кресты. Доставай факела.
-Да не обижайся ты. По мне так что-то есть в этих эльфах. Я на них зла не держу. Ну, многих они поубивали. Даже мой дед погиб во время их перехода. Но и мы тоже неслабо покосили их ряды. Да, и, по-моему, их борьба более обоснована, чем наша, - и Фредерик словно улыбнулся...
В этот миг снег и, правда, засверкал каким-то сказочным серебром...
-Вот и кладбище, любитель эльфов!!! Когда-нибудь ты встретишь их лицом к лицу и пожалеешь о своей лояльности к их "лесной романтике", - и Асекс засмеялся. Затем вдруг замолк и через мгновение добавил, - сейчас найдем какой-нибудь склеп и начнем.
-Я знаю один. Он очень большой и там давно не хоронят. В нем будет удобно.
-Веди, я не против.
Они направились к склепу. Этот склеп в действительности был самым большим на кладбище и некогда использовался для захоронения "благородных кровей" Холвилля. С этим склепом в деревне была связана целая история. Камень, из которого он был выстроен, имел свойство светиться в темноте, чему тут же придали божественный знак. А быть похороненным в этом склепе считалось за огромную честь.
Тяжелая дверь склепа заскрипела и отворилась, оттуда потянуло сыростью и плесенью.
-Зажигай факелы здесь, Фредерик!
-Да, да, - Фредерик рассеяно полез в сумку.
Через минуту каждый уже держал в руке пылающий факел. Асекс первым нырнул в черный вход склепа, Фредерик последовал за ним.
-Замечательно. То, что нам нужно, дружище, - Асекс осматривался с восхищением.
-Доставай книгу. Так что там написано в переводе, прочитай мне еще раз.
Асекс достал книгу, открыл её.
-Вот оно.
-А где перевод?
-Я его помню наизусть. Я успел его выучить за долгие ночи ожидания.
-Так что там написано?
-Хорошо, хорошо. Там написано: " Тот, кто начертит в погребальнице знак о шести концах, кто зажжет 34 свечи, и прочтёт заклинание седьмого ветра, сможет повелевать мертвецом и демоном". Но там есть один нюанс....
-Какой?
-Ты ведь мой друг?
-Конечно.
-Хорошо, потому что больше друзей у меня нет....
-У меня тоже. Но к чему ты клонишь? Какой нюанс? Ты о чем?
-Я о том что, есть еще один пункт в магическом действе.
-Какой?
-Кровь...
-Кровь? - неяркая улыбка начала сползать с лица Фредерика.
-Да, да к тому же кровь друга...
Фредерик, вновь ухмыльнулся. Холодные глаза Асекса не выражали эмоций. Его вид не мог не испугать. Он, практически никогда не менял выражения лица. Вечная ухмылка, постоянно холодный, словно бездумный взгляд. И сейчас было так же... Потому, Фредерик, чуть подумав, ухмыльнулся, будто отшучиваясь:
-Мне придется резать руку?
Асекс поднял взгляд на Фредерика, и лезвие блеснуло из-под плаща.
-Кровь убитого друга, друг мой... - и в тот же миг он прыгнул на Фредерика с кинжалом.
Тот же, не успев сообразить, попал прямо под удар. Кровь хлынула из раны. И тут глаза Асекса блеснули злобой - взгляд полного безразличия, вдруг исчез, а на его смену пришел взгляд помешавшегося идиота. И Фредерик это заметил. Впервые он испугался... Впервые, страх подкрался к нему; да еще и с такой жуткой стороны... Со стороны полного доверия и понимания...
-Асекс, зачем ты? - прошептал Фредерик, - Зачем?
-Власть моя!!! Я буду повелевать демонами и мертвецами вроде тебя. Ты слишком доверчивый, я смог так легко тебя заманить сюда....
-Но я верил тебе.... - Фредерик тяжело задышал.
-Верить мало... Нужно знать... Я сделаю это... - и он подставил чашу к ране друга, та стала быстро наполняться кровью, затем он поставил ее и начал готовиться. Расставив 34 свечи, Асекс начал перерисовывать знак из книги.
-Только бы не ошибиться, - шептал он, - только бы не ошибиться.
Начертав древнюю гексаграмму, Асекс полил её кровью убитого друга. Капли растеклись и начали сливаться в ручейки, ручейки потекли по чертам образа, и вскоре весь рисунок фигурно был залит кровью.
-Замечательно, она работает, я всё правильно сделал!!! - ликовал злодей. - Осталось заклинание, только бы не ошибиться... О каких последствиях там написано? Кто знает, что может быть? - ухмыляясь, рассуждал он вслух. И открыв книгу, он начал читать.
Но тут внезапно, в темноте раздался голос:
-Ты считаешь, что сможешь стать сильным? Ты, отвратительный, жалкий и глупый. Неужели, ты действительно веришь в это? Неужели ты думаешь, что хоть слово прочтешь? Твоя сущность лишь проводник, но ты зашел слишком далеко...
Асекс ошарашено посмотрел в темный угол, откуда донесся голос.
-Кто ты? - взвизгнул он, - Кто ты? Покажись...
-Я покажусь, - и из тени вышел высокий человек в длинном плаще. Он улыбался и смотрел так, словно его забавляет вся эта ситуация., - Я тот, кто привел тебя сюда... А ты тот, кто привел меня к нему, - палец незнакомца указывал на лежащего на полу Фредерика, - А сейчас ты убиваешь его... Я слышу как стук его сердца становится, все тише... И чем тише стучит его сердце, тем меньше остается жить тебе...
-Кто ты? - снова произнес Асекс, но уже менее агрессивно. Сейчас он выглядел полностью обескураженным и растерянным...
-Нет. Неправильно. Вопрос - кто ты? Что ты за существо, способное на подобную омерзительную гадость? Ты ведь даже не знаешь наверняка, сработает ли твоё дурацкое заклинание... Не так ли? Выбрав тебя в проводники, я жестоко ошибся, думая, что ты предсказуем как ночь. Но ты показал истинную сущность человека, что меня несказанно удивило и я чуть было не растерялся увидев подобную наглость... Неужели ты действительно думал, что тебе открылось великое магическое действо. Неужели ты думал, что книга найденная тобой - это древний магический талмуд? Да, - и незнакомец сделал паузу, - Неужели ты, сын пастуха, злобный завистник и предатель. Ты, с детства заклейменный злобой, но всё же сумевший породить себе иллюзорный мир чувств восхищения, основанный на природном таланте, забитом идиотом отцом, представлял, что с тобой действительно мог сойтись сын священника, человек, истинно чувствующий, и не скрывающий своих истинных чувств, а не лживых восхищений. Ты не должен жить, по-крайней мере сейчас.
-Боже мой? Кто ты?
-Боже? Ты упоминаешь Бога? Мне не послышалось? - незнакомец улыбнулся. Его лицо, до этого замершее словно белая маска, сейчас обрело эмоциональные черты.
-Кто ты? - опять спросил Асекс и стал пятиться к выходу.
-Я тот, кто дал тебе шанс, а ты тот, кто всё потерял... Я вечность! А ты миг, - с этими словами незнакомец кинулся на Асекса и впился зубами в его шею. Он упивался недолго, ибо через несколько мгновений умирающее тело отлетело в дальний угол с такой презрительной неряшливостью, что можно было увидеть выражение полного отвращения к жертве на лице незнакомца. Но всё же - кровь убийцы слаще крови невинного дитя. И почувствовав это, незнакомец снова, будто довольно улыбнулся.
В склепе на мгновение воцарилась полная тишина.
Незнакомец встал и подошел к тяжело дышащему Фредерику. В голове вдруг промелькнуло знакомое, неистово сжимающее грудь чувство. Когда-то испытанное ощущение вновь обрело жизнь, но с новой, непреодолимой силой.
Чувство неопределенности читалось на его бледном лице. И он уже было, собрался уйти, но вдруг наклонился к уху Фредерика и прошептал:
-Ты хочешь жить? Скажи, ты сможешь?
Жизнь уже покидала тело Фредерика. Разум уже почти не подчинялся ему. Сознание постепенно погружалось в теплую негу тьмы... Но прозвучали слова, способные поднять из любого забытья. Он хотел жить. Он очень хотел жить! И не имея возможности открыть глаза, он лишь прошептал:
-Да... Я хочу жить...
В тот же миг он почувствовал словно огонь на губах, который с неистовой скоростью начал пробиваться в нутро. Уже совсем невозможно стало дышать. Мысли не подчинялись, ничего нельзя было понять или осознать... И вдруг, голос. Отчетливо слышимый голос, который начал спокойно вещать:
-Твоя прежняя сущность умирает, но в своей смерти ты обретаешь новую жизнь, новые ощущения и чувства. Успокойся, дитя и доверься смерти. Она сейчас не враг тебе, она придет и уйдет, а ты останешься... Ты будешь жить... И я покажу тебе эту новую жизнь...
Вскоре тишину нарушил стон. Стон, скользящий по тьме склепа и разносящийся гулким эхом в сырой мгле...
-Где я? Что произошло? - раздалось в тиши. В темноте блеснул свет.
Фредерик выполз из склепа. Луна скрылась за облаками, шел снег, но от неба исходило какое-то неистовое свечение.
-О, Господи, я остался жив? Но как? А где Асекс? - промелькнуло в его голове, - Я ничего не чувствую, и страшно хочу... Чего я хочу??? Нужно отправляться домой... Но я не могу идти. Лучше переночевать в склепе, а завтра пойду. Главное не замерзнуть... - и он заполз обратно, затворив за собой дверь.
-Что со мной произошло, как Асекс мог так поступить? - и он потрогал свою рану, её почти не было, лишь рубец остался на том месте. Он очень удивился, - что же было, я должен узнать... А может быть, ничего не было, может быть это сон? Но эта невероятная жажда, она меня гложет. Снег; надо поесть снега, - и он пополз к двери. Он не понимал, почему не может встать, ему это было не надо, он и так передвигался свободно и быстро, но встать он всё же попытался, сначала не получилось, потом еще и еще раз, он все же встал: ноги были слабы.
Он вышел на воздух. Теперь ночь показалась ему прекрасной, даже не считая того, что чувствовал себя он в этот момент довольно плохо. Луна выглядывала из-за облаков, а снег не переставал идти.
Фредерик припал губами к снегу и стал жадно глотать, но что-то было не так, жажда не покидала, а наоборот еще сильнее начинала томить.
-Что мне нужно? Господи, помоги мне!!! - закричал он вдруг. - Если я проклят, то за что? За то, что был слишком доверчив, за это ты меня проклинаешь? За то, что я был беспечен, что ничего в своей жизни не сделал, но, Господи, я ведь только начинал жить!!! - он причитал и кричал, но Бог его не слышал, он был один, и, подумав об этом, он поежился, и непроизвольные слезы потекли из глаз.
-Ты не один? - вдруг послышалось из темноты склепа.
-Кто? Кто там?
-Я - это твоя новая жизнь. Я тот, кто подарит тебе знание и силу.
-Да кто ты такой? Демон? Что ты там делаешь?
В ответ раздался заливистый смех.
-Демон? Что ж, пожалуй. Но я не из того ада, к которому ты привык, не волнуйся. Подойди поближе, а лучше зайди в склеп и я тебе всё расскажу...
-Там темно, я хочу видеть тебя.
-Ты сможешь видеть меня. Доверься мне. Просто заставь себя видеть, тебе это уже под силу.
-Как это?
-Просто доверься.
В голове Фредерика все перемешалось, мысли путались, перед глазами всё плыло. Какие-то непонятные образы обвивали его. Всё казалось каким-то другим. То величественно жутким, но притягательным, то настолько прекрасным, что возможность понять новое ощущение вмиг улетучивалась, оставляя разум в полном одиночестве расправляться с неописуемым восторгом. Даже сейчас, во власти помутившегося сознания, он воспринимал мир по-новому. Ему показалось, он увидел всё с какой-то другой стороны. Так, как никогда не видел. Так, как только можно было мечтать.
Он толкнул дверь склепа, и жуткий скрип разрезал ночную тишину. Фредерик невольно закрыл уши руками и в тот же миг кто-то схватил и затащил его в склеп.
-Ты слаб, - снова раздался голос, и сильные руки усадили Фредерика на плиту.
-Могу видеть, если захочу, - пронеслось в голове, - но как мне захотеть? Я сейчас уже хочу, но ничего не вижу...
-Пробуй, я знаю тебе это под силу, - раздался голос незнакомца в темноте, будто тот читал мысли Фредерика.
-Я пробую... Постой, я начинаю видеть! Все в зеленом цвете только....
-Так и должно быть, ты привыкнешь...
Фредерик осмотрелся: непривычная зеленоватая дымка, словно заполняла всё вокруг. Он видел ту самую обстановку, которую запомнил при свете факелов.
-Я здесь, Фредерик.
Фредерик посмотрел туда, откуда шел голос человека сидящего в надменной позе. На нем был длинный плащ, а на шее висел большой серебряный кулон. Его улыбающееся лицо было неестественно бледным, а глаза отсвечивали каким-то синеватым оттенком.
-Откуда ты знаешь, как меня зовут? Ты...
-Я мог слышать, как тебя называл твой друг, - и он снова засмеялся.
-Ты тоже был бы сейчас застывающим трупом, - и незнакомец указал на тело Асекса.
-Господи, это ты убил его?
-Господь тут абсолютно ни при чем.
-Кто ты?
-Да что ж за вопрос такой? - незнакомец снова заулыбался. - Хочешь знать кто я?
-Да, хочу. Хочу знать - кто ты? Что здесь делаешь, и что здесь делаю я?
-Хорошо, я расскажу тебе всё. Но готов ли ты слушать?
-Вполне! - в глазах Фредерика вдруг сверкнула искра недовольства, что очень позабавило незнакомца, и он снова громко засмеялся.
-Почему ты смеешься? - закричал Фредерик.
-Люди никогда не изменятся. И этот мир всегда будет жить, - вдруг спокойно ответил незнакомец, - Я расскажу тебе - кто я. Мое имя Винкл. И я вампир, - тут он сделал паузу, желая взглянуть на реакцию Фредерика.
-Вампир?
-Да. Не знаю, но, скорее всего, я первый вампир, которого ты встречаешь, и возможно даже, о котором слышишь.
-Да, это так... И что? Что ты хочешь со мной сделать?
-Сделать? С тобой? Неправильно.
-Что неправильно?
-Ставишь вопросы неправильно.
-Ты убьешь меня, - вдруг произнес Фредерик, чем снова вызвал взрыв хохота.
Тут же Фредерик попытался вскочить и выбежать прочь из склепа. Но ноги не захотели слушаться, и он свалился на холодный пол. В ту же секунду он почувствовал, как сильные руки поднимают его и сажают на место.
-Ты должен многому научиться, дитя. Но сначала ты должен научиться слушать. Ты должен слушать всё. Всё, что говорят, всё что поют, всё что играют. Ты должен слушать природу... Дуновение ветра, пение птиц, журчание ручья или грохот грома. Всё. Но сейчас слушай меня... Я подарил тебе новую жизнь... И должен донести до тебя всё, что считаю нужным. Я с такой же легкостью могу уничтожить тебя...
-Жизнь? Ты подарил мне жизнь?
-Ты привыкнешь...
-К чему? - Фредерик выглядел удивленным и растерянным.
Винкл встал и подошел к нему.
-Ты теперь тоже вампир. Но ты слаб. Я никому, никогда не давал второго шанса, а тебе дам. Я выбрал тебя и долго ждал подходящего момента. Ты хочешь жить? - вопрос, словно повис в сыром воздухе склепа. Сейчас Винкл смотрел решительно и серьезно, во взгляде не было ни единой нотки легкомыслия.
Фредерик же сидел и не знал, что ответить. Мысли и слова снова поплыли в голове, всё вокруг закружилось, жажда невероятным комом встала в горле. В висках застучало...Ком жажды вторил жутким стукам...
-Я хочу пить, - произнес Фредерик и начал скатываться с плиты.
-Так пей, дитя! Пей, и живи! - произнес Винкл и поднес своё запястье, из небольшой ранки которого уже сочилась кровь ко рту Фредерика. Он сначала попытался оттолкнуть руку Винкла, но аромат крови, разбавивший сырой воздух склепа впился в его ноздри. И Фредерик припал губами к ране...
При первых каплях, попавших в рот, Фредерик будто ожил. Все силы были направлены на получение этой живительной влаги. Он схватил руку Винкла и жадно впился в неё. Он пил и пил, кровь с каждым глотком будто заполняла его какой-то восхитительной энергией... Глоток за глотком силы возвращались в измученное тело... Но мысли всё же были далеко за горами, там, где море; там где бескрайние восточные леса...
Винкл оттолкнул присосавшегося Фредерика. Тот упал на каменный пол и будто с обидой посмотрел на него.
-Твои силы пришли в норму! Но тебе нужна кровь жертвы. Моя кровь - лишь дар. А ты должен учиться брать своё.
-Я хочу жить, Винкл, - и Фредерик встал и подошел к нему.
-Тогда отправимся в мой замок... Тебе нужно многое знать. Тем более, - Винкл как-то забавно сверкнул взглядом, - скоро утро... Отправимся немедля, мой друг, ибо время хоть и остановилось для нас, но всё же мы ограничены им, как и всё прочее в этом мире...
Глава 2.
"И раскидистый дуб, и сумрачный тис,
Склонят головы пред королевской охотой,
Овеваемой пестрыми крыльями птиц,
В этой скачке на грани полета..."
Hellawes
За окном начинало светать. Комната постепенно заливалась тусклым светом. Пришло утро. Рональд открыл глаза. Впереди день охоты. Сопровождение королевского охотничьего кортежа. И он, как главный ловчий, обязан в этот день встать рано и расставить всё по местам.
Рональд вяло спрыгнул с печи, снял со стены плащ, накинул его на плечи и тут же вышел за дверь. Домик, в котором он обитал в период охоты, стоял в стороне от главного охотничьего дома. Здесь было просто и уютно, здесь ловчий мог позволить себе сбросить напряжение, часто преследующее его в сверкающих палатах королевских замков. Перед домиком - небольшая полянка, покрытая инеем, отделяла его от конюшен и главного дома, к которому вела узкая тропка. Вдалеке, на западе, виднелся лес: раскинувшийся на многие мили - могучий и величественный Миствальд. Налетевший порыв ветра, будто играя, швырнул к ногам Рональда пригоршню снежинок, заставив того поежиться и плотнее запахнуться в плащ. Утро было приятным только до тех пор пока не поднимется ветер. Оторвавшись от созерцания окрестностей, Рональд посмотрел на тропку, полным равнодушия взглядом. Рядом с крыльцом его ждали два помощника - замерзшие, не выспавшиеся и не до конца протрезвевшие.
-Господин ловчий, всё готово! Лошади запряжены, ловушки расставлены, осталось расчистить дорогу, - вместо приветствия начал один.
-Я и без тебя знаю, - огрызнулся Рональд, - Вместо того, чтобы тут стоять ехали бы и расчищали. Что вам всё приказы нужны?
-Да, слушаюсь.
-Король будет здесь еще не скоро. А вам я даю четыре часа. Возьмите еще людей и вперед. И если не успеете - пеняйте на себя!
-Будет сделано, господин ловчий, - и оба быстрым шагом направились в сторону конюшен.
Рональд посмотрел им вслед и сплюнул. Его умное, волевое лицо сейчас выглядело измученным, а в глазах можно было заметить тоску. Последнее время он часто вспоминал свою прошлую жизнь.
Хотя, что было хорошего в этой прошлой жизни? Он был просто честным крестьянином, пахал и возделывал поля ради того, чтобы другие жили в роскоши и достатке. Честный работник. Никогда Рональд не пытался обмануть человека. Другое дело зверя. Охота была для Рональда чуть ли не главным источником пропитания... Он не понимал как, но он очень часто мог сказать, где может бывать тот или иной зверь, как его лучше выследить и поймать, и в какое, собственно, время он может появиться в нужном месте. Детство свое Рональд провел на юге Фаутгхаша. Родился он на острове Риминод, именуемым в простонародье "Сапогом". Судьба отвела ему немного времени прожить там со своей семьей. Рональд был восьмым ребенком в семье простого пахаря, которая и так еле сводила концы с концами. Сказать, что он был нелюбим в семье - значило не сказать ничего, поскольку он был уж совсем "неудачным" ребенком. В семь лет Рональд был продан некоему сэру Гильверу - одному из феодалов Фаутгхаша, это позволило семье выжить в этом жестоком мире. Изо дня в день Рональд единовременно исполнял тяжелую работу прислуги и землепашца в замке феодала. Лишь изредка выбирался он в лес и мог проводить там долгие часы, слушая пение птиц, шелест листвы и журчание чистых ключей в чащобе. В год, когда Рональду исполнилось 17 лет, сэр Гильвер, его владелец, присягнул на верность королю. Мудрый и великодушный правитель имел одну слабость - он питал жуткую страсть к охоте. Вскоре после вступления во владения этими землями, король явился поохотиться на новых угодьях первый раз. Так вышло, что один из застрельщиков королевской свиты упал со скакуна и повредил ногу, когда охотники, горяча коней, галопом скакали в сторону леса. Король же, понимая, что замену найти надо, нервно осматривался по сторонам. Поле, которое возделывал Рональд, раскинулось на самом отшибе, как и его жалкая лачуга. И никого поблизости. И королевский охотничий кортеж.
- Ты!! - палец указывал на пахаря. - Нам нужен человек. Если ты сможешь достойно перенести скачку и день в лесу, будешь отблагодарен. Если нет - казнен. Берите его, - закончил рыцарь, увидя обреченный кивок Рональда.
Да, так началась его карьера королевского ловчего. Нелепо? Возможно, но... тем не менее...
В ту первую охоту, именно он навел отряд прямо на красавца оленя, сумев зайти так что ветер дул охотникам в лицо, и животное ничего не почувствовало до самого последнего момента. В тот день сам король отблагодарил его, да так, что за всю свою жизнь вся семья Рональда не видела таких денег. Правитель умел ценить тех, кого он считал полезными на охоте. Так Рональд остался при дворе. По большей части он делал все точно, без ошибок и вовремя, снискав тем самым уважение короля. Выезд с ним на охоту, был удачен всегда, в любую погоду...
"Что-то я развоспоминался, - одернул он сам себя, шагая по двору, - мне 23 года, и я Главный Королевский Ловчий, поэтому давай дело делай, а не сопли распускай".
Размышляя, таким образом, Рональд подходил к охотничьему дому, расположенному на краю участка. Большое двухэтажное строение, никогда не остававшееся без постояльцев надолго, по крайней мере, при нынешнем правителе. Сейчас там царила необычайная оживленность и суматоха; лучшие охотники королевства съехались сюда, дабы подарить повелителю самые желанные ощущения. Разумеется за хорошую плату.
Навстречу Рональду спешил хорошо знакомый ему охотник Себастьян. Среди прочих он выделялся тем, что практически никогда не оставался без добычи, в то время как другие лишь виновато разводили руками. Рональд познакомился с ним еще с той самой своей первой охоты, и часто оказывалось так, что именно Себастьян был его лучшим напарником среди прочих.
- Приветствую тебя, старый друг, - произнес Рональд, пожимая жилистую, огрубевшую руку охотника, - давненько уже глаза мои не имели радости видеть тебя среди нас. Где пропадал ты все эти месяцы?
- Привет и тебе почтенный, Рональд. Надо же уже Главный Ловчий! Как быстро все же идет время. Я рад видеть тебя также.
- Тем не менее, ты не ответил на мой вопрос, Себастьян, - задорные искорки промелькнули в глазах ловчего, - ведь мы не виделись уже больше года, чем же ты занимался все это время?
- Хмм..., - прищурив глаза, охотник взглянул на Рональда, словно задумываясь над чем-то, - около года назад, подался я на северо-восток, в Коалицию Герты. Не поверишь, но там земли ничуть не хуже наших, а один граф, владелец одного из наделов, очень хорошо меня принял, и я остался у него - руководить местными умельцами охоты. Скажу по секрету, как бы там ни было, лучшая охота была и остается именно здесь, - Себастьян залихватски подмигнул ловчему. - Но два месяца назад, нам случилось потревожить Детей Леса, или эльфов, как называют их здесь. Храни меня, Бог, но в глухой чащобе, куда нас завела излишняя самоуверенность, началась настоящая сеча. Живым сумел уйти только я, вытащив на себе бессознательного графа. После этого случая, меня прогнали оттуда взашей, а голову я ношу на плечах только потому, что я спас жизнь тому самому графу.
- И что же произошло дальше? - Рональду явно не терпелось узнать окончание необычной истории охотника.
- А дальше я пристал к каравану, следующему в Фаутгхаш, показав им чудом сохранившейся приказ Короля, говорящий, что "предъявитель сего является верноподданным государства, под властью короны, находящийся в королевском окружении охотников". Грамота эта была скреплена печатью и двумя подписями - моей и Его Величества. Ну а потом, когда меня подобрали, доставили в столицу, и я попросил аудиенции у Короля. Наш правитель, был весьма любезен и пригласил меня на предстоящую охоту, и вот я здесь...
Так двигаясь тихим, спокойным шагом, они подошли к самому дому. Вокруг возились охотники, проверяя последнее снаряжение, затачивая стрелы и мечи, перед предстоящей вылазкой в чащу.
- Собственно, мы готовы и все сделано - можем выступать прямо сейчас... - горячо начал Себастьян.
- Я ни коим образом не ставлю под сомнения ваши старания, но лучше самому один раз увидеть все это, - возразил Рональд, - Давай веди к своим - я хочу убедиться, что все готово.
- Но, - начал было Себастьян.
- Я сказал - проведи меня к своим людям, и даже не думай на меня обижаться, - ловчий усмехнулся, - это моя работа и я хочу, чтобы все было сделано в лучшем виде.
Так они вошли в дом и сразу с головой ушли в работу: последние указания, проверка чуть ли не каждой стрелы и прочее в таком духе; Рональд даже не заметил как прошло три часа, и солнце успело подняться достаточно высоко. Что-то было не так, какое-то смутное предчувствие по поводу сегодняшнего дня и предстоящей охоты не давало ловчему покоя. Но вот из-за поворота вышли двое его помощников - те самые, которых он с утра отправил на расчистку - и ловчий поспешил выкинуть посторонние мысли из головы.
- Что-то я все-таки много стал думать последнее время. Обленился видать, - мысленно обратился он сам к себе. - Эй, ну что вы там?! Шевелитесь! - это уже помощникам.
- Работа выполнена, господин ловчий, - отрапортовал один из них, кажется, его звали Дикс, хотя Рональд и сам не помнил. - Дорога расчищена по всему намеченному маршруту.
- Молодцы. Занимайте свои места. Его Высочество явится с минуты на минуту.
Стоило Рональду произнести эти слова, как за ближним холмом послышалось слитное пение рожков - королевский кортеж был уже здесь. Служка подвел Рональду коня - пегий жеребец с крутой холкой; сзади подъехал Себастьян с еще парой своих охотников. Пение рожков раздалось совсем близко; из-за поворота, скрывавшегося за небольшим леском, показался авангард кортежа - четверо всадников в легких доспехах и длинных плащах, на огромных черных конях неслись галопом, оставляя позади шлейфы снежной пыли.
"Веоры" - личная гвардия короля. Извечно молчаливые, бесстрастные и равнодушные ко всему, кроме приказов своего повелителя. Веором может стать каждый и это невероятная честь. Как происходит такое превращение никто сказать не может. Говорят, что их отбирает чуть ли не сам король. А если даже не так то, по крайней мере, его приближенные поданные. Таким образом, Веор - это и простолюдин, и сын знатного сеньора. Забираемые в юношеском возрасте, они посвящают очень долгое время тренировкам, и король лично подолгу общается с каждым. Как бы ни было странно, но почему-то все Веоры остаются молодыми. За все годы их существования, а началось все еще при прадеде нынешнего правителя, погибло всего четверо Веоров. После набирали новых, и со временем их стало двадцать один, так есть и по сей день. Лишь некоторые обладают какими-то, будто огрубевшими чертами лица, у остальных формы невероятно правильные, будто высеченные скульпторами. Вышло так, что со временем они стали привилегированной кастой, и многие знатные рыцари с завистью поглядывали на гордых и стройных седовласых воинов. Это еще одна отличительная черта Веоров - они не стригут волосы и красят их в белый цвет. Носят же они исключительно черное с серебром, а серебро разрешено носить только особам королевской крови и гвардии короля. Поэтому знати и просто щегольскому люду приходится тратиться на золото - "плебейский металл", как некоторые его окрестили. Всякое болтали про Веоров, о том, что они могут поймать стрелу в полете, о том, что Веор в одиночку поборет медведя и прочее, прочее. Рональд этому не слишком верил, но вот то, что бойцы они прекрасные - это сомнению не подлежало. Идеальные солдаты, готовые умереть по первому жесту короля.
Тем временем в облаке снежной пыли появились глашатаи, нещадно трубя в свои рожки. За ними неслись знатные рыцари державшиеся группами, над каждой из которых трепетало собственное родовое знамя. Замыкал процессию королевский отряд - приближенные дворцовые люди, увлекающиеся охотой, близкие друзья, изъявившие желание сопровождать Его Величество сегодня. Сам король скакал в окружении двойного кольца Веоров, на великолепном вороном жеребце, также в легких доспехах, в глухом шлеме, увенчанном серебряной короной. Рядом скакал паж, удерживая в руках непослушное знамя - выше всех остальных над отрядом развевался королевский штандарт - серебряная корона в черном кругу на кровавом поле.
Вот первая четверка всадников в черном, уже добралась до группы встречавших (Рональд, Себастьян, не совсем трезвые помощники ловчего и еще пара охотников), лица Веоров не выдавали никаких эмоций. По ним нельзя было понять, о чем они думают. Пепельные волосы трепетали на ветру, взгляды как будто направлены на компанию Рональда, но в то же время словно сквозь них. Со змеиным шипением из ножен выскочили длинные кривые мечи, кованные из редчайших пород булатной стали. Недвусмысленными жестами Веоры споро оттеснили всех к обочине. Вскоре до площадки подтянулся и хвост процессии, в раз стало тесно от такого количества людей и коней. К Рональду подъехал сам Король в окружении телохранителей, соскочил с коня и лично приветствовал ловчего - небывалая честь для бывшего простолюдина!
- Все ли готово, Рональд? - из-под закрытого шлема голос правителя звучал приглушенно.
- Да, Ваша Светлость. Все исполнено в лучшем виде. Можем отправляться хоть сейчас, - Рональд, склонившись, опустился на одно колено.
- Так и поступим. Все слышали, - добавил он уже гораздо громче, обращаясь ко всем, кто находился на площади, - Наш уважаемый ловчий говорит, что можем отправляться прямо сейчас! Мы так и сделаем, черт возьми! Я слишком долго ждал этого дня! Себастьян, Вертран и Гравье - вы поведете охотников. Разделимся на три партии - нас много и вместе мы только помешаем друг другу. Себастьян и Рональд вы со мной. Остальные - на свое усмотрение. Встретимся на закате в охотничьем доме. Вперед!
Тут же толпа пришла в движение. Охотники и ловчие, графы и бароны со своими свитами разбивались на три большие группы и уходили к лесу по трем заранее намеченным дорогам. В самой большой группе остались Рональд и Себастьян, королевская свита, около половины Веоров (куда делись остальные, ловчий не углядел), и несколько служек и загонщиков. Выдерживая строгий порядок, группа вступила под своды вековечных дубов, которые, верно, еще помнили времена хаоса.
Глава 3.
Большой черный экипаж несся по лесной дороге. Только-только начинало светать и возница, будто куда-то спеша, подгонял шестерых великолепных черных скакунов, запряженных в карету. Лица кучера не было видно, его закрывал глубокий капюшон. Он не издавал не единого звука, и лишь время от времени стегал длинным кнутом лошадей.
Окна кареты были наглухо затянуты темным, не пропускающим свет, материалом. Сама же карета представляла из себя большой экипаж, выстроенный в довольно странном стиле, и по совершенно незнакомой для этих мест конструкции. Все, кто ни видели её, не могли не подивиться изяществу, с которым она передвигается даже по самым непролазным дорогам. Карету будто подталкивала какая-то непонятная, неведомая сила...
В это утро Андор, как обычно, возвращался домой с недельных "заготовок леса". Он правил санями, нагруженными бревнами до самого верха. Эта дорога вела его домой из Миствальда уже шестой раз, и потому - знал он её наизусть, и мог позволить себе легкую дрему. Сквозь неясный сон, ему вдруг вспомнились почти забытые слова отца:
-Андор, скоро ты станешь взрослым, скоро ты станешь сильным, и только тебе одному будет по силам обеспечить своё семейство и свою деревню теплом и хлебом. Когда настанет такой миг, значит, меня уже не будет рядом. Поэтому, - отец делал паузу и смотрел вдаль мутным взором, прикладываясь к бутыли, - учись делу лесоруба хорошо и с усердием. Учись, и знай - ты не пропадешь.
И он учился... И учился хорошо... Но вскоре отца загрызли волки в лесу, когда он, изрядно напившись вывалился из саней во время ночного переезда.
Андор горевал по отцу недолго, ибо нужда и голод, ждали действий от него. И он выбрал свой путь. Отправившись на первую самостоятельную вылазку за лесом, он попал в лапы разбойников. Но те не стали его убивать, им очень понравился стан доморощенного богатыря-дровосека, и они предложили ему манящую возможность легкой наживы и достойное место в банде. Андор согласился, хотя и имел душевные терзания, которые всё же, вскоре были забыты за веселой лесной жизнью и легкой добычей.
Но завет отца он всё же хранил: раз в четыре недели он наведывался в свою родную деревню Холвилль и привозил огромную поклажу дров (добытых весьма сомнительным путём), которых хватало и на продажу и на обогрев домов. Этим, как он считал, он замаливает грехи перед Богом, и очищает свою совесть перед почившим отцом. Потом он снова пропадал на месяц, и снова возвращался с дровами. Так длилось уже два года.
И вот сейчас он медленно ехал в своих санях и спокойно дремал, как вдруг из-за поворота со страшным лязгом выскочила шестерка вороных лошадей, из ноздрей которых вырывались столбы пара. От этого резкого шума Андор подпрыгнул на месте, его лошадь дернула в сторону, и он вместе с поклажей дров очутился в снегу. Лошадь же, протащив перевернутые сани еще добрых несколько десятков метров, остановилась и как ни в чем ни бывало, стала осматриваться по сторонам. Огромная встречная карета тоже остановилась. Кучер в черном балахоне сидел не шевелясь. И лишь тьма обволакивающая его лицо, покрытое тенью глубокого капюшона, уставилась на выпавшего из саней человека.
Андор смотрел на карету, лошадей и кучера как завороженный. Его поразило зрелище, представшее перед ним так внезапно. Но всё же, его алчно настроенный разум тут же живо привел его сознание в чувство и он начал прикидывать - сколько бы могли стоить три пары таких отличных вороных коней. А этот экипаж!!! Ясное дело - он принадлежит богатому вельможе... И всё же Андор признался себе, что в жизни не видел таких карет.
Резко вскочив на ноги, он стал оглядываться. За спиной у него лежала огромная куча дров, под ногой валялся арбалет свалившийся со спины, а вдалеке мирно стояла лошадка... И снова он бросил взгляд на карету: кучер, по прежнему не двигаясь, просто смотрел на него.