По ночному снежному лесу, вконец выдохшись, бежал парень лет двадцати пяти. Не чувствуя за спиной возможной угрозы, он остановился, насторожился. Эхом издалека доносились едва уловимые мужские крики.
"Игорь!" - прерывисто выдыхая клубы пара, подумал молодой человек и побрёл дальше.
Не успел он сделать и нескольких шагов, как земля под ним провалилась. С хрустом ломающихся промёрзлых веток, парень упал в глубокую яму. В ту же секунду, ветер разнёс по округе пронзительный вопль.
Напоровшись всем телом на торчавшие из земли острые колья, человек взвыл от боли. Обездвиженная левая ладонь, как и правое бедро пылали огнём. Грудь и живот уберегла плотная зимняя куртка.
Охваченный шоком, парень вытянул с кола судорожно дрожащую, насквозь проткнутую руку. Из глаз непроизвольно выступили ручейки слёз. Молодой человек прижал раненную кисть к груди и, оттолкнувшись от дна ямы уцелевшими рукой и ногой, занял более или менее устойчивое положение.
- Помогите! - надрываясь, вскрикнул он, не взирая на ту опасность, что завела его в западню.
Ожидаемая в ответ тишина отдалась в горле непроходимым комом. Лёгкий ветерок играл в верхушках деревьев свою гнетущую мелодию. Острая палка, торчавшая в ноге, доставляла парню нестерпимую боль. Стекавшие из ран капельки крови, частой дробью, хлюпко падали в багровое месиво снега и земли.
Минуты убывали за минутами, точно так же, как и силы убывали в теле молодого человека.
"Самому мне не вылезти... - мысленно взвешивал он свои шансы, - если выдерну ногу с кола - истеку кровью ещё быстрее..."
Из ямы раздался очередной крик о помощи.
Прошло некоторое время. Молодой человек стиснул было зубы, решившись-таки освободить свою ногу из болевого плена, как слух его уловил некий звук. Постепенно, шорох этот становился всё громче и отчетливее. Хруст. Снег выдавал чьи-то приближавшиеся быстрые шаги. Парень замер, не успев сообразить - то ли ему жалобно кричать, то ли затаиться и не привлекать к себе внимания.
- Сейчас... погоди, я тебе помогу! - донёсся сверху хриплый мужской голос.
Бедняга лишь простонал в ответ и поднял голову, чтобы рассмотреть своего спасителя. Взору сперва предстали камуфлированные хаски человека, стоявшего у самого края ямы, затем его потертая, местами залатанная горка¹. Незнакомец закинул за спину ружьё, отчего висевший через плечо ягдташ², покачнулся несколькими тушками небольших зверьков.
- Сейчас... сейчас, - склонившись над ловушкой, снова отозвался мужчина. На мгновение, в снежном сумраке показалось его лицо, с надвинутой к самым бровям вязанной шапкой и густой седой бородой.
Вспыхнул яркий свет фонарика.
- Помогите мне... моя нога... я... как больно! - сощурившись просипел молодой человек.
Мужчина осторожно спустился в яму, вынул из-за пояса кукри³ и фонарём осветил колья.
- Нога... - не унимался парень.
- Так, потерпи, парень, - произнёс незнакомец, замахнувшись своим изогнутым ножом.
В следующую секунду послышались рубящие удары кукри, сопровождаемые стенанием раненого.
****
Сознание парня, всполохами, гасло и пробуждалось вновь. Он не знал сколько нёс его на себе этот, появившийся из ниоткуда, освободитель. Судя по одежде и снаряжению - егерь либо лесник.
- Как тебя, малый, занесло-то в эти дебри? - поинтересовался мужчина, волоча беднягу на спине, держа того за локти.
- Плешивая⁴... Мы... Туда направлялись.
- Тю! На кой вам Плешивая сдалась?!.. На Алтай езжали бы... Вот там природа!.. А здесь, что?.. Шатуна встретишь - и всё, "пиши пропало"... Погодь, малый!.. Так ты здесь не один?.. Малый!..
Ответить раненый не смог - отключился в очередной раз.
- Ничего... - запыхавшись, бормотал под нос мужчина, -... Осталось немного.
****
Резкий звук разрываемой ткани пробудил ослабевшего парня. Открыв слипавшиеся глаза, он увидел хлопочущего над ним незнакомца. Тот распорол ему правую штанину, где в ноге продолжал торчать деревянный обрубок. В тусклом свете керосиновой лампы, появилось суровое, морщинистое лицо мужчины. На вид ему было далеко за шестьдесят.
- Смотри, не окачурься мне тут. Слышишь, малый? - Не поднимая глаз, пробубнел старик. Затем ловкими движениями, туго перетянул парню ногу ремнём, выше раны. - Тебя звать-то как?
- ... Мат... Матвей, - с усилием выдавил молодой человек, и взглянул на свою повреждённую руку.
- Матвеюшка, - придерживая кол, сказал седобородый, - сейчас дюже больно будет...
Всхлипнув, парень откинулся на кушетке, отвернув голову в другую сторону.
Всё вокруг плыло перед глазами. Потолок в крохотном помещении был настолько низкий, что казалось - протяни руку и сможешь дотронуться до него. Стены бревенчатые, изношенные временем. В углу, занимая добрую половину пространства, пылился нехитрый, заваленный хозяйской утварью столик, к коему прислонено ружьё.
Старик вытащил обрубок из ноги Матвея. Та боль, по сию минуту мучившая парня, показалось ему комариным укусом, в сравнении с той, что тысячей жалящих пчёл ударила сейчас в его зияющую рану. А когда бородатый вылил на увечье Матвею мутную дрянь из бутылки, тот окончательно потерял сознание и забылся тревожным сном.
****
- Проснулся? - заметив краем глаза шевеление Матвея, сказал старик.
Парень приподнял голову. Хозяин пристанища снимал шкуру с одной из норок, добытых ночью. Тушка зверька висела привязанная за задние лапки, мордой вниз.
- Эммм... - растеряно начал Матвей, - Я вам так благодарен... Вы... Вы спасли мне жизнь.
- Не благодари, малый, - орудуя острым как скальпель ножом, ответил старик, - Любой на моём месте поступил бы также.
- Ну, не знаю... - пробормотал парень и взглянул на свои перемотанные тканью кисть и бедро, - Вы мне и раны обработали... Как вас зовут?.. Вы мой спаситель.
- Да?.. Не помню... Вот же ж блин! - подскочил на кушетке молодой человек, - Друзья... Они ведь остались там, в лесу!
- Я нашёл одного...
- Да? А где он? Вы привели его сюда?
- Я отвечу тебе, малый, но поспеши ответить сначала мне... - отвлекшись от выделки, старик сосредоточил свой холодный взгляд на Матвее, -... Что вы забыли в этом лесу?.. Да ещё ночью?
- Ну... мы арендовали в Куягане⁵ снегоходы... и поехали к Плешивой...
- Слыхал я уже о Плешивой...
- Честное слово, Степаныч... Ну зачем мне врать?
- Хорошо, раз вы ехали к Плешивой, то зачем вам карта лесных троп хребта?.. Где Бащелаки⁶ и где Плешивая.
- Карта?.. Эмм... Так вы встретили моих друзей?
- Да... Я нашёл карту... В кармане, на ноге... Той, что только и осталась от твоего друга...
- Что? Вы о чем?
- Видать ночью, одного из твоих друзей задрал шатун... а потом постарались волки.
- Как?! Нет!.. Нет!
- Извини, Матвеюшка, но...
- Значит не спасся, - подумал вслух парень.
- Что?
- Да я так... А-а-а, эмм... Одет, одежда... Какого цвета были штаны?
- Так, погодь... Зелёные, а ботинок...
- Коричневый...
- Да, коричневый.
- Блин, Лёня... Лё-ня.
- Я там ничего особо не трогал. Один разбитый снегоход у дерева лежал...
- А на другом, мы с Игорем в овраг упали... Когда этого медведя увидели, Игорь резко дал влево. Лёня успел проскочить мимо... Потом мы просто врассыпную побежали... Я долго бежал, пока не попал в ту яму.
- Эту звероловную... я сделал, Матвеюшка... Шатун, что бродит здесь мне всю живность распугал...
- А почему его просто не застрелить?.. Вы... Вы ведь в курсе, что волчьи ямы запрещены?
- У меня, малый, к нему свои счёты, - рявкнул старик и, отряхнув ладони от шерсти, налил себе в кружку мутной сивухи, - Сейчас, Матвеюшка, уже поздно... а рано утром, я пойду в село, сообщить куда надо о случившемся... Телефоны-то ваши, в лесу бесполезны.
- Мда. А второго... Эмм... Больше вы никого не нашли?
- Нет... Всё утром... Матвеюшка, ты подкрепись и отдыхай, а я пройдусь, силки проверю.
****
Матвей беспомощно лежал на кушетке. Любое движение отдавалось в ноге жгучей болью. Рана кровила.
Степаныча не было уже несколько часов. Он ушёл на рассвете, предварительно замочив норочьи шкуры в кастрюльке, наполненной какой-то вонючей жижей. Ружьё старик забрал с собой.
Внезапно в маленьком окошке над столом что-то мелькнуло. Парень приподнялся на кушетке, вглядываясь в небесно-голубой квадрат.
Входная дверь скрипнула, приоткрылась. Матвей напрягся, потянувшись за поленом в стопке дров. Из-за двери показалось взъерошенная голова.
- Игорь! - вскрикнул Матвей, - Ты жив!
- Жив... в отличии от Лёньки, - пробормотал худощавый парень, переминаясь на пороге с ноги на ногу, - А где он? Его нет?
- Он ушёл, искать тебя.
- Пусть ищет... Тупой дед... Так ты нашёл их? Они здесь?
- Игорёк! Лёню звери сожрали, а ты не уймёшься. Тебе мало?.. Я уже ничего не хочу, оно не стоило того! Нужно валить...
- Вот найдём их и свалим. Хоть какой-то выхлоп получить...
- Ну... да, в принципе, ты прав... Лёнькину смерть надо хоть как-то оправдать.
- Красава, Матюха... Всё, ждём его. А ты не ссы... я сам всё сделаю.
****
На улице стемнело. Степаныч не спеша вошёл в землянку. Горел тусклый свет керосинки. Матвей сидел на кушетке свесив ноги.
- Ну здравствуй, малый, чувствуешь себя уже лучше? - поинтересовался старик, снимая шапку и ставя ружьё в угол.
Вдруг из-за печки выскочил Игорь. Замахнувшись кукри, он в два шага приблизился к Степанычу. Старик, будто предугадав наперёд ситуацию, одним движением схватил ружьё, направив тому дуло в грудь. Грохнул выстрел. Землянка наполнилась дымом. Брякнул упавший нож. Игорь скорчился на полу, рядом с кушеткой.
Матвей сидел молча, вытаращив глаза.
- Это что же, Матвеюшка, твоя благодарность мне?
- Я его знать не знаю, Степаныч. Не знаю! Он пришёл сюда, угрожал мне...
Грохнул второй выстрел. Парень истошно заорал, схватившись за ноги.
- Не ври, проклятый!.. Фёдорович рассказал мне кто вы такие, и о чём разговаривали...
- Ммм!.. Ааа! Фёдорович... Я не знаю никакого Фёдоровича!..
- Зато я знаю, малый, - прохрипел старик, поднимая с пола кукри, - Это скупщик шкур и мяса.
- Хорошо, Степаныч... Да!.. Это всё Лёнька! Это он придумал залезть в твою землянку и выкрасть шкуры... Он говорил, что ты хранишь у себя и соболиные, и рысьи, и волчьи... Что их у тебя здесь на миллион... Это правда, Степаныч!
- Мильён, говоришь? - произнёс старик, приблизившись к Матвею, - Как же вы сдавать-то их собрались? В округе только я их добываю...
- Мы не местные... Не местные мы! Лёньке про тебя его дед проболтался... Ну, тот и смекнул, что можно заработать... Помоги мне, Степаныч, я кровью истекаю.
- Я, Матвеюшка, лучше шакала из капкана вызволю... а не тебя, щенка подлого... я бы тебе эти шкуры и так отдал бы - по моей ведь вине ты в яму-то угодил... а теперь... в неё ты и вернёшься.
- Нет, нет... Ну, Степаныч, нас ведь ищут уже!..
- Да никто вас не ищет. О вас я никому не обмолвился.
Матвей тихо умолк, когда Степаныч вогнал на половину лезвие кукри в его грудь.
Часом позже, из той самой звероловной ямы валил густой чёрный дым. Горела одежда, горела обувь, горела человеческая плоть.
В выпуске вечерних новостей покажут репортаж о найденых в лесном массиве останках человека. Впоследствии, экспертиза установит его личность - Животков Леонид. Попов Матвей и Соколов Игорь будут числиться без вести пропавшими.
Бесновавшийся медведь ещё не раз утаптывал снег там, где совсем недавно была страшная, унизанная острыми кольями яма. Сравняв западню с землёй, старик навсегда похоронил в ней надежду о возможном человеческом образумии.
_____________________________________
Горка¹ - охотничий костюм
Ягдташ² - охотничья сумка для дичи
Кукри³ - своеобразный нож с лезвием серповидной формы
Плешивая⁴ - гора (1766 м.) в Алтайском районе, Алтайского края
Куяган⁵ - село в Алтайском районе, Алтайского края
Бащелакский хребет⁶ - хребет на северо-западе Алтайских гор, на территории Алтайского края.