gero_likia : другие произведения.

Листопад. Часть 1-10

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 3.30*7  Ваша оценка:
  Удар. Поворот. Прыжок, кульбит, удар. Выхватить кунай, отбить летящие в лицо сюрикены. Коротко отмахнуться от огненных шаров - словно от навязчивых насекомых. Не выйдет, Саске.
  Быстро метнуться вперед, перехватить руку, не дать сложить печати - и получить чистый поток чакры прямо в лицо. Огненная мощь, то, что таится в крови Учиха. Неконтролируемая ярость, да, Саске?
  Вывернуть запястье, до боли, до хруста, заставить его зашипеть. Уклониться от коварного удара в пах. Свободной рукой ударить в челюсть, разбив губы, но не выбив зубов. Ну же, признай, что я сильнее, Саске!
  - Тренируетесь? Замечательно, замечательно. Но на сегодня хватит. Я хотел с вами поговорить.
  Сенсей. Он всегда появлялся в самый неподходящий момент, когда противник уже готов признать свою слабость, осталось лишь чуть-чуть нажать...
  
  Наруто с независимым видом вышагивал рядом с учителем. С другой стороны шел Саске, держа голову неестественно ровно, словно она была сосудом, до краев наполненным водой. Все-таки три пропущенных фирменных удара Намикадзе - малоприятная вещь.
  И если бы не появление Какаши, этим дело бы не ограничилось.
  Снова накатило раздражение, ставшее уже привычным за последние десять лет жизни.
  У этого придурка было все. Большая семья, целый клан. Мама, живая и заботливая, брат, отец... Были настоящие друзья, - не те, кто подлизывался к сыну Хокаге, носителю Девятихвостого. Даже симпатии сенсея всегда были на его стороне - иначе почему, если Саске во время тренировки начинал одерживать верх, им никто не мешал, а стоило Наруто как следует прижать Учиху к стенке, как вдруг откуда ни возьмись появлялся Какаши и прекращал все под любым удобным предлогом?
  Да еще этот самоуверенный вид, вечно задранный нос и взгляд "ты-идиот". Хотя объективно Наруто был сильнее, выносливее, быстрее. Его разрушительные техники, отработанные с самого раннего детства под руководством отца, ничуть не уступали в мощи Какашиным. Они проверяли.
  А Саске был вторым сыном и, хотя считался умным, сильным и прочая, прочая, значительно уступал своему брату. Который сейчас был начальником Анбу.
  Вот оказаться напарником Итачи было бы круто, и в день формирования команд Наруто так и заявил. Это стало причиной первой их с Саске серьезной драки.
  С тех пор прошло три года, им в этом году исполнилось по пятнадцать, но вражда и соперничество не прекращались. Отцу это очень не нравилось, он злился, если Наруто начинал рассказывать про Саске - как всегда, взахлеб, едва не срываясь на крик от полноты чувств. Со временем он научился скрывать свои эмоции, и не только от отца, которого не хотел расстраивать, но и от остальных.
  Сидя за столиком "Якинику", Какаши рассказывал очередную байку из своего прошлого, команды номер два, в которой он когда-то был. Наруто и Саске молчали, обмениваясь тяжелыми взглядами. Сегодня атмосфера была еще более мрачной, чем обычно, и как сенсей ни старался, напряжение не ушло.
  Накануне Наруто еще и чуть не поссорился с отцом. Случайно упомянул, что Хьюга Хината призналась ему в любви. А Минато очень любил сына и не терпел, когда кто-то еще смел привлекать к себе его внимание. Наруто это не расстраивало, это было доказательством папиной любви, но иногда все-таки создавало трудности в общении.
  Обед закончился быстро, Какаши расплатился, и все трое разошлись по домам. Точнее, сенсей и Саске пошли домой, а Наруто, сделав крюк, поледовал за Саске.
  Учиха шел медленно, ровно, словно просто прогуливался, но человеку, не один год пробывшему его напарником, было видно, каких усилий это стоит. Тенью скользя за ним, Наруто не отрывал от Саске довольного взгляда. Его работа. Которую он сейчас закончит. Заставит его признать, что сильнее, заставит сказать это вслух. Во что бы то ни стало.
  Учиха остановился внезапно, повернул голову и холодно посмотрел на преследователя.
  - С чего бы вдруг ты решил проводить меня до дома, Намикадзе? Провожают девушек. Или ты... ах, да, как я мог забыть. Ты же ими не интересуешься. Значит, все эти дурацкие выходки - попытки привлечь мое внимание?..
  Саске ударил по больному. Мало того, что о сыне Хокаге на протяжении всей жизни ходили самые разнообразные слухи, так года полтора назад к ним добавилась сплетня о его нетрадиционной ориентации. Наруто никогда не встречался с девушками, не желая расстраивать отца. И старался особо не думать об этом, не желая расстраиваться самому.
  - Спорю на что угодно, ты бы этого хотел, - оскалился Наруто в ответ, выступая из тени. - Но у меня другие планы. Я хочу закончить начатое. Там, куда не явится Какаши, чтобы спасти твою несчастную задницу.
  После такого Саске не мог отказаться.
  
  - Наруто.
  - Привет, пап. Ты сегодня рано, - довольная улыбка.
  - Свалил оставшиеся бумаги на Рин, - ее зеркальное отражение.
  - И не стыдно тебе эксплуатировать учеников? Обито - начальник внутренней разведки, Рин - твоя заместительница, а уж бедному Какаши за что такое "счастье"? - засмеялся Наруто. Как всегда, когда повторял эту старую и давно уже не смешную, но почему-то не приевшуюся шутку.
  - Ты - это настоящее счастье. Без кавычек, - Минато шагнул вперед, притягивая сына к себе, зарываясь носом в жесткие непослушные волосы, такие же светлые, как у него самого. Серьезность его тона окутала Наруто теплом так же мягко, как обнимали сейчас руки отца.
  Когда-то Какаши объяснил ученику, что, потеряв любимую жену, Минато перенес на сына не только отцовские чувства. Сказал, глядя в облака, что такая сильная любовь очень заметна, и лучше прекратить, пока кто-нибудь из врагов не решил воспользоваться ею во вред Конохе. Наруто тогда мало что понял, поэтому в точности передал разговор отцу. Хокаге долго пытался выяснить, кто именно это сказал, но Наруто уперся. Он видел в глазах отца ледяное выражение, появлявшееся лишь в минуты ярости, и не хотел, чтобы Какаши пострадал. Учитель ведь хотел как лучше.
  С тех пор Минато прекратил выказывать чувства на людях. Равнодушно кивал сыну, когда видел его. Спокойно отправлял на опасные миссии. Практически не замечал большую часть времени.
  Но здесь, в их доме, можно было все. Долго и вдумчиво целоваться.
  "Семья? Любовь?! И ты еще утвержаешь, что ты не идиот?!"
  Прижиматься всем телом к большому и сильному телу отца.
  "Когда брат во всем лучше, и его все ставят в пример!"
  Чувствовать его руки, ласкающие, успокаивающие, такие родные.
  "Когда отец смотрит только на него, хвалит только его!"
  Торопливо расстегивать одежду, чтобы снова - близко, снова - горячо, снова - цело.
  "Когда мать улыбается только ему, замечая меня лишь во время обедов!"
  Тихо стонать в подушку, ощущая тяжелые движения в себе.
  "Когда я не существую даже для него!"
  Уткнуться в плечо, вдыхая знакомый и такой родной запах.
  
  Наруто никогда не думал, что он счастлив. У него не было матери. Его боялась вся деревня. Любой его успех списывали на силу Девятихвостого.
  Но у него был отец, лучший, заботливый, любящий. Для которого сын был самым важным человеком во вселенной, и ничто не могло этого изменить.
  Драка с Саске так и не была окончена.
  На следующий день он поздоровался с напарником. Неважно, что Учиха отвернулся и не ответил. У них впереди много времени, чтобы узнать друг друга.
  А отец... отец должен понять.
  
  За окном резиденции Хокаге пели птички, довольно шелестела листва, отвечая на заигрывания теплого ветра, и изредка мелькали тени плывущих по ясному небу пушистых облаков. Чудесная погода располагала к легкой прогулке и пикнику на природе.
  Минато с силой ударил кулаком по стене. День начался отвратительно - вернувшийся с миссии под утро сын минут пять расписывал, как у Саске появился Шаринган, когда Учиха закрыл Наруто собой.
  Хокаге не мог не видеть, что в какой-то момент его сын, вторая половина его души, начал отдаляться. Приходил домой поздно, почти ночью, торопливо чмокал отца в щеку и заваливался спать. Утром восторженно вещал о совместных тренировках, параллельно жуя бутерброд или употребляя любимый рамен, потом кидал взгляд на часы, подрывался со стула и убегал, напоминая стремительный вихрь.
  Один раз Минато посмотрел на его совместные занятия с младшим Учихой. Наруто весело болтал, Саске кривил губы в недовольстве. В душе Хокаге поднялись злость и горечь.
  Этот высокомерный идиот даже не может оценить, какое счастье ему выпало!
  Но Наруто, казалось, не замечал брезгливой мины на породистом лице. Он смеялся, тормошил Саске, предлагал соревнования в меткости и ставил весь свой рамен на то, что Учиха не сможет выбить десять десяток из десяти.
  Сын был счастлив.
  Когда Минато в последний раз видел его таким?
  Возможно, Наруто теперь тяготят их отношения? Точнее, то, что от них осталось...
  Хокаге смотрел в потолок, игнорируя кучу важнейших бумаг, которую ему предстояло сегодня разгрести. Вынужденная тайна, неправильность их связи не давали Наруто ничего хорошего, и чем дальше, тем больше Минато это ощущал.
  Видел, какие взгляды сын иногда бросает на девушек. Как спохватывается, отводит глаза и и через силу улыбается. Как хочется ему остаться с ребятами после миссии, устроить посиделки в чайной, провести вечер на природе, просто отдыхая... а вместо этого он идет домой.
  А сейчас он даже задумываться об отце перестал - дома только спит и завтракает, после чего сразу убегает. Если говорит, то только о Саске. Если улыбается, то только ему.
  Наруто давно вырос. Нет больше маленького мальчика, для которого весь мир сосредотачивался на папе.
  Пора его... отпустить?
  
  Прекрасный вечер обещал не менее прекрасную, теплую ночь, ясное небо, ласковый ветерок... в другой раз Наруто остался бы ночевать прямо под каким-нибудь деревом, чтобы сполна насладиться погодой, но на сегодня у него были иные планы. Он уговорил Саске провести эту ночь в своем доме.
  - Я научу тебя играть в видеоигры, а еще в карты, ты же, наверное, не умеешь? Только ты обязательно предупреди родителей!
  - Зачем? Они все равно не заметят, - повел плечом Учиха.
  - Нет, так не пойдет! Саске, это же родители, они будут волноваться! Они обязательно должны знать, где ты.
  - Можно подумать, твой отец так уж волнуется, - фыркнул Саске и тут же прикусил язык, увидев уязвленное выражение на лице Наруто.
  - Папе не все равно, - тихо ответил он, опустив голову.
  Черт возьми, ведь действительно не все равно, а он вел себя как самый настоящий эгоист в последние два месяца! Общался только с Саске... Счастливый оттого, что нашел наконец человека, которому безразличен его статус сына Хокаге, наличие Девятихвостого и отвратительный временами характер. Да, этот человек всегда был рядом, стоило только руку протянуть, но Наруто слишком привык думать о нем как о враге. Отношение к Учихе изменилось в один вечер, но это же не повод бросать отца! И если бы он не пообещал Саске, сегодня всю ночь провел бы с папой.
  - Загляни домой, а потом приходи ко мне. Ты знаешь, куда, - улыбнулся Наруто и, круто развернувшись, побежал к офису Хокаге.
  
  - Привет, Рин, - на бегу поздоровался Наруто и без дальнейших церемоний ворвался в кабинет отца, даже не поинтересовавшись, не занят ли он.
  Минато сидел с отстраненным выражением лица, явно пытаясь вникнуть в содержание какого-то документа. На звук хлопнувшей двери он поднял тяжелый взгляд, каким обычно приветствовал недоброжелателей и невеж, вламывающихся к Хокаге без доклада.
  Наруто сначала виновато съежился, но потом взгляд отца смягчился, стал удивленным и слегка грустным.
  - Ты что-то хотел?
  Сказать что-то не было сил. Да и не могли слова выразить всю степень раскаяния, которое словно волной накрыло при виде скрытой боли в глазах Хокаге.
  Наплевав на все условности - даже на то, что Рин может войти в любой момент, - Наруто бросился на шею отца.
  - Прости, прости, прости... Пап, я...
  - Все хорошо, - и в голосе Минато послышалось такое облегчение, такая нежность, что подросток только и смог уткнуться ему в шею и устроиться на коленях, обнимая ногами за талию.
  - Ты правда не сердишься?
  - Правда.
  - Пап, знаешь... ты должен поговорить с Саске. По-настоящему поговорить, узнать его. Он на самом деле не такой ублюдок, каким кажется. Он сегодня ночует у нас, за ужином будет прекрасная возможность.
  - Хорошо.
  - Я тебя очень люблю.
  - Знаю.
  - Ладно, я побежал, Саске уже скоро придет, неудобно получится, если меня еще дома не будет. Что ты хочешь на ужин?
  - Что угодно, но только не рамен, - с легким злорадством потребовал Минато и с удовольствием полюбовался на вытянувшееся лицо сына.
  - Так нечестно!
  - Но ты заслужил, согласись, - озорно подмигнул Хокаге.
  - Ладно, - буркнул Наруто, начиная подниматься. Отец со смехом прижал его к себе, оттянул высокий воротник чунинской жилетки и впился укусом в нежную кожу шеи. Было скорее больно, чем приятно, но Наруто только улыбнулся в ответ и, помахав на прощание рукой, сиганул прямо в окно.
  
  Саске не пошел домой. Не было смысла говорить родителям, где он и что с ним. Он даже о миссиях их не предупреждал, все равно никто и не думал о нем волноваться.
  Но время надо было как-то убить, и Учиха решил пройтись пешком вдоль безымянной речки на западе Конохи. Тихий размеренный плеск волн всегда успокаивал его. А спокойствие очень даже требовалось
  В конце концов, не каждый вечер ужинаешь в доме самого Хокаге.
  Десять лет назад, начав входить во взрослую жизнь, Саске старался тянуться за братом, доказать что-то ему и отцу. Но все усилия пропадали зря. Их попросту не замечали.
  Шесть лет назад Саске был близок к тому, чтобы уйти. Из деревни - или из жизни. Он не видел смысла в дальнейшем существовании. Тогда девятилетний мальчик с длинными, как у брата, черными волосами стоял на краю Скалы Хокаге и смотрел на деревню, не решаясь шагнуть вниз.
  Пока чья-то рука не толкнула его в спину.
  Саске испугался так, как никогда раньше, и успел только коротко вскрикнуть. Но спустя секунду все та же рука поймала его за шиворот и втянула обратно.
  - Вот видишь, как страшно падать, - засмеялся высокий голубоглазый шиноби, в котором мальчик с замиранием сердца опознал Хокаге. - Легко - и сделать шаг тоже легко. Но очень, очень страшно.
  Он не спрашивал, почему, как поступил бы любой другой взрослый. Не лез в душу. Не пытался докопаться до причин, не рвался поговорить с родителями... Саске сам ему все рассказал. А он просто выслушал. После чего очень серьезно посоветовал не забивать голову ерундой.
  Тогда мальчик просто задохнулся от возмущения, а Хокаге таким же серьезным тоном продолжил:
  - Ты не лучше брата. Но и не хуже. Ты просто другой.
  На следующий день все девчонки Академии обсуждали новую стрижку обожаемого Саске-куна, Ирука-сенсей удивлялся неумелым улыбкам, которые пытался выдавить из себя всегда угрюмый лучший ученик, а Хьюга Неджи впервые предложил младшему Учихе совместную тренировку.
  Разговор на скале остался в памяти Саске навсегда... а помнил ли об этом сам Хокаге?
  На протяжении последних шести лет он оставался символом, звездой, за которой стоило идти в огонь и в воду, самым важным в жизни Саске человеком. Человеком, сохранившим эту жизнь.
  Тем больше угнетало осознание того, что Намикадзе Наруто - ехидный, самодовольный, порой жестокий идиот, ни во что не ставящий правила шиноби и своих товарищей по команде. Неудивительно, что у него не было друзей.
  А два месяца назад Саске чуть не погиб от его руки.
  Если бы в тот памятный вечер Наруто не прорвало первым, если бы он не высказал все, что думает о Саске, у которого есть семья, но который ею пренебрегает, Учиха ни за что бы не решился заорать ему в лицо то, что заорал. Не пожаловался бы. Не рассказал ничего из своей жизни. Не унизился бы до того, чтобы раскрыть ему душу.
  И неизвестно, чем бы окончился их поединок.
  Наруто не стал добивать поверженного противника, но и не помог. Оставил харкать кровью на дальней поляне тренировочной площадки номер двенадцать. Умчался так, словно за ним все демоны гнались.
  И вполне дружелюбно поздоровался на следующее утро.
  Сначала Саске не поверил своим ушам. На второй день решил, что это очередное издевательство. Спустя неделю - задумался.
  При Какаши Наруто вел себя как обычно. Язвил, ухмылялся во все тридцать два зуба, валял дурака и демонстрировал свою силу когда надо и не надо. Но стоило им с Саске остаться одним, как Намикадзе полностью преображался. В глазах появлялся теплый живой блеск, улыбка теряла резкие очертания, смягчаясь и становясь гораздо искреннее, и Наруто шутливо тыкал напарника в бок, предлагая сходить в Ичираку или расслабиться в онсене после особенно сложной миссии. Даже приглашение потренироваться вместе теперь не несло в себе враждебности, и согласившись впервые после условного примирения, Саске не пожалел. Они отлично провели время.
  А недавно в нем наконец проснулся улучшенный геном. И все благодаря Наруто.
  Шесть лет назад отец заявил, что ему не нужен сын, в котором до сих пор не видно крови Учих. Это почти сломало Саске. Но потом он научился с этим жить. Развил до невероятной мощи огненные техники и Чидори, для которого лично изобрел несколько улучшений. Про Шаринган он старался не вспоминать.
  И, когда наконец в нем проснулась мощь сильнейшего клана Конохи, растерялся. Итачи говорил, что у него активировался Шаринган, когда его лучший друг попал в западню, из которой невозможно было выбраться просто так. Отец рассказывал, как еще будучи маленьким очень сильно захотел защитить родителей от ворвавшихся в Коноху ниндзя Дождя.
  У всех членов семьи улучшенный геном просыпался при попытке защитить самых дорогих людей.
  Саске понимал, что это значит.
  
  Наруто никогда не любил готовить. У него не хватало природного терпения, аккуратности и сдержанности, и максимум, на что он был способен для себя, - вскипятить воду для рамена. Впрочем, большего и не требовалось. Сверхъестественное пристрастие сына Хокаге к лапше быстрого приготовления уже давно стало причей во языцех. Но ради папы он переступал через себя и производил настоящие шедевры кулинарного искусства.
  Сегодня на плите аппетитно булькала густая уха, приправленная пятью видами зелени, в духовке доспевала яблочная шарлотка, а за кухонным столом сидел Саске.
  Учиха смотрел настороженно, напоминая кота, попавшего в незнакомый дом и еще не знающего, чего ожидать от населяющих его людей. Посмеявшись про себя пришедшему в голову сравнению, Наруто внезапно почувствовал желание как-то ободрить друга и, плюхнувшись рядом, приобнял за плечи.
  - Эй, расслабься, мы же не тебя есть собрались!
  Саске только хмыкнул и покосился на нахальную руку, так и не убравшуюся с его плеча.
  
  Во время ужина Минато и Наруто постоянно обменивались взглядами, короткими репликами, жестами. Они настолько хорошо понимали друг друга, что Саске почувствал себя как никогда одиноким... но Наруто, практически сразу увидев его неуловимо изменившееся выражение лица, как-то незаметно включил друга в это очень тесное, очень семейное общение.
  После ужина они втроем устроились в гостиной. Работавший телевизор создавал ровный фоновый шум, не мешавший общению, приобретавшему все более непринужденный характер. Саске снова и снова мысленно возвращался к тому дню шесть лет назад, когда рука, сейчас спокойно лежавшая на плече сына, удержала его в этой жизни. Мысленно сравнивая двух Хокаге, прошлого и настоящего, Саске не находил отличий, и это его очень радовало. А еще вызывало легкую зависть к Наруто.
  Саске всегда искренне считал, что в семье Намикадзе отношения такие же, как и у него самого. Со стороны казалось, будто Минато совершенно безразличен собственный сын. Но видя их вдвоем, Учиха понимал, как сильно ошибался. Как сильно ошибаются все.
  Наруто сидел в одном большом кресле с отцом, примостившись между его раздвинутых ног и опираясь спиной на его грудь. Хокаге неосознанно играл волосами сына, то ставя их дыбом, то приглаживая. Наруто довольно щурился.
  Вот, значит, каково это - настоящая отцовская любовь...
  Саске никогда не видел, чтобы его отец так обходился с Итачи, но, с другой стороны, он вообще многого не знал. В том чисте того, что поза, казавшаяся такой уютной, домашней, - отнюдь не подобает отцу и сыну. В клане Учиха не было принято проявлять родственные чувства, а как выражают свою любовь к детям в других семьях, Саске не имел ни малейшего понятия. Поэтому ни чересчур вольная поза, ни странный, испытующий и слегка вызывающий взгляд Хокаге, словно говоривший "Он мой!", не вызвали в подростке никаких подозрений.
  Единственное, чего ему хотелось, - чтобы вот так же обнимали его. Любили его.
  
  Следующий месяц пролетел незаметно, участившиеся нападения Звука и Камня, его союзников, сделали жизнь шиноби сплошной полосой битв и кратких часов сна. У Песка, дружественного селения, начались какие-то внутреннние проблемы, и ощутимой помощи они прислать не могли. Поэтому Коноха отбивалась одна. Вынужденная даже отклонить большую часть миссий, она потеряла ощутимую часть уважения в глазах потенциальных заказчиков, и Хокаге был очень этим обеспокоен. Еще чуть-чуть - и на них накинутся мелкие недоброжелатели, в другой ситуации поостерегшиеся бы связываться с таким противником, но сейчас рассчитывающие урвать себе хоть кусочек, пока Лист занят более опасными врагами. Положение было препротивнейшим, и необходимость срочных мер по восстановлению авторитета встала перед Хокаге во весь свой немалый рост.
  Выполняя свой долг перед деревней, Минато почти не показывался дома. Зато Саске фактически поселился у них. Какаши постоянно пропадал на особых миссиях, и Наруто с Саске отправлялись на задания вдвоем, что выматывало гораздо сильнее. Едва-едва приползая с миссии, Учиха не находил в себе сил тащиться на другой конец города, в свой квартал, и Наруто, тоже устававший донельзя, однажды просто предложил переночевать у него. А потом еще и еще. К концу третьей недели он и предлагать перестал - Саске все равно оставался.
  Двадцатые числа месяца принесли с собой прохладные дни, говорящие о приближении осени, и затишье на всех фронтах, что ничуть не радовало Хокаге. Анбу докладывали, что Звук и Камень стакнулись с организацией под названием Акацуки, и сейчас все основные силы противника брошены на поимку и уничтожение членов этой банды. Видимо, полагали, что Коноха воспользуется передышкой, чтобы зализать раны, и не высунет носа из норы.
  - Это наш единственный шанс, - меряя шагами кабинет, что случалось с ним только в крайнем волнении, объяснял Минато. - Уничтожить его сейчас, пока нет битв. Если нападения снова начнутся, вы нужнее будете здесь. Поэтому операцию необходимо провести как можно быстрее.
  Речь шла о ликвидации Соджиро, Каге Селения Скрытого Камня.
  - Эту миссию я могу поручить только вам. Из всех свободных шиноби лишь вы достаточно квалифицированны. Все Анбу сейчас заняты, а светить тех, кто шпионит в Камне, я не могу. Если попытка окажется неудачной, Соджиро перетряхнет всех своих людей, и мы рискуем остаться без разведки. Значит, нужно послать кого-то другого, достаточно сильного, чтобы тягаться с Каге Камня и его охраной. Вы уже давно достигли дзенинского уровня, более того, в тебе, Наруто, запечатан Лис, а ты, Саске, владелец Шарингана. Ты сможешь управлять демоном, если он выйдет из-под контроля во время битвы.
  - Ты поэтому изначально объединил нас в одну команду? - усмехнулся Наруто. Саске промолчал.
  - Поэтому, - не стал отрицать Хокаге. - Очень удачно оказалось, что один из клана Учиха родился в один год с тобой.
  - Вы говорили об управлении демоном, - подал голос Саске. - Я знаю, что это возможно теоретически, но на данном этапе я даже человека не могу контролировать.
  - У вас есть два дня для подготовки - проще всего будет ликвидировать Соджиро в Керати на ежегодном празднике Урожая. Поговори с Обито насчет Шарингана. Он объяснит. Я понимаю, что это сложная задача, - поднял руку Минато, видя, что Саске уже готов возразить. - Но у нас нет выбора. Я не могу отпустить от себя Обито, а помимо него ты - единственный, кому я могу доверить своего сына.
  Саске лишь молча наклонил голову.
  
  Только когда они вернулись, уставшие настолько, что пришлось чуть не на руках тащить их в госпиталь, Хокаге понял: он волновался не только за сына. Глядя на двух подростков, лежащих на больничных койках, на то, какие взгляды Наруто кидает на Саске, осознал, что не зря шесть лет назад остановил черноволосого мальчишку, едва не покинувшего этот мир из-за глупой фанаберии.
  - Он ведь спас мне жизнь, пап, - тихо произнес сын, когда Минато сел на край его кровати. - Снова. Мы уже убили Соджиро, когда прибежали Анбу. Я к тому моменту растратил всю свою чакру, и Саске пришлось защищать меня. Он перенапрягся с Шаринганом...
  - Не беспокойся. Все будет хорошо, - заверил Хокаге. Спустя столько лет мальчишка нашел способ вернуть свой долг... - Я консультировался с Рин, более того, со дня на день прибывает Цунаде-сан. Помнишь, я рассказывал про нее и Джирайю-сенсея?
  - Угу. Пап...
  - Я горжусь тобой, Наруто. И им. Передай ему, когда очнется, хорошо?
  - Обязательно, - бледное лицо озарила слабая улыбка. Минато быстренько огляделся, убеждаясь, что никого нет, и, наклонившись, поцеловал обветренные губы. Слишком давно этого не было, слишком много времени отнимала война.
  Оторвавшись от него, сын улыбнулся куда увереннее и повернулся к Саске.
  Хокаге на прощание потрепал светлые волосы и покинул палату. Как ни странно, ревности он не испытывал.
  Может, потому, что сам не смог уйти без обеспокоенного взгляда в его сторону?
  
  К сожалению, полностью восстановиться мальчикам не удалось. Уже на следующий день после их прибытия состоялось новое нападение. Всех более-менее боеспособных шиноби, в том числе легкораненных, бросили на защиту деревни. Даже Хокаге в этот раз вышел на стены.
  Раньше Звук и Камень нападали поодиночке. Теперь они объединили усилия.
  Сражаться плечом к плечу с отцом было непривычно и настолько упоительно, что пару раз Наруто был близок к срыву. Перспектива выпустить Лиса на свободу и полюбоваться на вытянувшиеся физиономии врагов была соблазнительной донельзя, но Минато каждый раз одним легким прикосновением останавливал окончательную трансформацию.
  Только к трем часам ночи затихли последние звуки, сопровождавшие применение разрушительных техник. К тому времени Наруто был вымотан до полного отупения, он даже не понимал, куда идет, и если бы отец, тоже чуть живой от усталости, не направлял его, врезался бы лбом в первую же стену. До дома они все-таки доковыляли, даже замок на двери открыли. Но дальше гостиной не прошли - так и повалились на ковер. Даже дверь запереть не удосужились. Утром Саске, только вставший с больничной койки, так и нашел их.
  На то, чтобы перетащить обоих Намикадзе в кровати и хотя бы разуть их, у него ушло почти полчаса. И то зря. Минато проснулся спустя десять минут после этого подвига и самостоятельно спустился вниз. Саске, отдыхавший в том самом кресле, только скривился.
   - Что случилось? - широко зевая, поинтересовался Хокаге.
  - Да так... столько усилий, чтобы затащить ваше тело в кровать, Хокаге-сама, и все зря, - ядовито отозвался Учиха.
  Минато несколько секунд ошеломленно таращился на подростка, забыв закрыть рот, а потом вдруг оглушительно расхохотался.
  - Только нигде больше такого не повторяй, - простонал он, хватаясь за живот. - А то еще не так поймут...
  Саске осознал двусмысленность фразы, и его щеки покрылись ярким румянцем. Но, вопреки его опасениям, Хокаге не стал насмехаться, только ухмыльнулся снисходительно и неожиданно предложил:
  - Ты мне не чужой человек, вполне можешь звать и по имени. Только не при свидетелях, разумеется.
  И пошел на кухню, насвистывая. Саске остался сидеть в кресле окаменевшим истуканом.
  
  Сонный Наруто спустился на кухню часом позже, разбуженный аппетитными запахами. Отец колдовал у плиты, одновременно помешивая суп в кастрюле и посыпая зеленью овощное рагу в казанке, Саске возился с сервировкой.
  - Доброе утро, соня, - Хокаге отсалютовал поварешкой.
  - Привет, пап. О, Саске, ты уже в норме? - обрадовался Наруто. Даже зевать перестал.
  - Можно и так сказать.
  - Жаль, вчера тебя с нами не было, так здорово подрались! Мы их сделали, почти не напрягаясь!
  - Я видел, - усмехнулся Учиха. - Ваши бренные тела, разложенные на ковре, смотрелись очень живописно.
  - Я ему уже все рассказал, - добавил Минато, осторожно пробуя суп.
  - Вот черт, - неподдельное огорчение тем, что не дали как следует похвастаться, тут же проступило на все еще сонном лице, вызвав у остальных улыбки.
  
  Обед был превосходным, но, как и все хорошее, кончился очень быстро. После чего Минато, составив грязную посуду в раковину, уселся на свое место, оперся локтями на стол и положил подбородок на сцепленные пальцы. Резко посерьезневшее выражение лица и исчезнувшие из уголков глаз смешливые морщинки превратили его в сурового Хокаге.
  Наруто и Саске устроились поудобнее, понимая, что сейчас речь пойдет о важных вещах, и разговор, скорее всего, затянется надолго.
  - А теперь я хотел вам кое-что поведать. Учтите, это все конфиденциальная информация, и если Совет узнает, что я рассказал, неприятности будут не только у меня. Нас кто-то предал.
  Шок, написанный на лицах мальчишек, был таким сильным, что Минато только вздохнул. Можно подумать, они такого не ожидали.
  - И я бы не удивился, если бы это сделал какой-нибудь рядовой. Но сведения, оказавшиеся у врага, были доступны лишь высшим чинам Анбу, Совету Старейшин и шифровальщикам. Последних проверили, все надежны. В Анбу я тоже не сомневаюсь, всех, кто был ознакомлен с нашими планами, я подбирал лично. Конечно, до конца я верю только вам, Обито, Какаши и Рин, но тем не менее.
  И Саске, и Наруто моментально поняли, куда клонит Хокаге.
  - Ты хочешь сказать... Совет? - тихо предположил младший Намикадзе.
  - Да. Каким бы абсурдным это ни казалось...
  - Вы точно уверены, Минато-сан? - помедлив, поинтересовался Учиха.
  - К сожалению, да. Я не имею возможности контролировать Старейшин, особенно сейчас, когда все Анбу из их охраны на заданиях. Старики делают, что хотят, и я совершенно не в курсе, что именно. Более того, даже если я сейчас приставлю к ним кого-то, это ничего не даст. Потому что все шиноби подчиняются Совету так же, как и мне, и не рискнут поступить вопреки их приказу. Каким бы он ни был.
  - Ничего подобного! Подумаешь, приказ, - фыркнул Наруто.
  - Вот потому я и говорю это вам. Я хочу подсунуть вас Старейшинам под видом охранников-Анбу. Будете ходить за ними везде, делать вид, что выполняете все их прихоти, слушать и запоминать. И, надеюсь, не выпустите их из поля зрения. Ваша смена - дневная, ночью будут работать Обито и Рин.
  - Хорошо. В таком случае, возможно, вы все-таки скажете, что за информация попала к врагу? - чуть прищурился вальяжно развалившийся на диванчике Саске. Напряженный, словно готовый сейчас же сорваться с места Наруто энергично закивал, соглашаясь с другом.
  - Наши планы по разрыву альянса Звука и Камня. Ликвидация Соджиро была их частью, но не дала результатов именно из-за утечки. В Камне существовала оппозиция, весьма недовольная союзом с Отогакуре и войной. Наши Анбу оказывали ей всяческую поддержку, и только авторитет Каге мешал захватить власть. С его устранением переворот должен был пройти гладко, но в тот же день, когда вы убили Соджиро, верхушка оппозиции была истреблена, и власть перешла к какой-то третьей стороне, о которой я ничего не знаю. Учитывая, что все доклады из-за рубежа сначала проходят через Совет...
  - А если предъявить им обвинения? - завелся Наруто. - Спорю на что угодно, стоит только покопаться в их вещах... или предоставить их в распоряжение клана Яманака...
  - И какие у нас на это основания? Только мои домыслы. Пока у нас на руках нет убедительных доказательств, и думать не смей о таких авантюрах, - категорично потребовал Минато. - Они могут очень плохо кончиться для всех.
  - Но зачем кому-то из Старейшин предавать? - усомнился Учиха.
  - Я не знаю, Саске, - вздохнул Хокаге. - Я не знаю.
  
  Наруто недовольно фыркал и ежеминутно поправлял съезжающую маску. В ней было неудобно, без нее было нельзя.
  Саске повезло, ему хотя бы достался Хирако-сан. Подопечная же Наруто, Каору-сан, была женщиной, и это все усложняло.
  - Ты что, не можешь держать поднос ровно?! И как тебя в Анбу взяли?! - разорялась она. Ну да, один край подноса с чаем в руках Намикадзе задрался на пять миллиметров выше, чем другой. Едва удерживая себя в руках и кожей ощущая насмешливо-сочувственный взгляд Саске, Наруто выровнял поднос и склонился перед Старейшинами в глубоком поклоне. И так простоял в течение всего их чаепития.
  Под конец дня злой донельзя и едва не бросающийся на всех подряд, он был безумно счастлив отделаться от гадких старикашек.
  - Иногда я сомневаюсь в правильности выбора профессии, - прошипел Наруто вечером, закончив красочное повествование о первом рабочем дне. - Но иногда я в этом просто уверен!
  Минато не выдержал и захихикал, чем вызвал новый приступ ярости, теперь направленный на него лично.
  - Это не смешно! Это страшно! - бушевал Наруто, размахивая руками. - Попробовал бы сам!..
  - Может, еще доведется, - отсмеявшись, утешил отец.
  - В каком смысле? - насторожился Наруто, сразу остыв.
  - По деревне пошел слух, что я - никудышный Хокаге, раз не могу выиграть эту войну. Пока дальше перешептываний с оглядкой не идет, но это пока. Если так пойдет и дальше, к середине осени меня сместят.
  - А куда смотрят главы кланов? Они-то имеют мозги и должны понимать, что никого лучше вас Селению не найти, - возразил до этого молчавший Саске.
  - Слухи ходят не среди шиноби, а среди простых горожан. И как с ними прикажешь бороться? Не сажать же гражданских в тюрьму... а переубедить без решительных действий и уверенных побед не получится. Так что, мальчики, нужно как можно быстрее разобраться с этой заварухой, иначе, боюсь, Коноха падет.
  
  Ночью опять случился штурм. Наруто и Саске, отдыхавшие после своей смены, проснулись не сразу, а Минато их не разбудил. Ушел на стены один.
  У Наруто засосало под ложечкой, и он срочно помчался к отцу, забыв даже, что успел натянуть только штаны. Саске не отставал.
  Но они опоздали.
  
  - Нет, нет и еще раз нет! - возражал побледневший врач. - Вам туда нельзя, сейчас идет операция...
  - Пропустите. Меня. Немедленно, - чуть не рычал Наруто. За его плечом угрюмо сопел Саске.
  - Что за шум в больнице?
  В приемную вошла светловолосая кареглазая женщина, поразительно красивая и величественная. Перед ней хотелось стоять на коленях. Ей хотелось целовать руки. Любой мужчина упал бы в обморок от одного взгляда на ее грудь. Даже перепуганный врач вытаращился на огромный бюст, забыв обо всем на свете.
  Вот только Наруто плевать хотел на подобные достоинства.
  - Я хочу попасть к отцу! И я попаду, даже если мне придется все здесь разнести!
  - Ты кто еще такой? - тон женщины не оставлял сомнений в ее праве распоряжаться и задавать вопросы, но Наруто только упрямо задрал подбородок.
  - Это вы кто такая? Пришли и раскомандовались, словно Хокаге!
  - Я Цунаде, - карие глаза опасно сузились.
  - Ааааа, наслышан, наслышан, - тон Наруто стал вдруг ядовитым. - Как отпраздновали пятидесятипятилетие? Хорошо, надеюсь? Или надрались до поросячьего визга, как обычно? Кстати, вы хорошо сохранились, бабуля.
  Тонкие светлые брови сошлись на переносице, и женщина, не говоря больше ни слова, прошла в операционную, по пути отмахнувшись от Наруто - и едва не размазав его по стене.
  Саске молча помог другу подняться на ноги и довел до ближайшего кресла.
  - Кости целы?
  - Еще не знаю, - скривился Наруто, ощупывая ребра. - В любом случае, мне не хуже, чем отцу.
  - Подождем.
  - Да.
  
  Всю ночь Наруто и Саске дремали в приемной, устроившись в креслах. Попытки выдворить их оттуда разбивались о два красных взгляда исподлобья, и наконец медсестра махнула рукой. В конце концов, сидят же тихо и никого не трогают.
  Цунаде вышла из операционной только под утро. Синие тени на обострившихся скулах, запавшие щеки и едва заметно дрожащие руки красноречиво демонстрировали, что она выложилась по полной.
  - Эй, ты! - окликнула она сопящего Наруто, пнув его по ноге. Подросток мгновенно подхватился с места, заодно разбудив Саске, устроившего голову у него на плече.
  - Меня зовут Намикадзе Наруто, - оскаленные клыки чуть не отправили в обморок дежурную, но на Цунаде не произвели никакого впечатления. - Запомните это, бабуля.
  - Что ты сказал, паршивец?..
  Наруто открыл было рот, но в этот раз Саске не дал ему нажить очередных неприятностей на свои ребра.
  - Что с Хокаге-сама? - вмешался он.
  - Очень сильное истощение и пси-удар. Скорее всего, не техникой, как у Яманака, например, а гендзюцу или додзюцу.
  - Когда он поправится?
  - Сложно сказать. Время восстановления будет зависеть от очень многих факторов. Но ориентировочно - от двух недель до двух лет.
  Все это время Наруто сохранял независимый вид, но на последних словах явственно вздрогнул.
  - И нет, навещать его пока нельзя. Как минимум в течение недели. Пока я не разберусь, откуда был удар.
  Большего она не сказала. Кивнула медсестре и вышла. Подростки проводили взглядом уверенную фигуру, переглянулись и, заметив, в каком оба виде, отправились домой - переодеваться для миссии.
  
  - Нам нужно поговорить с Обито, - ни с того ни с сего начал Наруто, затягивая завязки форменного плаща Анбу. - Сейчас, когда папа... не может управлять, ответственность за деревню лежит на нас.
  - Ты хочешь взять все в свои руки? - поднял брови Саске.
  - Да.
  - Тогда это лучше сделать в пересмену. Я придумаю оправдание для Каору-сан.
  - Спасибо. Увидимся, - кивнул Наруто, закрывая лицо маской, и вышел из дома.
  Дождаться Обито и тайно проследовать за ним на дальний полигон было делом техники. Скрытность нужна была не для начальника внутренней разведки - он сразу почуял слежку и распознал, кто за ним идет, - а для всех остальных.
  - Привет. Уже знаешь? - поздоровался Наруто, выпрыгивая из кустов, когда убедился, что вокруг никого нет.
  - Знаю. Мне жаль...
  - Оставь. У нас мало времени. Сегодня было что-то подозрительное?
  - Вот как, собираешься брать с меня отчет?
  - Именно. И еще мне нужно, чтобы ты рассказал мне все, что знаешь.
  - И ты думаешь, что я так просто подчинюсь? - усмехнулся Обито.
  - Ты подчинишься, Обито. Я беру это дело под свой контроль. В конце концов, кому продолжать дело отца, как не сыну? - сухо улыбнулся Наруто.
  Пятнадцать минут спустя, получив всю интересующую информацию, он помчался в Коноху. Начальник внутренней разведки проводил взглядом фигуру в темном плаще и подумал, что в мире ниндзя дети слишком быстро взрослеют. Иногда - за одну ночь у палаты тяжелораненного отца.
  
  - То есть вы не в курсе, куда направилась Каору-сама? - закипая, но не показывая этого, осведомился Наруто.
  - Она свободный человек и имеет право находиться где угодно и когда угодно, - чопорно ответствовал Хирако.
  - Каору-сама очень важна для Селения, и наша обязанность ее защищать. Она должна была, по крайней мере, предупредить о своем местонахождении. Наш долг...
  - Она отпустила охрану, - возразил Старейшина, кивнув на застывшего в углу Саске. - Вы тоже можете быть свободны.
  - Отлично. Благодарю, Хирако-сама, - склонил голову подросток и вышел из комнаты.
  Итак, куда могла направиться старая карга?
  Конечно, продуктивнее было бы использовать для поисков Саске, но его Старейшина уже отпустила, а вот Наруто вполне мог заявиться к ней и с упорством идиота доказать, что конкретно ему ничего такого не приказывали. И сделать выводы из реакции.
  Однако осуществить план не удалось. Хотя бы потому, что, обыскав все Селение, Наруто так ее и не нашел.
  Ломая голову, как она могла выбраться за пределы патрулируемых стен (представить себе эту дряхлую развалину в ворохе дорогих тряпок скачущей по веткам и обманывающей стражу подросток решительно не мог), Наруто направился к резиденции Хокаге. Единственный возможный вариант, - потайные ходы в Доме Советов. Скверно. Тогда никого из Старейшин отследить точно не получится...
  За раздумьями подросток не заметил, как дошел до зала совещаний.
  И застал Каору там.
  Впрочем, помимо нее в зале совещаний находились Хирако, Цунаде и Шизуне, ученица и помощница одной из Саннинов. А в коридоре, над дверью в зал, прилепившись к потолку в позе летучей мыши, завис Саске, которого явно выставили из-за конфиденциального разговора. Наруто одним мягким прыжком взвился вверх и присоединился к другу.
  - Ситуация просто катастрофическая, инаугурацию необходимо провести в кратчайшие сроки, - донеслось из-за двери.
  - Хорошо. Подготовьте все для церемонии. Она должна пройти вечером, - это был голос Цунаде. - Я к тому моменту постараюсь разобраться с основными делами.
  - Конечно, Хокаге-сама.
  Наруто чуть не свалился с потолка.
  Когда Старейшины и новая Хокаге вышли из зала, над дверью давно никого не было. Двое Анбу неподвижными статуями застыли у входа в коридор, гарантируя, что никто не помешает высокому совету, и на них никто не обратил внимания.
  
  Церемония инаугурации Пятой Хокаге, как и планировалось, прошла вечером. Все десять минут, что она длилась, Наруто и Саске молча стояли за спинами Старейшин, как и подобает образцовой охране. Но стоило только Обито и Рин заступить на дежурство, Наруто в рекордные сроки домчался до дома, содрал с себя форму и, кое-как натянув обычную одежду, побежал обратно, в резиденцию Хокаге. Даже не взглянув на Саске за все это время - впрочем, тот не собирался оставлять друга одного.
  Шизуне честно пыталась их остановить, но Наруто с разбегу вынес дверь, застыл посреди кабинета - отцовского кабинета! - тяжело дыша и гневно сверкая глазами. Цунаде подняла на него злой взгляд.
  - Почему?! Это неправильно! Вы не Хокаге! Мой отец - Хокаге, он жив, и вы не имеете права...
  - Заткнись.
  - Извините, Цунаде-сама, я сейчас его выведу...
  - Шизуне, возвращайся в приемную, - не глядя на ученицу, приказала женщина. - А ты, - обратилась она к Наруто, - послушай меня.
  Видя, что еще чуть-чуть, и друг просто взорвется, Саске шагнул ближе, положил ладонь ему на плечо, успокаивая.
  - Сейчас не мирное время, когда можно позволить себе дождаться выздоровления Хокаге. Идет война. Селению нужен лидер, нужен символ, за который будут сражаться. А если этот символ лежит в больнице без сознания - и еще неизвестно, как долго это продлится, - боевой дух шиноби значительно падает. Снижается их эффективность. Мы не имеем права ждать выздоровления твоего отца.
  
  Вернулись домой в полном молчании. Саске ничего не спрашивал, давая Наруто время прийти в себя.
  После ужина он, наконец, заговорил.
  - Я так и не смог найти Каору. Не знаю, где она была. Но точно не в Конохе - я здесь все обыскал. Черт, как раз в такой момент! Похоже, в Доме Советов есть потайной ход, ведущий за стены деревни.
  - Возможно, имеет смысл посмотреть планы здания? Они должны быть в архиве, - предложил Саске.
  - Отличная идея, - воодушевился Наруто. - Будем заступать на дежурство - скажу Рин, пусть забежит. Она знакома со всеми смотрителями, ей не составит труда добыть этот план.
  Больше он ничего не сказал. Еще немного порассуждал на тему того, зачем бы Старейшинам предавать свою собственную деревню, и все. Ни слова о том, что его действительно сейчас беспокоило.
  Саске видел, как друг на секунду-другую периодически отводит взгляд, вспоминая об отце, а потом заставляет себя думать о Селении. Но как начать разговор - и стоит ли его вообще начинать - Учиха просто не знал.
  - Ладно, Саске, ты иди спать, - заявил наконец Наруто, поднимаясь из кресла.
  - А ты?
  - Я все-таки попробую забраться к отцу. Не пускают так - влезу через окно. Отвлеку врачей. Не знаю, что сделаю, но я должен его увидеть! А тебе нужно отдохнуть.
  - Ты не единственный, кто беспокоится о нем, - нахмурился Учиха. - Не нужно изобретать фантастические способы. Достаточно будет моего Шарингана.
  - Саске, использовать боевые техники на своих - противозаконно, если кто-то узнает... - забеспокоился Наруто.
  - Никто не узнает, если ты меня не сдашь. Пойдем.
  Но в больнице их ожидало разочарование. Двери в палату Минато охраняли Хьюга Хикару и Учиха Итачи.
  Саске затрясло при виде брата, и в этот раз Наруто пришлось его успокаивать.
  Они вернулись ни с чем: пройти незамеченными мимо главы Анбу и его первого помощника у подростков не было шанса.
  
  На следующее утро по Селению распространилась новость, что Четвертому хуже. Примчавшиеся в госпиталь Саске и Наруто застали мрачную Цунаде, покидавшую палату своего предшественника.
  - Что? - задыхаясь, спросил Наруто, едва не вцепившись в ее рукав. Отдернул пальцы в самый последний момент.
  - Все оказалось сложнее, чем я думала. Была поражена только небольшая часть мозга, никаких предпосылок к распространению этой пакости не наблюдалось. Я не знаю, что случилось, что могло спровоцировать ухудшение, но факт остается фактом. Если это будет прогрессировать в таком темпе, твой отец умрет в течение недели. Я ничего не могу сделать, - сухим деловым тоном объяснила Цунаде, а потом тихо добавила: - Мне очень жаль.
  Она ушла, а Наруто и Саске так и застыли посреди коридора, не в силах поверить в это.
  Наруто опустил голову, зажмурился, потом резко вскинулся. Отмеченное темными полосками лицо больше напоминало неподвижную маску Анбу.
  - Пойдем. Наша смена, - тусклым голосом произнес он.
  
  Вечером они забрали у Рин план Дома Советов и долго тщательно изучали его, втиснувшись в одно кресло - то самое, в котором не так давно сидел Минато, перебирая волосы сына. В бумагах не было даже упоминания о каких-то потайных ходах, но они все равно внимательно их просмотрели. А потом Наруто внезапно резко отбросил их - так, что листы из плохо скрепленной стопки разлетелись по всей гостиной.
  - Мы так ничего не добьемся. Нужно обыскать здание самим.
  - Ты понимаешь, что это в тысячу раз опасней любой миссии - даже ликвидации Соджиро? - помедлив, уточнил Саске.
  - У нас есть выбор?
  - Нет. По крайней мере, я его не вижу.
  - Я тоже. Собираемся? - спросил Наруто. Но из кресла не поднялся - наоборот, откинулся на спинку и обнял Саске левой рукой, чтобы было удобнее сидеть.
  - А ведь если бы не Минато-сан, меня бы здесь не было, - внезапно произнес Учиха.
  - Я помню, он не возражал, когда ты назвал его по имени. Сам разрешил?
  - Да. Это имеет какое-то значение?
  Наруто усмехнулся.
  - Видишь ли, он терпеть не может, когда его так называют. Даже ученикам этого не позволял. Ты обратил внимание, что Какаши всегда говорит о нем просто "сенсей"? Единственные люди, которым папа разрешал звать себя по имени, - его учитель Джирайя и... моя мама. А теперь еще ты.
  Саске замер, даже дыхание задержал. Наруто был немного выше него, сейчас он смотрел сверху вниз и неуловимо напоминал своего отца. А вещи, которые он говорил, и вовсе сводили с ума...
  Подросток даже не понял, как это получилось. Просто в один момент он смотрит в потрясающе-голубые глаза, а в другой его уже целуют, медленно и осторожно, и он хватается за плечи Наруто, пытаясь унять дрожь, и запрокидывает голову, наслаждаясь сильными, нежными объятиями... и думает, что сейчас, в этот замечательный момент, очень не хватает еще одного человека.
  И не только ему.
  Наруто завершил поцелуй, испытующе посмотрел в черные глаза. Саске ответил прямым спокойным взглядом. Да. Не сейчас.
  Они молча выбрались из кресла и начали тщательно готовиться к проникновению в Дом Советов.
  
  Цунаде сидела в кабинете - теперь уже ее - и пыталась понять, как она на это согласилась. Чертов Джирайя, если бы не он, ноги ее здесь бы не было!
  Но - сумел. Уговорил. Надавил на те рычаги в ее душе, о которых знало очень ограниченное число людей. И до последней встречи с другом она считала, что никто из посвященных не опустится до их использования.
  Отчасти именно это убедило ее в серьезности ситуации...
  Наваки. Дан.
  Много лет назад - жестокая и кровопролитная война с Камнем и Туманом. Потери среди шиноби Селения - половина. Потери ее души - две трети.
  Потом был заключен мирный договор.
  Цунаде понимала, что Коноха не могла выстоять одна, что этот шаг был необходим... но никакие разумные соображения не мешали в глубине души жаждать мести за самых любимых, самых дорогих людей.
  Сейчас, когда Камень первым нарушил свои обязательства, был идеальный момент. Растоптать, стереть их с лица земли, чтобы даже воспоминаний не осталось о когда-то существовавшей скрытой деревне, чтобы избыть, наконец, эту горечь поражения, поселившуюся в ее душе с момента подписания чертовой никому не нужной бумажки...
  Вопрос был в другом. Четвертый был отнюдь не худшим Хокаге и тоже прекрасно понимал, что противников, особенно таких, нужно уничтожать в первые же дни, не дожидаясь, когда деревня будет втянута в долгую кровопролитную войну. Почему же он этого не сделал? Имея за спиной всю мощь Конохи...
  Единственный напрашивавшийся вариант - во внутренних делах отнюдь не все в порядке.
  Но ни один из Старейшин об этом и не заикнулся. Надеялись, что она сама разберется? Сомнительно.
  Цунаде была игроком и обладала особым нюхом. Он отлично работал, пусть очень редко, только накануне большого шухера...
  И у нее как раз было стойкое ощущение, что во внутренней жизни родной Конохи назревают большие неприятности.
  
  - Цунаде-сама! Проблемы!
  - Что случилось? - недовольно осведомилась Хокаге, отрываясь от документов. Стоило только настроиться на рабочий лад...
  - В дом Советов только что проникли неизвестные!
  - Куда смотрела охрана? - рыкнула Цунаде, резко вставая и упираясь руками в стол.
  - Они почти поймали нарушителей, но те сумели уйти. Обито-сан и Рин-сан отправились в погоню.
  - Количество нападавших?
  - Двое, Цунаде-сама.
  - Отряд Анбу в погоню! Немедленно! И нужно позаботиться о лучшей охране Старейшин. Принеси мне личные дела - я сама подберу кандидатов.
  - Да, Цунаде-сама!
  Шизуне умчалась передавать распоряжения, и Хокаге устало опустилась в свое кресло. Час от часу не легче. Откуда посреди деревни могли взяться неизвестные, пытающиеся тайно проникнуть в Дом Советов? Их цель понятна - ликвидация Старейшин, но как? Прошли мимо двух колец патрулей? Или это предатели, давно жившие здесь, но получившие особый приказ только сейчас? Сначала Четвертый Хокаге, теперь Старейшины... кто-то имеет слишком большой доступ к Конохе. И с этим надо срочно что-то делать.
  
  Краткая беседа со Старейшинами ничего не дала: они даже не успели понять, что происходит. Предварительно удалось установить только то, что неизвестные проникли в здание по отдельности, из двух потайных ходов, не отмеченных ни на одном плане. Причем изначально замечен был только один, а второго, вероятно, спугнул поднявшийся при этом шум, и он поспешил ретироваться.
  Цунаде лично осмотрела проходы, особое внимание уделив дверным механизмам. Было видно, что они рабочие, ухоженные. Да и вековой пыли в коридорах не наблюдалось, что говорило только об одном: ходами регулярно кто-то пользовался.
  Вопросов становилось все больше, и над этим следовало хорошенько поразмыслить. Если даже для Старейшин оказалось сюрпризом наличие подобных секретов в их собственном доме, то кто мог знать об их расположении? Да еще и извлекать из этого практическую пользу? Хокаге терялась в догадках.
  Более того, стоило только проверить охранников, как выяснилось, что в течение последних двух дней Совет был под охраной ниндзя, не состоящих в Анбу, а только прикидывавшихся таковыми. С одной стороны, успокаивало, что это был приказ Четвертого. С другой - чем он мог быть мотивирован? И кто скрывался под фарфоровыми масками?
  К тому же, Цунаде не могла понять, что случилось с Минато. Такой опытный боец не попался бы в простое гендзюцу или додзюцу. А профессионалов высокого уровня, специализирующихся на этих техниках, в Камне и Звуке, недавно образованном и еще не успевшем развить свои способности как следует, почти нет. Соджиро был последним, но даже его смогли одолеть двое мальчишек... Кстати, о мальчишках.
  - Шизуне, мне нужны Намикадзе Наруто и Учиха Саске. Как можно быстрее, - оторвавшись от пристального осмотра потайного хода, потребовала Хокаге. Эти двое наверняка что-то знают: если Минато поручил им ликвидацию Каге Камня, он должен был доверять им куда больше, чем кому бы то ни было. Следовало сразу же их расспросить. А пока нужно поговорить с только что вернувшейся Рин и проверить дом на наличие других подобных сюрпризов.
  
  Полчаса спустя угрюмые подростки уже находились в кабинете Хокаге.
  - Итак, оказывается, это вы прикидывались Анбу? - голосом, не предвещающим ничего хорошего, начала Цунаде.
  - Мы выполняли приказ Четвертого, - упрямо вздернув подбородок, заявил Наруто.
  - Тогда, может, вы объясните мне, почему он приказал это именно вам?..
  - Потому, что доверял нам, наверное, - ехидно отозвался сын Хокаге.
  - Можно подумать, в Селении нет других достойных доверия ниндзя, и куда более сильных к тому же, - раздраженно фыркнула Пятая. Саске вдруг представилась шипящая кошка, дергающая хвостом. - Ну, чего молчите? Нечего сказать, да?
  - Да нет, размышляю, достойны ли доверия вы, - ядовито процедил Наруто.
  - Что?!
  - В селении находится предатель. И, возможно, не один, - поспешил вмешаться Саске, переключая внимание Цунаде на действительно важные вещи. - Именно поэтому Четвертый вынужден был поручить охрану важных для Конохи персон тем, в ком не сомневался.
  - Намикадзе сам вам это сказал?
  - Да. И он был уверен, что изменник имеет доступ к сверхсекретной информации, что ограничивает круг поисков, но одновременно усложняет их.
  Цунаде с минуту смотрела в бесстрастное лицо Учихи, потом перевела взгляд на Наруто.
  - Вы знали о потайных ходах в Доме Советов?
  - Нет, - как можно более твердо ответил подросток.
  - Хорошо. О Старейшинах забудьте. Я найду вам другое задание. Приказ Хокаге. Действующей Хокаге, - добавила Пятая, видя, что ей уже готовы возразить. - Можете быть свободны.
  Наруто тут же развернулся и стремительным шагом направился к двери, а Саске остался на месте. Он видел, что друг в течение всего разговора разрывался между недоверием к новой Хокаге и любовью к отцу. Видел, каких сил стоило Наруто сдержаться и не попросить... Да и сам он...
  - Цунаде-сама, - равнодушным тоном начал Саске.
  - Ну?
  - Позвольте нам навещать Намикадзе-сана.
  Саске слышал, что Наруто уже открыл дверь и собирался выйти, но застыл на пороге при этих словах.
  Пятая перевела взгляд с напряженной спины в черной футболке на безэмоциональное бледное лицо и, не говоря ни слова, быстро набросала какую-то записку.
  - Отдадите охране на входе. А теперь вон отсюда.
  Наруто вцепился пальцами в косяк, Саске молча поклонился.
  
  Они оказались в больнице в рекордно короткий срок. Итачи, все еще дежуривший у палаты Четвертого, внимательно прочитал разрешение - при этом как-то странно щурясь, что почему-то насторожило Саске, - и позволил войти. Наруто буквально влетел внутрь и застыл у кровати отца, младший Учиха холодно кивнул брату и спокойным шагом последовал за другом, прикрыв за собой дверь.
  - Папа, - кусая губы и сжимая прохладную руку Хокаге, шептал Наруто. Он всегда помнил - ладони у отца горячие, и так здорово оказаться в его объятиях, если замерз... - Папа...
  Подросток сам не заметил, как опустился на койку, стараясь быть хоть чуть-чуть ближе...
  Бледное лицо с нездоровым желтоватым оттенком. Сухая, словно истончившаяся кожа. Потускневшие волосы, напоминающие пук пожухлой травы. Тонкие-тонкие морщины, разбежавшиеся от уголков глаз и губ. И непривычное выражение сосредоточенности на боли, которое Наруто видел у отца только один раз: когда ему пришлось сознательно пожертвовать частью людей, чтобы спасти всех остальных.
  Саске тихо подошел к Наруто сзади, обнял за плечи. Он, казалось, не заметил этого, но спустя минуту слегка повернул голову, коротко потерся щекой о тонкую руку.
  - Спасибо.
  
  Домой они пришли только под утро, вымотанные эмоционально и физически, но Саске не счел возможным откладывать важные вопросы на после сна.
  - Как ты прокололся?!
  - Ты представляешь, у этой грымзы Каору есть мелкая собачонка. Она меня унюхала и подняла лай! Черт, я про эту псину даже не знал! Тут же выскочил Обито и еще двое каких-то парней. Если бы не они, я бы все ему объяснил. А так пришлось делать вид, что мы друг друга не знаем, и разыгрывать погоню. Потом еще и Рин присоединилась... а ты ушел, да?
  - Еще бы, - хмыкнул Саске. - Хорошо, что я к тому моменту уже нашел один ход. Лучше поведай, как ты вернулся в деревню мимо стражи?
  - Обито провел, - сморщился Наруто. - Отвел им глаза с помощью Шарингана... ты поступил точно так же, как я понимаю?
  - Да. Что теперь будет, как думаешь?
  - Ну, Обито нас не сдаст и изобразит настоящую погоню, а те парни из охраны не успели меня рассмотреть - я применил Хенге как только услышал лай. Так что поймать не должны. А вот что касается Старейшин - не знаю. Вообще-то их теперь должны охранять двадцать четыре часа в сутки, какие уж тут контакты с врагом? Так что пока можно не волноваться.
  - А если в охране попадется их сообщник? Кто гарантирует, что Старейшины передавали информацию сами? Может, у них среди Анбу уже целая шпионская сеть? - резонно возразил Саске. - И вообще, почему мы так зациклились только на них? Есть вероятность, что предать мог и кто-то из верхушки Анбу. Минато-сан это вполне допускал. Помнишь, что он говорил о доверии?
  - Помню, - помрачнел Наруто. - Но теперь я просто не представляю, как ловить предателей, они же наверняка затаятся на какое-то время...
  - Думаю, нам тоже нужно временно оставить это. Цунаде обещала какую-то миссию, вот ей и займемся.
  - Саске, если они найдут способ как-то навредить деревне несмотря на все меры предосторожности... а мы даже не попытаемся помешать...
  - Понимаю. И учти: пострадает не только твоя совесть. Но я не знаю, что мы можем сделать в данный момент. Разве что выспаться и быть полезными Пятой.
  Наруто сморщился, выражая свое отвращение к этой идее, и пошел в душ. Саске тоже было нелегко, но зная, что груз ответственности они в любом случае поделят поровну, подросток не так уж волновался. Хуже было, что друг, кажется, обиделся на эти слова. Привыкнув, что Хокаге - его отец, Наруто не мог смириться с мыслью о чужом человеке, занявшем его место. И сама идея о подчинении Пятой вызывала у подростка явное отторжение.
  Саске в этом было проще: общаться с Минато он начал лишь чуть больше месяца назад и не успел сблизиться с ним настолько, чтобы испытывать антипатию к Цунаде лишь из-за ее новой должности. И друг, похоже, обижался на него именно за это.
  
  Заснуть у Саске так и не получилось. Он ворочался на кровати в комнате Наруто и пробовал разнообразные методики - от медитации на токе чакры до банальнейшего счета до тысячи. Ничего не помогало.
  Хозяин комнаты уже давно сопел, чуть не с головой накрывшись одеялом, электронные часы показывали половину шестого утра. Безумная ночь кончилась, и, будучи жаворонком, Учиха не мог сомкнуть глаз - слишком привык вставать в это время, а то и раньше.
  А еще не давало покоя желание навестить Минато. Словно что-то толкало под локоть - давай, иди, быстрее, ты там нужен, поднимайся и бегом к нему!
  Наруто застонал на своей кровати, пробормотал еле слышное "Папа..." и снова застонал.
  За годы жизни шиноби Саске привык анализировать все свои ощущения, и если для них не было логического обоснования, не доверял им. Так и сейчас. Ну что может случиться в больнице? Однако чувство не уходило, и он решил: проще убедиться, что там все в порядке, и спать спокойно.
  Он оделся, коснулся рукой плеча друга, успокаивая его сквозь сон, и направился к Минато.
  Саске сам не заметил, как стал про себя называть Четвертого просто по имени, без уважительных суффиксов.
  
  Тишина, заполнявшая Конохскую больницу, всегда казалась Саске слишком густой, вязкой, и любой звук в ней воспринимался как глоток свежего воздуха посреди затхлости подвала. Но сейчас она была не просто раздражающей - она была неестественной.
  Учиха насторожился и, на всякий случай приготовив кунай, поднялся на второй этаж к палате Четвертого.
  К давящему ощущению неправильности добавилось чувство опасности, а внутренний голос, заставивший прийти сюда, захлебнулся в крике. Ни на первом, ни на втором этаже не было даже дежурных медсестер, а дверь в палату Хокаге не охранялась.
  Обычный взгляд сам собой сменился Шаринганом, с каждым разом это получалось у Саске все лучше и лучше. В последнее время он и вовсе активировал улучшенный геном практически неосознанно, без усилий. Но, к сожалению, даже Шаринган не способен увидеть сквозь предметы.
  Открыть дверь оказалось самым легким. Куда сложнее осознать, что происходящее за ней - не ночной кошмар, а жуткая реальность.
  Итачи оторвал взгляд от пустых голубых глаз и в упор уставился на брата. В темноте сверкнул алым Шаринган, самый мощный в клане Учиха на данный момент.
  Саске не стал тратить время на гляделки - слишком хорошо знал, что у него нет шансов в поединке додзюцу. Опустил взгляд на грудь брата, метнул кунай, целя в корпус, надеясь хотя бы заставить его отойти от постели Минато. Не удалось. Итачи только чуть повел рукой, ловя кинжал в воздухе. Даже не напрягся. Но знание того, что перед ним лучший боец селения после Хокаге, не могло остановить Саске. Как и четкое понимание, что он вряд ли переживет этот бой. Причинить Минато вред он мог позволить только в одном состоянии: будучи мертвым.
  
  Они кружили по палате в полном молчании, обмениваясь редкими короткими ударами, делая ложные выпады и примериваясь, как вывести противника из строя, не используя разрушительных техник. Саске боялся задеть Минато, Итачи не хотелось, чтобы к месту поединка сбежались Анбу. Но один человек все-таки пришел.
  - Мило же развлекаются мои племянники, - с насмешкой в голосе произнесла фигура, вскочившая на подоконник.
  Обито.
  Противники застыли, Итачи слегка повернулся, и Саске с удивлением заметил, что глаза брата смотрят в разные стороны без видимого напряжения.
  - Саске, - все так же насмешливо продолжил старший Учиха, - бери сенсея и бегом к Хокаге. А мы с Итачи пока пообщаемся.
  - Не думаю, дядя, - это были первые слова, сказанные Итачи.
  - Так хочется получить Мангекьо? Ну-ну, - притворно посочувствовал Обито. - Кстати, не рекомендую отводить от меня взгляд.
  Заметить, как двигается начальник внутренней разведки, Саске даже не успел. Но успел подскочить к кровати, одним рывком вскинуть на плечи тяжелое тело и броситься к двери - благо, Минато не был с ног до головы опутан проводками и датчиками, а выдернуть иглу капельницы из вены было делом доли секунды. Итачи попытался помешать, однако дядя наглядно продемонстрировал, почему в его присутствии лучше не отвлекаться на других.
  Саске не знал, кто сильнее, - глава Анбу или начальник внутренней разведки. И молился всем богам, чтобы успеть к Хокаге и не узнать.
  Успел.
  Меньше минуты спустя больницу наводнили шиноби, но поймать Итачи не удалось. Он все-таки сбежал. Обито, морщась от боли, рассказал, что уже бывший капитан Анбу предал селение ради силы и уже несколько лет тайно состоял в организации Акацуки. Выслушав изумленные вздохи, начальник внутренней разведки ехидно добавил:
  - И я буду очень благодарен, если мне окажут первую помощь.
  Все наличные медики тут же бросились к нему, а Анбу организовали погоню. Но даже следов найти не смогли.
  
  - Саске! Как?! Как ты это понял?!
  - Я не знаю, - в сотый раз огрызался Учиха. - Отстань уже, сколько можно задавать один и тот же вопрос?!
  - Не может быть, если ты что-то чувствовал...
  - Как я смотрю, в мое отсутствие произошло много занимательных событий?..
  - Какаши! - хором воскликнули Саске и Наруто, оборачиваясь к неожиданно возникшему в коридоре офиса Хокаге сенсею. А Наруто добавил: - Что, теряешь квалификацию? Это была самая обычная миссия, а ты потратил на нее две недели!
  - Ну-ну, не стоит так кричать. Поверь, у меня были веские причины. Потом расскажу. Сначала поведайте мне, что здесь случилось? Новая Хокаге, к которой меня не пустили, сославшись на ее занятость, охрана на взводе, носящиеся по всему селению Анбу...
  - Хокаге действительно занята, - ответил Саске. - Она сейчас с Намикадзе-саном.
  - Нет, так не пойдет. Давайте с самого начала.
  Пока Учиха обстоятельно пересказывал события последних дней, Наруто углубился в свои мысли. Ему этой ночью снился самый страшный из возможных кошмаров: отец уходит куда-то, растворяется в тумане, не слыша, что сын зовет его обратно. Наруто даже двинуться не мог, но потом вдруг почувствовал прикосновение к плечу - сзади появился Саске, - и папа обернулся на отчаянный крик. А к обеду его разбудили и объяснили, что если бы не младший Учиха, Четвертый был бы мертв.
  Почему Саске почувствовал и, более того, смог что-то сделать, а сам Наруто даже не проснулся? Почему было так больно это сознавать?
  Будучи сыном Хокаге, он всегда знал, что папа живет для деревни, для всех шиноби. А значит, ни для кого конкретно. Единственным человеком, который был важен ему сам по себе, оставался только Наруто. Но что, если это изменится? Что, если это уже изменилось?
  Перед глазами стояла теплая улыбка отца, его взгляд. Ласковый, солнечный, родной. Направленный на Саске поверх плеча сына.
  Сдержать горькую улыбку, чуть не скривившую губы, оказалось не так просто.
  
  Когда дверь кабинета Хокаге распахнулась, повествование Саске практически подошло к концу.
  - О, ну наконец-то, - хмыкнул Обито. - Что задержало тебя так надолго?
  - Наткнулся по пути на кое-что интересное. Тебе понравится, - улыбнулся Какаши.
  - Что с папой? - перебил Наруто.
  - Он поправится, - посерьезнел начальник внутренней разведки. - Ему уже намного лучше. Думаю, сенсей скоро очнется и наведет порядок. Пока можете его навестить, только тихо, а то Цунаде-сама вас по стенке размажет.
  Наруто кинулся было к двери, но задержался и насторожил уши, услышав, что Саске отвел Обито подальше и задал ему интереснейший вопрос.
  - Вы появились очень вовремя, дядя. Как вы узнали, что происходит?
  - А ты разве еще не понял? - засмеялся старший Учиха. - Точно так же, как ты. Почуял неладное.
  - И я до сих пор не понимаю! Что это за предчувствие такое?
  - Ты знаешь, как активируется Шаринган? - вопросом на вопрос ответил Обито.
  - Да. При попытке защитить дорогого человека. Но как это связано...
  - В таких же ситуациях, - не дослушав Саске, продолжил начальник внутренней разведки, - Шаринган совершенствуется. Вся мощь нашего улучшенного генома завязана на наших же самых сильных эмоциях, наших привязанностях. Как правило, любовных, хотя возможны варианты. И если дорогому тебе человеку угрожает опасность, ты подсознательно это чувствуешь.
  Разжать пальцы - от косяка сейчас щепки полетят. Успокоиться, глубоко вдохнуть... Расслабиться. И улыбнуться так, чтобы никто не видел, потому что эту улыбку, радостную, скрыть куда тяжелее. А если Саске поймет, что его слышали, скорее всего, замкнется в себе.
  Наруто прекрасно помнил, как у друга появился Шаринган.
  
  В кабинете Хокаге, временно превращенном в палату для Четвертого, было немного душно, и Саске первым делом поспешил открыть окно. Наруто же сразу уселся на кровать рядом с отцом, вглядываясь в родное лицо. Очень хотелось поцеловать, убеждаясь, что все правда в порядке, что его губы такие же теплые, как всегда... если бы не Цунаде, сидевшая тут же за заваленным бумагами столом.
  - Эй, ты! - окликнула она Наруто. - У меня для тебя есть задание.
  - Нет, - моментально окрысился подросток. - Никаких миссий, пока папа не поправится! Я больше не оставлю его одного!
  - Что, так и поселишься у меня в кабинете? Потому что я не разрешу его отсюда забрать, пока он сам не сможет принимать решения, - раздраженно отрезала Хокаге. - Или ты считаешь меня недостаточно хорошей защитой?..
  - На вашем месте я не стал бы обращать внимание на эти слова, Цунаде-сама. Поймите мальчика правильно - Четвертый все-таки его отец, - примиряюще поднял руку проскользнувший в дверь Какаши.
  - Это не повод обращаться со мной столь наглым образом. Значит так, Намикадзе, Учиха, слушайте. Вы отправляетесь в Песок.
  - Чего? - изумленно вытаращил глаза Наруто, забыв даже о протестах.
  - Не "чего", а миссия, - опасно сузив глаза, процедила Цунаде. - Четвертый Казекаге пропал. Без него Совет не может распоряжаться основными военными силами и оказывать кому-либо поддержку - даже нам, хотя мы союзники. Выбрать Пятого не могут, поскольку смерть или недееспособность Четвертого Казекаге не доказаны. Ваше задание - узнать, что с ним случилось. В идеале - найти его или его труп. Подробную информацию получите на месте у Старейшин Песка. У вас есть час на сборы.
  - Я. Не. Оставлю. Отца, - оскалился Наруто.
  - Цунаде-сама, дело в том, что в Селении остались еще предатели, - вступил в разговор Саске. Он стоял у окна, скрестив руки и прислонившись спиной к стене. Свет падал так, что его лицо казалось бесстрастным и неестественно гладким, словно искусственным. - Осмелюсь напомнить, что Учиха Итачи работал на организацию Акацуки. Вряд ли он поставлял информацию Камню и Звуку, учитывая начавшийся между ними и Акацуки конфликт. Значит, сведения попадали к альянсу через другого человека. Или нескольких людей. И мы до сих пор не знаем, через кого именно.
  - Я прекрасно об этом помню. Именно поэтому Намикадзе останется в этом кабинете, пока не поправится окончательно, - прищурилась Цунаде. - Для тебя, Какаши, у меня тоже есть работа, так что убирай эту чертову книжку. А вы, - ее палец указал сначала на Наруто, потом на Саске, - можете все оставшиеся пятьдесят минут просидеть здесь. Но тогда отправитесь на миссию в том, во что сейчас одеты. Я предупредила.
  
  Ни один из подростков раньше не бывал в пустыне, и у них возникли небольшие проблемы с ориентированием на местности. Постоянно перемещавшиеся одинаковые барханы сливались друг с другом, определять направление приходилось только по солнцу и звездам. Тратить больше двух дней на дорогу они не имели права, поэтому передвигались почти круглые сутки.
  За все время в пути Наруто не произнес ни слова. Саске тоже не горел желанием общаться с обиженным другом - в такие моменты Намикадзе был просто невыносим. Более того, он, кажется, всерьез разозлился, что именно благодаря Учихе все-таки согласился на эту миссию. По крайней мере, целеустремленный взгляд только вперед и совершенно нехарактерное для него молчание говорили именно об этом.
  Зато взгляды Наруто бросал очень выразительные. Тяжелые, мрачные, исподлобья. Посреди единственной их ночевки Саске и вовсе проснулся оттого, что напарник не сводил с него глаз - еще чуть-чуть и просверлил бы дыру.
  - Что такое, Намикадзе? - не выдержав, раздраженно поинтересовался Саске. Фамилия сорвалась с губ сама собой, хотя он не помнил, когда последний раз обращался к другу именно так.
  - Да вот, пытаюсь определить, тебе действительно небезразличен мой отец или ты просто очень талантливо прикидываешься?
  - Что? - задохнулся от возмущения Саске, резко садясь. - Следи за своим языком!
  - Сначала ты проследи за своими поступками, - не остался в долгу Наруто.
  - Как раз я, - ядовито заметил Учиха, - поступками доказал, что очень даже небезразличен. А ты - только на словах.
  Наруто явно не успел осознать, что делает, как его кулак ударил друга в глаз. Все, что смог Учиха, - увернуться, избежав серьезных повреждений.
  - Даже так, - растянул губы в улыбке Саске.
  В следующий момент подростки катались, сцепившись, как два диких кота, по всей небольшой пещерке, в которой остановились на ночлег. Разбросав одеяла, опрокинув котелок с теплой водой и извалявшись в золе от костра, они, наконец, остыли и уставились друг на друга - мокрые, чумазые, с перекошенными физиономиями...
  Наруто не выдержал первым. Хрюкнул в кулак и схватился за живот в приступе гомерического хохота.
  - Вот идиот, - фыркнул Саске, тоже не удержавшись от улыбки. Правда, очень быстро вернулся к плохому настроению, оценив нанесенный вещам ущерб. - Стирать одеяла сам будешь. И всю одежду тоже.
  - Ладно, - утирая слезы, согласился Наруто. - Раздевайся.
  - Сначала разведем костер и согреемся. Не хочу всю оставшуюся ночь слышать над ухом клацанье твоих зубов.
  - Согреться можно и другим способом, Саске.
  Учиха не поверил своим ушам. Голос Наруто вдруг посерьезнел, стал глубоким, вибрирующим, бархатным. Похожим на голос отца - и в то же время другим, своеобразным. И ласковым, очень ласковым.
  Как реагировать, Саске не знал. Поэтому спросил, не подумав, первое, что пришло в голову:
  - Каким?
  Вместо ответа Наруто вдруг оказался очень близко, обнял, скользнув руками под футболку, прижимая Саске к себе. От него, разгоряченного поединком, буквально веяло жаром, и Учиха очень быстро почувствовал, что по спине начали течь капли пота.
  - Прости, что усомнился, - шепнул Наруто ему в ухо. - Я дурак.
  - Я знаю, - усмехнулся Саске и тут же был прижат сильнее, чуть не до хруста ребер.
  - И еще, - отпустив задыхающегося друга, добавил Наруто, - мне жаль, что это был Итачи. И я не виню тебя.
  Учиха вздрогнул. Намикадзе ведь не мог прочитать его мысли. Неужели он чувствует так хорошо?
  Наруто наплевал на чистоту - все, что могло быть испачкано, уже было - и опустился на ближайшее одеяло, потянув Саске за собой. Усадил рядом, не размыкая рук, положил подбородок на плечо.
  В темных глазах Учихи отразилось явственное колебание. С одной стороны, хотелось настучать другу по голове за самодеятельность. С другой - так и правда было теплее... Черт. Просто слишком быстро. А если вспомнить первый вечер в доме Намикадзе, когда отец и сын сидели почти так же, а Саске им завидовал, то можно прийти только к одному выводу: бойтесь своих желаний...
  С тяжелым вздохом Саске выскользнул из уютных объятий и потянул через голову футболку. Затем пришла очередь брюк. Наруто надулся и заявил, что проще уже было бы искупаться в одежде и заодно вымыться самим. Ответа на сию гениальную сентенцию он так и не получил. Точнее, получил немного не тот, на который рассчитывал - а именно грязную скомканную одежду прямо в лицо. И несмотря на то, что выразился по этому поводу не совсем цензурно, слова не сказал, когда Саске бесцеремонно забрался в его спальник, пострадавший во время побоища гораздо меньше.
  
  Суна встретила их непривычно сухим воздухом, которым трудно было дышать, и сильным ветром, несущим в себе тысячи песчинок. Песок был повсюду: забирался под одежду, набивался в карманы и холстеры для кунаев, а самое неприятное - в глаза и в рот. Сейчас Наруто в полной мере понимал, почему многие встреченные шиноби были в масках или в бинтах, причем некоторые по степени замотанности живенько напоминали мумии.
  У ворот конохцев никто не встретил - стражи объяснили, что не ждали союзников раньше завтрашнего полудня, а заодно указали, как пройти к Дому Советов. Впрочем, все деревни имели приблизительно одинаковую планировку, так что Саске с Наруто и без того легко нашли нужное здание. Что странно, у дверей не было охраны. Более того, даже элементарный замок отсутствовал. Неуверенно переглянувшись, подростки медленно открыли створки и вошли внутрь.
  Первый этаж представлял собой одну комнату, точнее, залу, огромную, с бассейном посреди. На противоположном от входа бортике сидели две фигуры с удочками. Что они делают, было непонятно: Наруто, сколько ни всматривался, не увидел в чистейшей воде ни единой рыбки.
  Саске первым склонился в подобающем поклоне, подавая пример. Наруто спохватился и повторил движение. Разгибаться полагалось после ответственного приветствия, и подростки застыли в скрюченном положении. Старейшины - а это явно были они, никто другой не позволил бы себе так спокойно игнорировать шиноби другой деревни - не спешили отрываться от своего увлекательного занятия.
  Спустя две минуты Наруто заподозрил какой-то подвох. Спустя пять почувствовал себя идиотом. Осторожно скосив глаза на Саске, понял, что друг полностью разделяет его мысли.
  Когда он уже прикидывал, а не плюнуть ли на этикет, двери за их спинами открылись, пропуская высокого одноглазого шиноби с суровым лицом. Ощущение идиотизма ситуации усилилось, поскольку гости из Конохи оказались повернуты к нему тылом, да еще не в самой выгодной позе.
  Вошедший почтительно наклонил голову, прокашлялся и достаточно громко заявил:
  - Чие-сама, Эбизо-сама, доброе утро!
  Одна из фигур у бассейна слегка зашевелилась - старичок с невероятно кустистыми бровями зевнул, деликатно прикрыв рот сухонькой ладошкой.
  - Баки? - дребезжащий голос был слабым, но сказанное можно было разобрать без всякого труда.
  - Как вам спалось, Эбизо-сама?
  - Хорошо, Баки. Кого ты привел?
  Пристальное внимание Старейшины, наконец, позволило подросткам разогнуться и представиться. Внимательно их выслушав, он покивал головой и поручил Баки ввести гостей в курс дела и подготовить внеочередное собрание первых лиц Селения.
  Поблагодарив за уделенное время и попрощавшись, трое шиноби покинули Дом Советов. На пороге Наруто не выдержал и украдкой оглянулся. Эбизо снова заснул.
  
  К облегчению конохцев, Баки не стал смеяться над ними, только вежливо и ненавязчиво посоветовал общаться со Старейшинами в его присутствии. А потом огорошил новостью.
  - Мы вчера нашли тело Казекаге, - сказал он с болью в голосе. - Он и двое его ближайших помощников были убиты недалеко от деревни и оставлены в священном для нас месте. Там мы не искали и обнаружили их слишком поздно. Все следы успели исчезнуть. Мы отправили вестника в Коноху, но вы прибыли гораздо быстрее, чем мы рассчитывали. Впрочем, это даже хорошо.
  - Вам все еще требуется наша помощь, Баки-сан? - как можно ровнее спросил Саске.
  - Требуется, но в ином. И... моя просьба скорее личного характера, - поколебавшись, признался шиноби.
  Наруто только поднял брови. Обращаться к союзникам с личными просьбами было, мягко говоря, не принято. Саске сохранил равнодушное выражение лица.
  - У нас не так много достойных кандидатов на пост Пятого Казекаге, - продолжил Баки. - И одним из лучших вариантов является Гаара, младший сын Четвертого. Однако его ненавидит все Селение. Он - Джинчурики.
  Саске ничего не сказало это странное слово, а глаза Наруто внезапно стали огромными и лихорадочно-больными.
  - Поэтому я прошу вас поддержать его кандидатуру на собрании. Я знаю, Конохе можно доверять, и прошу о помощи вас. Гаара мой ученик... Следующий Казекаге, если им станет не он, наверняка пожелает избавиться от монстра. Мы не останемся в долгу.
  Видя, что Наруто уже готов высказаться, Саске поспешил вмешаться:
  - Мы обдумаем ваше предложение, Баки-сан.
  - Выборы состоятся сегодня на Собрании. Оно начнется на закате в резиденции Хокаге. Я встречу вас у входа. А теперь позвольте проводить вас до ваших комнат.
  
  Выделенные гостям комнаты были обставлены простенько, даже скудно, но насколько Саске успел заметить, в Суне вообще придерживались строгих принципов минимализма. Кровать и небольшой шкафчик - вот и все, что нужно настоящему шиноби. А не будь они почетными гостями, вместо кроватей наверняка получили бы футоны.
  В комнате Саске явно чего-то не хватало, и, проанализировав свои ощущения, он пришел к неутешительному выводу: второй кровати и сопящего на ней Наруто. Привыкнув жить с ним, Учиха уже забыл о понятии личного пространства и вообще о том, что когда-то жил один. Освежать воспоминания не хотелось, и он направился к другу.
  - Как тебе эта "просьба"? - недовольно фыркнул Саске, прикрыв за собой дверь.
  - Я понимаю его, - пожал плечами Наруто. Он уютно устроился на кровати и явно собрался немного подремать, компенсируя недостаток сна во время путешествия сюда. - Я поддержу Гаару. Это и в наших интересах.
  - Между прочим, Баки фактически открытым текстом заявил, что править будет сам, а Казекаге - так, ширма. Зато какая игра на жалости для наивных нас...
  - Разве это важно, Саске? А что, если Гаару и правда убьют? Просто из ненависти, потому что он...
  - Что - он? - непонимающе нахмурился Саске.
  - Он такой же, как я, - полный горечи ответ и взгляд в никуда. - А нас... не любят не из-за нас самих, а из-за тех, кого в нас видят. И если бы папа погиб... как думаешь, много в Конохе нашлось бы желающих терпеть у себя под боком монстра?
  Сказать на это было нечего.
  - Тем не менее, - стараясь выдерживать нейтральный тон, развил свою мысль Саске, - нужно хотя бы познакомиться с этим Гаарой. И не через Баки, разумеется. Поспрашиваем местных жителей, где его можно найти.
  - Стоящая мысль, - согласился Наруто, поднимаясь с оккупированной кровати.
  
  Реакция на вопрос о Гааре превзошла все ожидания. При одном звуке его имени не только простые горожане, но и шиноби менялись в лицах, наглядно демонстрируя правоту Баки. Младшего сына Четвертого Казекаге ненавидели всеми фибрами души.
  Получив пятый отрицательный ответ и заметив, что с каждой минутой Наруто становится все мрачнее и мрачнее, Саске поспешил прекратить расспросы.
  - Пожалуй, так мы ничего не добьемся. Лучше я попробую кое-что другое. Но сначала давай свернем в какой-нибудь темный переулок, чтобы не привлекать особого внимания.
  Наруто пожал плечами и направился к ближайшей подворотне.
  Убедившись, что вблизи нет шиноби, Саске активировал Шаринган и, глубоко вздохнув, сложил печати. Когда ему было десять лет, он подсмотрел, как отец показывал Итачи эту технику. Расширение взгляда. Раньше он не вспоминал о ней за отсутствием Шарингана, но теперь решил попробовать.
  Эффект от нее был приблизительно такой же, как у Бьякугана, но длился недолго, давал чудовищное напряжение на глаза, да и увидеть можно было только очень большие скопления чакры. Например, демонов. Поэтому использовалась она редко, но в некоторых случаях была незаменима.
  В глаза словно сыпанули солью, Саске закрыл их руками, но не помогло - все равно видел сквозь них. Деактивировать технику не было возможности, ее действие заканчивалось независимо от воли применившего.
  - Саске? - услышал он встревоженный голос. Слепящий источник света прямо перед ним добавил неприятных ощущений в букет уже испытываемого, и Учиха скривился от сильной боли. Но все-таки смог выдавить:
  - Отойди куда-нибудь подальше, я из-за тебя почти ничего не вижу.
  - Я подожду у гостиницы, - и, не задавая лишних вопросов, Наруто выскользнул на улицу.
  Поднять взгляд от земли было непросто: от малейшего движения головы боль накатывала волнами. Но сделать это было необходимо, и, переступив через себя, Саске заглянул вдаль.
  Вот два достаточно ярких пятнышка в Доме Советов.
  Яростное пламя Наруто у гостиницы.
  Россыпь мерцающих с разной интенсивностью точек по всей резиденции Хокаге.
  Скопление под землей - видимо, там находится департамен Анбу Песка.
  Еле заметные искорки рядовых шиноби.
  Бледные, на пределе видимости, огоньки обычных горожан.
  И далеко на севере, за окраиной, еще один полыхающий костер, почти забивающий своим сиянием две выглядящие жалко на его фоне звездочки.
  Нашел.
  Но когда же прекратится действие этой техники?!
  Выполнив задачу, Саске потерял стимул и дальше мужественно терпеть боль. Кожа вокруг глаз горела, голова раскалывалась, зато температура всего остального тела упала - или просто пальцы казались ледяными по сравнению с пылающим лицом. Нужно было искать способ закончить это, остановить побочные эффекты, но в какой-то момент Саске четко осознал, что ничего больше не соображает. Слишком уж яркими оказались ощущения.
  А потом рядом снова возник Наруто, и Учиха не выдержал, застонал, сгибаясь и едва не падая.
  - Подожди, подожди, сейчас, - сильная рука обхватила его за талию, удерживая на ногах, и друг прижался лбом к его лбу, сложив пальцы свободной руки в классической печати активации чакры.
  Перед глазами полыхнуло так, что на секунду Саске показалось, будто в его череп через глазницы хлынуло всепожирающее пламя, выжигая мозг. Но потом все сменилось упоительной легкостью.
  Зато Наруто заскрипел зубами явно не от удовольствия.
  - Ты что?! С ума сошел?! - холодея от понимания того, что натворил этот идиот, закричал Саске. - Ты же...
  - Ничего со мной не случится, - недовольно перебил Наруто, протирая глаза кулаком. - Благодаря Лису я регенерирую почти моментально. А что было бы с тобой...
  - Это могло не распространяться на подобную ситуацию! Брать чужую боль на себя слишком рискованно! - вырваться из его рук, ударить, вбить в эту дурную голову, что вот так, ни с того ни с сего подобные вещи опасны для обоих...
  - Саске, - сморщился Наруто, - пойми одну простую вещь. Ни мне, ни папе не нужна твоя могила на Конохском кладбище. Ухаживать за ней у папы не будет времени, а у меня - желания.
  И, усмехнувшись, притянул к себе.
  - Между прочим, у тебя из глаз кровь шла, - уже серьезнее сказал он. - Как ты себя чувствуешь сейчас?
  - Нормально, - неохотно признался Саске, поднимая руку, чтобы стереть уже начинавшие сворачиваться красные капли. Но Наруто его опередил.
  Мягко коснулся губами испачканной скулы, а потом провел по ней языком, слизывая багровую дорожку.
  Учиха застыл, ощущая, как где-то глубоко внутри зарождается дрожь. Это сейчас слишком...
  Оторвавшись от гладкой кожи, Наруто медленно, подчеркнуто выверенным движением облизнулся и склонился ко второй скуле.
  Внутри что-то оборвалось, и только неимоверным усилием воли Саске заставил себя стоять ровно, не обвиснуть безвольно в его объятиях, запрокидывая голову в безмолвной просьбе о большем.
  Не зря, как оказалось.
  Спустя несколько восхитительных секунд Наруто закончил вылизывание и шагнул назад со спокойным выражением лица. Словно ничего и не было.
  - Ты нашел Гаару? - поинтересовался он.
  - Нашел. Пойдем сейчас?
  - Если не хочешь, можешь подождать в гостинице, - тут же предложил Наруто.
  - Нет. Идем.
  
  С севера у Суны не было стен: их заменяли высокие базальтовые скалы. Подняться по ним и тайно проникнуть в селение в обход единственной дороги не рисковал никто - камни были неустойчивыми, малейшее движение могло спровоцировать обвал, и незадачливый нарушитель оказался бы погребен под толстым слоем щебня.
  Идти по узкому проходу было неприятно: ручейки маленьких камешков, то и дело осыпавшихся с отвесных стен по бокам, отнюдь не добавляли спокойствия. Поэтому Наруто с Саске постарались проскочить опасный участок как можно быстрее, вызвав понимающие улыбки на лицах охранников.
  Стоило подросткам выйти на открытое пространство, как их глазам предстало захватывающее дух зрелище. С этой стороны пустыня была не песчаной, а каменистой. Потрескавшаяся выжженная земля, усеянная огромными глыбами гранита, базальта и известняка, производила впечатление величественное и немного пугающее одновременно. Скорее всего, никто другой из конохцев, привыкших к буйной зелени и гигантским дубам, не оценил бы всего великолепия этого пейзажа, но Наруто с Саске застыли, завороженные, впитывая ощущение свободы и легкости, ветра в лицо... А ветер внезапно поднялся сильный, его порыв швырнул в лица пустынной пылью. Но, как ни странно, на этот раз она не забивалась ни в глаза, ни в нос. А закашлявшиеся сзади стражи ворот уважительно посмотрели на гостей.
  Посторонние звуки за спиной выдернули подростков из сладкого наваждения. У них было задание и не было времени любоваться красотами природы, как бы им того ни хотелось.
  
  Спустя несколько минут быстрого бега Наруто и Саске увидели впереди команду из трех человек. Впрочем, команду ли? Невысокий мальчишка с темно-красными волосами и странным сосудом за спиной в упор смотрел на одетого в необычный костюм высокого шиноби, чье искаженное страхом и яростью лицо было разрисовано яркими фиолетовыми полосками. Недалеко от них лежала светловолосая девушка. Определить на таком расстоянии, мертва она или просто без сознания, подростки не могли, и осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания, подкрались ближе.
  - Я никогда не считал вас родственниками. Что с того, что у нас общий отец? - тон мальчика был настолько ровным, что даже вопросительную интонацию приходилось угадывать.
  - Черт, Гаара, она наша сестра, старшая сестра! Ты должен ее уважать, а не...
  - Я никому ничего не должен, - с этими словами сын Четвертого Казекаге отвернулся и спокойным шагом направился к деревне.
  - Нет, стой! Мы еще не закончили! - взбеленился его брат, хватая мальчика за плечо и разворачивая лицом к себе.
  - Если ты так хочешь умереть, - спокойно заметил Гаара, поднимая руку, - тебе следовало сразу об этом сказать.
  Перед лицом шиноби поднялась волна песка, и было понятно, что отразить атаку он не успеет.
  Зато успел Наруто, выскочив из укрытия и одним взмахом (с добавкой немаленького количества чакры) осаживая песок.
  - Посмотрите, что с вашей сестрой, - не оборачиваясь, велел он старшему шиноби.
  - Кто ты такой? - сузив обведенные глубокими темными кругами глаза, недобро поинтересовался Гаара.
  - Меня зовут Намикадзе Наруто. Я ниндзя Листа. Хотел познакомиться и, вижу, пришел очень вовремя, - усмехнулся Наруто.
  - Ты мешаешь, Намикадзе Наруто. Отойди.
  - И не подумаю. Насколько я понял, они твои родственники?
  - Это не имеет значения, - повинуясь короткому жесту, песок тонкими струйками пополз вверх, оплетая ноги Наруто, выше, выше... Брат Гаары в ужасе смотрел на то, что станет началом войны между Конохой и Суной. Он прекрасно помнил фамилию Четвертого Хокаге. - Гробница пустыни!
  Резко сжатый кулак, брызнувший в разные стороны песок. Наруто активировал чакру Лиса.
  - Ты не дослушал меня.
  Саске, наблюдавший все это со стороны, удивился. В голосе друга появились незнакомые властные нотки, ставившие вопрос ребром: подчинись добровольно или тебя подчиню я. И от этого тона по позвоночнику пробежала сладкая дрожь. Хотя если бы Наруто попробовал так разговаривать с ним, Учиха бы распсиховался и полез в драку.
  Которая наверняка окончилась бы его заломленными за спину руками и усмехающимся по этому поводу Намикадзе...
  К слову, о драках.
  Выражение лица Гаары ни на йоту не изменилось, светлые глаза остались такими же спокойными, но воздух вокруг него словно сгустился, и это ощущалось даже на расстоянии. А Наруто стоял, не нападая и не предпринимая ничего, чтобы хоть как-то защититься от последующей атаки.
  - Родственники - самые близкие люди, которые у тебя только могут быть. Те, кто поймут тебя лучше всего, кто похож на тебя, кто разделит с тобой боль и счастье. И ими нельзя вот так просто разбрасываться, - убежденно произнес он.
  - У меня нет и не может быть близких людей, - вот теперь голос Гаары стал похож на шипение, а черты лица исказились, преображаясь...
  - Их и не будет, если ты продолжишь отталкивать всех от себя, - сдвинув брови, почти зарычал Наруто. - Я слишком поздно это понял, и сейчас сложно что-либо исправить... но в жизни нет легких путей. Особенно это касается любви. Ее надо заслужить. Она очень редко приходит просто так, и да, я всегда завидовал везунчикам, которых любили все. Но нам с тобой заказано такое счастье. Я тоже Джинчурики, поверь, я прекрасно тебя понимаю! Но если мы сами не будем тянуться к людям, более того, будем отталкивать их...
  Договорить Наруто не успел. Песок взметнулся вокруг Гаары, окутывая его, превращая его тело в маленькую копию демона, заточенного внутри. Хвост змеей выстрелил вперед, Наруто едва успел отмахнуться, а в него уже летели песчаные сюрикены.
  - И что, у тебя есть хоть один близкий человек, которому ты действительно небезразличен? Может, даже тот, который согласился бы пожертвовать жизнью ради тебя? - визгливо расхохотался Гаара, последней атакой отбросив противника на несколько метров.
  - Ладно, - пропахав носом борозду в земле, процедил Намикадзе. - Будь по-твоему.
  
  Это было красиво. Сначала - маленькие копии двух демонов, а потом и их огромные ипостаси сошлись в смертельном танце. Саске даже пришлось отойти подальше, потому что в ход пошли чудовищные силы, меняющие рельеф.
  Ощутимого перевеса не было ни у одной из сторон, поэтому когда передние лапы Лиса вдруг подломились, и Саске, и брат Гаары, как-то незаметно оказавшийся рядом с ним, вздрогнули.
  Шуккаку торжествующе завизжал, подпрыгнул так, что задрожала земля, и бросился добивать ослабшего противника. Но на его пути выросла незначительная, однако неприятная помеха. Учиха Саске.
  - Только тронь его, - сквозь зубы предупредил он.
  Это выглядело смешно: маленький человечек, защищающий одного демона от другого, но Шуккаку вдруг попятился, глядя на него недоверчиво-яростно.
  - Ты смеешь мне угрожать?! Ты...
  - Я - смею. Чтобы причинить ему вред, тебе придется переступить через мой труп.
  В голосе Саске была смертельная серьезность, решимость драться до конца, но не позволить чему-то плохому случиться с другом. И этого неожиданно оказалось достаточно - демон схватился руками за голову, взвыл, от чего в ушах неприятно засвербело, а потом замер, и огромное тело осыпалось песчаным барханом, едва не погребя под собой Учиху. Но он все-таки успел вспрыгнуть на голову Лиса и избежать этой плачевной участи.
  
  Когда пятеро шиноби вернулись в Суну, причем трое из них проделали путь на оставшихся двоих, случился небольшой переполох. Нервничающий Баки рассыпался в извинениях перед гостями и шипел на своих подопечных (впрочем, эффект это произвело только на Канкуро, поскольку остальные двое были без сознания). Медики носились вокруг Наруто как посоленные. Даже один из Старейшин, Эбизо-сама, соизволил проявить к намечающемуся скандалу свой высочайший интерес.
  Саске стоило большого труда убедить всех, что никакого покушения Гаары на них с Наруто не было, а имела место лишь тренировка. Ему, похоже, так и не поверили, но очнувшийся Намикадзе подтвердил его слова, и их нехотя оставили в покое. Похоже, жители Суны очень разочаровались из-за уплывшего из-под носа благовидного предлога для избавления от своей главной головной боли.
  Сочтя свой долг выполненным, Наруто снова отключился и провалялся в постели до вечера. Саске не отходил от него, ожидая момента, когда можно будет спокойно поговорить. Врачи угомонились только ближе к вечеру, и только тогда Учиха смог высказать вслух давно вертевшееся на языке слово.
  - Притворщик.
  - Да ладно тебе, они же все поверили, - тут же охотно откликнулся Наруто, открывая глаза.
  - Между прочим, сначала поверил и я.
  - Правда? - рассмеялся подросток. - Ну извини. А я думал, ты сразу все понял.
  - Я не так часто вижу тебя в этой форме, чтобы определить, когда ты от истощения лапой пошевелить не можешь, а когда просто прикидываешься.
  - Надо как-нибудь потренироваться, - Наруто пожал плечами. - Вот закончится война...
  - Ловлю на слове. Но чтобы война закончилась, надо приложить к этому усилия.
  - А мы чем сегодня занимались? - хмыкнул подросток. - Кстати, скоро закат. Не забудь, мы приглашены на Собрание.
  - Я помню. Ты заранее знал, чем закончится ваша драка с Гаарой?
  - Угу, я на это и рассчитывал. Сейчас не нужно его трогать, пусть отдохнет и переосмыслит то, что я сказал. А перед отъездом нужно будет еще разок с ним побеседовать.
  Саске смотрел на друга и не узнавал его. Когда вздорный мальчишка успел превратиться в молодого, но уже мужчину?
  - И еще... я давно хотел это сделать, но как-то к слову не приходилось, - вдруг смутился Наруто. - Я хотел... попросить прощения. За то, что до недавнего времени был с тобой такой сволочью.
  Отвечать Саске не стал. Молча откинулся на спинку стула, стоявшего в изголовье больничной койки, и, протянув руку, слегка сжал плечо друга. Тот улыбнулся, осторожно повернул ее и бережно коснулся губами раскрытой ладони.
  
  В мрачной комнате со статуями четырех Казекаге едва хватило мест для всех участников Собрания. В последний момент даже пришлось бежать за парой лишних стульев - хотя Наруто с Саске заявили, что вполне могут и постоять. Тем не менее мероприятие началось в срок. Председательствовал Баки.
  Свою речь он начал с краткого представления гостей и описания дружеских отношений с Конохой. Главы кланов Песка вежливо кивнули в приветствии, но ни в одном из взглядов не было особого тепла. Далее последовал сжатый рассказ о том, что удалось узнать про убийство Четвертого Казекаге, а завершился отчет мыслью, что надо срочно выбирать Пятого, дабы не ослаблять деревню и дальше, и что для этой цели подойдет сейчас лишь самый сильный шиноби, к тому же прямой потомок Четвертого...
  Это предложение вызвало бурю протеста, но со своего места вдруг поднялся Эбизо-сама, и все разом замолчали.
  - Вы все гадаете, зачем здесь представители Конохи. Их пригласил я. Мы с сестрой согласны на кандидатуру Гаары, но при одном условии. Мы лично поставим ему Печать Хьюга. И для этого нам нужна технология. Вы ведь уполномочены вести переговоры от лица Хокаге? - обратился он к подросткам.
  - Да. Но на такой вопрос мы не можем дать ответ, не посоветовавшись с Цунаде-сама, - блеклым голосом подтвердил Саске. Почувствовав, что с другом что-то не то, Наруто поспешил вмешаться:
  - А зачем вам это делать?
  - Как вы знаете, юноша, Печать Хьюга дает полный контроль над человеком. В нашем случае - гарантию того, что массовые убийства за мелкие проступки не станут нормой. А если Зверь выйдет из-под контроля, мы всегда сможем убить его прежде, чем будут жертвы.
  Наруто этого не знал - никогда не общался с Хьюга. Зато понял, почему так отреагировал Саске: Неджи, его давний друг, происходил именно из этого клана и наверняка рассказывал о положении дел в семье. Наруто очень постарался сохранить хотя бы внешнее спокойствие, но это всегда удавалось ему из рук вон плохо.
  - То есть, - срывающимся от негодования голосом начал он, вскочив и упираясь руками в стол, - вы хотите получить милого цепного песика?
  Если раньше тишина была просто выжидающей, то сейчас стала гробовой. Все в шоке уставились на мальчишку, посмевшего дерзить Старейшине. Но Эбизо не спешил возмущаться.
  - Именно так, юноша.
  Опомнившийся Саске потянул друга за рукав, надеясь предотвратить то, что сейчас будет сказано, но Наруто мог остановить только отец.
  - Значит, боитесь и ненавидите его, да? - обводя взглядом присутствующих, сказал он. - Дрожите от страха при мысли о его силе и о том, что и он ненавидит вас? А кто в течение всей его жизни избегал его, плевал на него, кто сделал его таким, вы не задумывались? Вы все! Он разве виноват? У него разве был выбор, когда в нем запечатали Зверя? Он даже не понимал ничего! Зато вы так легко переложили свою ответственность на ребенка! А теперь расхлебывайте последствия собственной глупости и ограниченности! - эмоции в его голосе били прямо по нервам, и взрослые, сильные, мудрые люди сидели, открыв рты, и до них медленно доходило, что мальчишка-то во всем прав... Только двое из десяти присутствовавших теперь смотрели на Наруто с неприкрытой ненавистью.
  Закончив обличительную речь, подросток с грохотом отодвинул стул и выскочил из комнаты. Саске очень хотелось страдальчески сморщиться - расхлебывать последствия предстояло ему - но ни измениться в лице, ни покинуть этот гадюшник до объявления результатов он больше не имел права.
  
  Закончилось все ближе к утру. Стороны спорили до хрипоты, часть (меньшая, но уже что-то) приняла сторону Гаары и Наруто, часть разделяла эту точку зрения не полностью, а двое, которым выступление Намикадзе не понравилось, были категорически против. Старейшины до последнего не вмешивались, лишь изредка перешептываясь между собой,
  Саске тоже больше слушал, не желая быть обвиненным во вмешательстве во внутренние дела Суны, и делал выводы. Судя по всему, ситуация в Песке была немногим лучше, чем в родной Конохе. Главы кланов были готовы перегрызть друг другу глотки и даже особо этого не скрывали. Каждому хотелось захапать побольше власти, о благе Селения по-настоящему заботились лишь трое: Баки, который, хоть и радел за ученика, думал о внешнеполитической ситуации ничуть не меньше, и Старейшины, неодобрение которых Саске чувствовал кожей. Но вошедшие в раж главы кланов ничего вокруг не замечали.
  В конце концов Чие-сама не выдержала и вмешалась.
  Она по каждому прошлась персонально, и шокированные шиноби, привыкшие к ее молчанию и невмешательству в дела деревни, узнали, какова она в гневе. После этого почти все дружно решили проголосовать за Гаару, не желая услышать о себе еще что-нибудь столь же приятное, что выслушали только что.
  Выходили из комнаты на деревянных ногах. Только Старейшины, Баки и Саске, которому сделали знак остаться, не торопились покидать свои места.
  Когда дверь закрылась за последним из глав кланов, на комнату опустилась очень спокойная, уютная после только что произошедшего спора тишина. Эбизо задумчиво барабанил пальцами по столу, Чие вглядывалась в лицо Третьего Казекаге, Баки ходил из угла в угол, обдумывая результаты.
  - Могу я узнать, что вы думаете о Собрании, юноша? - без предисловия поинтересовался Эбизо.
  - К сожалению, у меня недостаточно информации, чтобы делать какие-то выводы, - осторожно ответил Саске, прикидывая, что будет выгоднее: сказать честно или уйти от ответа вообще.
  - Поэтому я и спрашиваю именно вас. Мне интересен взгляд человека со стороны, - слегка усмехнулся Старейшина.
  Все внимание сосредоточилось на Саске. Он заговорил не сразу, тщательно взвешивая каждое слово.
  - Мне показалось, что ваша главная проблема - внутренние противоречия и слишком большая самостоятельность глав кланов. Если в Селении нет единой власти, оно не может быть сплоченным и сильным.
  - И это все? - недовольно фыркнула Чие. Было видно, что она с самого начала не испытывала к конохцам добрых чувств.
  - Подожди, сестра. Юноша, я могу пообещать, что этот разговор останется между нами.
  - Скажите, кто за пределами Селения знает о вашем священном месте и, тем более, о его расположении? - помедлив, спросил Саске.
  На лицах Старейшин, даже скептически настроенной Чие, проступило одобрение, Баки удивился.
  - Не думала, что они пошлют кого-то стоящего, - в упор глядя на Учиху, произнесла женщина.
  Саске усмехнулся про себя. Этот разговор - проверка на вшивость. Песчаные прощупывают союзников и решают, можно ли им доверять, и если да, то насколько. Однако ничего из этого не отразилось не красивом бледном лице.
  - Более того, думаю, попасть туда не так просто? Кто мог иметь доступ в святая святых? - развил свою мысль Учиха, постаравшись сделать намек как можно более тонким.
  - Вот и займись этим, Баки, - приказал Эбизо.
  - Есть!
  Капитан Анбу почтительно вытянулся в струнку и оставил Саске наедине со Старейшинами.
  - А теперь я хотела спросить вот что. Почему вы скрыли, что Гаара вас атаковал?
  - Потому, что Наруто тоже Джинчурики. И слишком хорошо знает, каково ему, - поняв, что отрицать дальше бесполезно, признал Учиха. Сейчас была бы, наверное, очень уместна речь на тему одиночества, боли и страдания, через которые проходят носители демонов, но красноречие Саске всегда оставляло желать лучшего, поэтому он предпочел промолчать.
  - И он контролирует Зверя? - еще больше, чем обычно (хотя, казалось бы, некуда) сощурился Эбизо.
  - Наруто очень повезло с отцом, - пожал плечами Саске. - Он помог справиться с Лисом и его силой.
  - Четвертый Хокаге... - задумалась Чие.
  Подтверждать очевидное не было необходимости.
  - Отца Гаары любило все Селение, - вздохнул Эбизо. - Но, боюсь, это не делало его хорошим Казекаге. Мы совершили ошибку... - и вдруг, без всякого перехода, сообщил: - Двадцать наших лучших чунинов и пять дзенинов отправятся в Коноху с вами. К сожалению, это пока все, чем мы можем помочь.
  Саске благодарно склонил голову. Он не рассчитывал даже на это.
  
  В гостинице уже погасили огни, лишь несколько маленьких масляных светильников освещали холл. Впрочем, темнота никогда не мешала шиноби, и Саске без проблем нашел комнату Наруто.
  Напарник не спал. Смотрел в потолок, вытянувшись поверх одеяла и заложив руки за голову. В его внешнем виде было что-то непривычное, и понять, что именно, удалось не сразу. Оказывается, Учиха впервые увидел друга в пижаме. Зрелище, надо признать, было забавным и милым. Наруто походил на большую игрушку, которую хотелось непременно потискать.
  Точнее, походил бы, если бы не слишком напряженное выражение лица, полностью менявшее впечатление от увиденного.
  - Ну наконец-то, - слегка расслабился подросток, двигаясь и хлопая ладонью по освободившейся половине постели, - Садись. Что решили?
  - Завтра нужно будет официально поздравить Гаару с избранием на пост Казекаге, - зевнул Саске. Пока он не оказался вблизи кровати, даже не задумывался, насколько устал за сегодня, - от лица Конохи в целом и Хокаге в частности. А еще нам в помощь дают двадцать чунинов и пять дзенинов.
  Успокоившись насчет результата, Наруто начал выпытывать подробности:
  - Как Собрание отреагировало на мою речь?
  - После твоего эффектного ухода они перессорились и очень качественно облили друг друга помоями. Среди всякой дряни была парочка интересных новостей и кое-какая важная информация. Ты на это и рассчитывал?
  Наруто расплылся в довольной улыбке.
  - И какие выводы ты сделал?
  - Мне кажется, убийство Казекаге совершил кто-то из глав кланов. Я постарался намекнуть на это как можно тактичнее. Надеюсь, удалось... Посуди сам - кто еще мог догадаться спрятать тело в каком-то священном месте, о котором за пределами Песка вообще никто не знает? И кто мог иметь туда доступ? Кстати, мне пришлось признаться Старейшинам, что Гаара на нас напал, так что не вздумай ляпнуть им обратное.
  - Угу. А я, пока ты там сидел, погулял по деревне и пообщался с братом и сестрой Гаары. Надеюсь, после этого их отношение к нему немного изменится. Хотя Темари все еще не до конца оправилась от его атаки... Саске?
  - Что? - недовольно отозвался задремавший было Учиха. - Я слушаю.
  - Оно и видно, - хмыкнул Наруто. - Завтра договорим.
  - Спокойной ночи, - поднимаясь с кровати, буркнул подросток и направился к выходу.
  - Саске, - позвал вдруг Наруто. - Не уходи.
  И он остался.
  
  - Хватит прикидываться, симулянт! - недовольный женский голос ударил по ушам, заставив невольно поморщиться. Было больно, хотя и не так, как совсем недавно.
  - Я не прикидываюсь. У меня, между прочим, голова болит и пост-травматический шок еще не выветрился, - проворчал Минато, с усилием поворачиваясь на бок и силясь сесть. Изящные руки подхватили его под мышки, помогли устроиться поудобнее, потом легли на лоб, согревая размеренной пульсацией высвобожденной чакры.
  - Но это не повод бревном валяться в постели, - неумолимо продолжила Цунаде, заканчивая диагностику. - И не все так страшно, через пару дней будешь как новенький. Открой глаза.
  Слишком четкие детали поначалу резанули, но Минато быстро притерпелся к обострившемуся восприятию.
  - Ну? Сколько пальцев?
  - Знал бы Джирайя-сенсей, что за жесты вы мне тут демонстрируете, - усмехнулся Четвертый.
  - Ты уже видишь? - неподдельно изумилась Цунаде. Даже средний палец не сразу убрала, но потом спохватилась и, сжав руку в кулак, прокашлялась.
  - Вижу. Что я делаю в своем кабинете? - полюбопытствовал Минато, осмотревшись.
  - Уже не в своем. К твоему сведению, я теперь Пятая Хокаге.
  - Вот даже как, - задумчиво кивнул Четвертый, пристально рассматривая женщину. Она ничуть не изменилась с их последней встречи. Разве что между бровей пролегла складка, словно она слишком часто хмурилась. - Это, можно сказать, просто отлично.
  Скрыть удивление Цунаде не смогла. Зная, как он с самого детства стремился к этой должности, как радовался, получив ее, как отдавал Селению всего себя...
  - Ты рад?
  - На данный момент - да. Расскажите мне последние новости.
  - Ну уж при мне мог бы не выпендриваться, - неожиданно фыркнула Пятая. - Можно подумать, ты действительно хочешь знать это в первую очередь.
  Минато промолчал, отведя взгляд.
  - Твой сын - ну и непочтительный, весь в тебя, - в Песке с младшим Учихой. Точнее, сейчас должен быть уже на полпути обратно. Я посылала их выяснить, что случилось с Четвертым Казекаге, но песчаные нашли труп на следующий день после их отбытия. Получилась, конечно, пустая трата времени, но, по крайней мере, они не скакали вокруг твоей постели, мешая мне. Что же касается последних новостей - ты знаешь, кто на тебя напал?
  - Учиха Итачи. Подловил, когда я использовал практически всю чакру...
  - Ничего удивительного - иначе ты бы его на молекулы разнес, - пожала плечами Цунаде. - Оказалось, он состоит в организации Акацуки. Тебе что-то говорит это название?
  - Еще бы, - помрачнел Минато. - Но пока что мы с ними не пересекались, и я не очень много об этом знаю. Честно говоря, я и сейчас считаю наши внутренние проблемы гораздо более важными.
  - Рассказывай, - усевшись в кресло, потребовала Пятая.
  
  Домой его отпустили только на второй день, причем со скрипом, и Цунаде долго сокрушалась, что медицина еще не знает способа избавлять пациентов от шил в задницах. Минато отшутился, что никакое оружие лишним не бывает, и с полного неодобрения медиков отправился долечиваться на дому.
  В доме все вроде бы оставалось по-прежнему, но вместе с тем неуловимо изменилось. Исчезло разбросанное Наруто оружие - у сына была мерзкая привычка вываливать грязные затупившиеся кунаи где попало, а потом забывать про них и брать новые. Поскольку Хокаге приходил с работы уставшим, убирать за разгильдяем у него не было никакого желания, а заставить его прибраться не получалось. В результате всюду валялись метательные кинжалы и сюрикены, и нужно было обязательно смотреть, куда садишься: один раз Наруто сам же пострадал от своего безалаберного отношения к колюще-режущим предметам. Но теперь дом радовал безопасностью - либо кто-то прибрался сам, либо сумел заставить Наруто. В комнатах вообще царил непривычный порядок, но не бездушный, а уютный, успокаивающий. На кухне добавилось приборов. В ванной появилась третья зубная щетка. Спальня сына, раньше пустовавшая - Минато и Наруто предпочитали спать вместе, - теперь, похоже, обрела сразу двух хозяев: две кровати друг напротив друга, полупустой шкаф с несколькими комплектами стандартной формы двух размеров, тетрис на тумбочке около одной, "Гендзюцу. Управление чакрой для дзенинов" на другой. Присутствие Саске ощущалось даже несмотря на то, что сейчас он был в Песке.
  Только комната Минато казалась пустой и холодной.
  "Нужно ему рассказать", - решил мужчина, обессиленно опускаясь на огромную кровать. Все-таки подъем на второй этаж, где располагались спальни, после такого истощения дался нелегко.
  В конце концов, живя с ними в одном доме, будучи настоящим спасителем обоих, Саске имел право знать, какие отношения связывают отца и сына. Конечно, сначала следует посоветоваться с Наруто, он проводит с Учихой куда больше времени и должен знать, как он отреагирует на такую новость. Минато не хотел его потерять. Сын, он был уверен, тоже.
  Пока Четвертый размышлял, внизу раздался грохот, словно кто-то выломал дверь, потом топот по первому этажу и ступенькам. Не успел мужчина подумать, что стоило вооружиться по полной, как в комнату влетел запыхавшийся Наруто и с радостным воплем "Папа!" прыгнул на отца, распластав его по кровати. А потом без всякого перехода поцеловал.
  Спустя пару минут они поменялись местами, и сын уже привычно раздвинул ноги, разгоряченный, тихо стонущий... но, во-первых, в таком состоянии у Минато все равно вряд ли бы получилось что-то серьезное, а во-вторых, был еще один человек.
  - Где ты потерял Саске? - не отрываясь от Наруто, поинтересовался мужчина. Хм... если дело так пойдет и дальше, то, похоже, он себя недооценил.
  - Внизу, - выдохнул сын, выгибаясь. - Он не будет мешать... Пап, пожалуйста...
  Минато расстегнул жилетку, сдвинул ворот рубашки и прикусил тонкую кожу чуть выше ключицы. Наруто задохнулся и никак не мог восстановить дыхание - отец превратил несерьезный укус в сильный засос. Но потом отпустил, аккуратно поправил на сыне одежду и со вздохом поднялся.
  - Пойдем. Кстати, я считаю, что он должен знать.
  - А я вообще не понимаю, зачем скрывать наши отношения от кого-либо, - недовольно отозвался Наруто.
  - Потому, что это неправильно, - со вздохом признал отец, выходя на лестницу и начиная осторожно спускаться.
  - Ты же меня любишь! А я тебя! Что в этом может быть неправильного? - увлекшись, слишком громко воскликнул подросток. Минато изменился в лице, спустя секунду дошло и до Наруто. Не сговариваясь, они потянулись друг к другу, вцепились, не желая отпускать. Как отреагирует Саске? Вряд ли их разговор можно истолковать невинно...
  Первым пришел в себя Минато. Отстранился от сына и, оперевшись на подставленное плечо, повлек его вниз.
  Саске возился на кухне, готовя обед. Кивком и немного смущенной улыбкой поприветствовал Четвертого, привычно скользнул спокойным взглядом по Наруто и вернулся к своему занятию. Словно ничего и не было.
  Может, все-таки не слышал? Или не понял?
  Надежда была слабой, но она была. Жестом велев сыну молчать, Минато подошел ближе к Саске.
  - Мне рассказали, что произошло в больнице. Я не смогу выразить свою благодарность никакими словами, - очень тепло улыбнулся он, глядя на подростка сверху вниз - давала себя знать приличная разница в росте - и положив тяжелую руку ему на плечо. - Спасибо.
  Саске вздрогнул и наклонил голову, стараясь скрыть за темными прядями легкий румянец.
  - Это вам спасибо, Минато-сан. За то, что вы есть, - едва слышно, через силу шепнул он.
  Хокаге неожиданно лукаво прищурился.
  - После всего случившегося лично мне не нравится слышать этот суффикс от тебя. А "вы" вообще режет слух!
  - А... но... - недоуменно захлопал глазами Саске, не находя слов. - Простите, Минато-сан, я не могу вот так...
  - Хорошо, - как-то слишком покладисто согласился Минато и широко улыбнулся. - Как хочешь, Саске-чан.
  - Что?! - вытаращился Учиха, не веря своим ушам. Даже про смущение забыл.
  Наблюдавший эту сцену со стороны Наруто покатывался со смеху. Не обращая никакого внимания на сына, Четвертый продолжил:
  - Пока не научишься звать меня "Минато" и на "ты", я буду называть тебя Саске-чан. В присутствии посторонних в том числе - мне можно. И чем дольше это продлится, тем хуже тебе. Вдруг это войдет у меня в привычку?
  Последний вопрос, риторический и заданный в потолок, ужаснул Саске настолько, что у него непроизвольно вырвалось:
  - Лучше убей меня здесь и сейчас!
  И тут же осекся, осознав, что сказал и кому. Несмотря на разрешение, обращаться по имени и на "ты" к Хокаге было неимоверно тяжело. Однако сейчас, когда Минато смеялся над ним вместе с сыном, стена, разделявшая их, становилась все тоньше с каждой секундой.
  Но до полного ее исчезновения было еще далеко.
  
  И одним из фундаментальных кирпичей в стене стал сегодняшний услышанный разговор. С аналитическими способностями у Саске все было в порядке, и он вполне смог сложить кусочки мозаики в единую картину. Это называлось инцестом. Это было запрещено. Если кто-то узнает, будет грандиознейший скандал.
  И все равно Минато позволял себе вольности по отношению к сыну в его, Саске, присутствии.
  Доверяет.
  Оба доверяют, потому что Наруто спокойно принимает сдержанную ласку отца. И их лица при этом светятся таким счастьем, что сразу отходят на второй план все нормы морали и устои общества.
  Саске с детства усвоил, что инцест - это неправильно, что он не приносит счастья никому и является лишь необходимостью. Сейчас, наблюдая за отцом и сыном, он в этом сильно сомневался.
  Но светлую атмосферу омрачала нависшая неуверенность. То Минато, то Наруто кидали на Саске встревоженные взгляды, словно им было не совсем уютно в его присутствии. Это причиняло боль, и, наконец, подросток не выдержал. Даже если они поссорятся - лучше выяснить отношения сразу, не копя в себе негатив.
  - Мои мать и отец - родные брат и сестра, - заговорил он ровно, тихим бесцветным голосом. - Как и бабушка с дедушкой. И более далекие предки. Настоящий Шаринган главной ветви клана не сохраняется в полную силу, если нашу кровь смешать с обычной. Поэтому в семье всегда было принято иметь минимум двух детей - мальчика и девочку - для продолжения рода. Поскольку у девочек Шаринган не проявляется в активном состоянии, их отдают в одну из семей побочной ветви - в обмен на их ребенка или объявляют мертворожденной и хоронят закрытый гроб, - а наследника учат как полагается. Потом брат и сестра вырастают и становятся семьей... общественное мнение спокойно, приличия соблюдены. Но в этом поколении я сорвал все планы. После Итачи было трое мертвых детей, я - четвертый, и мама не могла больше рожать. Появившись на свет мальчиком, я принес отцу свое первое разочарование. Это клановая тайна, - зябко передернув плечами, добавил Саске, - даже от Хокаге. Если узнают, что я рассказал...
  Вот так. Секрет в обмен на секрет. Все честно.
  Наруто подошел первым, мягко подвинул Саске, забираясь в большое, но не предназначенное для двоих кресло. Минато облюбовал широкий подлокотник справа и, обняв за плечи сразу обоих, констатировал:
  - Все-таки слышал.
  - Да.
  - Ну что я могу сказать, - задумчиво прикусив губу, вздохнул Четвертый, - со второй семьей тебе точно так же не повезло. Видимо, судьба?
  
  Вся первая половина ночи прошла для Саске в размышлениях. Он был в смятении и не знал, что думать и что делать. Сердце билось часто-часто, с того самого момента, когда Минато сказал про семью. К тому же Наруто, улыбнувшись и пожелав приятных снов, ушел к отцу... и чертовы стены заглушали далеко не все звуки.
  Хотелось быть там.
  Не представлять, как обнимают сильные руки, - чувствовать.
  Не мечтать о глубоких поцелуях - отвечать на них.
  Не фантазировать об удовольствии - получать его.
  Сон пришел только под утро, ближе к восходу солнца, но одновременно в комнату ворвался Наруто, задорно блестя глазами в предрассветном сумраке. Он был словно пьяный, взлохмаченный, в кое-как натянутой пижаме. От него пахло потом и возбуждением, и это сочетание заставило Саске распрощаться с последними надеждами на полноценный отдых. Особенно учитывая, что друг завалился на его постель, бесцеремонно пихнув в бок и потребовав себе больше свободного места. Саске не успел даже возмутиться, как его облапили и подложили под себя, словно большую подушку. За такое обращение любой другой бы давно лишился головы - или еще какой-нибудь важной части тела, - а Наруто всего лишь удостоился меткого пинка по колену с одновременным ударом поддых. В результате чего оказался на полу, открывая и закрывая рот в безмолвном изумлении. А потом вдруг расхохотался и, глядя на обозленную физиономию друга, весело предположил:
  - Неужели ревнуешь?
  И, снова не дав Саске раскрыть рта, практически не заметным глазу текучим движением поднялся на ноги, склонился к севшему в кровати напарнику, одной рукой обнимая за талию и прижимая к себе, а второй отводя от уха жесткие пряди.
  - Он тебя хочет, - мягким шепотом выдохнул Наруто в аккуратное ушко. - Очень. Так же, как я.
  И как ни в чем не бывало отпустил, прерывая сладкие мгновения почти-расслабленности, когда не волнуешься, что что-то нужно делать, когда выбор взяли на себя, как и ответственность, когда тебе осталось лишь расслабиться и получить удовольствие - в самом прямом смысле.
  Не будь Саске так растерян, убил бы на месте.
  
  За поздним завтраком, который скорее можно было назвать обедом (утро они позорно проспали), Наруто болтал за троих, светясь, словно лампочка на сто ватт, Хокаге читал утреннюю прессу, а Саске уткнулся в чашку кофе, помешивая его ложечкой, и практически не поднимал от нее взгляда. Слова Минато, слова его сына не укладывались в голове. Семья? Ревность? Желание? Как? Как связать это воедино, как разобраться в тех чувствах, которые разом вызвали две короткие реплики? Как понять, где начинается одно и кончается другое?
  И потом, для Саске понятие семьи никогда не несло в себе положительных чувств, не напоминало ни о чем хорошем, не вызывало сладкого замирания сердца. И соотносить этот термин с теми отношениями, что начинали складываться у него с Минато и Наруто, было невозможно. Неправильно.
  - Я уверен, если ты сейчас вытащишь ложку, водоворот, точнее, кофеворот в чашке не остановится, - с напускной серьезностью заметил Минато, наблюдая за размеренными движениями тонкой руки. Саске спохватился, что сидит так уже достаточно долгое время. Даже пропустил, когда Наруто куда-то делся. - Что с тобой?
  - Ничего, Минато-сан... Просто...
  - Да, Саске-чан?.. - искрящиеся смехом глаза смотрели пристально и открыто, читая и позволяя читать себя. Саске только вздохнул.
  - У тебя когда-нибудь возникало ощущение, что все вокруг важно и надо срочно разобраться, но не знаешь, за что хвататься в первую очередь?
  - Оно возникает у меня каждый раз, когда я прихожу на работу, - рассмеялся Хокаге. - Но ведь от тебя никто не требует каких-то решений прямо сейчас. Успокойся. Расслабься. Привыкни. И отвлекись пока на миссии. Я найду вам с Наруто что-нибудь поинтереснее. Или тебе одному, если хочешь.
  Понимающий взгляд был настолько искренним и располагающим, что Саске едва не решился спросить то, что волновало его больше всего. Правду ли сказал Наруто? Но младший Намикадзе выбрал именно этот момент, чтобы вернуться на кухню, и разговор перешел на другие темы.
  - Пап, но ты же сейчас не Хокаге? - услышав последние реплики, удивился Наруто. - Как ты можешь распоряжаться миссиями?..
  - У нас получился любопытный юридический казус, - пояснил Минато. - Дело в том, что для законной инаугурации нового Хокаге его предшественник должен быть либо мертв, либо признан недееспособным, либо в отставке. Моя недееспособность уже закончилась, к тому же, ее не объявляли официальным постановлением. Но поскольку на момент вступления в должность Цунаде-сан я лежал без сознания, ее пребывание на посту главы Селения абсолютно законно. Так что сейчас в Конохе два Хокаге. Однако мы решили пока что не обнародовать этот факт, и я временно побуду капитаном Анбу. Так будет лучше всего. Больше возможностей действовать. Да и те слухи, про которые я вам говорил, наконец прекратятся. А когда закончится война, Цунаде-сан подаст в отставку.
  - Ты доверяешь ей? - напрягся Наруто. - Она мне не нравится, и...
  - Доверяю. Точно так же, как вам, своей команде и Джирайе-сенсею. И очень попрошу тебя больше ей не хамить. Она ничем такого не заслужила.
  Подросток только что-то буркнул, отвернувшись. Хокаге сделал вид, что не заметил.
  - У меня есть на это веские причины, так что тема закрыта. А теперь, - неожиданно суровым тоном заявил Минато, - у меня имеется к вам парочка вопросов. Обито успел поведать мне о ваших подвигах в доме Советов.
  Наруто с Саске мгновенно насторожились, хотя пока не видели, что вызвало недовольство Хокаге.
  - Насколько я понял из его рассказа, вы двое полезли туда, не зная истинного количества охраны и вообще людей, находящихся внутри, и даже не предупредив ни Обито, ни Рин. Вы понимаете, что с вами могли сделать, если бы поймали - и ваши фамилии вас бы не спасли? Вы понимаете, что вам сказочно повезло? В моей голове не укладывается, как двое шиноби, которых я считал взрослыми, совершили подобный идиотизм!
  - Но пап... - попытался вклиниться Наруто.
  - Помолчи, - угрожающе оборвал его Минато.
  - Пап, понимаешь, там были потайные ходы! И мы их нашли! К тому же благодаря поднявшейся суматохе Старейшин взяли под круглосуточную охрану, и теперь они не могут...
  - Я сказал, помолчи, - уже откровенно зло сверкнул глазами Хокаге. - Дуракам везет, признаю. Но если вы хотели добиться усиления надзора, следовало договориться с Обито и Рин. Спланировать все как следует. Возможно, устроить ложное покушение. А не лезть куда глаза глядят! Если бы не Обито, вы бы не здесь сидели, а в пыточных. И все из-за вашей горячности! И ладно еще Наруто, но от тебя, Саске, я подобного не ожидал. Мне невыносима мысль о том, чтобы потерять кого-то из вас, так что пообещайте мне больше не ввязываться в подобные авантюры.
  Покаянно склоненная светловолосая голова и полный неприкрытой боли черный взгляд лучше всяких слов показали степень раскаяния обоих, и Минато с облегчением подумал, что все прошло гораздо лучше, чем он думал. Зная Наруто, можно было ожидать бурных споров, возражений и попыток доказать свою правоту. Но, видимо, недавнее потрясение, вызванное ранением отца, позволило ему лучше понять обуревавшие Хокаге чувства.
  - Прости, - выдавил Наруто. - Мы правда не подумали как следует...
  - В будущем мы постараемся планировать операции тщательнее, - добавил Саске, и Минато только покачал головой. Ведь даже не собираются обещать. Впрочем, от глупостей никто не застрахован, так что обещание все равно было бы невыполнимым.
  - Ладно. Но теперь я хочу услышать вашу версию событий и отчет о миссии в Песок.
  
  Оживленное обсуждение перспектив и планов поимки Старейшин на горячем прервал звонок в дверь. Минато недовольно посмотрел на часы.
  - Наруто, открой и, если это Шизуне, проведи сюда. Если нет и ничего срочного, то пусть ждут до завтра.
  Это все-таки оказалась помощница Пятой. Она почтительно вручила старшему Намикадзе свиток, произнесла несколько ничего не сказавших остальным слов и, попрощавшись, удалилась.
  - Новая информация? - поднял брови Саске.
  - Подтверждение уже имевшейся, - вздохнул Минато. - Наруто, скажи, в ту ночь, когда на меня напал Итачи, ты спал крепко?
  - Очень, - мгновенно помрачнел он. - И хотя мне снился жуткий сон, я даже не проснулся...
  - А как и кто тебя будил, помнишь?
  - Нет... вроде... нет, не помню... или... - засомневался подросток. - Это важно? Просто я, наверное, был так шокирован новостью, что ни о чем другом не думал и потому не запомнил. Но если надо...
  - Не трудись, - перебил Хокаге. - Вряд ли вспомнишь. Яд, которым тебя отравили, вызывает очень крепкий долгий сон и смерть, если человека попытаются разбудить. Тебе очень повезло, что с сообщением послали Шизуне, именно она разбудила тебя, а, поняв, что происходит, сумела спасти. Таких специалистов по ядам, как она, в мире считаные единицы.
  - Яд? - хором изумились Наруто с Саске. - Но как?..
  - Его насыпали на наволочку и простыню. Вдохнув всего несколько крупинок, ты уснул. Причем состав этого конкретного яда несколько отличался от классического, и Шизуне только что принесла мне его анализ. Помимо основного действия он должен был вызвать паралич. У тебя было ощущение, что твое тело словно ватное?
  - Было, - растерянно признался Наруто. - Но я думал, это из-за того, что я еще не до конца проснулся...
  - Судя по всему, ты был нужен кому-то по возможности живым. Я не знаю, Итачи ли это сделал и собирался тебя похитить, уходя из деревни, или события просто случайно совпали по времени, но нам нужно быть очень и очень осторожными. У этого клубка слишком много концов, и я не знаю, как увязать все происходящее. Пока не переловим всех предателей здесь, дом придется опечатывать каждый раз перед уходом. А еще очень внимательно следить за тем, что и с кем едим и пьем. Вполне вероятно, что будут новые покушения на кого-то из нас.
  - Поэтому Цунаде-сама отослала нас в Песок спустя час после нападения Итачи? - предположил Саске.
  - Именно, - подтвердил Минато. - И по этой же причине я хочу снова убрать вас из деревни на какое-то время.
  - Но пап!..
  - Это не обсуждается, - отрезал Хокаге, поднимаясь из-за стола.
  
  Наруто угрюмо точил кунаи, вдохновленный примером Саске. Делать все равно было особо нечего: Минато ушел в департамент Анбу, запретив обоим выходить из дому. Учиха периодически косился на друга, раздумывая, спросить или не стоит.
  - Не сержусь, - буркнул младший Намикадзе, не отрываясь от своего занятия. - И не обижаюсь. Он хочет как лучше. Он за нас волнуется. От этого очень тепло, правда? Только мы же не дети...
  - Вылазка в Дом Советов, похоже, убедила его в обратном, - проворчал Саске. Легкость, с которой Наруто научился понимать его в последние недели, начинала понемногу пугать. Слишком близко, слишком открыто, а потому - неуютно. Человеку, за всю жизнь привыкшему полагаться только на себя, слушать только себя, открываться только для себя, было тяжело свыкнуться с мыслью, что в его тесный мирок вошел кто-то еще и расширил его одним своим присутствием.
  - Да, глупость спороли, - Наруто сморщился в ответ, потом сладко потянулся и отложил кунай. - Пойду приготовлю себе рамена. Ты хочешь?..
  - Нет.
  - Точно? Ну смотри.
  Глядя на одетого в мешковатую домашнюю футболку и такие же штаны друга, неспешно протопавшего на кухню, Саске чувствовал, что сердце опять слегка сбивается с ритма. Забота? Это именно так?
  Спустя минуту с кухни послышался громкий негодующий возглас, звон посуды и нецензурный вопль, приправленный чьим-то злорадным хихиканьем. Взору возникшего в дверном проеме Саске открылась чудесная картинка: друг, красный как рак, в окружении трех разбитых тарелок и злой донельзя, испепеляет взглядом стол.
  - Я расскажу Хокаге-сама, как ты выражаешься! - ликующе провозгласил сидящий посреди стола крупный ярко-оранжевый лягушонок.
  - Стукач, - презрительно скривился Наруто, пытаясь схватить его. Земноводное ловко вывернулось из-под руки и в великолепном прыжке попыталось проскочить в коридор, но Саске перехватил его на лету и демонстративно покрутил, критически оглядывая со всех сторон.
  - Наруто, скажи, ты умеешь готовить лягушачьи лапки?
  - Умею, - кровожадно отозвался Намикадзе. - Давай его сюда!
  Лягушонок заверещал и попытался вырваться. Не вышло. Наруто ловко снял с его спины свиток и открыл большую кастрюлю, явно намереваясь приступить к выполнению угрозы. Однако стоило посланию оказаться в его руках, как гость растаял, оставив на память лишь быстро рассеявшееся пушистое облачко.
  - Терпеть его не могу, - признался подросток, распечатывая свиток. - С детства.
  - Это тот самый? - краешком губ усмехнулся Саске. Все дети в Конохе бегали где вздумается, делали что в голову взбредет и вообще были предоставлены сами себе. Только за сыном Хокаге всюду таскался занудный лягушонок-ниндзя, постоянно бубнящий, что то нельзя, это нельзя, это опасно, и вообще, он все-все отцу расскажет. Из-за этого с Наруто практически никто не желал водиться, а те, кто похрабрее (или понаглее), обидно дразнились. И это продолжалось, пока младшему Намикадзе не исполнилось семь лет.
  - Угу, - передернулся Наруто, углубляясь в свиток. Когда он поднял глаза, на его лице было написано искреннее непонимание и досада. - Ты представляешь, я отправляюсь на миссию с Какаши! Папа говорит срочно собираться и бежать в департамент... И чтобы ты шел со мной.
  Саске молча поспешил наверх - переодеваться. Наруто не отставал.
  
  Бывать в кабинете старшего брата Саске раньше не доводилось, так что он понятия не имел, что именно в нем изменилось, когда капитаном Анбу стал Минато, но след Итачи здесь все еще оставался. В чем конкретно, сказать было сложно, но если бы не присутствие Минато, Наруто и Какаши, младший Учиха чувствовал бы себя очень неуютно.
  - Зачем Джирайе-сенсею потребовался именно ты, Наруто, я не знаю. Он только что прислал сообщение, в котором просит о встрече. В деревню он сейчас не может пройти, вражеские шиноби тщательно наблюдают за ним, и его внезапное исчезновение насторожит их.
  - Но это же значит, что встреча с Наруто тоже не пройдет незамеченной? - нахмурился Саске.
  - Да. Но ему это зачем-то нужно. Как ты понимаешь, передавать информацию очень рискованно, так что все подробности он изложит лично...
  - Вы уверены, что это не ловушка? - резко перебил Учиха.
  - Саске, успокойся, - отмахнулся Наруто, воинственно хрустнув пальцами. - Если и ловушка, то уж я-то постараюсь обернуть ее против них же!
  - Неужели ты думаешь, что я способен послать собственного сына в другую страну, не будучи уверенным в надежности сведений? - с явственной прохладцей в голосе поинтересовался Минато.
  Не будь здесь Какаши, Саске возразил бы, но, заметив, что сенсей слишком уж пристально уставился в свою книжку и что серые глаза давно уже не скользят по строчкам, неохотно замолчал.
  - Так вот. Вы отправляетесь в Страну Молний, встретитесь с Джирайей-сенсеем у Храма Трех Огней, - не дождавшись ответа, объявил Четвертый. - Ты, Какаши, знаешь, это место.
  - Да, сенсей.
  - Я жду вас с отчетом не позднее, чем через неделю.
  - Ха, мы вернемся максимум через шесть дней! - хвастливо заявил Наруто, потуже затягивая завязки хитая. - Увидимся! - и, одарив отца и Саске лучезарной улыбкой, выбежал в коридор. Кивком попрощавшись, откланялся и Какаши.
  Когда дверь закрылась, Минато с тяжелым вздохом встал со стула, обошел стол и примостился на столешнице, сдвинув кипы бумаг на самый краешек. Учиха упорно отказывался на него смотреть, с преувеличенным вниманием изучая одну из полок с личными делами.
  - Между прочим, мне не легче. Но запереть его на всю жизнь в золотой клетке и сдувать пылинки я не могу. Он поймет, конечно. Но не простит никогда. Кстати, документы, на которые ты сейчас смотришь, дороги мне как память, так что лучше переведи взгляд куда-нибудь еще, ладно? - попросил Четвертый. - Пожар - меньшее, что мне сейчас нужно.
  Саске вскинул голову и повернулся к Минато.
  - Почему ты не послал с ним меня?
  - Потому, что дорогу к Храму Трех Огней может найти только человек, уже раз там побывавший. Ни ты, ни Наруто к ним не относитесь. Ослаблять Селение на трех шиноби вместо двух нерационально - разведка доносит, что завтра-послезавтра возобновятся нападения. И, кроме того, у тебя возникла проблема, которую нужно срочно решить.
  - А именно?
  - Учиха Фугаку. Твой отец.
  При упоминании этого имени Саске застыл. Он совсем забыл о своих настоящих родителях. В последнее время произошло столько разнообразных событий, что думать о клане было просто некогда. Даже жить он привык у Намикадзе, оставив в своем доме в квартале Учиха все старые вещи и не возвращаясь туда на протяжении последних двух месяцев.
  - Сегодня он приходил узнать у меня, почему ты не появляешься дома, - сообщил Минато. - Я объяснил ему ситуацию и... хм... был обвинен в вещах, которых на самом деле не было. Кажется, он все еще не в себе после того, как узнал об Итачи... Тебе непременно нужно будет поговорить с Фугаку, но сначала я рекомендую побеседовать с Обито. Я не знаю точно, что и как у вас в клане, а он, возможно, сможет дать толковый совет. С этим обязательно нужно разобраться, так как еще чуть-чуть - и мы с Фугаку поссоримся из-за тебя. А внутренних проблем в Конохе и без того хватает.
  - Я не хочу разговаривать с... отцом. То, каким стал Итачи, - его вина. Он ведь был любимым сыном, лучшим из лучших, наследником клана и его гордостью! Его воспитывали, его учили, его... - тихий ожесточенный шепот, почти шипение, выплеснутая боль, вскрытый нарыв на старой ране.
  - Тише, тише, - как Минато оказался рядом, Саске не заметил. Просто уткнулся носом в плечо, сильно закусив губы, сдерживая чуть не сорвавшееся с них слово. Второй человек после Наруто, прикасающийся к нему так обыденно, словно не в первый раз обнимает, гладит по голове, по спине, шепчет что-то успокаивающее, не особо следя за тем, что в основном повторяется - интонация сейчас куда важнее. Первый, всегда первый, тот, ради кого все это время жил, и кого уже давно, в глубине души, считал своим настоящим отцом. Ведь отец - человек, подаривший жизнь. А сделал это не Учиха Фугаку почти шестнадцать лет назад. Это сделал Намикадзе Минато на вершине Скалы Хокаге, удержав в этом мире запутавшегося, никому не нужного девятилетнего мальчишку.
  - Я стал тем, кем являюсь сейчас, благодаря тебе, а не ему. И... - Саске сглотнул. Боялся, что Минато оттолкнет, поняв - а он понял, что именно сейчас услышит, - но уверенные руки лишь прижали подростка крепче. - И я уже давно не считаю его отцом. Я считаю... - последние слова - еле слышный шепот. Слишком сложно признаться.
  Хокаге мягко подцепил подбородок Саске пальцами, запрокидывая ему голову и проницательно глядя в лицо, искаженное колебаниями и почти физической болью. Зажмурившийся, покрасневший, с прокушенными губами, Учиха казался как никогда близким. Это вызывало теплую улыбку.
  Темные глаза распахнулись, стоило подростку почувствовать прикосновение сухих горячих губ. Минато отстранился и подмигнул, со смехом наблюдая, как Саске неверяще касается пальцами своего лба, там, куда пришелся первый в его жизни отцовский поцелуй.
  
  Завтра. В крайнем случае, послезавтра. Силы врагов собраны, причем гораздо более внушительные, чем раньше. И непонятно, кто стоит у руля в Селении Камня, откуда такая мощь?
  Завтра или послезавтра будет самый первый штурм. Если выдержат его - выдержат и все остальное, но сказать легче, чем сделать.
  Подмога из Песка - не такое уж большое подспорье, хотя и лучше, чем ничего. Все равно собранных сил слишком мало, отбиться будет очень тяжело. Но главное - сын вне опасности, к тому моменту, как он встретится с Джирайей-сенсеем, отшельник уже будет знать исход сражения. И, если что, присмотрит за Наруто.
  Наверное, нужно было рассказать все Саске, но заражать его своим упадническим настроением Минато не хотел. Мальчику и так несладко. Сидит, нахмурившись и сосредоточившись на чем-то: скорее всего, на том, что и как говорить Фугаку...
  В гостиной всего освещения - один торшер в углу, и его мягкий свет скорее сгущает тени в остальной комнате. Саске склонил голову к плечу и неосознанно теребит краешек футболки, отчего тени причудливо пляшут и создается ощущение, что у него гораздо больше пальцев, чем положено. Лицо кажется почти злым, особенно если не смотреть в глаза, узкие, темные, темнее даже, чем сумрак, окутавший гостиную.
  А ведь завтра или послезавтра все может закончиться для одного из них. Надежда, конечно, хорошая вещь. И Минато готов был приложить все усилия, чтобы Саске пережил штурм.
  Но...
  Черт возьми. Плевать. Сегодня последний спокойный вечер, и тратить его на посиделки по разным углам мужчина не собирался.
  
  Вечером они сидели в гостиной: Саске на диванчике перед телевизором, Минато в своем любимом кресле. Странно было понимать, что они впервые вдвоем в этом доме. Не хватало Наруто: в его отсутствие все разом потускнело, став обычным и неинтересным.
  Четвертый задумался о чем-то и ушел в себя, а младший Учиха был не из тех людей, которые способны растормошить. Хотя хотелось, безумно хотелось подойти и сесть на подлокотник... или так, как Наруто тогда, в первый вечер... Но Хокаге явно не был настроен на более близкое общение, а Саске не собирался навязываться, тоже погрузившись в размышления.
  Если бы не война, заставившая жить быстрее, верить больше, чем обычно, смог бы он так быстро сблизиться с Минато и Наруто? Смог бы довериться им? Особенно Наруто.
  Да, раньше, на миссиях, он полагался на напарника, доверял ему свою жизнь, но это не одно и то же. Там - по необходимости и потому, что знал - они делают общее дело. По завершении задания все обязательства заканчивались и сотрудничество вновь переходило в соперничество и вражду. Сейчас - Саске просто верил, хотя осознанно раскрыть душу, как перед Минато, наверное, не смог бы. Слишком свежи были воспоминания о годах драк, оскорблений, тяжелой глухой ненависти и всепоглощающего желания доминировать.
  Последнее до сих пор осталось в Наруто, но приобрело совершенно другой, куда более пугающий оттенок. В Минато это тоже чувствовалось, во властности его объятий, повелительных интонациях, уверенном взгляде, но ему хотелось подчиняться добровольно, а с Наруто - сражаться, выясняя, кто же сильнее. Саске не мог разобраться, с чем это было связано: всем, кто их знает, давно известно, что младший Намикадзе превосходит младшего Учиху почти во всем, так смысл очередной раз убеждаться в этом? Или это потому, что сдаваться без боя противникам - даже бывшим - Саске не привык? Минато изначально стоял для него выше всех, а Наруто всегда был равным, пусть и номинально. Может, дело в этом?
  Из размышлений выдернул легкий шорох и движение слева - Четвертый поднялся из кресла и пересел на диванчик рядом с Саске. Откинулся на спинку, вытянул правую руку в приглашении. Подросток нерешительно придвинулся поближе, и мужчина со смешком притянул его к себе.
  - О чем задумался?
  Учиха неопределенно пожал плечами. С одной стороны, хотелось спросить совета, с другой - для сегодняшнего дня откровенности было и так более чем достаточно.
  - А я вот о том, в чем меня несправедливо обвинял Фугаку. Надо было видеть его каменную физиономию, когда он излагал мне, что полагается за растление несовершеннолетних, тем более своего пола, - хихикнул Минато.
  Вспыхнув, Саске отвернулся и обреченно подумал, что если об этом зашла речь, то надеяться не на что. В ближайшие два года минимум.
  - Знал бы он, что все это нужно считать в двойном размере... плюс наказание за инцест... Ну, от смертной казни на месте я бы сумел отмазаться, но вечное изгнание светило бы точно...
  Стоп. В двойном размере? Но ничего такого не...
  Осторожные пальцы, убравшие отросшие уже до плеч волосы и сдвинувшие футболку. Нежное прикосновение губ в том месте, где шея переходит в плечо.
  Саске вздрогнул и застыл, не веря, что так быстро, уже сегодня, уже сейчас...
  - Или просто понижение до ранга дзенина и какие-нибудь штрафные санкции, если без одного из совращений.
  Выбор. Его выбор. Минато прекрасно понимает, что делает и чем ему это грозит, но Саске достаточно взрослый, чтобы самостоятельно решать, стоит ли впутываться...
  Он слегка повернулся, молча подставляя лицо.
  Поцелуй с Наруто был изучающий и не очень длинный, Минато же уверенно повел: сначала простое соприкосновение губ, потом проникающий в рот язык, дразнящий и играющий... И руки, мягко разминающие напряженную спину, ласкающие шею, забирающиеся за ворот футболки и нежно гладящие обнаженную кожу.
  Когда это закончилось, Учиха не сразу смог вдохнуть, и если бы не еще один поцелуй, на этот раз короткий, задохнулся бы от нехватки кислорода. Слишком сильно, слишком много... А если Минато пойдет дальше? Что будет тогда? Ведь Саске к этому не готов, не сможет, и как объяснить? Как сказать, что неправильно вот так, без ведома Наруто и в его отсутствие...
  - Боишься? - шепот, щекочущий ухо, жар по всему телу от малейших прикосновений и дрожь. Дрожь страха, хотя подросток не желал признаваться в этом даже себе.
  - Нет, просто...
  - Расслабься, - Минато с нажимом провел пальцами вдоль позвоночника Саске, заставляя выгнуться и чуть ли не замурлыкать. - Твой первый раз будет позже. С нами. Со мной и с Наруто.
  
  На ночлег остановились лишь спустя почти три часа после заката, пройдя кольцо оцепления вокруг Селения. Именно из-за него большинство шиноби не могло покидать деревню: проскользнуть мимо врагов получалось лишь у лучших из лучших. Когда Наруто с Саске и подкреплением из Песка возвращались в Коноху, им несколько раз пришлось пробиваться с боем - такой большой отряд скрыть было невозможно. Зато сработались и зауважали друг друга, что помогло песчаным легче адаптироваться в чужой, пусть и союзной, деревне.
  Костер разводить не стали, просто Какаши устроился на одной из верхних веток - дежурить, - а Наруто спокойно уснул внизу. Проснулся он, как ни странно, не от оклика сенсея, а сам. По ощущениям ночь уже перевалила за середину, и была его очередь дежурить, но Какаши даже не думал будить напарника. В мысли Наруто закралось было нехорошее подозрение, что сенсей уснул, но тут он посмотрел вниз и негромко произнес:
  - Спи дальше. Эту ночь я подежурю.
  - Угу, а на следующий день мы поплетемся в черепашьем темпе, - согласился Намикадзе, потягиваясь, скатывая спальник и вспрыгивая на ветку рядом с Какаши. - Слезай.
  Но мужчина даже не подумал слушаться. Отвернулся, глядя вдаль.
  - Так, - начал злиться Наруто, у которого спросонья всегда было аховое настроение. - Слезаешь сам или я скидываю тебя отсюда! Выбирай. Десять секунд. Девять... Восемь...
  - Скажи, вы с отцом осознаете, что делаете?
  Подросток подавился счетом.
  - О чем ты?
  - О том, что вы... состоите в более близких отношениях, чем принято.
  Сердце Наруто прыгнуло и забилось в ускоренном темпе. Знает. Если знает, может рассказать. Ему вряд ли что-то сделают, а вот отец...
  С самого детства младший Намикадзе иногда ставил в тупик взрослых своими вопросами. Особенно это касалось разнообразных отношений между людьми - от вражды до любви. Например, он долго не мог понять, чем отличается любовь к матери и к женщине. Или почему порицается инцест. Любое правило, любая догма, не подкрепленные логическими доказательствами, вызывали у Наруто только недоумение. Да, детей у близких родственников быть не должно, это закон генетики, но если их нет - и не может быть, как в их с папой случае, - то почему нельзя любить друг друга? Ведь никому от этого не плохо, так какое всем дело? С годами Наруто так и не понял, но усвоил как аксиому - эти отношения не будут поняты, их нужно скрывать. Если узнают, папе придется плохо. Сейчас над всей их жизнью нависла угроза. И как с ней справиться, Наруто не знал.
  - Ты заметил, что твой отец очень сблизился с Саске? - меланхоличным тоном, словно о погоде, заговорил Какаши вне всякой связи с предыдущим своим высказыванием. - Это не так уж плохо. Конечно, Фугаку-сану это очень не понравится, но, по крайней мере, эта симпатия сенсея легко объяснима. И даже если она станет достоянием общественности, серьезных последствий не будет ни для кого. А представь, что сделают, если известность получат ваши с ним отношения?
  Наруто поймал себя на кощунственной мысли, что нужно заставить Какаши молчать. Любым способом.
  - Что бы ни происходило в нашей семье, это касается только нас, - отрезал подросток, жалея, что еще тогда, давно, не признался отцу, кто провел с ним первую разъяснительную беседу на эту тему.
  - "Нас" - это кого? - приподнял бровь мужчина.
  - Меня и папы, - а еще Саске, но это говорить сейчас совсем не обязательно.
  - Если кто-то узнает...
  - Послушай, Какаши, чего ты от меня хочешь? - сорвался Наруто. - Я знаю, что будет, если узнают! А еще могу сказать тебе, что мы с Саске с тобой за это сделаем! Потому, что больше узнавать не от кого!
  - Ничего, - глухо отозвался мужчина. - И я никогда не предам сенсея.
  - Тогда зачем этот разговор?!
  Ответа Наруто не дождался - Какаши спрыгнул вниз и расстелил свой спальник.
  Больше эту тему они не поднимали, но подросток решил, что на этот раз обязательно расскажет обо всем отцу.
  
  Рассвет застал Какаши и Наруто уже в пути. Первый так и не смог нормально поспать, второй рвался вперед, отчаянно желая утопить лишние мысли в скорости. Проносившиеся мимо деревья сливались в одну сплошную полосу, нежные солнечные лучи ласково касались лица, а ветер хлестал по глазам, заставляя щуриться. Прохладное осеннее утро постепенно переходило в теплый день, а затем в жаркий полдень, но шиноби ни разу не остановились, продолжая мчаться вперед на всей доступной скорости. Границу со Страной Молний они должны были пересечь лишь на следующий день, но достигли ее к вечеру.
  К этому моменту оба были вымотаны до предела, особенно Какаши, но упрямо не сбавляли темпа. К тому же, ночевать на приграничной территории - не самая лучшая идея, так что напарникам пришлось еще какое-то время плестись, покидая ее.
  В Стране Молний приближение осени чувствовалось сильнее: воздух был холоднее и прозрачнее, спускавшиеся с гор ручьи, из которых пили шиноби, и вовсе несли ледяную воду, и Наруто впервые за долгое время почувствовал, что мерзнет. Ночью, когда температура понизилась еще на несколько градусов, он сильно пожалел, что рядом нет Саске. Было бы здорово притянуть его к себе и использовать в качестве живой грелки.
  Первое дежурство взял на себя Наруто: хотя Какаши, переевший тонизирующих пилюль, все еще был способен двигаться, глаза у него все равно слипались.
  Тревожные мысли вились на грани сознания, размеренно жужжа, словно мухи, и не давая уснуть, однако высматриванию потенциальной опасности почти не мешали. Убедившись же, что в радиусе километра нет никаких врагов и вообще никого крупнее белок, Наруто позволил назойливому жужжанию тревоги вползти в разум.
  Зачем Какаши завел этот разговор? Если ему действительно ничего не нужно и если он действительно не собирается предавать сенсея, то зачем? Простое беспокойство за Хокаге и его сына? Сомнительно - учитывая использованный тон. А еще взгляд. Долгий и болезненный, быстро опущенный, стоило Наруто посмотреть в ответ. Это было непонятно. Это пугало. Впервые в жизни подросток чувствовал себя неуютно, доверяя кому-то прикрывать свою спину.
  
  Штурм начался внезапно. Прибежавший Анбу доложил, что атакующие вызвали огромного каменного голема, уже начавшего крушить стену. Поднятый с постели Минато подхватился и, поспешно натянув самую обычную форму и столкнувшись в коридоре с уже бодрым и одетым Саске, поспешил к месту боевых действий.
  Голем неприятно напоминал Однохвостого, которого Хокаге один раз приходилось видеть, только без хвоста и с гораздо более массивной верхней частью туловища. Громадные кулаки методично опускались на стену, увеличивая брешь в ней.
  - Что скажешь, Саске? - прищурился Минато, готовясь, если что, призвать Гамабунту. Но если он не ошибся в мальчике, помощь Короля Жаб сейчас не понадобится.
  Учиха ничего не сказал. В одно мгновение переместился чуть не вплотную к пролому в стене, сложил несколько печатей и ударил двумя шаровыми молниями с двух рук. Голем взвыл и схватился за лицо - удар пришелся точно по глазам. Следующая атака - два электрических разряда, с хирургической точностью перерезвашие приток чакры к ногам монстра. Шиноби Камня помчались на помощь, видя, как исполин медленно оседает, лишенный возможности шевелить ногами, но трое песчаных чунинов уже профессионально взяли Саске в кольцо и не дали никому приблизиться.
  Не обращая внимания ни на врагов, ни на своих, подросток снова ударил, на этот раз не так удачно - попасть в нужное место на молотящих воздух руках было тяжело, - но проворности у голема все равно поубавилось.
  Монстр тут же сменил тактику и, приподнявшись на руках, медленно, но верно пополз в направлении наглой букашки, посмевшей его атаковать. Минато, не стоявший без дела и лишь изредка поглядывающий на Саске, не на шутку забеспокоился - мальчик явно решил подпустить чудовище поближе и бить наверняка, но еще чуть-чуть - и он окажется в зоне досягаемости каменных рук!
  Саске стоял спокойно, сложив руки в последней печати техники, но не спеша высвобождать чакру. Осталось совсем немножко...
  Занесенная ладонь бросила тень на вскинувшего голову подростка и троих чунинов, защищающих его. Счет шел на доли секунды, но как раз в этот момент один из шиноби Звука попытался применить гендзюцу к Минато, и ему пришлось на мгновение отвлечься. За спиной раздался оглушающий даже среди звуков битвы грохот каменной ладони, со всей силы рухнувшей на землю.
  Никогда еще Хокаге не было так страшно оборачиваться.
  Но, мгновенно пересилив себя, он увидел Саске, нагло взбегающего по бесполезной теперь груде камня, только что бывшей рукой, и финальным ударом перерезающего связь голема с призывателями.
  Остатки туши монстра исчезли, но на горизонте появились двое других, и Учиха, уже под прикрытием пяти чунинов - трех из Песка и двух из Конохи, - помчался вперед.
  Это было необходимо, это было лучшим выходом и наиболее экономным использованием имеющихся в наличии людских ресурсов, но сердце все равно болезненно сжималось при одной мысли, что мальчика могут ранить, а то и...
  Но Саске, как и Наруто, был не тем человеком, которого можно посадить в карман и оберегать от малейшей опасности. Он являлся одним из немногих обладателей редкой для Конохи чакры молнии и единственный сумел превзойти даже Какаши в управлении ею. Молния сильнее земли. Сейчас в Селении только младший Учиха мог относительно легко справиться с каменными големами.
  В очередной раз отражая атаку, Минато заставил себя следить за ходом боя и в других местах.
  
  Только что взошедшее солнце очертило впереди силуэты скал. Уже совсем близко, чему Наруто мимоходом удивился - вчера ночью он их не заметил, поглощенный своими переживаниями. Отец говорил, что ближе к вершине самой высокой горы, Ледяного Пика, таится селение Скрытого Облака. Он не раз бывал там с дипломатическими визитами и любил рассказывать о деревне, целиком вырубленной в теле горы. Последние несколько лет Наруто горел желанием лично увидеть остроконечные шпили резиденции Раикаге, похожие на иглы и в буквальном смысле пронзающие облака, но времени все не было. Если бы не война, после миссии он обязательно сделал бы крюк, чтобы хоть краем глаза взглянуть на Воздушный Город, как иногда называли Селение... но долг есть долг.
  - Куда дальше? - как можно спокойнее поинтересовался Наруто у Какаши, умывавшегося у ручья. Как всегда, мужчина отвернулся, не желая демонстрировать свое лицо.
  - На северо-восток, - отозвался он, фыркая и ежась от ледяной воды. - А в горах от определенного места можно будет идти в любую сторону - все равно придешь к Храму.
  - От какого места? И как так может быть? - живо заинтересовался подросток, забывая даже про свою настороженность.
  - У него нет названия. Это просто маленькое и очень глубокое озеро высоко в горах. Там всегда теплая вода, потому что из трещины на дне поднимается лава...
  - Постой, разве эти горы вулканические?!
  - Когда-то давно были, - пожатие плечами и, наконец, можно видеть глаза и лицо, обтянутое мокрой маской сильнее, чем обычно. - Сейчас о бурном прошлом этой гряды напоминают разве что вот такие озера и потоки застывшей лавы, кое-где еще не полностью скрывшиеся под лесным покровом. А вокруг Храма Трех Огней растянуто гигантское и очень мощное стационарное гендзюцу, в которое мы и попадем, дойдя до нужного места. Монахи каждый день патрулируют его и поддерживают, чтобы посторонние не могли проникнуть в Храм.
  - И зачем такие меры безопасности? Там что, хранится что-то важное? - азартно принялся выспрашивать Наруто.
  - Понятия не имею. Об этом лучше спроси Джирайю-сама или своего отца.
  При последних словах подросток мгновенно остыл и замкнулся.
  - Ладно. Идем.
  
  - Побыстрее, - распорядился Минато, без стука распахнув дверь палаты, где делали перевязку Саске. Молоденький медик засуетился, заканчивая бинтовать запястье пациента, и спустя полминуты выскочил в коридор.
  - Что...
  - Ты нормально себя чувствуешь? - резко перебил Четвертый. - Тогда быстро со мной.
  Недоумевая, к чему такая спешка, Саске подчинился. Битва выиграна, пусть и с трудом, что могло случиться?
  В кабинете Хокаге собрались влиятельнейшие лица Селения: Цунаде, Старейшины и... Учиха Фугаку. В центре комнаты стоял навытяжку смутно знакомый дзенин в бандане и круглых темных очках.
  Саске честно постарался вспомнить, когда в последний раз видел своего отца, но не преуспел. До начала войны - это точно. Взгляд, которым наградил сына Фугаку, обещал большие неприятности, но Минато подошел ближе, одним своим присутствием поддерживая младшего Учиху, и Саске взял себя в руки. Все будет в порядке.
  - Свободен, - бросила Цунаде, отворачиваясь от окна. Дзенин испарился с негромким хлопком, а Хокаге обратилась уже ко всем присутствующим: - Уже не так важно, как Конохамару смог улизнуть из-под надзора. Факт в том, что в данный момент он и еще двое генинов находятся в руках организации Акацуки. В этом письме, - женщина брезгливо, двумя пальцами, приподняла с подоконника развернутый свиток, - содержится требование выдать в обмен на него Учиху Саске.
  Последовавшее за этим заявлением молчание ударило по сознанию Саске, черты его лица хищно обострились, и даже когда на плечо легла знакомая рука, он не расслабился.
  - Нет, - твердо сказал Минато.
  - Что скажешь, Фугаку? - прискрипел Хирако-сан. - В конце концов, он твой сын.
  - Нужно тянуть время. Он - мой единственный наследник, хотя Шарингана у него нет.
  Саске изумился, а потом понял, что Фугаку неоткуда было узнать об успехах сына. На плече предупреждающе сжались пальцы, и подросток промолчал, хотя искушение продемонстрировать Шаринган прямо здесь было велико.
  - Невозможно. У нас есть пятнадцать часов. После этого Конохамару убьют. Ни о каких отсрочках похитители и слышать не желают. А надо еще учитывать время на дорогу, - возразила Пятая.
  - Где и на каких условиях должен произойти обмен? - вступила в разговор Каору-сан.
  - В Долине Завершения. Они согласны, чтобы у Саске был один сопровождающий. Поскольку за этим будет следить Учиха Итачи, нарушить данное условие не представляется возможным.
  С каждым следующим произнесенным словом Саске все больше казалось, что он погружается в какой-то вязкий кисель. Судя по всему, его отдадут в обмен на внука Третьего Хокаге. Конохамару важнее...
  - С Саске пойду я, - не терпящим возражений тоном объявил Минато. - И...
  - Это еще не все. Последнее их требование - на Саске должна быть наложена Печать ограничения чакры седьмого уровня, - пальцы Цунаде сжались на подоконнике, мелкое крошево брызнуло во все стороны. - Поэтому с ним иду я. К счастью, требований относительно личности сопровождающего Акацуки не выдвинули.
  - Невозможно! - взвилась Каору-сан. - Хокаге не может...
  - Могу. И сделаю!
  - Нет. В такой тяжелый момент вы не имеете права покидать деревню. Даже если вы не согласны, Хокаге-сама, мы пользуемся своим правом и накладываем вето на ваше решение, - покачал головой Хирако-сан.
  Фугаку молчал. С одной стороны, Старейшины были правы. С другой, речь все-таки шла о его нелюбимом, но сыне.
  Цунаде выглядела так, будто ей дали пощечину. Она медленно пересекла комнату, высоко подняв подбородок, и опустилась в свое кресло.
  - Что ж, свое право на сегодня вы использовали. А я пользуюсь своим. Учиху Саске будет сопровождать Намикадзе Минато. Он же наложит Печать. Я сказала - а вы слышали.
  
  Крыша. Крыша. Еще одна. Из-под ног сыпалась черепица, но ни Минато, ни, тем более, Саске не обращали на это ни малейшего внимания.
  - Ритуал достаточно болезненный, тебе придется потерпеть, - деловым тоном инструктировал Четвертый. - Поскольку наложу Печать я, снять ее в любой момент я тоже смогу. И сделаю это, как только мы получим Конохамару и его друзей. Я не знаю, сколько будет противников, но в любом случае отдавать тебя просто так не собираюсь. Запомни это. И воспринимай происходящее как миссию ранга S.
  - Они выбрали очень удачный момент, - как можно более ровным тоном заметил Саске. - После битвы, когда чакры израсходовано столько, что восстанавливаться всем нужно пару суток как минимум...
  - Между прочим, если бы не битва, похищение Конохамару осталось бы вовсе неосуществимым. Генины в сражениях не участвуют, ему запретили покидать убежище, но ведь славы хочется! В результате не только сам сбежал, еще и команду с собой прихватил. Полагаю, изначальной целью Акацуки был ты, но поскольку с тобой пришлось бы драться, решили воспользоваться подвернувшимся случаем и получить тебя упакованного и на блюдечке.
  Несмотря на серьезность ситуации Саске вдруг представил себя, перевязанного ленточкой с бантиком, и тихо хмыкнул. Минато озорно подмигнул, явно поняв, чем вызвана такая реакция, и спрыгнул на улицу перед массивными коваными воротами.
  - Резиденция Акимичи, лучших аптекарей Конохи - удовлетворенно отметил Четвертый, нажимая на кнопку звонка.
  Полминуты спустя, получив какие-то особые пилюли, они поспешили дальше, на этот раз к лабораториям клана Нара.
  - Они тоже занимаются лекарствами, но специализируются на другом, - туманно пояснил Минато. И снова - всего пара слов, перекочевавшие из рук в руки пузырьки - и в бешеном темпе домой.
  
  Для проведения ритуала Хокаге выбрал одну из свободных комнат наверху - из тех двух, в которых даже мебели не было.
  - Раздевайся, - будничным тоном приказал он, надрезав указательный палец и начиная вырисовывать какую-то фигуру кровью прямо на полу.
  Саске очень нерешительно стянул чунинскую жилетку, затем свитер. Минато не смотрел на него, чтобы не смущать сверх необходимого, но все равно было неудобно и зябко.
  - Полностью, - добавил мужчина, даже не оборачиваясь. - Эта техника закрывает все тенкетсу, и их нужно будет пометить.
  Фигура на полу была закончена спустя пару минут, и Саске оставалось только поражаться, как Четвертый ухитрился так быстро и безошибочно воспроизвести по памяти сложнейшую вязь символов. Мастер...
  - Я бы хотел прикасаться к тебе по-другому, - тихо шепнул Минато, на мгновение прижав к себе подростка. Тот вздрогнул - от интонации бархатного голоса, от контакта обнаженной кожи с грубой тканью одежды, от горячей руки на пояснице, - но в следующий момент перед ним уже стоял не родной человек, а холодный профессионал, помечающий своей кровью его тенкетсу.
  - Теперь ложись в центр, - скомандовал мужчина, закончив с нанесением точек и окружающих каждую из них иероглифов. Подсыхающая кровь противно стягивала кожу, но это было самой меньшей неприятностью. - Будет больно. Начали.
  "Больно" было просто недостаточным описанием для тех ощущений, которые накрыли Саске, стоило Минато активировать чакру. Мир взорвался обжигающе-ледяными осколками, каждый из которых хищно впился в беззащитное тело, но это не было самым худшим. Хуже всего было знать - и ощущать - что это делает человек, которому доверяешь больше, чем себе.
  Пытка длилась не больше минуты, а приходил в себя Саске около получаса. Тихо всхлипывал, беспомощно свернувшись клубочком на коленях Минато, пытался вытирать слезы, текущие по лицу, бессвязно спрашивал, за что. Даже после того, как он применил Расширение в Суне, было не так плохо.
  Мужчина только кусал губы, невесомыми касаниями лаская уже не безупречную белую кожу. Его кровь въелась в нее, оставив черные следы запечатывающих символов. Если бы можно было иначе. Если бы можно было взять на себя его боль. Если бы...
  Наконец, Саске судорожно дернулся и попытался встать, но Минато, наплевав, что времени в обрез, не позволил. Поцеловал нежно и бережно, давая почувствовать свое беспокойство и заботу, большими пальцами стер соленые дорожки со щек и отпустил, лишь убедившись, что все действительно в порядке. Подросток оделся, проверил снаряжение и мельком посмотрел в глаза Хокаге.
  После чего с изумлением обнаружил, что жалеет похитителей.
  
  Наруто и раньше доводилось бывать в горах, но такой захватывающей дух красоты он никогда еще не видел.
  У подножия скал тянулись к небу величественные клены, кроны которых уже стали багряными, по земле стелились незнакомые ползучие растения с пурпурными листьями, обращали на себя внимание яркие желтые цветы, иногда маленькими солнышками мелькавшие то там, то здесь. А еще были бабочки. Огромные, с мужскую ладонь, черно-черные махаоны, траурными бантами украшавшие деревья и бившие в глаза экзотичной формой крыльев, легко различимых на фоне отливающего всеми оттенками красного великолепия листвы.
  Вверх по склонам клены сменялись осинами, уже начавшими облетать, но еще не утратившими своей пышной красоты. Здесь казалось, что земля укутана золотистой тканью, мягкой и пушистой, как девушка кутается в пальто с приходом холодов. А воздух действительно стал чище, прозрачней и холодней. С покрытых снегом вершин дул порывистый ледяной ветер, отнюдь не нежно забираясь под одежду и заставляя вздрагивать от неласковых прикосновений.
  Какаши уверенно вел ученика вперед, не обращая внимания на окружающий пейзаж и не давая ему как следует насладиться природой. Поэтому Наруто решил, что когда все закончится, он обязательно вытащит отца и Саске сюда. И обязательно ранней осенью. А потом можно будет посетить Воздушный Город...
  Мечты о совместной поездке так увлекли подростка, что он не заметил беспокойства учителя, пока Какаши вдруг не остановился.
  Шиноби забрались уже достаточно высоко в горы, деревья сменились низенькими кустиками, редкими и довольно чахлыми, а дышать было трудно из-за разреженного воздуха.
  - Я не понимаю. Мы должны были уже прийти к озеру - но я не узнаю местность, - обеспокоенно сообщил Какаши. - И не могу сориентироваться по изначальным потокам чакры в пространстве. Они искажены. Мы попали в гендзюцу, но не храмовое - оно не должно распространяться так далеко.
  - Враги? - сжал кулаки Наруто.
  - Вполне возможно. Уровень техники запредельно высокий, я ничего не почувствовал. Так было только с защитой Храма, так что у нас, похоже, проблемы, - кунаем чертя на земле какой-то символ, пояснил Какаши.
  Рисунок полыхнул короткой вспышкой, и мужчина нахмурился.
  - Поблизости нет людей. Или они очень хорошо маскируются.
  - А если попробовать развеять технику? У меня должно хватить сил, - предложил Наруто.
  - Нет. По крайней мере, пока не будем уверены, что другого выхода не существует.
  Подросток собирался было поспорить, но воздух недалеко от него мгновенно сгустился, и из ничего соткались шесть фигур в оранжевых с красной отделкой балахонах. У пятерых глаза были совершенно пустые, равнодушные, словно... слепые. Но двигались они очень уверенно, профессионально окружили изготовившегося к прыжку Наруто и, наоборот, расслабившегося Какаши. Все это происходило в жутковатом молчании, и Намикадзе открыл было рот, чтобы выяснить, кто они такие, но сенсей успел вовремя его остановить.
  Предводитель странных личностей минуту внимательно вглядывался в лицо Наруто, затем удостоил его спутника небрежного кивка и царственным жестом отпустил подчиненных. Они исчезли так же, как появились, словно рассыпавшись мириадами частиц. Пахнуло озоном.
  - Вы пришли быстрее, чем мы думали. Это хорошо. Я отведу вас.
  - Вы монах Храма Трех Огней, да? Что происходит? Разве гендзюцу не должно начинаться у озера? - не выдержал подросток. Какаши дернул его за жилетку, но вопрос был уже задан.
  - Мы вынуждены были расширить защитное поле, хотя это потребовало определенных... усилий и затрат. Но здесь все равно небезопасно. Джирайя-сан расскажет больше. Следуйте за мной.
  
  Ровная утоптанная площадка, на которую их привели, была практически на самой вершине горы, и подниматься пришлось несколько часов. Она продувалась всеми ветрами, но здесь, как ни странно, было теплее, чем внизу. И Наруто вдруг заметил, что этот пик отличается от всех остальных отсутствием снежной шапки.
  Пока они карабкались по узкой горной тропинке, подросток пытался представить себе, каким будет этот Храм. Воображение рисовало величественное здание, роскошное внутреннее убранство, толпы монахов, снующих туда-сюда...
  При виде того, что проводник благоговейно обозвал Храмом, младший Намикадзе вытаращил глаза и вместо того, чтобы почтительно бухнуться на колени, завопил:
  - Вы что, издеваетесь?!
  Монах посмотрел на него как на безнадежного идиота, а Какаши, не отрывая лба от земли, с силой ударил непутевого ученичка под колени, заставляя пасть ниц перед святыней.
  Святыня выглядела как выложенный старинными камнями круг примерно трех локтей в диаметре. Вокруг него были вкопаны испещренные клинописью гранитные столбы, образующие правильный треугольник.
  И все.
  - И это вы называете...
  - Это место не любит громких криков, - произнес новый голос, и Наруто бы вскочил, не удержи его явно готовый провалиться сквозь землю сенсей.
  Шиноби, опустившийся на колени по правую руку от монаха, был немолод. Длинные белые волосы топорщились во все стороны, все еще симпатичное лицо, на котором годы оставили свой отпечаток, располагало к себе, а веселая искра, промелькнувшая в глубине серьезных глаз при виде светящегося любопытством Наруто, исчезла очень быстро, но оставила подростка в необъяснимой уверенности, что это друг.
  - Рад вас приветствовать, Джирайя-сама, - произнес Какаши.
  - Давно не виделись, - кивнул Саннин.
  Сенсея отца Наруто видел только на старых фотографиях. Когда мальчик был еще маленьким, Джирайя пару раз навещал ученика, но потом перестал заглядывать в Коноху, и младший Намикадзе знал его только по рассказам. Теперь он жадно всматривался, сопоставляя воспоминания и действительность.
  Саннин заметил столь пристальное внимание и с усмешкой создал на ладони компактный шарик Расенгана. Это окончательно успокоило подростка.
  - Спасибо, что привели их, Китаро-сан. Какаши, отдашь Минато вот этот свиток. Возвращайся в Коноху как можно быстрее. Наруто останется со мной.
  
  По мере того, как они двигались все дальше, беспокойство Минато росло. Каждый прыжок давался Саске с трудом: техника запечатывания была рассчитана на врагов, и улучшить ее, смягчив побочные эффекты, никому не пришло в голову. Предложить помощь мужчина даже не пытался, заранее зная, что ему ответят, но на пятом часу сумасшедшей гонки дал знак остановиться.
  Внешне запредельная усталость подростка никак не проявлялась, разве что ноздри раздувались чуть шире - единственный признак слишком тяжелого, сбившегося дыхания, - да лицо стало чуть бледнее. Но тому, кто умеет смотреть глубже, было очевидно - Саске еле держится на ногах. И все равно подозрительно щурится, готовый дать отповедь на любое предложение отдохнуть.
  - Нам нужно обсудить план, - решительно заявил Минато, усаживаясь на ветку там, где стоял. Учиха, поколебавшись, последовал его примеру. - Мы не знаем даже приблизительное количество врагов, но то, что это Акацуки, уже дает кое-что. Вот, ознакомься. Это отчет Анбу и краткие характеристики известных членов данной организации. Их, конечно, может быть гораздо больше, и расслабляться нельзя, но информация лишней не бывает.
  - Даже если она ложная? - уточнил Саске, разворачивая свиток.
  - Для умного человека даже ложь может послужить источником правды, - лукаво усмехнулся Минато. - Нужно только уметь делать правильные выводы.
  Подросток чуть приподнял бровь и углубился в отчет.
  - Для нас было бы неплохо иметь дело с Дейдарой или Сасори, - сделал вывод он, закончив чтение. - Или с Хиданом.
  - Согласен, но в данном случае выбирать не приходится. Теперь что касается стратегии. Я сомневаюсь, что нам сразу же отдадут Конохамару и остальных в обмен на тебя, но если такое все же случится, то действовать будем следующим образом: как только дети окажутся за моей спиной, я сниму с тебя Печать. Меня при этом могут ранить, так как деактивация потребует трех секунд. Не думай обо мне. Снятие Печати вызовет резкий всплеск твоей чакры и состояние эйфории, которое нужно будет использовать. Бей по ближайшему противнику самой сильной техникой, которая у тебя есть. И учти, в первый момент возможна потеря ориентации в пространстве.
  - Хорошо. Кстати, что с твоей чакрой?
  - Четверть резерва. К моменту битвы должна восстановиться до двух третей, но мне и четверти хватит, чтобы стереть их с лица земли, - обыденность и тщательно подавленная злость, с которыми была сказана эта фраза, заставили Саске поежиться. - И запомни - хотя бы одного нужно постараться взять живым. Желательно Итачи, он должен знать, есть ли еще в Конохе шпионы. Однако первоочередная наша задача - освободить детей и не отдать тебя.
  - Что будем делать, если они не отпустят заложников сразу?
  - Тут возможно очень много вариантов. Самый вероятный - всех, кроме Конохамару, обменяют на тебя, а тебе придется пойти с одним из Акацуки. Второй освободит мальчика, как только ты окажешься вне моей досягаемости. Не паникуй и исполняй все их требования, я все равно буду чувствовать, где ты находишься, и вытащу. Если они попытаются укрепить мою Печать своими - не волнуйся, мне это не помешает.
  - А если попробуют снять ее и поставить что-то другое?
  - Мою - не снимут, - с непоколебимой уверенностью отмел предположение Минато, поднимаясь.
  
  Долина Завершения была именно такой, как на рисунке в семейных хрониках клана. Саске в детстве очень любил изучать этот толстенный том - сначала картинки, необычайно живые, хотя и выполненные лишь черной тушью, затем текст. Относительно правдивости информации у подростка со временем появились сомнения, которые все не выпадало случая проверить, но изображения не врали. Огромный грохочущий водопад и две статуи с двух сторон были именно такими, какими нарисовал их художник.
  Основатель клана Учиха и Первый Хокаге.
  Закатное солнце вызолотило воду, заставляя ее искриться подобно расплавленному драгоценному металлу. Безмятежный ветер игриво ерошил волосы, и Саске не ко времени вспомнилось, что уже давно пора подстричься.
  Они все-таки отдохнули, подросток даже подремал на плече Минато (Учиху терзали подозрения, что мужчина этому способствовал какой-то техникой), так что добрались к месту назначения только к вечеру. Впрочем, срок еще не вышел.
  - Пойдем. Нас уже заметили, - очень прямая спина и отстраненный взгляд голубых глаз, казавшихся отражениями бесстрастного зимнего неба. Но вместо того, чтобы напугать, это успокоило, и Саске смело шагнул навстречу трем фигурам в черных с красными облаками плащах.
  - Намикадзе-сама, какая честь, - насмешливо поклонился самый высокий, с неестественным синюшным цветом уродливой физиономии. Под бинтами огромного меча, закинутого на плечо верзилы, произошло какое-то странное шевеление.
  - Хошигаке Кисаме, - Минато не удостоил одного из опаснейших преступников S-класса даже кивком. - А также Сасори из Красных Песков и Дейдара из Скрытого Селения Камня. Чем обязан столь блестящему обществу?
  В ровной интонации не было даже намека на насмешку, но Дейдара угрожающе наклонил голову, явно просчитывая, как лучше атаковать.
  - Надо же, Итачи оказался прав, ммм. Рад возможности показать тебе свое искусство, Четвертый Хокаге, ммм.
  - Где дети? - проигнорировал его Минато, обращаясь к Кисаме.
  - Они с Итачи-саном. Неужели Коноха все-таки решила отдать одного из своих шиноби без боя? - осклабился Хошигаке. Дейдара скрипнул зубами.
  - Учих много, - высокомерно пояснил Хокаге. Если бы Саске не знал лучше, ему обязательно стало бы не по себе, однако Акацуки, похоже, не поверили ни единому слову, - Дети важнее...
  - ...Особенно когда среди них есть последний потомок клана Сарутоби, - подхватил Кисаме.
  - Люблю здоровую практичность в людях, - проскрежетал Сасори. - Но детей ты получишь не раньше, чем сразишься с нами.
  - В ультиматуме этого условия не было, - Минато подобрался и одновременно словно стал выше и внушительнее, напомнив готовую броситься вперед змею. Золотистую песчаную кобру, чей яд убивает быстро, но до безумия болезненно.
  - Боишься, ммм? - фыркнул Дейдара, но снова был проигнорирован. Хокаге перводил взгляд с Кисаме на Сасори. - Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю!
  - Заткнись, - оборвал его бывший шиноби Песка. - Если ты сумеешь победить нас, - "каким-то чудом", - слышалось в подтексте, - сюда придет Итачи и приведет детей. Драться будешь уже с ним и получишь заложников в зависимости от исхода боя. Если снимешь с него, - кивок в сторону Саске, - Печать, детей уже не увидишь.
  После этих слов подростку оставалось только отскочить как можно дальше, чтобы не попасть под удар. Больше сделать он ничего не мог.
  
  Никто из противников не спешил нападать, все четверо внимательно вглядывались друг в друга, изучая и прикидывая возможности. Саске тоже пытался оценить шансы на победу. Будь Минато отдохнувшим, исход схватки был бы очевиден, но неполный запас его чакры путал все карты.
  Из-под плаща Сасори медленно высунулась конечность Хируко, утыканная шипами. Спустя доли секунды воздух загудел от сотен тонких игл, Хокаге лишь плавно скользнул в сторону, уходя от смертоносного дождя, и под его ногами разорвалась земля. Точнее, там, где он только что был - Минато непостижимым образом сумел переместиться за спину Кисаме. Быстрый росчерк куная оставил порез на отвратительном лице: преступник, бывший почти на голову выше Хокаге, успел уклониться и избежать более серьезной травмы. Дейдара вспрыгнул на странную птицу, спикировавшую сверху, а хвост Хируко постарался задеть Четвертого. Впрочем, безуспешно.
  Никто из противников не спешил использовать высокоуровневые техники, желая вынудить противоположную сторону начать тратить чакру первой. Но в том танце, который они затеяли, уверенно вел Минато, и Дейдара, наблюдавший поединок сверху, не выдержал. Маленькие четырехкрылые птички со всех сторон облепили было Хокаге, начав взрываться, но ничего, кроме прожженной в нескольких местах одежды и подпаленных волос, не дали. Минато со скучающим видом смахнул пепел с рукавов, в продолжение движения отбив удар Самехады с такой силой, что Кисаме пришлось кувыркнуться назад, гася инерцию.
  - Неплохо, - прокомментировал Сасори, сбрасывая плащ. Хошигаке с ухмылкой рванул бинты с лезвия своего меча.
  Игра вышла на вторую ступень.
  Следить за перемещениями сражающихся стало на порядок сложнее: фигуры словно размазались в воздухе, возникая то в одном месте, то в другом, обмениваясь короткими ударами или сериями ударов, слишком стремительными, чтобы успеть за ними взглядом. С Шаринганом Саске, возможно, даже смог бы на равных принять участие в битве, но сейчас оставалось только до боли напрягать глаза, пытаясь поймать хоть одно движение.
  Зато стало как никогда ясно, почему Четвертого назвали Золотой Молнией Конохи. За ним невозможно было успеть, глаза замечали лишь короткие вспышки золота, сопровождавшие каждое головокружительное сальто.
  Грохот компактных взрывов, всегда опаздывавших и не причинявших Минато никакого вреда, звон столкнувшихся катаны Хокаге и Самехады Кисаме, свист отравленных игл, контролируемых Сасори и пытающихся хотя бы оцарапать противника, давили на уши. Во время боя Саске не обращал особого внимания на окружающие звуки, мозг сам регистрировал их, и тело инстинктивно уклонялось от ударов. Но наблюдая со стороны, подросток не мог не ощущать давления, которое они оказывали на психику.
  Хокаге дрался красиво, изящно. Дейдара что-то говорил про искусство, но что бы он ни имел в виду, сравниться со стилем боя Минато оно не могло по определению. Мужчина плавно перетекал из одной стойки в другую, бросал свое тело в воздух, крутил безумные пируэты и сальто, избегая вражеских атак. Все - на чистой скорости, даже без использования техник. Почему-то в Селении Четвертого не считали специалистом тайдзюцу, отдавая должное лишь его мастерству в Печатях и ниндзюцу, основанных на контроле чакры. Саске решил, что у Минато, видимо, не было необходимости использовать все свои умения. И хорошо, потому что теперь Акацуки оказались неприятно удивлены легкостью, с которой один-единственный противник парировал все их выпады.
  Но настоящий бой еще даже не начинался.
  
  - Нет, Какаши, стой! Мы вернемся в Коноху вместе! - и так не особо благоговевший перед святыней, после услышанного Наруто вскочил на ноги, наплевав на все вокруг. - Вы не имеете права решать за меня!
  - Послушай, мальчик! - гневно прикрикнул Джирайя, тоже выходя из себя. - Как раз я имею полное...
  - Нет! За меня может решать только отец! И подчинюсь я только ему, - окрысился младший Намикадзе. - Если он скажет, что я должен остаться с вами, я останусь, но не ранее. Наша миссия - встретиться с вами, получить информацию и вернуться домой. Первые две части выполнены, больше нам здесь делать нечего. Всего хорошего.
  - Наруто, не забывай, с кем разговариваешь! - даже по тому участку лица, что не скрывался за маской, можно было заметить, как побледнел Какаши.
  - Я не забываю. Но и я не простой шиноби, которому может приказывать ниндзя без официальной должности, да еще живущий вне Селения, - голос подростка стал неожиданно сухим и спокойным. Налетевший порыв ветра взметнул облако пыли, все присутствующие закашлялись, пряча за этим свою обескураженность. Прочистив горло, Джирайя обреченно вздохнул и попросил подождать его и Наруто внизу.
  - А теперь выслушай, что я тебе скажу, - убедившись, что Китаро-сан и Какаши ушли, заговорил мужчина. - В том свитке, который я составил для твоего отца, - подробный рассказ об организации Акацуки. Ты должен был о них слышать.
  - Учиха Итачи состоит в ней, я знаю, - подтвердил Наруто, гадая, куда клонит Саннин.
  - Мне удалось выяснить их цели. Им нужны Джинчурики.
  - Зачем? - насторожился подросток. Отец еще давно предупреждал, что носителя Девятихвостого большинство людей будет рассматривать как оружие, которое можно не мытьем так катаньем заполучить в свои руки и использовать. Это предостережение вспомнилось само, стоило услышать новую информацию.
  - Не знаю. И никто не знает. Но двоих они уже похитили, причем так быстро и аккуратно, что даже свидетели не успели толком ничего осознать. Ты понимаешь, каков уровень этих шиноби?
  Наруто только присвистнул.
  - Именно. А рано или поздно они придут за тобой. И это может создать большие проблемы всему Селению. Коноха и так находится в состоянии войны с Камнем и Звуком, отбиться еще и от Акацуки будет непосильной задачей. Как ты понимаешь, Старейшины и абсолютное большинство жителей предпочтут выдать тебя без боя. Твой отец, конечно, не согласится. Но его мнение не будет определяющим. В письме я все разъяснил, Минато поймет мое решение. Мы распространим слух о твоем пребывании здесь и будем удить на живца.
  Эти рассуждения действительно были разумными, но Наруто не давало покоя какое-то смутное чувство, которое он никак не мог схватить за хвост. Поэтому, чтобы молчание не затягивалось, он осторожно спросил:
  - Скажите, а кто состоит в этой банде и как они в нее вступили?
  - В этой, как ты выразился, банде, - хмыкнул Джирайя, - состоят преступники S-класса. Как в нее попасть - не знаю, не пробовал.
  - Но у них же есть какая-то иерархия, так? Почему бы не избавиться от головы вместо того, чтобы рубить руки? - медленно, боясь упустить мысль, произнес Наруто, чем заработал полный недоверчивого уважения взгляд.
  - Молодец, - покачал головой Саннин. - Однако если головы не видно, приходится хватать за руки и тянуть на свет.
  - Вы не знаете, кто стоит во главе Акацуки? - разочарованно скривился подросток.
  - Это тайна даже большая, чем их мотивы, - сокрушенно развел руками мужчина. - Ну что, пойдем попрощаемся с Какаши?
  - А кто сказал, что я остаюсь?
  
  Он слишком походил на отца. То же выражение лица, когда напряженно что-то обдумывает. Те же жесты, походка, та же осанка и манера держать голову...
  Джирайя всегда считал Минато скорее своим сыном, нежели просто учеником, и стремился обучить его всему, что знал сам. Это получилось, более того - Намикадзе стал Четвертым Хокаге, величайшим со времен Первого. Но, переняв техники, привычки и убеждения сенсея Минато не перенял. Не пил саке - кроме исключительных случаев, - потому что вообще не терпел терять контроль, неважно, над собой или над кем-либо. Любил власть и стремился к ней. Относился к слабым со снисходительным протекционизмом, а сильными предпочитал манипулировать, заставляя плясать под свою дудку. Насколько знал Джирайя, в Конохе разве что Старейшины и клан Учиха, традиционно относящийся с прохладцей ко всем Хокаге, не были подконтрольны Четвертому. Впрочем, как полагал Саннин, это было лишь вопросом времени. Минато правил железной рукой в бархатной перчатке, и ни у кого из более-менее умных людей уже давно не осталось сомнений: Хокаге готовит все для того, чтобы передать власть своему сыну.
  Сегодня Джирайя с удовлетворением убедился, что в Наруто действительно есть неплохие задатки. Но все же дара политика Саннин пока не усмотрел. Скорее, полководца. Из мальчика получился бы отличный начальник Анбу, способный с выдумкой успешно исполнить чужой приказ, но не просчитать его последствия. Впрочем, делать какие-либо окончательные выводы из первого же разговора Джирайя не собирался. В Минато при первой встрече тоже мало кто признавал Четвертого Хокаге, если он не надевал знаков отличия.
  
  - Ты собираешься поставить под удар всю деревню? - изумленнию Саннина не было предела.
  - Нет, - сжал губы Наруто. - Мне придется драться с Акацуки при любом раскладе, так? Тогда нет смысла отсиживаться здесь. Я предпочитаю идти вперед, а не сидеть сложа руки, когда другие сражаются.
  - Между прочим, здесь отловить преступников будет гораздо проще благодаря храмовому гендзюцу, - привел очередной довод Джирайя.
  - Его поэтому усилили? Или есть еще причины? - проницательно поинтересовался младший Намикадзе.
  - Хм, а ты не такой идиот, как мне показалось сначала, - подначил Саннин и хихикнул, заметив перекосившееся, словно от полного глотка уксуса, мальчишеское лицо. - В последнее время Акацуки предприняли несколько не совсем безуспешных попыток проникнуть в Храм. Собственно, поэтому я здесь: Китаро-сан - мой давний знакомый, именно он попросил меня помочь с усилением защиты. А я счел это прекрасной возможностью одним ударом прихлопнуть двух мух.
  - Он сказал, что расширение гендзюцу потребовало затрат. Судя по его тону, немалых.
  - Сейчас важнее все же решить, останешься ли ты или все-таки вернешься в Коноху? Между прочим, я мог бы тебя кое-чему научить...
  - Чему-то, о чем не знает мой отец? - фыркнул Наруто. Он заметил, что тему затрат Джирайя обошел, и сделал зарубку в памяти. - Впрочем, как бы там ни было, цель миссии сформулирована четко. Я возвращаюсь.
  - Хорошо. Но не раньше завтрашнего дня, - поняв, что упрямство у младшего Намикадзе отцовское, сдался Саннин.
  - Это еще почему?
  - Потому, что исход битвы за Коноху я буду знать только завтра.
  При виде ошарашенно приоткрывшегося рта и округлившихся глаз Джирайя только хмыкнул. Видимо, Минато посчитал необязательным сообщать сыну, что определяющий дальнейший ход войны штурм деревни состоится сразу после его отбытия на задание. Но объясняется пусть сам.
  - Отец не рассказывал тебе, почему это место называют Храмом Трех Огней? - неторопливо поднявшись с земли и подойдя к одному из гранитных столбов, задумчиво протянул Саннин. - Впрочем, вряд ли... ты же знаешь о том, что чакра течет не только в нас, но и во всем окружающем мире? Она наполняет землю, воздух, воду, камень... все живое и неживое. И делится на шесть типов, четыре из которых просты и понятны: стихийные элементы, - а еще два весьма условно называются Светом и Тьмой.
  Наруто все это прекрасно знал, но что-то ему подсказывало, что перебивать сейчас не стоит.
  - Как и в наших телах, в пространстве чакра не просто разлита, а потоками пронизывает слои реальности. И иногда случается так, что потоки пересекаются. В недрах этой горы, вот под этой точкой, - кивок в сторону замощенного камнем круга, - накладываются друг на друга три потока чакры Огня. Это - Сердце Огня.
  В детстве Наруто увлекался старинными легендами и приключенческими романами. Носился с идеей отыскать древние храмы предков, в которых поклонялись давно забытым богам, затем представлял себе, что переплывает океан и открывает новые земли, а после завоевывает их для отца... Фантастические, сказочные прожекты теснились в его воображении, и даже самым неосуществимым он уделял хотя бы несколько дней на обдумывание и смакование предполагаемого результата.
  Но, наткнувшись несколько лет назад на упоминание о Сердцах Стихий, счел легенду бесперспективной для выдумок на ее основе - слишком уж невероятными, даже на его взгляд, были описанные в ней свойства этих загадочных предметов. Точнее, как выяснилось, не предметов...
  - Оно существует? Я думал, это только сказки, - обалдело потряс головой Наруто.
  Джирайя только посмеивался. Теперь мальчик преисполнился благоговейного трепета и начисто забыл про всю политику и войну.
  - Но если все, что говорят легенды, правда, Акацуки ни за что не должны получить его! Возможность использовать техники практически без потери чакры... или призывать Элементалей Огня... это же... - подростку не хватило слов, и он возбужденно забегал, бурной жестикуляцией пытаясь выразить переполнившие его эмоции. - А вы пробовали? - вдруг остановился, словно налетев на невидимую стенку, Наруто.
  - Нет, - ворчливо признался Джирайя, в очередной раз мысленно хлопая себя по лбу. Недооценил младшего Намикадзе. - И не хочу пробовать. Это должен делать человек, у которого основной тип чакры - Огонь. А никак не я со своей Водой.
  - Подождите, но если существует Сердце Огня, то должны быть и Сердца других стихий? А где они? Их хорошо охраняют? - спохватился Наруто.
  - Я знаю только про Воду. Но до нее Акацукам точно не добраться, - безапелляционно заявил Саннин.
  - Точно?
  - Я знаю, о чем говорю! - рассердился Джирайя, но на подростка это не произвело никакого впечатления. Он продолжал смотреть недоверчиво и скептически.
  Мужчина устало потер лоб.
  - Вряд ли Акацуки смогут протянуть руки в мир демонов.
  
  Такой битвы Саске еще никогда не видел. Даже конфликт Наруто и Гаары в Суне казался дракой в песочнице по сравнению с этим.
  Река вышла из берегов, взбесилась, снося все на своем пути. Возникавшие без всякой системы волны пытались поглотить Минато, рассыпались вокруг него острейшими льдинками и жалили Кисаме. Огромные акулы выпрыгивали из воды в попытках достать Хокаге. Черный песок Сасори выстраивался в ежесекундно меняющиеся причудливые конструкции, норовящие поймать врага. Грохот взрывов не замолкал ни на секунду.
  Четвертый непринужденно скользил по бушующему, ревущему потоку, словно по ровной земле. Уворачивался от ударов, успевал формировать печати для своих техник. После одной из них Кисаме стал напоминать жертву десятка бешеных котов, а Хируко Сасори превратился в груду бесполезных обломков, но это были единственные достижения. Одна из отравленных игл оцарапала-таки руку, и хотя терять сознание Минато не спешил, движения его стали рваными, вымученными. Последний взрыв едва не задел его, но Хокаге все-таки опередил атаку, буквально просочившись между двумя птичками, норовившими взять его в клещи.
  В самом начале Акацуки ухмылялись, выходили из себя, перебрасывались репликами, критиковали действия друг друга. Сейчас они молча, слаженно и методично сжимали кольцо вокруг Минато. Еще десять минут назад он свободно перемещался по всей реке, а теперь вынужден был ограничиться десятком квадратных метров.
  Сердце Саске подскочило к горлу, да так там и осталось, мешая нормально дышать. Ситуация была хуже не придумаешь: Хокаге уже не атаковал, лишь огрызался в ответ на выпады противников. Действие яда Сасори становилось все заметнее, лицевые мышцы свело судорогой, только глаза остались прежними, холодными и расчетливыми.
  Сразу трое таких противников оказались Минато не по зубам.
  Но это не значило, что он собрался сдаваться.
  Понять, что произошло, Саске просто не успел. Кисаме вдруг ни с того ни с сего с хрипом упал, ушел под воду, и пока остальные еще не опомнились, Минато молнией метнулся вперед и по рукоять всадил катану в сердце Сасори.
  - Сасори но данна! Ты!.. - Дейдара неверяще уставился на Хокаге. Только что жертва была в надежной ловушке - и вдруг...
  Четвертый с трудом выпрямился, вырвал из раны на боку длинный узкий клинок, удар которого не успел парировать. Темная кровь стекала с лезвия вперемешку с ядом.
  - Как?!
  Не только Дейдара ломал голову над произошедшим, Саске тоже ума приложить не мог, что случилось с Кисаме. Подросток предполагал, что это последствия недавно использованной техники Хокаге, но почему тогда они не проявились сразу?
  Минато не собирался ничего объяснять. Быстро сложил печати, сосредоточился...
  Золотисто-синий каскад крыльев, распахнувшихся за его спиной, заставил потрясенно вздохнуть как Саске, так и Дейдару.
  
  Хокаге взвился вверх стремительно и точно, поудобнее перехватив катану и метя в птицу Дейдары. Тот попытался уйти, пространства для маневра хватало, но соревноваться в скорости с Золотой Молнией Конохи не мог. Клинок чиркнул по самому клюву, и раздался оглушительный грохот. Взрывная волна прошла во все стороны, обломав ветки деревьев в радиусе нескольких десятков метров и едва не превратив Саске в наствольный барельеф. Занятый попытками отскрестись от дерева, он не успел испугаться за Минато, а через несколько секунд стало ясно видно: Хокаге в последний момент сумел завернуться в крылья и почти не пострадал.
  Впрочем, Дейдара тоже не получил никаких значимых повержедений. Более того, за то время, которое ушло у противника на ориентирование в пространстве, еще и сотворил огромного дракона.
  Ящер разинул пасть и с неприятным звуком отрыгнул поток круглых бомб, зависших в воздухе, а потом вразнобой обманчиво неспешно поплывших к Минато.
  Попытки сбить их обычными кунаями и сюрикенами ни к чему не привели, а кунаи с зажигательными свитками лишь чуть исказили траекторию полета зарядов, но взорваться не заставили.
  Ждать, когда Четвертый найдет способ обезвредить бомбы, Дейдара не стал. Дракон вошел в крутое пике, разинул пасть, исторгая более мелкие заряды, чем уже плававщие в воздухе. Эти сдетонировали от попадания кунаев и спровоцировали цепную реакцию, в результате чего получилось почти настоящее пламя. Увернуться от него было непросто, а когда атака задела одно из синих крыльев, чакра с шипением расползлась от взрыва, точно гнилая ткань. Неровная прореха мешала, но тратить энергию на обновление дзюцу Минато не мог.
  Он торопливо формировал печати, чтобы через секунду раскинуть руки, выбрасывая вперед огромную сеть, сплетенную из тончайших нитей чакры. Она зависла между создателем и неуклонно приближающимися зарядами. От соприкосновения с ней заряды взрывались, оставляя дыры, но они тут же затягивались, сокращая площадь поверхности. Было ясно видно, что ее хватит на все.
  Вот только защищенной оказалась лишь одна сторона, и бомбы сменили курс движения, чтобы обойти препятствие. В последний момент сеть колыхнулась, словно занавеска на ветру, и сдвинулась, снова отрезая зарядам путь к цели.
  Дейдара грязно выругался, заметив нити чакры, тянущиеся от углов сетки к пальцам Минато, и поспешил воспользоваться преимуществом, перейдя в лобовую атаку. Одной рукой формировать печати сложных техник невозможно, да и потом, в ней катана, а если развеять ловчее дзюцу, подобравшиеся совсем близко бомбы разнесут Хокаге на маленькие кусочки.
  Однако Акацуки не учел того, что Четвертому отнюдь не для каждой техники были нужны печати. Пальцы на рукояти меча разжались, клинок полетел вниз.
  Гигантский Расенган уничтожил дракона, и одновременно рванули сотворенные Дейдарой бомбы. Отдача от удара оказалась такова, что крылья Минато повисли за его спиной жалкими ошметками, а его самого с силой швырнуло о землю с огромной высоты и прокатило несколько метров. Левая сторона лица стерлась в кровь, длинные пряди светлых волос потемнели от грязи, а одежда обзавелась живописными вентиляционными отверстиями. Однако хуже всего было с левой рукой, торчащей под неестественным углом.
  Но Хокаге все равно поднялся, хотя его ощутимо шатало от кровопотери, слабости и отравления.
  Приземление Дейдары прошло несколько удачнее, он отделался синяками и царапинами, почти сразу вскочил на ноги и вытащил из сумки на боку бесформенный кусок глины.
  Саске ожидал чего угодно, но не того, что он запихнет ее себе в рот.
  - Хокаге-сама!!!
  Детский вопль заставил Саске обернуться и увидеть недалеко от себя Итачи с Конохамару и еще двумя детьми.
  - Дейдара, прекрати, - потребовал старший Учиха.
  Но приказ пропал втуне, Дейдара со свистом втянул в себя воздух, словно готовясь кричать... и исчез. Растаял, испарился, пропал.
  Неужели это было гендзюцу - с самого начала?!
  Но нет, тогда бы Саске просто ничего не увидел: печать, не давая воспользоваться чакрой, в то же время защищала от воздействия на ее систему.
  - Минато-сан, - легкий наклон головы.
  - Не помню, чтобы разрешал тебе обращаться по имени, Итачи.
  - Оригинальное решение проблемы отравления. Управление мышцами с помощью чакры, а не с помощью нервных импульсов... И одновременное использование дзюцу такого высокого уровня... примите мое восхищение. Но против меня вам не устоять.
  Минато ничего не ответил, только быстро достал какую-то коробочку и бросил в рот большую зеленую пилюлю.
  
  Узнав о битве за Коноху, Наруто не находил себе места. Умом он понимал, что папа и Саске сильные, с ними вряд ли что случится. Но нехорошее предчувствие продолжало его терзать несмотря ни на какие увещевания разума.
  Джирайя оставался каменно спокоен, невозмутимо потягивал саке и пытался напоить Наруто с Какаши. Первого не удалось, а со вторым он преуспел настолько, что младший Намикадзе только удивлялся - до чего же алкоголь меняет людей. Понаблюдав за сверхскоростным снятием маски и надеванием ее обратно, чтобы никто не успел рассмотреть лицо, пока Какаши пьет, Наруто ехидно посоветовал прорезать дырку на уровне рта для удобства. На момент совета оба "взрослых" укушались настолько, что приняли идею с восторгом и не замедлили претворить в жизнь, попутно чуть не расширив Какаши рот до размеров лягушачьего.
  Покрутив пальцем у виска, Намикадзе покинул маленькую залу и отправился спать. А если бы его не предупредили, что выйти из гендзюцу без проводника невозможно, уже мчался бы домой.
  Известие пришло ночью, но будить его, разумеется, не стали. Джирайя рассудил, что если Наруто будет знать последние новости, он, пожалуй, даже гендзюцу разрушит и помчится на помощь отцу.
  Непонятно только, с чего это Минато лично отправился с младшим Учихой. Не настолько уж парень важен: клан большой, Шаринган в любом случае сохранится. Как ни прискорбно, война есть война, кем-то всегда приходится жертвовать.
  За завтраком Джирайя все еще прикидывал, как бы потактичнее сообщить Наруто о похищении. Возможно, и придумал бы что-нибудь, но голова нещадно раскалывалась. Впрочем, похоже, не у него одного. Глаз Какаши превратился в едва заметную щелочку с огромным синяком под ней, красноречиво свидетельствуя о надобности знать меру во всем. Вот что значит отсутствие практики.
  Быстро расправившись со своей порцией, младший Намикадзе выжидательно уставился на Саннина, и тянуть дальше стало невозможно.
  - ...и с ним отправился твой отец. Чем окончилась эта авантюра, неизвестно. Поэтому твой уход откладывается, - констатировал он, закончив рассказ.
  Вопреки его ожиданиям, Наруто не вскочил и не заорал, требуя немедленно выпустить его отсюда. Игнорируя Джирайю, он спокойно посмотрел в глаза Китаро-сана, неспешно потягивавщего чай, и холодно произнес:
  - Вы сейчас же дадите мне проводника. Иначе можете забыть о вашем хваленом гендзюцу.
  - Невозможно, молодой человек, - надменно ответствовал настоятель Храма. И осекся, глядя в бешеные красные глаза.
  Поначалу Наруто хотел возвращаться один, видя состояние Какаши, но, получив клятвенное заверение не задерживать движение, махнул рукой.
  Обратная дорога была проделана еще быстрее, и времени на любование красотами не осталось. Она даже не осталась в памяти, лишь размытые картинки всплывали перед мысленным взглядом при попытках вспомнить. В Коноху шиноби прибыли к середине следующего дня.
  
  В больнице, куда первым делом кинулся Наруто, сообщили, что Намикадзе-сама как раз утром пришел в себя и безапелляционно потребовал выписки, так что нынешнее его местонахождение врачам неизвестно. Поэтому, зная отца, подросток уверенно направился в его кабинет.
  Он не ошибся.
  Столкнувшись в дверях с Рин, как раз вернувшейся с разведывательной миссии, был предупрежден, что "сенсей пребывает в отвратительнейшем расположении духа", но не придал этому особого значения и бесстрашно шагнул в кабинет, даже не постучав.
  - Кто опять? - тихо рыкнул Минато, отводя взгляд от стоящего рядом с креслом Саске.
  Наруто очень хотелось шарахнуться назад. Слишком хорошо он знал это настроение. Оно было у отца всякий раз, когда им мешали быть наедине. А он сейчас с Саске...
  Но при виде сына Минато тут же просиял и улыбнулся своей самой теплой улыбкой.
  - Наруто! Ты быстро. Я ждал тебя послезавтра. А где Какаши?
  - Здравствуйте, сенсей.
  - Отлично. Отчет? - тон мгновенно стал сухим. На стол легли два свитка: один от ученика и один от сына. Предполагался один экземпляр, но Четвертый не выказал никакого удивления, для начала ознакомившись с отчетом Какаши. - Плохо. Вы даже не представляете, как. Ну что ж, троих Акацуки мы уничтожили, судьба одного неизвестна, это уже дает кое-какую передышку, - прокомментировав прочитанное, Минато открыл другой свиток. Его Наруто составил в монастыре перед сном.
  Никаких изменений в лице Четвертого не произошло, но на сознания присутствующих будто обрушился мощный пресс холодной ярости.
  - Наруто, Саске, подождите в коридоре.
  Оба вылетели из кабинета как пробки из бутылки и поспешно захлопнули за собой дверь.
  - Что там было? - поднятые черные брови и незнакомые символы на висках и на лбу. Под волосами не видно, поэтому Наруто заметил не сразу. А еще на веках, они видны, когда моргает...
  - Саске, с тебя так и не сняли печать?!
  - У Минато сейчас вся чакра идет на регенерацию, ему сильно досталось. А на деактивацию техники нужно много энергии. Так что было в свитке?
  - Какаши каким-то образом догадался о наших с папой отношениях, - едва слышный шепот на пределе восприятия. - Я имел с ним очень неприятный разговор, который и записал. Между прочим, я соскучился по вам, Саске.
  Ответа Наруто не дождался. Дверь распахнулась, и Какаши торопливым шагом, едва не срывающимся на бег, прошел мимо, даже не попрощавшись. Переглянувшись, подростки опасливо ступили в кабинет.
  Минато застыл в кресле с таким мрачным лицом, что Саске не решился подходить. Наруто, наоборот, пошел вперед, медленно, словно по паутинке, натянутой над пропастью. Обошел стол, присел на подлокотник. Четвертый даже не посмотрел на сына.
  
  О том, что следовало бы выскочить из кабинета и захлопнуть за собой дверь, оставшись в коридоре в качестве охранника, Саске подумал слишком поздно. Уже увидел резкий рывок Минато, швырнувшего сына на стол. Уже услышал шелест бумаг, лавиной обрушившихся на пол. Уже задвинул засов изнутри.
  Уже стал свидетелем чего-то гораздо большего, чем простые объятия.
  Наруто тихо стонал в агрессивном, собственническом поцелуе, обняв отца за шею и разведя согнутые в коленях ноги.
  Раньше Саске никогда не задумывался о сексе. Знал, как это происходит с женщинами, но не чувствовал особой потребности в нем. Обществу слабого пола он предпочитал тренировки. Потом, после поцелуев Наруто, пробовал предположить, каким образом занимаются любовью мужчины. Предположения вылились в сны, где руки Минато и Наруто гладили все его тело, и на этом Саске успокоился. Как оказалось, напрасно.
  Происходящее настолько отличалось от долгих, выматывающих ласк из сновидений, что поначалу подросток не мог решить, не пора ли ему пугаться.
  Резкие движения Минато: сдернуть брюки с сына, поднять его ноги себе на плечи, расстегнуть свои штаны, извлечь откуда-то баночку мази от ожогов и небрежно смазать свой член - отдавались в Саске болезненно-сладкими волнами, разбегавшимися от низа живота и мучительно воспламенявшими кровь. Но когда Наруто вздрогнул и выгнулся, касаясь столешницы только лопатками, и до Саске вдруг дошло, что именно сделал Минато, подросток впервые в жизни понял значение выражения "душа ушла в пятки". Что-то в груди оборвалось, устремилось вниз, все быстрее с каждым тихим вздохом Наруто, с каждым движением бедер его отца, с каждым словом сбивчивого речитатива "Папа... папа... папа...".
  - Ты мой, - угроза, собственничество, утверждение своего права. Еще более жесткий толчок, и Наруто закусил пальцы, чтобы не закричать, забился под отцом, не в силах держать себя в руках, глухо застонал. Минато прильнул губами к чувствительному местечку под ухом, поудобнее перехватывая сына, входя еще глубже, заставляя его терять контроль.
  Когда все закончилось, Наруто обессиленно раскинулся на столе, хватая ртом воздух, а Минато повторил:
  - Ты мой.
  - Твой.
  После чего Четвертый поднял голову и прямо взглянул в расширившиеся глаза Саске.
  В этом взгляде читалось: "Ты тоже."
  
  Наруто сладко потянулся, чуть не съехав со стола, и с неохотой вернул на законное место штаны. Если бы дело происходило не в рабочем кабинете главы Анбу, он бы явно с куда большим удовольствием разделся. Саске только сейчас осознал, что вжался спиной в стену, словно стараясь слиться с ней.
  Застегнув форму, Минато неторопливой плавной походкой хищника направился к нему, и подросток инстинктивно напрягся. Страшно.
  - Иди сюда.
  Это не просьба, это приказ. Четвертый остановился посреди комнаты, скрестив руки на груди, и хотя ноги у Саске отчетливо дрожали, он повиновался. Сделал шаг вперед. А потом еще и еще, пока не оказался совсем близко, не почувствовал, как его притягивают к себе, как широкие ладони опускаются на ягодицы, сжимают их, одновременно слегка разводя в стороны, как сзади возникает Наруто, кладет руки на плечи. Теперь назад дороги нет. Не потому, что они не послушают отказа. Одно слово Саске - и все закончится, он это прекрасно понимает. Но как бы неуютно ни было, прекращать не хочет.
  Мелькнула мысль о столе, но, похоже, Минато не собирался к нему возвращаться. Подхватил Саске за бедра и легко поднял, заставляя обхватить ногами свою талию. Было немного неудобно, пока Саске не обнаружил, что можно с комфортом откинуться на Наруто, запрокинуть голову, удобно устроив затылок на его плече, и расслабиться. Позволить рукам Минато скользнуть за пояс брюк и пройтись по нежной коже. Ощутить, как Наруто расстегивает жилетку и задирает свитер, чтобы легче было сжимать соски, пощипывать их, крутить между пальцами. Прерывисто вздохнуть, когда Минато склоняется к груди и прослеживает языком черные символы своей печати, своей метки... и внезапно с отчетливой ясностью понять: от нее избавляться совершенно не хочется. У Наруто тоже есть знак принадлежности отцу, окруженная иероглифами спираль, удерживающая внутри демона, и Саске хотелось бы иметь свой символ того, что...
  Этой мысли он испугался. По-настоящему испугался - за свою независимость. Он почти готов был признать, что она ему не нужна...
  Сильные пальцы проникли в ложбинку между ягодицами, нашли узкий вход и начали мягко дразнить его. Один из них надавил, сначала слегка, потом сильнее, самым кончиком войдя внутрь - всухую, а оттого еще чувствительнее, еще острее...
  Саске понял, что еще чуть-чуть - и он закричит. И не помогут ни закушенные губы, ни поцелуи. Один слишком громкий звук - и сюда сбежится весь департамент.
  Но Минато вовремя заметил его отчаяние и, правильно истолковав, сказал:
  - Глубокий вдох, Саске. А теперь медленный выдох... Вот так.
  На выдохе левая рука, переместившаяся на горло, сжала его стальной хваткой, едва давая дышать.
  Воздуха еле хватало на то, чтобы не потерять сознание, о крике - да и прочих звуках - даже речи быть не могло.
  Выбор, сделанный за него. Власть над ним. Спокойная, уверенная, жесткая. И все равно заботливая.
  А так ли она нужна, эта независимость?..
  - Намикадзе-сама! Вы в порядке?!
  Все трое вздрогнули - увлекшись друг другом, не сразу услышали стук. Хотя неизвестный Анбу старался как мог: добросовестно молотил по двери кулаком и орал как резаный.
  Саске даже не предполагал, что Минато знает такие слова. Да и Наруто высказался ничуть не лучше.
  - Я занят! - рявкнул Четвертый, мысленно сосчитав до десяти.
  - Намикадзе-сама, вас желает видеть Данзо-сама!
  Короткий монолог Хокаге по этому поводу впечатлил не только воспитанного Саске, но и младшего Намикадзе. Потом все трое обратили внимание на положение, в котором находятся, и поспешно заняли более пристойные позиции.
  - Я приму его через три минуты, - громко объявил Минато и распахнул один из шкафов, в котором нашлись три черных плаща и фарфоровые маски Анбу. - Черт, вам великовато, но другого выхода нет. Одевайтесь и идите домой. Я приду как только закончу с Данзо.
  
  По дороге Наруто сыпал идеями, как избавиться от Данзо. Саске тоже считал, что глава "Корня" выбрал очень неудачное время для визита, но убивать его за это? На что младший Намикадзе охотно просветил друга о моральном облике "этого свихнувшегося милитариста" и его, мягко говоря, натянутых отношениях со всем и вся.
  - А знаешь, что самое плохое? "Корень" слушается только его. И устранить Данзо на самом деле нельзя - скорее всего, он давно уже оставил определенные указания на случай своей непредвиденной кончины. Какие - неизвестно, но учитывая его любовь к войне... а отряд у него сильный, спецподразделение, как-никак. Поэтому с ним приходится считаться. Ладно, надеюсь, он ничего серьезного от папы не хочет... Ого! - восхитился Наруто. Они как раз подошли к дому, и он рассмотрел на двери печать Огня. - Эм, Саске, а ты помнишь последовательность ин для снятия?
  Саске непроизвольно закатил глаза и освежил память друга.
  Попав в дом, Наруто первым делом рванул в ванную, послав Учихе извиняющуюся улыбку, и только потом, чистый и благоухающий чем-то очень приятным, изъявил желание послушать об их с отцом приключениях в свое отсутствие.
  - ...но от этого дзюцу Кисаме никакого вреда не было, и я подумал, что не удалось...
  - Ого, папа использовал Кислотный Лед? Круто... - перебил Наруто, дуя на обжигающую лапшу.
  - Да. Минато потом объяснил, что не смог бы справиться со всеми тремя, начни они атаковать всерьез, да и с двумя вряд ли. Поэтому применил дзюцу, заражавшее систему чакры и срабатывавшее от дополнительного выброса чакры, подпустил всех поближе и одновременно с активацией Ксилотного Льда убил Сасори, пока они еще ничего не поняли. Дальше с одним Дейдарой было уже легче.
  - А что с Итачи? - даже рамен оказался забыт. На целых три секунды.
  - Он появился в разгар битвы с Дейдарой и, судя по всему, отправил его куда-то. Ни я, ни Минато не поняли, что именно произошло, но пришлось переключиться на него. Минато почти попал в гендзюцу, но я вовремя понял, что на меня Шаринган не подействует. Скорость и сила остались при мне, и дальше мы дрались против Итачи вдвоем. Взять живым его не удалось. Пришлось ликвидировать.
  - Саске, - нерешительно начал Наруто, отодвинув опустевшую миску, - ты... ты нормально себя чувствуешь?
  - Абсолютно. Со мной все в порядке, Минато был ранен куда сильнее. Да еще побочные эффекты от стимуляторов и яда... если бы не Цунаде-сама...
  - Я не об этом, Саске. Если уж папа смог меня взять, с ним точно все хорошо, - Наруто отмахнулся и пристально всмотрелся в безмятежные черные глаза. - Но Итачи ведь твой брат... то есть был.
  Тяжелый вздох вырвался из груди Саске непроизвольно. В конце концов, друг имел право на ответ.
  - Ты помнишь, что я говорил тебе насчет семьи? Я никогда не был ее членом. Практически весь клан относится ко мне как к выродку. Мало того, что мальчишка, так еще и никчемный. Я уже давно не воспринимаю их как семью.
  Неожиданный поцелуй оказался невкусным - Саске не слишком жаловал рамен, - но терпимым. И каким-то очень домашним и родным. Очень - слишком? - личным.
  - А мне приготовить ничего не догадались? - ворчливо поинтересовался Минато, проходя на кухню. - Лентяи. Хорошо, что я по пути в "Якинику" заглянул, а то собственные сыновья уморили бы голодом.
  - Просто я знал, что ты туда зайдешь, - вывернулся Наруто, водружая на плиту вновь наполненный чайник. - Какой смысл напрягаться и готовить лишнее? А чай заварить могу, хочешь?
  Саске неверяще переводил взгляд с довольного младшего Намикадзе на грозно хмурящегося (несмотря на разъезжающиеся в улыбке губы) старшего и гадал, это ему послышалось "сыновья" во множественном числе - или Наруто не расслышал отца как следует? Потому, что оба вели себя так, словно ничего необычного сказано не было.
  
  - Пап, он что, идиот? - изумился Наруто пятнадцатью минутами позже. Они перебрались в гостиную; подростки заняли диван, Минато подвинул поближе кресло и расположился в нем. Рассказ о цели визита Данзо и обсуждение свежей информации обещало затянуться и требовало комфорта.
  - Вовсе нет. Он просто судит всех по себе.
  - Нет, ну это понятно, хотя считать тебя человеком, готовым на все ради власти - идиотизм чистой воды...
  Четвертый тихо хмыкнул.
  - ...и не пытайся мне сказать, что ты сможешь пожертвовать ради нее любым из нас, - мимоходом уел его Наруто. - Но это хотя бы объяснимо. Однако не знать, что ты - законный Хокаге?
  - Он воин, а не юрист и не политик, хотя мнит себя таковым.
  - И ты согласился? - нахмурился Саске.
  - Именно, - усмешка тронула тонкие губы. - Что может быть лучше - вернуть титул Хокаге якобы с его помощью и позволить ему думать, что он сможет так же легко все отобрать, - довольно жмурясь, протянул Минато. - Но главное - теперь у нас есть прекрасное оружие в противовес Совету. "Корень" предан только и исключительно Данзо, его бойцы проходят специальную психологическую обработку, и склонить их на чью-либо сторону невозможно. К тому же, Данзо, каким бы он ни был, не склонен менять решения. Доверять ему полностью на стоит, но рассчитывать на обещанную поддержку можно.
  - И что именно ты ему сказал?
  - Что Цунаде не горела желанием взваливать на свои хрупкие плечи обязанности главы Селения, так что для ее отречения хватит моей готовности восстановить прежний порядок. А вот Старейшины весьма недовольны моей политикой, так что главной помехой являются именно они. Так что теперь "Корень" будет активно искать на них компромат. Все сведения я, конечно, не выдавал: там и без того найдется, на чем их подловить, я уверен.
  - А взамен?
  - Я пообещал сделать Данзо главой всех Анбу и позволить ему полностью контролировать процесс отбора бойцов и их воспитания. А если все сложится благополучно, он войдет в новый Совет.
  - Пап, ты сошел с ума! Ты что, хочешь...
  - Наруто, - поджал губы Минато. - Уж ты-то должен знать, что роль марионетки на троне меня не прельщает.
  - И что нам делать?
  - Пока - ждать результатов. Как только Старейшины на чем-то попадутся, можно будет официально привлечь их к ответственности. Хотя, конечно, лучше было бы вынудить их отречься самостоятельно и без скандала, предъявив улики... меньше всего нам сейчас нужен громкий процесс, о котором тут же узнают враги. Кстати, о врагах. Наруто, что именно рассказал тебе Джирайя?
  Младший Намикадзе в точности повторил разговор с Саннином. Как оказалось, в доставленном отчете было то же самое, за исключением информации о Сердце Огня, поразившей Саске.
  - Ты правильно поступил, вернувшись сюда, - задумчиво покивав головой каким-то своим размышлениям, одобрил Минато. Его рассказ не удивил. - Знают Акацуки о том, что именно находится в Храме, или нет, присутствие там одного из Джинчурики сделало бы добычу лакомой вдвойне. Мы не в курсе, какие силы находятся в их распоряжении. Вполне возможно, что на Храм обрушилась бы чудовищная мощь. Черт, слишком мало данных! Какая у них цель? Кто лидер? Где основная база? Не зная этого, нельзя противостоять им хоть сколько-нибудь успешно.
  - А Камень и Звук? С ними тоже необходимо что-то делать, - добавил Саске.
  - С этой стороны и вовсе непонятно. Отокаге - только ширма, в Звуке явно правит кто-то другой. Власть в Камне после неудачного переворота перешла в третьи руки, и донесений оттуда пока не было. Все упирается в то, что верю я очень ограниченному круг лиц. Нужно во что бы то ни стало выявить шпионов Камня и Звука и заставить их собирать информацию об Акацуки. Здесь наши интересы совпадают, думаю, доклады будут как минимум наполовину правдивыми. А шпионов от Акацуки заслать в Камень, пусть выясняют, что там творится.
  Наруто насупился, и Минато взъерошил ему волосы. - Не волнуйся, заскучать я вам не позволю.
Оценка: 3.30*7  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"