В одном городе, я не помню его названия, со стародавних времен существовал страшный обычай. Каждые двадцать три года из числа жителей выбиралось пять человек. Это были "охотники", остальные жители становились "добычей". "Охотников" выбирали методом жеребьевки и потому шанс, был у каждого.В большой кувшин собирали записки с именами всех жителей города и совет, состоящий из старейших и уважаемых жителей города, по очереди, ватаскивали имена "счастливчиков".Выбрав таким способом "охотников" им отпарвляли письмо в черном конверте. Теперь будущий охотник мог выбрать себе оружие и маску. Оружие могло быть как холодным, так и огнестрельным. Маска представляла собой морду, какого ни будь животного.
Охота начиналась с заходом солнца и заканчивалась с первыми лучами солнца. О начале и окончании охоты сообщал звон колокола. Пожалуй, звонарь был единственным человеком, который ни когда не был не охотником ни жертвой. Это был пожилой человек, о котором говорили, что он живет на колокольне очень много лет, и видел, основателей этой страшной игры. И еще что когда он был молодым, то был самым удачливым охотником, и в награду за это его сделали звонарем. Обычно, старый звонарь сидел на пороге колокольни, курил трубку, и щурившись, смотрел на солнце.
Наступил день перед "Великой игрой", как называли его жители, день, когда приходили письма будущим охотникам. Так случилось и в этот день. В этот раз повезло и внуку звонаря, он счастливый прибежал к деду похвастаться.
-Смотри, дед,- закричал он издалека, я стал охотником!
Старый звонарь неторопливо раскурил трубку и сощурив почти слепые глаза молча ждал, когда внук подбежит и сядет рядом с ним на скамью.
-Смотри дед, он протянул ему письмо в черном конверте, меня зовут выбирать маску и оружие.
-И кем ты решил стать?
- Пока не решил, может волком.
При этой фразе старый звонарь вздрогнул и повернулся к внуку.
-Почему волком? - спросил он, голос у него дрожал, и это не укрылось от внука.
-Потому что ни кто не выбирает эту маску уже много лет.- Ответил он и внимательно посмотрел на деда.
-Ты что-то знаешь? Да? Почему ни кто не выбирает маску волка? Почему ни кто не рассказывает об этом, а только шепчется о каком-то проклятье?- Вопросы сыпались один за другим, пока звонарь не поднял руку.
-Ты твердо решил выбрать именно эту маску?- Спросил звонарь, смотря на город лежавший у подножья горы, на которой стояла звонница.
-Да, ответил внук.- И то же посмотрел на город.
Тишина заставила его посмотреть на деда. Он встретился с внимательным взглядом совсем не старых глаз. Звонарь долго молчал и смотрел на внука. Но, приняв какое то решение отвел взгляд.
-Я расскажу тебе, почему нельзя брать маску волка, а ты пообещаешь даже не думать о ней.
-Да, обещаю.
Звонарь снова посмотрел на внука. И словно сомневаясь что, поступает правильно начал свой рассказ.
"Откуда, пошел этот обычай, устраивать охоту на людей, я не знаю. Но слышал от своего деда, а тот от своего, что раньше в городе было очень много людей, еды на всех не хватало, долгое время были неурожайные годы. Вот вроде тогда один правитель и придумал, развлечение, и голодных ртов меньше. Но говорят, и о другой причине, вроде наш город стоит на развалинах старого храма, в котором покланялись злому демону. ОН очень разозлился и потребовал себе кровавые жертвы, вот мы и приносим их каждые двадцать три года. Я думаю, что вторая версия вернее."
Старик выпустил колечко дыма и более тихим голосом продолжил.
"Когда я был молодым, мне довелось быть охотником и довольно удачливым, так вот, я не раз при удачном попадании слышал зловещий хохот. По началу я думал, мне это казалось. И однажды решил поделиться этим с еще одним охотником. Я думал он подымит меня на смех. Но он отвел меня в сторону и сказал, что тоже слышал это страшный смех, и не один раз. Вот тогда, он и рассказал мне,что слышал еще от своего прадеда, про развалины в северной стороне города, куда ни кто, ни ходит охотиться и почему ни кто не надевает маску волка."
Звонарь снова втянул ароматный дым и замолчал. Внук заерзал от нетерпения, старик заметил это, усмехнулся и продолжил.
Когда обычай был еще молод, жил в городе молодой человек, ему одному повезло быть охотником трижды. Каждый раз он выбирал маску волка. Он был ловок, смел, и не было ему равных. И вот наступил третий раз, когда ему пришло письмо, а черном конверте. Он, конечно, выбрал маску волка, взял арбалет и отправился на охоту. Но в этот раз удача отвернулась от него. Он ни кого не убил. Ходил он злой и уставший, близилось время рассвета. И вышел он к старым развалинам, что на краю города. Охотник конечно слышал про них еще от своей бабки, что место мол плохое, и туда лучше не соваться но считал это глупой сказкой, что бы пугать детей. И тут ему показалась, мелькнула тень в глубине развалин. Не веря своей удаче, он вошел внутрь. Замер, прислушался, и, услышав шорох, пошел в ту сторону. Он долго петлял по развалинам, злясь, все сильней и в пылу преследования не заметил, как вышел на площадку в самом центре храма. Звуки стихли и охотник, наконец, огляделся. Он стоял в окружении развалившихся стен, над головой не было крыши, только бледные звезды. "Скоро рассвет" - подумал охотник. Впереди раздался звук тихого смешка. Охотник попытался в вглядеться в тень впереди себя. Но ничего не увидел. Смешок раздался снова.
-Кто здесь смеет смеялся? - рассвирепел молодой человек
Охотник, всматриваясь в темноту пошел вперед. Когда глаза привыкли к темноте, он увидел старый треснувший алтарь, на нем сидел старичок, маленького роста со сморщенный лицом. Он смеялся и, подпрыгивая на алтаре, корчил рожи.
-Сейчас ты перестанешь смеяться- молодой человек направил на старика арбалет. Но тот исчез.Растворился в воздухе. Молодой человек удивленно уставился на алтарь. Огляделся, но кругом было тихо и пустынно. Он подошел к алтарю и провел по нему ладонью чтобы убедится что это не мираж. Тихий шорох позади заставил его обернутся. Обернувшись, он поскользнулся на камне и упал. Его глаза оказались на уровне глаз старика который сидел на земле перед ним. Сколько злобы и ненависти было в них. Завороженный, он не видел, как алтарь осветился кровавым светом и раскололся ровно посередине. Старикашка с неожиданной силой, для его роста, толкнул молодого человека, и он провалился в огромную дыру разверзнувшегося алтаря.
"Теперь ты мой" - прокричал старикашка, и злобный нечеловеческий смех громким эхом разнесся по развалинам. Занималась заря, первые лучи солнца осветили небо и страшный смех смолк.
Все это слышал прадед охотника, он прятался там же в развалинах и все видел и слышал. Оправился он от испуга только через несколько часов, а прийдя домой расказал все жене, а та уже старейшинам. Ему не поверили. Но домой молодой человек не вернулся.
Звонарь замолчал. Внук заерзал снова.
- Ну и что, его нашли?
- Нет. Его, конечно, пытались искать. Но у него не было родных, кто настоял бы на долгих поисках. Поэтому они прекратились примерно через две недели. Но не это самое интересное. Во время следующей охоты. Два охотника утверждали, что видели огромного волка, который вышел им навстречу прямо посреди улицы. Он не напал на них, только посмотрел в их сторону и растаял в темноте как туман. Им не поверили. Но на следующую охоту все повторилось. На этот раз охотник столкнулся с волком почти нос к носу. И он утверждал, что у волка были человеческие глаза, ярко голубого цвета. А когда он убегал от него, то на стене была тень человека, а не волка. После этого кто-то вспомнил, что у пропавшего охотника были необычные глаза, ярко голубые.
-А зачем он появляется. Ну, то есть приходит" - спросил внук.
-Кто его знает. Но люди говорят, просит прощения за то, что убил столько человек. И очень часто когда поваляются первые признаки зари многие слышат жалобный вой похожий на крик, а за ним зловещий смех, смолкающий с первыми лучами солнца. Еще говорят, что если найдется добрая душа и пожалеет волка. Погладит его, он превратится снова в человека и сможет обрести покой. Потому ни кто и не берет маску волка. Боится, что тоже превратится или его заберет демон. Эта новая, давно лежит, старую так и не нашли.
-А оружие?
-Арбалет то нашли. Прямо возле алтаря лежал.
-А что ты думаешь?- спросил внук - Существует волк или его выдумал?
Выпусти кольцо дыма. Не глядя на внука старик ответил:
-Я, может, и не верил, если бы не видел этого волка и тень на стене.
-Ты видел?!
-Да.
-А какая она, тень?
-Обыкновенная. Человеческая.
-А волк?
-Большой, мне попояс был. А глаза ярки, голубые, уставшие и грустные.
-А кто-то пытался его убить?
-Да, были и такие. Только он пропадает. Исчезает тут и появляется в другом месте. Так и бродит по городу, пока солнце первые лучи не покажет.
-Знаешь, что-то передумал я маску эту брать.
-Воля твоя, но только ты и на развалины не ходи.
Я не знаю, какую маску выбрал этот молодой человек, и в каком городе, было это страшное развлечение. Только знаю, что в нашем мире много бродит таких волков с человеческой тенью. Они ждут, что кто погладит их, и простит им ошибки, которые они совершили. Но мало кому везет. Ведь сделать зло гораздо легче, чем попросить за него прощения, а еще сложнее простить. Так и бродят они во тьме гонимые демоном, ища чистую душу, которая спасет их от волчьей шкуры.