Аннотация: Вот и обещанное продолжение, правда конец все равно пока не дописан, но что и как я там подправлю сама пока не представляю, да и скорее всего не скоро это будет. p.s. черновик, поэтому в будущем возможны серьезые изменения
Пролог.
Двое с легкой усмешкой на губах следили за встречей королевы и герцога. Тени сада надежно укрывали их от посторонних взглядов. Едва королева скрылась в парке, молодая женщина ехидно поинтересовалась у старика друида:
- Почему ты не спешишь ее образумить? Она поступает глупо, не находишь?
- Аста, ты так ничего и не поняла, - сочувственно произнес старец, - она поступает мудро.
- По-моему мудрости в ней ни моими, ни твоими стараниями так и не прибавилось. - Фыркнула в ответ Аста, и с нескрываемой досадой в голосе вновь обратилась к друиду. -Зачем ты с ней возишься, никогда не поверю, что из-за моих предков.
- Скука, ведь тобой движет тоже. Даже наш приятель Шссаришнаэссси Саащисса Лу'ехссиш Шссса повел себя так странно исключительно от скуки. Просто в отличие от тебя нам интереснее играть, непосредственно участвуя в представлении и разыгрывая собственные роли.
- Неудивительно, ведь вы мужчины, - а голос полон царственного пренебрежения. Она тоже умеет играть свои роли, и легкая ухмылка Дэриэна не укрылась от ее обостренных временем чувств. - Вам никогда не понять, как это интересно незаметно подталкивать к действиям, решениям, идеям, человека, который сам неплохо преуспел в подобной игре, и защите от нее со стороны других.
- О да, твоя герцогиня превзошла моего герцога, но вот Эллис оказалась ей не по зубам.
- Дэриэн, для меня это не важно, куда занимательнее сам процесс. Согласись управлять тем, кто сам преуспел в теневой игре куда сложнее. Это требует филигранного мастерства, и нет возможности остановиться на достигнутом.
- Только вот твоя подопечная при первой же возможности расправится с девчонкой. А нам с Эссси как всегда искать выходы к спасению.
- Ой, не надо, единственный раз, когда твоя дорогая ученица едва не погибла, постарался наш знакомый дракон. Это видите ли, ему было интересно, как долго Эллис способна противостоять магам. А эта его ненормальная игра в любовь! Замусоривать девочке мозги своими чувствами и провоцировать ее на отказ от всего, прекрасно зная, что сам он ни за что не откажется от власти и семью не покинет.
- Ты ему еще сына припомни! - недовольно буркнул в ответ друид, удивляясь как можно на словах перевернуть все с ног на голову.
- О, тут он сыграл превосходно, так тонко и незаметно подтолкнуть Арьенар к кровосмешению. Воспользоваться моей куклой-герцогиней, для помощи Мастеру в похищении, и выступить в роли героя спасителя, якобы растерявшего все силы. И заметь, как он точно рассчитал время на гарантированную беременность девушки.
- По-моему это тебе хотелось скрестить как минимум три расы. - Парировал доводы женщины Дэриэн, а про себя добавил, - так что я очень сомневаюсь в том, что он воспользовался тобой, а не ты им.
- Но ты ведь мог все испортить, убедить девочку избавиться от плода, например. Или признаться во всем королю и не отдавать ребенка отцу.
- Зачем, мне в отличие от тебя нравится наблюдать, за тем, что получится само собой. Я не люблю контролировать все от и до, это так скучно, потому что всегда известен конец. Это ты любишь процесс, а я люблю непредсказуемый результат. И поведением королевы я более чем доволен. Однако думаю нам пора. Или тебе не любопытно, какую сказку придумает герцог Каэрсанит?
Часть 1. Найти себя.
Глава первая.
Закат. Пока еще желтый диск солнца виден из-за крыш домов. Но воздух вокруг уже наливается кровью, заливает багрянцем голубое небо, высвечивают красным макушки домов под прощальными лучами солнца. Перед глазами бесконечные ряды крыш уходящие в даль, плоские и пологие, в основном покрытые черепицей, но кое-где в районах победнее виднеются и деревянные, в лучшем случае пропитанные каким-либо способом от влаги. Справа над всем городом, уже за пределами жилой территории возвышаются корпуса королевской академии, настоящие небоскребы в виде возносящихся к небу башен астрономов и астрологов, а так же основные учебные здания и общежития в десять этажей, раза в два превышающие некогда самое высокое здание в столице - дворец. Взгляд, лениво следящий за солнцем, постоянно соскальзывает в сторону академии. И каждый раз сердце вздрагивает, учащает свой рваный ритм, заставляя хозяйку печально вздыхать. Пять лет оно было отдано этим величественным зданиям, светлым будущим, возвышающимся над столицей. Но даже любимого ребенка рано или поздно нужно отпустить во взрослую жизнь, в самостоятельно плаванье, как бы не горевало при этом материнское сердце.
Взгляд зацепился за красавицу башенку главного корпуса, в закатных лучах ее белоснежные стены окрасились в тягуче красный цвет, своими оттенками играющий на причудливой лепнине украшений. Сегодня утром такими же цветами играла на море дорожка от восходящего солнца. Кровь. С ее цвета начался этот день и, похоже, этим же цветом он и закончится. Символично - последний кроваво красный день в столице. Сердце сжалось от боли, грустные мысли безумным цунами вновь захлестнули ее сознание, стремясь убедить хозяйку в том, что она ошибалась, в том, что шла неверной дорогой. Как же это тяжело не верить в себя, не верить самой себя, после того как привык доверять безоговорочно.
- Тебе не жалко? - глубокий бархатный голос, столь редко встречающийся у представительниц прекрасного пола, разорвал царящую на крыше тишину. Полуэльфийка вольготно развалившаяся на западном склоне слегка пологой крыши совсем не удивилась той, что прервала ее уединение. Демонесса в пышных юбках с легкостью стучала по черепице своими каблучками, перемещаясь с той же грацией, что и по идеально ровным полам своего жилища.
- Отчего же? - ровно, без тени удивления или вопроса спросила полукровка, принимая сидячее положение и разминая затекшие за пару часов валяния на крыше мышцы.
- Ведь ты вложила туда столько сил, а сейчас оставляешь на неопределенное время, не боишься все потерять? - многочисленные юбки Розалии разметались по крыше, когда та с удовольствием присела рядом с Эллис.
- Боюсь, но это нужно сделать, я не бессмертная и не смогу все время приглядывать за академией, пора проверить, способна ли система работать без контроля ее созидателя. С преподавательским составом уже нет таких проблем как раньше, со студентами тоже, посмотрим, как они справятся без меня. - Пожала плечами девушка, радуясь появлению собеседницы, и возможности отрешиться от противных мыслей, что целый день не дают ей покоя, и забываются лишь в будничной суете, да в отвлеченном разговоре. Солнце тем временем почти скрылось за крышами домов, а небо позади девушек начало темнеть, и первые звезды готовились вспыхнуть на нем, едва ночь ниспадет на затихающий город.
- Все-таки надеешься обыграть герцога? - лениво, как бы, между прочим, поинтересовалась демонесса. Эллис нарочито небрежно улыбнулась в ответ, давая понять собеседнице, что она не просто не надеется, она уверена, что в этот раз продумала и учла все. Да и опыта у нее прибавилось, за те шесть лет, что прошли, с ее первой попытки убежать. Покидая дворец, она неплохо сымитировала поспешные сборы и срочный отъезд, якобы пока ее не успели остановить. Ведь собираясь и сбегая из дворца, она на самом деле хотела как можно скорее покинуть столицу и уйти от возможных наблюдателей посланных ей в след королем и герцогом, естественно для ее же блага и безопасности. А то, что ей нужно самостоятельно решить свои проблемы, их естественно не волновало. Но уже по дороге к воротам она вскользь вспомнила о мадам Розалии, и резко поменяв маршрут, устремилась к ней. Ей несказанно повезло, у демонессы как раз развлекался ее старый приятель дроу-полукровка, комплекцией почти полностью схожий с королевой. А уж на королевской лошади он непременно привлечет внимание нужных людей. Ему-то и поручили почетную миссию сбить наблюдателей с верного следа, в то время как Эллис, преобразившись в эльфийку-полукровку, занималась более обстоятельными сборами к путешествию, в том числе и приобретением всего для этого необходимого. Простенькая, но выносливая лошадка уже стояла в стойле, а собранные сдельные сумки лежали в углу предоставленной ей комнаты. Стандартная экипировка вполне успешной наемницы и ничего, что может вызвать подозрение, но зато и подарить больший комфорт. Придется принять не только радости, но и горести наемничьей вольницы. Хотя раньше Эллис было не привыкать к подобному, в своем мире она в отличие от большинства девушек любила дикий отдых без благ цивилизации. Две недели дикарем, зато в лоне природы, она переживала с легкостью и без проблем. Но сейчас будет сложнее, за шесть лет она слишком привыкла к расхолаживающей дворцовой жизни и всем удобствам ее сопровождающим, да и покидала она комфортные условия не на пару десяток, а на год, а то и больше.
Демонесса легонько хмыкнула, одновременно выражая свое отношение к мыслям девушки, что сейчас с легкостью читались по ее глазам, и привлекая внимание к собственной персоне и вопросу оставшемуся без ответа. Королева вынырнула из далеких воспоминаний, и недоуменно уставилась на подругу, ожидающую от нее невесть чего.
- Надеюсь, - Эллис, наконец, вспомнила озвученный ранее вопрос. - Кэриен хорошо меня изучил за это время, но и я не теряла его даром. Поверь, мы стоим, друг друга, и пусть у него всегда будет больше опыта и возможностей, зато у меня останется моя непредсказуемость, о которую он вечно ломает зубы. Сейчас меня ищут за пределами столицы, а не в ней, это раз. Два эту маскировку я использую впервые, и о ней никто кроме меня и Дэриэна не знает. Три я покидала дворец как дроу-полукровка. Четыре один дроу-полукровка сейчас как раз стремительно удаляется от столицы, намеренно запутывая следы, или не ты мне говорила, что он мастер в этом деле.
- Значит, завтра уходишь, - задумчиво пробормотала себе под ном Роза. - Может еще задержишься на несколько дней?
- Нет, мне надо покинуть столицу завтра на рассвете. Для меня опасно здесь задерживаться и вовсе не из-за герцога и его ищеек, все равно супругу он меня не сдаст. Здесь я боюсь не справиться с собственным отчаяньем, мне нужно найти новую веру, веру в себя и этот мир. - Эллис тряхнула головой, прогоняя вновь берущие ее за горло мысли, золотой волос вихрем взмыл вверх, подхваченный вовремя подоспевшим ветерком, он на пару мгновений застыл в воздухе, но все же вновь опал на плечи девушки. Полукровка одним движением вскочила на ноги, и плавным шагом искусного воина двинулась к чердачному окну, бросив последний прощальный взгляд на уже севшее солнце и потемневшие стены академии. Демонесса молча проследовала за ней - в такие моменты слова ни к чему, все понятно и без них.
Сумрак прочно обосновался в столице. Густые тени стремились покрыть как можно большую территорию, по крупицам отвоевывая ее у меркнущего света. Незамеченная уже скрывшимися собеседницами тень плавно, со звериной грацией, отделилась от соседнего дома, лишь на мгновение, обозначив свое присутствие, и растворилась во мраке ночного города. Первые, самые ярки и пока еще редкие звезды на небе безучастно наблюдали за происходящим. Им не было дела до людских проблем и секретов, но своим светом они порой стремились приоткрыть завесу таинственной ночи.
Взгляд буравил почти полную кружку светлого эля, к сожалению, улучшать качество выпивки взглядом наемница не умела. Всего-то третий день пути от столицы, а пиво разбавляют так, что пить невозможно, хорошо хоть кормили на этом постоялом дворе вполне сносно. Три монотонных дня по северо-восточному тракту, где единственное развлечение разглядывать, да изучать таких же путников, как она, коих всегда хватает вблизи столицы, так что порой на тракте возникают пробки. Она бы никогда не подумала, что может столкнуться с подобным явлением в мире, где пока неведомы автомобили, но как оказалось, тяжелогруженые повозки неплохо справляются с ролью собирателей еле ползущих караванов, которые порой приходится преодолевать через придорожные кусты. Очередная пометка в уме, по возвращению взяться за расширение основных транспортных артерий страны. Хорошая инфраструктура основа развития экономики в любой стране в любом мире.
Сегодня целый день в седле дался ей намного легче двух предыдущих, человек существо такое, он ко всему привыкает, вот и она почти уже привыкла к полному отсутствию комфорта, запаху потного тела, собравшего дорожную пыль, хоть и самому лучшему, но все равно жестковатому седлу, ломоте во всем теле, да ноющей пояснице. Ей бы сейчас ванную да хотя бы треть всех тех магических средств, что несказанно облегчали беспокойную дворцовую жизнь. Конечно, в любом трактире на королевском тракте да недалече от столицы, непременно имеются роскошные апартаменты для важных господ, где и ванна сыщется, и средства магические, и кровать мягкая. Только вот у простой наемницы полукровки, да еще и крестьянского происхождения, денег на такие апартаменты обычно не водится. Надо терпеть, привыкать, она сама выбрала этот путь странствий, никто ее не тянул бросать королевскую жизнь, да покидать дворец. Но душ она сегодня все же примет, на ее счастье гостиницы королевских трактов имеют не только шикарный апартаменты для господ, но и в стандартных номерах располагают неким подобием душевой, так что это вполне себе может позволить уставший путник.
От мыслей о комфорте и горячей ванной, Эллис отвлек паренек в мантии ученика магической академии. Он явно нервничал, вздрагивая от каждого резкого звука, глаза слишком поспешно бегали, выискивая нечто одному ему ведомое. Он уже несколько соток подсаживался то к одному, то к другому наемнику, что-то сбивчиво рассказывал, получал веселый гогот в ответ и понуро шел к следующему, не прекращая своих попыток. Сейчас он подсел за соседний столик и наемница, наконец, смогла услышать его сбивчивый рассказ. Выпускник первой ступени магической академии отчаянно желал написать лучшую дипломную работу, и для этого ни много, ни мало решил исследовать Раманскую аномалию, 6 лет назад возникшую на месте гибели Мастера. А для этого он пытался нанять воина, который обеспечил бы его безопасность в дороге, да на территории самой аномалии, куда не рискнули сунуться даже королевские ищейки. Сердце больно кольнули воспоминания, и девушка уже пожалела о том, что стала прислушиваться к речи этого, несомненно, сумасшедшего паренька.
А ему все не везло, да и как тут может повезти, когда почти все наемники, присутствующие в трактире, уже имеют непыльную работенку, по сопровождению торговцев или знатных персон. И никто в здравом уме даже за большие деньги не променяет такую работу на обязанность хотя бы приблизиться к магической аномалии, не то, что сунуться в ее эпицентр. А встретить рядом со столицей наемника не располагающего заказом, это вообще большая редкость, не говоря уж о том, чтобы он настолько отчаянно нуждался в деньгах, что рискнул бы принять это предложение. Эллис уже собиралась забыть про парнишку, надеясь, что он никого не отыскав, придумает себе исследование попроще, да побезопаснее, как встретилась с ним взглядом, и то, что она прочитала в его темно-карих глазах, ей совсем не понравилось. Слишком решительный взгляд, полный обреченного намеренья либо написать эту работу, либо погибнуть. И ведь он неподготовленный попрется в эту чертову аномалию, даже если не отыщет себе сопровождающего.
- Эй, малыш, а ну иди-ка сюда, - королева сама удивилась неожиданно прозвучавшему собственному слегка насмешливому голосу.
- Я не малыш, я уже выпускник первой ступени, - мгновенно нахохлившись отозвался паренек, под дружный хохот ужинающих, да выпивающих поблизости людей. Но все же преодолел то небольшое расстояние, что отделяло его от стола наемницы. Он не присел, надеясь что, возвышаясь над полукровкой, будет иметь более грозный и внушительный вид. Эллис довольно хмыкнула, наблюдая за его действиями, и вновь встретилась с проницательными карими глазами.
А ведь он не так прост, как кажется, - неожиданно подумалось девушке, пока она разглядывала первую свалившуюся на нее беду в этом путешествии. Типичный двадцатилетний подросток этого мира. Худощавое тело мальчишки не слишком утруждающего себя физическими занятиями; легкий прищур глаз - наверняка большую часть времени проводит за чтением книг в плохо освещенных помещениях библиотек; аристократичные черты лица, в которых чувствуется примесь эльфийской крови, как темной, так и светлой, пусть и среди очень далеких предков. Похоже, паренька баловали с детства, и он давно привык, что всегда и непременно получает желаемое, странно, что он не обратился за помощью к родителям. Хотя вполне мог, но куда более благоразумный отец наверняка отказал, и запретил даже думать о подобных авантюрах. Только вот таких деток, еще не хлебнувших жизни, подобными запретами на месте не удержишь.
- Для меня все равно будешь малышом, я ведь раз в три тебя старше. - Эллис весело подмигнула мальчишке. Ее 28, конечно никак не тянут на втрое старше, но знать об этом остальным не обязательно, тем более полукровка будет выглядеть так, как она сейчас, лет до 150 точно, а то и дольше. - Давай рассказывай, куда и зачем ты собрался.
Парнишка все же уселся за стол, со странной смесью обреченности и надежды во взгляде. Он словно знал и ожидал, что получит лишь очередной противный смех, да новые насмешки в ответ, но продолжал надеяться на чудо, а вдруг с этой странной наемницей ему повезет. Эллис во второй раз выслушала сбивчивый рассказ о том насколько для него важна эта работа, и как он хочет непременно доказать всем насмешникам что тоже чего-то стоит.
Всего лишь виконт, да еще и не самого богатого рода, едва сводящего концы с концами. Сильный магический дар семья приняла как благословение свыше и возложила непосильным бременем на хрупкие подростковые плечи. Слишком большая ответственность для неокрепшего детского ума, а тут еще и в магической академии свои порядки, бедных да талантливых никто особо не любит. Будь он простолюдином, и то проще пришлось бы, те хоть и редко попадали в академию, но и относились к ним там снисходительно, мол, чего с такого возьмешь. А вот коли ты принадлежишь к аристократии, то и должен соответствовать всему, что под этим подразумевается. Олигардер, как представился подросток, к тому же вместо того, чтобы заняться спортом и развитием боевых навыков, да давать сдачи обидчикам, еще сильнее ушел в изучение магической науки, да копание в библиотечных книжках, надеясь поставить всех на место своими будущими достижениями в этой области. Одним словом типичный ботаник.
- Все с тобой понятно Оли, теперь я тебя буду так называть, и никаких возражений, если хочешь добраться живым и здоровым до своей аномалии, а потом и вернуться из нее с триумфом. - Повелительным голосом, привыкшей приказывать королевы, произнесла Эллис, довольно наблюдая, как парнишка сначала пытается возразить по-привычке, и лишь потом осознает смысл сказанных слов.
- Значит, вы принимаете мой заказ!? - кое-как выдавил из себя Оли.
- Да, и Первые тому свидетели, - произнесла наемница ритуальную фразу скрепляющую их договор. - Меня зовут Эларильен, но мне привычнее Эл.
- Хорошо, - нервно сглотнул мальчишка, все еще не веря собственному счастью. А Эллис печально вздохнула про себя. Ей совсем не хотелось возвращаться в столь памятные места, да еще и смертельно опасные теперь. Но и отпустить этого паренька на верную смерть она тоже не смогла бы. Нельзя помочь всем, если ты не способен помочь одному конкретному человеку. Да и видимо это знак свыше, там случилось то, что породило сомнения в ее душе, и возможно именно там она вновь сможет отыскать веру в себя.
По возвращении определенно придется взяться за дороги, - печально думала королева, уже уставшая от тряски в седле. Неухоженная дорога на одну телегу или пару всадников, казалось, тянулась бесконечно, да еще и такими зигзагами, будто ее пьяный возница прокладывал. Всего-то 8 дней пути от столицы и такая глушь. Частый кустарник так и норовил отвоевать у дороги каждый лишний кусочек, и если бы этой дорогой не пользовались достаточно часто, она наверняка заросла бы этими противными колючками. Пять дней назад они с Оли благополучно покинули королевский тракт, и первое время новая дорога почти ни в чем ему не уступала, пока они не минули то ли небольшой городок, то ли разросшуюся, да обогатевшую деревеньку. Тогда-то и началась эта тропинка, назвать дорогой эту просеку среди центрального лесного массива королевства у Эллис язык не поворачивался. А им предстояло еще на 10-15 дней пути углубиться в лес, в самом сердце которого и прятался когда-то Мастер, а теперь располагалась магическая аномалия, кишащая опасными тварями, постепенно приведшими в запустение все это направление. Ширина придорожного кустарника, явно свидетельствовала о наличии здесь некогда оживленного тракта, но за шесть лет он успел сузиться до этой тропинки. Не спешили люди отправляться в опасные места, где слишком легко расстаться со своей жизнью. Уже вторую ночь им предстояло ночевать посреди леса, сегодня днем, конечно, попалась одна деревенька, но Эллис очень сомневалась, что там им удастся разместиться с большим комфортом, чем в лесу, и из-за этого терять пол дня пути совсем не хотелось.
Оли еще меньше королевы готовый к тяготам дальнего пути, мужественно стиснув зубы, продолжал покачиваться в седле на своей понурой кобыле, не отличающейся особой выносливостью, да скромным нравом. Парнишка уже пару раз падал с лошади, когда его лошади надоедало везти такую тяжелую ношу. Беспокоясь о своем работодателе, наемница легко скрывала собственную усталость и желание поскорее устроить привал, к сожалению, цель от этого быстрее не приближалась, а может и к счастью. Эллис было не просто признаться самой себе, но она боялась оказаться вновь в столь памятных местах.
Летнее солнце уже скрылось за кронами деревьев, окружающий лес стремительно погружался в вечерние сумерки, а это значит, пора останавливаться на ночлег. Собирать хворост, да обустраивать лагерь по темноте занятие не из приятных.
Яркое пламя костра отражалось в глазах пары уставших путников, и мечтательно задумчивый взгляд одного из них не сулил ничего хорошего другому. Эллис доела простенькую, но сытную похлебку, сваренную по принципу: добавляю все, что найду съедобного, и ухмыльнулась своим коварным мыслям. План всерьез заняться этим мальчишкой в ее голове созрел еще вчера, но стоило позволить ему получше привыкнуть к дороге, прежде чем взваливать новые нагрузки. Конечно за те оставшиеся 15 дней, а при такой скорости передвижения и все 20 научить чему-то стоящему практически невозможно, если конечно в твоей крови не растворены знания нелюди, но там, куда они отправляются даже такие крохи ее знаний могут спасти пареньку жизнь. О себе Эллис не беспокоилась, она всегда успеет покинуть опасное место, защитная магия двух сильнейших повелителей этого мира - самая лучшая гарантия ее безопасности и долгого здравствия.
Подхватив всегда лежащие по близости клинки, наемница нарочито грациозно, одним медленным, тягуче плавным движением поднялась с земли. Пора устроить представление. Сталь приятно холодила разгоряченное от предвкушения тело, адреналин бурлил кровь, бросая ее в жар. Ломка, самая настоящая наркоманская ломка, ей нужна новая доза тренировок, ей нужно довести свое мастерство до совершенства, до идеала, от которого она до сих пор так далека, несмотря на все свои старания. Невозможно за 6 лет сравниться в мастерстве с нелюдью посвятившей этому сотни лет, да еще и изначально обладающей, куда большими способностями и возможностями. Но кто сказал, что ее остановит такое слово как невозможно.
Замерший с открытым ртом и остывшей недоеденной похлебкой паренек наблюдал за тем, как его охранница сражается с собственной тенью. Она то появлялась в отблеске пламени костра, то скрывалась в тени, танцуя свой завораживающий, подобно неумолимому всепожирающему огню, танец. Шаг, взмах, разворот, уйти от удара противника, и тут же атаковать самой, скрыться в тени, чтобы через мгновение вновь возникнуть в круге света и провести сложнейшую комбинацию ударов Эль-дра, возликовать, когда ей все же удастся не сцепиться при этом клинками. Что поделать за парные сабли она взялась совсем недавно, и двурукой в полном смысле этого слова никогда не была. И вновь густой полумрак вокруг, и тени рожденные в отблесках пламени, кажется, вот-вот оживут, превратятся в реальных противников, стремительно накинуться на нее, но не смогут преодолеть вихря клинков, ускорившейся до предела наемницы. Но вот блаженная усталость, наконец, достигает ее сознания, морской волной окутывает тело - ты хорошо сражалась в этот раз, поют опускающиеся к земле клинки, мы рады служить такой хозяйке.
Олигардер нервно сглотнул, как только сопровождающая его девушка замерла в обманчиво расслабленной позе с опущенными к земле остроносыми саблями. То, что он только что видел, превзошло самые смелые его ожидания в отношении нанятой полукровки. Он до сих пор не мог поверить собственным глазам, да и как им поверить, если скорость девушки была такова, что все ее движения сливались в одно смазанное пятно, и только произнесенное на автомате заклинание ускорения, позволило разглядеть хоть что-то. В глубине его глаз помимо воли разгоралось восхищение и зависть, о, как же он хотел научиться плести смертоносный рисунок боя. Он мечтал об этом всю свою недолгую жизнь, но кто возьмется обучать ни на что не способного тщедушного паренька, место которому исключительно в пыльных залах библиотек. Серые глаза поймали его взгляд и возникшая следом улыбка, заставила мага нервно поежиться. Обреченный вздох, его не напрягаясь, загнали в ловушку, ведь после всего увиденного, после его жаждущего взора, когда до воплощения мечты остался маленький шажочек, он не посмеет отказаться от ученичества. А ей не нужно слов согласия, легкое движение и одна из сабель падает на землю ровно перед ним.
- Ты хочешь, чтобы я сразу и на боевом? - дрогнувшим голосом спросил Оли, все же сжимая еще теплую рукоять клинка в своей руке.
- Нет, но тренировочного у нас все равно нет, - беззаботно пожала плечами странная наемница, и мгновенно оказавшись рядом ободряюще хлопнула по плечу. - Ты главное не бойся, меня ты даже случайно не поранишь, так что сражайся в полную силу, не думай о том что, закончив удар нужно успеть остановить клинок. Ты видел мою скорость: я всегда успею тебя заблокировать, или уйти с траектории удара. Ну что понял?
- Да, - все еще робко произнес мальчишка, кое-как поднимаясь с нагретого места и излишне сильно сжимая рукоять сабли, почти до побелевших костяшек пальцев.
- А теперь покажи мне, чему тебя успели научить дома, да в твоей магической академии. - Устоять против горящих азартом глаз он не смог, и ринулся в свою первую, пока еще неумелую атаку. Оскорбительный удар плашмя, и тщательный разбор совершенных ошибок, снисхождения ему больше не видать, ибо от этого будет зависеть, выживет ли малыш в путешествии или нет.
Сегодня они устроились на ночлег непривычно рано, еще засветло успели не только обустроить лагерь, но и совершить теперь уже ставшую привычной тренировку. Их и без того невысокая скорость передвижения упала еще больше, поскольку Эллис потребовала трехразовых ежедневных тренировок. Рассвет, закат и полуденный изной, они встречали звоном стали, и это уже принесло свои плоды, хотя прошла-то всего десятка. К удивлению наемницы малыш Оли почти все упражнения и удары схватывал налету, его подводило лишь отсутствие достаточных силенок, да выносливости и гибкости тела, потому и гоняла она его теперь, как некогда гонял ее мастер Грейн в первый месяц обучения.
Она удобно устроилась, усевшись под деревом, спиной ощущая тепло нагретой за день древесины и сквозь полупрекрытые веки наблюдая за суетящимся подле костра мальчишкой. Олигардер отчаянно ковырялся в своей сумке, но, похоже, искомый предмет не желал даваться ему в руки. Наконец, едва ли не с победным кличем индейцев он извлек из своей сумки потрепанную тетрадь. Сразу видно, что к ее изучению малец прибегал очень часто, странно, что за все время путешествия он только сейчас обратился к ее засаленным от частого перелистывания страницам.
Старательный шепот вчитывающегося паренька, прекрасно различимый обострившимся от расслабленной усталости нечеловеческим слухом наемницы, звучал неуловимо знакомо. У него явно что-то не получалось, он нервничал, переживал, в отчаянье заламывал руки, но вновь старательно произносил одни и те же слова, словно звук собственного голоса, мог помочь разгадать закравшуюся в них ошибку. Сосредоточившись Эллис, едва не рассмеялась, осознав, что же в этих на первый взгляд непонятных словах неведомого языка не давало ей покоя. Хотя чем еще мог заниматься выпускник первой ступени магической академии, - хмыкнула про себя девушка, медленно и неспеша покидая теплое местечко.
Оли, закусив губу от досады и злости, буравил взглядом тетрадь, словно пытаясь прожечь в ней дырку. Как же, магическая академия - великий оплот магов, в ней и только в ней можно обучиться великому магическому искусству. Только как выяснилось шесть лет назад совет магов пытался повергнуть мир в войну, а ключик к, казалось бы, утерянным знаниям и вовсе подобрала иномирянка, ставшая королевой и магам совершенно с тех пор не доверяющая. Вот и выходит, что о заклинаниях, их составлении и применении куда больше знают не имеющие никакой силы студиозы королевской академии. А ему выпускнику первой ступени приходится по крохам собирать информацию, пытаясь разобраться с уже давно разгаданной загадкой. Над записанным в этой тетрадке он мучается уже год, но придуманное им заклинание, все никак не желает порадовать его своим действием. Учителя впрочем, тоже хороши, все никак не могут избавиться от своей дурацкой привычки не давать студентам лишнего, обучать их лишь уже давно известным заклинаниям, они-то все уже давно пусть и не до конца посвящены в особенности магического языка.
- Ну что же тут не так? - прошептал маг, задумавшись и совершенно не ожидая ответа на свой брошенный в отчаянье вопрос.
- Если мне не изменяет память, - прозвучавший за спиной слегка задумчивый голос спутницы, заставил Оли вздрогнуть всем телом и недоуменно обернуться на незаметно подкравшуюся наемницу. - У тебя не закрыто условие, а еще какая-то странная привязка к результату.
Полукровка не обращая внимания на изумленного мага, уселась рядом и, выхватив из его рук тетрадь и перо, принялась подправлять его заклинание, напрочь забыв про паренька и лишь бросая задумчивые "кажется это должно быть так", "а вот тут лучше заменить на это", "теперь закроем", "ну конечно" и прочие только ей одной понятный фразы.
- Вот попробуй теперь, должно получиться. Смотри, здесь у тебя не было закрыто условие, нужно добавить этот жест в этом месте. Но если ты хочешь создать защитный контур с такими наворотами, то здесь лучше заменить парочку слов, они не точно отражают нужную тебе суть, то, что я написала ближе по смыслу. А еще я добавила вот это и это условие и замкнула на них весь прочий массив, потом облегчила условие отбора, ты тут слишком много всего нагородил, оно, конечно, сработает, но силы сожрет немерено. При создании заклинаний в первую очередь стоит уделять внимание их экономичности, у вас магов силы конечно немерено, но в критической ситуации даже ее может не хватить, при таком расточительном использовании. И чему вас только в вашей академии учат, даже с азами справиться не можете! - недовольно покачала головой девушка и только теперь заметила зависшего от ее речи паренька. Щелчок перед самым носом вернул Оли в реальность, раза в два увеличив и без того расширившиеся от удивления глаза.
- Откуда ты это знаешь? - простонал мальчишка, с жадным блеском в глазах всматриваясь в сделанные полукровкой пометки. Эллис чертыхнулась, сообразив, что она только что натворила. Заковыристое построение на всех известных ей языках этого мира пусть и произнесенное про себя не сильно-то помогло, лихорадочно соображающей голове. Расслабилась, совсем забыла в этой глуши, что изображает из себя наемницу полукровку, да еще и крестьянского происхождения. А откуда такой девушке, пусть и прожившей по ее словам 60 лет знать то, что магам-то неведомо.
- Вела в королевской академии не так давно один курс, - как можно беззаботнее отозвалась Эл, другого объяснения, к сожалению, ее разум так и не смог придумать. - Ну и из любопытства сама походила на теорию магии. Силы-то у меня почти никакой, так только светляка сделать, пару молний в противника запустить ну и элементарная бытовая магия, что в походных условиях просто незаменима. Но все равно ведь любопытно как это работает. Только вот почему ты таких элементарных вещей не знаешь? - наемница поспешила уйти со скользкой темы своего прошлого, а заодно и выяснить достоверную информацию о магической академии, все еще не доверяющей своей королеве, даже после всех зачисток проведенных службой безопасности. Слишком хорошо совет магов промыл мозги своим подчиненным.
- А у нас этого и не рассказывают, говорят на первой ступени рано еще такое изучать, - грустно вздохнув, ответил паренек. - Якобы мы сначала должны научиться правильно, делать то, что давно известно и проверенно временем, а за свои построения браться на ступени пятой не раньше.
- Глупость, - фыркнула наемница, с видом человека прекрасно разбирающегося не только в теории магии. - Да половина заклинаний, которые вы изучаете, уже давно морально устарела. К тому же нет предела совершенства. Если начинать обучение с принципов создания заклинаний и их работы, с изучения самого языка и критического осмысления уже имеющегося, можно за вашу первую ступень достигнуть уровня мастера. Ведь эти заклинания когда-то составляли люди не знавшие и десятой части того, что известно сейчас, и уж об оптимизации и вовсе речи не шло, главное, чтобы работало. Ладно, раз уж я взяла на себя роль твоего учителя в боевом искусстве, помогу и в магическом. Аномалии слабаков не любят, а так глядишь и в самом деле у тебя появится шанс оттуда живым выбраться. - Равнодушный голос наемницы и брошенные как бы между делом слова, неприятным холодком пробежались по телу Оли. Его спутница не шутила, и ее прогноз не вселял в паренька оптимизма. Впервые за все это время он подумал, а стоит ли игра свеч, и так ли ему надо рисковать своей жизнью ради мнимого признания.
По ее расчетам последнее поселение на их пути должно было появиться еще час назад, но оно все никак не желало преграждать их путь. Неприятно, ибо закат уже не за горами, а ночевать в такой близи от аномалии в незащищенном месте, даже под надежным магическим пологом созданным их совместными усилиями, слишком опасно. Магия магией, но вблизи таких мест она нередко ведет себя слишком непредсказуемо и шаловливо. Так что надежный крепкий частокол, окружающий деревню, уже давно ставшую своеобразным фортом, выглядел куда более предпочтительным. Да и сам маг, являющийся лучшим в своем выпуске, по ее скромному мнению, был далек от желаемого. Что ж и в этом ее вина, она так увлеклась своей академией, что совсем забыла по магов, а ведь перестраивать уже имеющуюся систему на порядок сложнее и мучительнее, чем выстраивать все заново. Но ничего, когда вернется, первым делом возьмется за наведение порядка в этом рассаднике дедовщины и закостенелых идей прежнего мастера, к месту смерти которого, они так отчаянно продвигались. И малыш Оли сам того, не подозревая, оказал ей огромную услугу, не стесняя себя в рассказах, о порядках царящих в академии, да гуляющих среди преподавателей и студентов мыслей. И ведь самое интересное, что любой теоретик магии из королевской академии, при скудных силах, едва ли составляющих сотую часть от силы самого слабого выпускника первой ступени, почти не напрягаясь, победит этого самого выпускника в поединке. Даже она за прошедшие пять лет почти полностью отошедшая от изучения основ магии, да и обладающая еще более скромными возможностями, пусть нелегко, но и, не прикладывая чрезмерных усилий, повернет любое направленное на нее заклинание, против его же созидателя. Жаль, что с такой легкостью они способны побеждать лишь магов и направленную на них магию, а вот повторить любое заклинание из стандартного арсенала мага практика да направить его против прочих врагов, им не дано. Ей, по крайней мере, используя лишь человеческую магию. Обучение, у вампиров совмещенное с вынашиванием ребенка тоже многому научило. И ее возможности в магии крови значительно превосходят резерв того же Оли, вот только воспользоваться этими возможностями Эллис рискнет лишь в самом крайнем случае, она и так почти не человек, а использование чужеродной магии еще сильнее сблизит ее с новой семьей.
Эллис с тревогой покосилась на сосредоточившегося, на борьбе с собственной лошадью мага. Им бы еще прибавить скорости, да вот добиться этого от несносной кобылы даже ей не по силам, не говоря уж об этом ребенке. Хотя за эти две десятки совместного пути он порядком возмужал, хороший аппетит, нагулянный однообразной дорогой, непуганая дичь, разгуливающая достаточно близко к тракту, да регулярные тренировки, неплохо сказались на формировании мышечной массы. Да и как маг он теперь не только сверстников, но и некоторых учителей за пояс заткнет. И это тоже беспокоило временно покинувшую трон королеву. Слишком уж все легко получалось у этого мальца, так будто он не заново изучал неведомое прежде, а лишь повторял давно забытое за ненадобностью. Да она очень хорошо за прошедшее время изучила своего друга герцога, чтобы осознавать, что это вполне может оказаться в его духе. Но сейчас излишняя осторожность не должна помешать ей, приложить все силы, чтобы не только довести паренька до цели, но и вытащить его обратно живым и по возможности невредимым.
От своих мыслей наемница оторвалась, лишь, когда едва не столкнулась лбом с высокими и, несомненно, крепкими воротами, больше подходящими приграничному городу-форту, чем затерявшейся в центре королевства маленькой деревеньке. Лошадь недовольно всхрапнула, поскольку именно ее лоб едва не попробовал на прочность эти самые ворота, и Эллис пришлось придержать решившую в первый раз показать свой норов кобылу. Оли остановившийся немного позади с плохо скрываемой улыбкой наблюдал за захваченной врасплох спутницей.
- Эй, вы кто такие, и какого демона забыли в наших краях? - тут же окликнул их из смотровой вышки стражник, с не меньшим интересом наблюдая за пытающейся обуздать лошадь полукровкой.
- Приветствую вас, мил человек, - тут же отозвалась наемницу, грозно цыкнув на лошадь, чем ее наконец-то и смогла усмирить. - Да вот пожалела на свою голову мальчишку, из этих магических высочеств, и теперь сопровождаю его в магическую аномалию, дабы там он наконец-то смог достойно покончить с собой.
Стражник шутку оценил и разразился глубоким и сильным смехом, заставив паренька недовольно зыркнуть на свою спутницу, а потом, нахохлившись, демонстративно отвернуться. Ему сейчас было ой как не смешно. Страх липкой паутиной стягивал тело по мере приближения к цели путешествия. И избавиться от него никак не удавалось, отчего маг еще больше на себя досадовал, ибо наемница знающая о смертоносности их цели куда больше его, своего страха никак не выказывала, и казалось, обладала непоколебимой уверенностью в том, что в любом случае выберется оттуда живой и вполне невредимой. Но на чем основывалась такая уверенность, Олигардер понять не мог.
- Может, все же пустите уставших путников, под надежную защиту ваших стен, а то на способности этого начинающего мага, против наведывающихся сюда тварей, особой надежды у меня нет. - Продолжила веселым голосом полукровка, едва стражник отсмеялся. Люди что живут под боком у самой смерти, чаще всего легки нравом, и умеют веселиться в непродолжительные минуты спокойствия. Не произрастай в этих лесах редкого и очень дорого растения, навряд ли любовалась бы сейчас Эллис на эти крепкие ворота. Большинство деревень, что оказались вблизи от возникшей аномалии опустели еще в первые несколько месяцев, когда пропитанный магией воздух стал порождать опасных для всего живого существ. И хотя те редко покидали пределы аномалии, пары не вернувшихся жителей в каждом селе вполне хватило для того, чтобы снятся с насиженных мест в поисках лучшей доли.
- Эй, Увар, отворяй ворота, к нам гости пожаловали. - Крикнул стражник кому-то внизу и приглашающим жестом махнул путникам. Странно, что столь суровые условия проживания не сделали людей более черствыми и суровыми, в мелком городишке, что они встретили по дороге их и то дольше пытали, прежде чем впустить внутрь, а тут одной шутки хватило. Хотя у них здесь основная опасность от лесных тварей, людей им вроде как нечего опасаться.
Тяжелые створки, сбитые из прочных бревен, натужно заскрипели, поворачиваясь на плохо смазанных петлях. Эллис ужом проскользнула в образовавшуюся щель, а вот ее работодателю пришлось повозиться, поскольку настырная лошадь никак не желала проходить сквозь столь неподобающе узкое пространство. Увар, закрывший за ними ворота, приветливо улыбнулся путника и жестом указал, где стоит искать местный трактир. Наемница ответным жестом, так же молча поблагодарила его за помощь и двинулась в указанном направлении, по чистой и широкой главной улице. Все еще дующийся на нее паренек, понукая вредную лошадь, отправился следом.
Вечерний покой деревни нарушило улюлюканье детворы, стайкой несущейся наперерез путникам и как-то странно размахивающей палками. Наемница, придержав коня, бросила на них заинтересованный и очень внимательный взгляд. Именно в этот момент из окружения вырвалась большая породистая собака и подгоняемая палками, да веселым криком мальчишек устремилась к замершей в удивлении полукровке, словно ища у той защиту. Мальчишки явно довольные новым поворотом игры кинулись следом, что-то крича про мерзкую магическую тварь, что вот-вот уйдет от преследователей. Не долго думая, наемница соскочила с лошади, пропустив мимо собаку и преградив дорогу расшалившейся детворе.
- Вы зачем животное обижаете? - грозно посмотрела наемница, на едва успевших притормозить перед ней чумазых мальчишек.
- Так это ж не животное, - с вызовом бросил один из них, наверняка заводила. - Это пришлая тварь из леса, а мы храбрые стражи охотимся за ней.
Собака, крутившаяся позади наемницы, недовольно фыркнула, будто понимая, о чем идет речь и выражая, таким образом, собственное несогласие.
- Не серчайте на них сударыня, - прозвучал тихий, но отчетливо слышимый женский голос. Эллис слегка повернула голову на звук. Из-за ворот небольшого домишки вышла пожилая женщина с небольшой корзинкой висящей на сгибе локтя. - Животин-ка не наша, пришлая, два дня назад у ворот объявилась, наши поначалу думали тварь из леса заявилась, а потом смотрят вроде как собака, да еще и видать не простая. Только вот как она до наших краев-то добралась непонятно. Впустить то мы впустили, да только опасаются все, мало ли что магия породить может, вот и не мешают ребятишкам в храбрых стражников играть. Она ж на удивление беззлобная оказалась, ее бьют, а она только скулит, даже рычать в ответ не думает. Ну и подкармливаем ее, конечно же. Да вот только думаю не место ей у нас, не приживется.
- Спасибо и вам сударыня, - наемница выразила свое почтение старой женщине, да благодарность за информацию небольшим поклоном. - Эх вы мальчишки, - бросила Эллис уже ребятне. - Отныне эта псина нарекается грозным и верным моим соратником и переходит под мою опеку, так что больше не шалите. Когда подрастете, так в стражников наиграетесь, что и не захочется более.
Легонько развернувшись, полукровка присела на корточки, а собака, словно почувствовав в ней надежную защиту, предано ткнулась мокрым носом в лицо.
- Эй, приятель полегче, - попыталась отбиться от шершавого языка девушка, не забывая грозно посматривать на веселящегося в седле работодателя. Наконец собака слегка присмирела и позволила рассмотреть себя подробнее. В ее мире псину наверняка посчитали бы дворнягой, а то и с примесью волчьей крови, было что-то в этой породе от санитаров леса. Но здесь, Эллис уже доводилось сталкиваться с подобным в среде аристократов и эти на первый взгляд массивные, лохматые, но вместе с тем неказистые собаки стоили очень дорого, поскольку являлись хорошими телохранителями.
- Интересно откуда ты тут взялся, - пробурчала себе под нос девушка, зарывая руки в густую шерсть. По всему выходило что, что-то приключилось с его прежним хозяином, эти собаки славились тем, что разыщут своего хозяина, где бы он не находился, лишь бы живым оставался. А раз псина так к ней ластится, значит, решила признать своей новой хозяйкой и взять под опеку.
- Эл, мы идем? - подал голос все время молчавший от обиды Оли. - Я устал и есть хочу, а ты тут с всякими дворнягами возишься.
Наемница лишь ухмыльнулась про себя, представляя лицо парнишки, когда он узнает цену этой самой дворняги. Пес тоже недовольно фыркнул, видимо каким-то своим собачьим уразумением понимая, что речь идет о принижении его достоинств, а потом еще и рыкнул в сторону, явно выказывая хозяйке недовольство ее компанией.
Последний человеческий оплот перед магической аномалией они покинули лишь через день, но почти затемно. Следовало хорошо отдохнуть, перед тем как соваться в столь опасное место. К обеду они должны были достигнуть границы, а к бывшему жилищу мастера и вовсе выйти на исходе дня, и это оптимизма Эллис не добавляло, но иначе никак. И самое печальное, что отношения у ее спутников никак не хотели складываться. Новый попутчик, прозванный Шаршом, постоянно недовольно косился на мага, рычал в его сторону и прочими способами выражал свое недовольство от его присутствия. И это очень сильно настораживало девушку. Шаруанские собаки всегда прекрасно чувствовали настроенных против хозяина людей. И с чего она вообще стала подозревать этого паренька, как соглядатая герцога Каэрсанита, уж его-то сотрудник точно не будет провоцировать ее на такую опасную авантюру, даже ради того, чтобы стать попутчиком и иметь возможность за ней приглядывать. Да и кто возьмется утверждать, что у нее не осталось врагов, мало ли кто из магов - последователей мастера, смог укрыться от бдительного ока службы безопасности, а вот теперь решил отыграться. И выбранное место более чем располагает, как никак именно там должны была погибнуть она, а не их драгоценный Рамана. Только вот о своем побеге она не знала до последнего, а разработать такой невероятный план быстро и без подготовки даже ей представлялось маловероятным. Эллис тряхнула головой, отгоняя неподходящие мысли да сомнения. Не время сейчас для них, совсем не время. Ну а собака может просто ворчит, потому что не хочется ей идти к аномалии, а причина, по которой они все же туда идут именно паренек.
Бывшая дорога и вовсе превратилась в едва различимую тропинку, с нависающими слишком близко корявыми ветвями деревьев. Лошадей они оставили в деревне, все равно от тех в лесу проку почти никакого, и если они сами смогут забраться на высокое дерево, то лошади уж точно достанутся тварям на съедение. Шарша Эллис тоже не хотела брать с собой, но тот ни в какую не желал оставаться за надежными стенами крепости, а, едва покинув их, всячески мешал наемнице, пытаясь повернуть ее обратно и не пустить в не нравившееся ему место.
Сделав последний шаг, она замерла и жестом приказала остановиться своему спутнику. Прикрыть глаза, сейчас ей не нужно ее острое зрение. Отрешиться от нескончаемой череды звуков полного жизни леса, ее острый слух тоже не помощник. Сейчас нужно слушать и видеть сердцем, мир никогда не подводил ее, всегда отзывался на ее просьбу о разговоре, помогал советами, отвечал на вопросы, выслушивал ее радость и грусть. Чувство единения накрыло как всегда предсказуемо неожиданно. Странное чувство, когда ощущаешь себя чем-то бесконечно огромным и всеобъемлющим, когда каждая травинка, каждое дуновение ветра ощущается как часть тебя, и остается лишь слушать себя и свои ощущения. Печальная улыбка робкой девушкой возникла на ее лице, она не ошиблась, стоит сделать шаг и мир изменится до неузнаваемости. За прошедшие шесть лет магия так и не покинула это место, превратив некогда величественный лес в болезненный надрыв на теле мира. Всего лишь один шаг и возврата назад не будет.
Всего в магической академии существует 10 ступеней обучения, первая является общей и длится для всех 10 лет. Благополучно сдавший ее выпускник получает статус старшего ученика. Последующие девять ступеней в среднем занимают 5-10 лет, и ведутся уже по индивидуальным планам.