Аннотация: новая переделанная глава с пылу с жару, вернее практически заново написанная, от прежней версии осталось странички 3, ну а 8 страниц это совершенно новый текст
Глава четырнадцатая. Королевская охота или охота на королев.
Жизнь в деревеньке Спанд, расположенной в глубине материка и достаточно далеко от королевских трактов, всегда соответствовала своему названию. На протяжении долгих тысячелетий здесь из года в год так почти ничего и не менялось. Крестьяне справно трудились на полях, правили выстроенные еще далекими предками дома, что вопреки всем их желаниям не желало щадить время; ребятня резвилась на улице, помогала в меру своих сил приглядывать за небольшой домашней живностью, гуляла по лесу, собирая урожай, заботливо даруемый людям природой; мужчины способные к охоте тоже уходили в леса, но гораздо дальше, влекомые выслеживаемой дичью, дабы хоть немного разнообразить скудный крестьянский рацион. Чужаки здесь появлялись раз в год, да и то они редко менялись на протяжении одного поколения, а потому очень быстро становились своими - ведь со сборщиками налогов лучше иметь хорошие отношения. Две ежегодные ярмарки тоже давно стали делом привычным, ибо проводились в этой деревеньке на протяжении не одной сотни лет, давая возможность собраться вместе многочисленным родственникам, проживающим в еще нескольких деревеньках поменьше в пределах пары дней пешего пути. Случайных гостей у них почитай никогда и не появлялось, ну что может дать небогатая деревенская ярмарка, да и двое своих купцов доставляющих немногочисленные излишки на рынок пары ближайших, но вместе с тем таких далеких городов, прекрасно справлялись со своей работой, балуя порой земляков невиданными прежде вещицами привезенными оттуда.
Но пару дней назад приключилось нечто, отчего большинство до сих пор недовольно качало головами, нехорошим словом поминая смутьяна и в то же время, благоговея перед принесенными им новостями. Демон появился неожиданно, буквально соткавшись из воздуха под музыкальное сопровождение голосистой Аськи, что так удачно решила помиловаться на улице со старостиным сыном Мишной. Самую красивую девку на деревне, да еще и на выданье уже давно пророчили ему в жены, так что дело оставалось за малым дождаться первого весеннего дня, да сыграть официальную помолвку, ну а там и до свадьбы недалече останется. Перепуганные ее чистейшим фальцетом крестьяне, спешно вывалив из ближайших домов, кто с топорищем, кто со сковородкой, кто еще с какой кухонной утварью, с удивлением могли наблюдать презабавнейшую картину. Расхорохорившийся Миш грозным взглядом смотрел на чужака, что так неудачно помешал ему забраться под девичью одежонку, да поласкать упругое юное тело, а демон словно, и не замечая его, с любопытством вслушивался в выдаваемые девушкой ноты, довольно хмыкая на особо высоких построениях. Изумленно замерших крестьян демон впрочем, тоже не замечал.
Наконец до Аськи дошло, что визг ее так и не произвел ожидаемого результата, а, посему резко оборвав его, она с удивлением обнаружила перед собой предел девичьих мечтаний, так сказать воплоти. И не важно, что одет он в совершенно несуразную одежду, да еще и не по погоде, а цвет волос напоминает ядовитое растение Каучу, все равно ведь красив до невозможного, так что самый статный и симпатичный старостин сын, на его фоне кажется уродцем.
- Позвольте выразить вам мое почтение, леди, ваши вокальные данные потрясли меня до глубины души, даже среди лучших королевских менестрелей мне не доводилось слышать столь сильного и высокого голоса. - Разорвал воцарившуюся тишину, приятный тенор королевского посыльного, сопровождаемый почти мгновенным перемещением к зардевшейся от похвалы девушке и лобзанием ее руки.
- Эй, ты..., - Миш едва дар речи не потерял от такого наглого поведения чужака, что уже успел приобнять смущенную девушку, и расположить свои конечности на самых приятных выступающих частях ее тела. - Руки прочь от моей невесты, - наконец нашелся, что сказать негодующий парень. Аська спешно потупила пылающий взор и попыталась нехотя высвободиться из объятий чужака. Однако тот, наконец, заметив присутствие прочих зрителей, мгновенно потерял к девушке всякий интерес, стремительно вернувшись на место своего появления.
- Почтенные, - обратился к крестьянам демон, ехидно чему-то своему улыбаясь. - Позвольте представиться посыльный ее королевского величества Эллис - Страншнестриат, и можно без второго имени. Мне необходимо увидится с вашим старостой, и предать ему высочайшее королевское распоряжение.
- Так, вот жеж старостин сын, Мишной-то, пусть он к батюшке-то и проводит, - задумчиво почесав голову, выдал ближайший старичок, кивая в сторону все еще нахохлившегося паренька, да опираясь на обух здоровенного колуна, невесть как донесенного им почти до самого места событий.
Вот так и начали происходить в Спанде события, наблюдая за которыми почти все недовольно ворчали о том, что от перемен ничего хорошего ждать не стоит. Хотя ворчали они скорее по привычке, ибо инициатором перемен являлась Избранница Первых, а в ее мудрости никто и никогда не посмел бы усомниться. В отличие от шумных городов, в деревнях еще не забыли своих созидателей, да не разучились почитать их наместницу. Потому и повеления королевского посланника выполнили споро да добротно, выстроив перед старостиным домом на самой широкой улице деревянный стенд, на котором сами собой впредь должны будут появляться королевские указы, да исписанная бумага названная замудренным словом газета. А сегодня и вовсе должно состояться нечто доселе невиданное, когда на главной улице перед стендом соберутся жители всех окрестных деревень, до которых успели добежать отправленные почти сразу же мальчишки. Королева лично хочет донести свою волю народу, через магический камень, передающий голос на такие далекие расстояния, и теперь бережно хранимый у старосты.
Такого скопления людей Спанд не видал даже во времена лучших своих ярмарок. Толпа людей от мала до велика, заполнила собой все свободное пространство, гудя, словно улей потревоженных пчел. Всем не терпелось услышать голос своей королевы, по слухам сереброволосой красавицы Эллис, что смогла покорить не только сердца людей, но и нелюди. И большинство собравшихся даже не предполагало, что они не одиноки в своем желании, ибо подобные скопления народа наблюдались сейчас во всех городах королевства, да почти во всех достаточно крупных деревнях.
- Подданные объединенного людского королевства западного материка... - зазвучал приятный женский голос, разрывая воцарившуюся с первым произнесенным словом тишину. Сейчас этот голос был слышен почти каждому жителю королевства, а те, кто не смогли присутствовать на знаменательном событии, непременно услышат речь своей королевы из пересказов ближайших родственников, среди которых наверняка найдется немало рьяных рассказчиков, желающих поделиться своими впечатлениями. И сердце каждого жителя Спанда с трепетом замирало, внимая каждому слову почти богини, что решила почтить их своим вниманием, поделиться с ними своими планами на будущее, своим стремлением улучшить их жизнь и непременно добиться мира во всем мире.
Эллис упала в кресло и, наконец, смогла перевести дух. Повышенное напряжение последних дней не прошло для нее без последствий, и голос несколько раз едва не дрогнул во время ее пламенной речи. Она все-таки решилась на это, бросила открытый вызов магам, пусть и завуалировано, но обвинила их в большинстве бед нависших над страной, раскрыла свои договоренности с нелюдью и стратегическую программу развития мира. И это решение далось ей непросто. Но раз король уезжая в летнюю резиденцию на отдых прировнял ее подпись и волю к своей, ей следует извлечь из этого максимально возможную выгоду и выйти из тени полновластной королевой, избранницей Первых, чьи выдающиеся способности не побоялись признать сильнейшие правители этого мира.
- Молодец, - ободряюще произнесла дроу, во время выступления ожидающая девушку в соседнем кресле в небольшой гостиной расположенной рядом с центральным балконом дворца, с которого и вещала королева. Только благодаря Багире и прочим дроу, а так же демонам и гномам, королеве удалось воплотить в жизнь эту несомненную авантюру. Но это лишь первая демонстрация возможностей техномагии построенных на идеях ее мира. Еще вчера во дворец прибыл первый экспериментальный печатный станок, пока единственный в своем роде. В ее мире свобода слова принесла с собой куда больше негатива, чем чего-то хорошего и полезного, и Эллис не собиралась повторять ошибок своих предков. СМИ слишком ценный инструмент влияния на общественное мнение, чтобы его можно было отдавать в руки своих врагов. Она позаботится о королевской монополии и строгой цензуре. В этой стране ей не нужна желтая пресса с вездесущими папарацци - охотниками за сенсациями, мыльными операми и прочей грязью, что ведрами выливается на людей ее мира, когда, читая новости, не знаешь что правда, а что ложь, и кто за все это платит. Она столь трепетно относящаяся к слову свобода никогда не позволит так исказить ее смысл, как произошло в результате провозглашения демократических свобод. Это слишком ценный для нее инструмент подготовки почвы для всех будущих проектов, для формирования нужного общественного мнения. Она привьет необходимые ценности, научит людей быть не тупыми баранами, а разумными думающими существами, желающими себе и своим детям лучшего будущего.
- Но как же я устала, - оторвавшись от раздумий, ответила на похвалу девушка. - Я уже неделю сплю не больше четырех часов в сутки, и если бы не моя великолепная, я бы, наверное, сошла сума от такого количества обрабатываемой информации. И это только текущее управление страной, а еще надо найти время на концепции глобального развития, стратегического планирования и академию, без создания системы образования все мои идеи не стоят и выеденного яйца.
- Ничего ты справишься, - ободряюще улыбнулась дроу, - у тебя хватает помощников, да и такой тотальный контроль от тебя требуется только на первых этапах, вот разберешься с магами да министрами, и жизнь станет куда проще и веселее. Да и не забывай, что гномы уже сегодня вечером обещали доставить тебе электрогенератор.
- Знала бы ты, как меня это радует! Зря, что ли ноут вместе со мной стал межмировым путешественником. Надеюсь, за эти пол года я не забыла, как пользоваться благами своей цивилизации. - Довольная улыбка вновь вернулась на уставшее королевское лицо, а жажда знаний и новых деяний ярким пламенем загорелась в глазах. Наконец, у нее появится средство для прогнозирования своих действий, и проведения расчетов. Наконец, она сможет вернуться к нормальному режиму дня, поскольку ей не придется просчитывать вручную невероятные объемы информации. Наконец, она получит доступ, к тому, что было ей так дорого - фотографии, книги, документы. Нет, она до сих пор ни о чем не жалела, и почти не скучала, но Интернета и ее друзей в сети все же не хватало. Не хватало форумов, где она стала постоянным резидентом, не хватало жж, где она писала сама, или же читала френдленту, не хватало гугла, в котором почти всегда и почти все можно было найти, и еще много чего "не хватало".
- Отдохни, сегодня ты это заслужила. Маги не могли ожидать от тебя такого хода, и им потребуется время на ответные меры. А тебе потребуются новые силы, чтобы встретить их во всеоружии. - Дроу плавным движением поднялась из кресла, всем своим видом демонстрируя подруге, что той следует отправиться за ней, а не устремлять обреченный взор на гору не разобранных бумаг покоящихся на столе и ожидающих королевского внимания. Эти дела могут и подождать, в отличие от хрупкого человеческого тела не способного выдержать такие нагрузки.
Очередная королевская охота завершилась успешно, и на этот раз в полной мере смогла отличиться именно аристократия, оставив на своем счету почти половину добытого зверья. Сегодня слуги зажарят на вертеле целую пару матерых верях. Сразить хотя бы одного из них это уже неслыханная удача, а тут двоих, да еще и одного уложил точным ударом сам король. Такой успешной охоты за последний месяц еще не случалось, а значит, пир предстоял отменный. Дамы, что всю охоту просидели в лагере, спешно окружили главных героев, и раскрыв рты слушали их героические россказни. Эта охота как раз и отличалась от всех предыдущих тем, что в ней никто не загонял животных на поджидающих их в засаде бравых аристократов. Нет, на этот раз охотиться пошли лишь умелые воины, которых среди знати вполне хватало, да их не менее умелые гвардейцы. А остальные с не меньшей радостью остались развлекаться в лагере, в компании юных фрейлин королевы.
Ксаниэль гордый собой, и своим точным ударом, против которого так рьяно возражала пара гвардейцев сопровождающая его на охоте, ехал впереди шествия на пару с магом, что неотрывно крутился вокруг его величества вот уже две десятки к ряду. Кэриен пристроившийся слегка позади своего друга и имеющий полное право гордиться своей не менее опасной добычей, недовольно хмурился про себя. Однако это не мешало ему с наигранным величием вещать о своей мужественной охоте. Восхищенные леди стайкой кружились вокруг него и явно не собирались отпускать этой ночью своего героя. Только вот герою было далеко не до них. Затеянная Ксаниэлем игра ему совершенно не нравилась. Тут и слепой глупец поймет, откуда дует ветер и для чего маг так рьяно крутится вокруг его величества. Но еще в первый день появления мага, буквально спустя пару дней после обличительного обращения королевы, король приказал своему другу ничему не удивляться, ни о чем не спрашивать, ни в чем не выходить за рамки своей привычной роли, и, тем не менее, устроить самую лучшую слежку за магом, а так же собрать всю имеющеюся на него информацию. Герцог просто не сомневался, что это магическое высочество из очень родовитой семьи появилось здесь для промывания мозгов его другу. Оставалось лишь надеяться, что Ксан знает что делает. Нет, на защиту от магии разума его величество неплохо натаскала бабушка, и Кэр не сомневался, что промыть мозги у этого аристократишки силенок не хватит. Просто его друг решил поймать недругов своей возлюбленной на живца и в качестве наживки выбрал самого себя. Вот это-то герцогу и не нравилось. Но другого способа надежно и быстро выйти на организаторов он и сам пока не видел.
Лес стремительно редел. Копыта лошадей уже ступали по вырисовывающейся дороге, что через часть десятины превратится в хороший мощеный тракт ведущий ровненько до парка летнего дворца. И не важно, что этим трактом пользовались лишь во время таких вот охот, сделали его все равно на славу. Ну а сам летний дворец, таковым лишь назывался, поскольку чаще использовался именно в зимнее время. Располагался он на самой южной оконечности внутреннего моря, и зимой температура крайне редко опускалась до 15 выше нуля, чаще всего, держась 18-20 градусной отметки. Здесь никогда не бывало промозглой столичной сырости, не моросили нескончаемые зимние дожди, холодными струями стремящиеся попасть за шиворот любого добропорядочного жителя стольного града. Здесь почти всегда светило бледное зимнее солнце и лишь ветер с моря приносил влажный морской воздух.
Солнце уже почти коснулось горизонта, предвещая стремительное наступление темноты, но в отличие от северных широт не несущее вместе с этим стремительного похолодания, на рассвете достигающего нулевой отметки. Тем временем на огромной поляне перед дворцом слуги уже разжигали костры, одна из древнейших традиций - пир после охоты непременно проводили в лоне природы, пусть и в паре метров от дворца. Наконец достигнув приготовленной поляны, маг оставил короля, как и большинство аристократов, спеша привести себя в надлежащий вид. Кэриен не упустил эту возможность оказаться подле друга, мягко спровадив восторженных дамочек приводить себя в еще более идеальное на их взгляд состояние. Ксаниэль одобряюще кивнул другу и жестом попросил следовать за собой, неустанно нашептывая себе что-то под нос.
Небольшой костерок разгорелся под ветвями раскидистого дабара, на его мощных корнях, что на пол метра, а то и выше выпирали из земли, устроились два человека. Во тьме, что начиналась за их спинами, слышалось размеренное ржание, пасущихся невдалеке лошадей, а впереди виднелись огромные костры, и множество теней прогуливающихся вдоль них. Но никто не смел, мешать уединению короля.
- Теперь можно и поговорить, - первым нарушил молчание сам король.
- Тогда я жду объяснений, мой король, - Ксаниэль как обычно поморщился от этого обращения, но, тем не менее, возражать не стал. Да и поморщился он лишь оттого, что эти слова произнес его друг, а не та, которую он все это время так желал увидеть и, заключив в свои объятья больше никуда и никогда не выпускать.
- На мне магическая прослушка, - ухмыльнулся в слабых отблесках костра король. Всего несколько слов, но Ксаниэль и не сомневался в том, что Кэриен поймет все сокрытое за ними. Уж кто-кто, а его-то друг знал, как прабабка натаскивала своего внука на все проявления человеческой и эльфийской магии разума. Как он поймет и то, что ставящий эту прослушку знает далеко не все как о короле, так и о его друге, и сделает из этого соответствующие выводы.
- Я так понимаю, ты решил ловить их на себя? - ухмыльнулся в ответ герцог, давно уже догадавшийся обо всем происходящем и без подсказок друга, но этот разговор все равно необходим им обоим, хотя бы, для того чтобы знать, что они, правильно оценили способности друг друга.
- Эллис очень вовремя поджала им хвост, теперь они ищут моего союза. Глупцы пытаются потихоньку влиять на меня, а я делаю вид, что поддаюсь их влиянию. Надо выяснить, кто за всем этим стоит. - Нахмурившись закончил король, сама ситуация ему совершенно не нравилась, поскольку предполагала слишком явную опасность для любимой.
- Согласен, что еще? - Глава службы безопасности так же перешел на серьезный деловой тон. Он должен знать все нюансы планов и предположений своего сюзерена, чтобы самому сработать наилучшим образом, либо подкорректировать неверные выводы, еще не слишком опытного в этих делах короля.
- Маги хотят, чтобы я вновь вернул себе полноту власти, и лишил оной свою супругу, поэтому, мы скоро возвращаемся во дворец. Но забрать власть у супруги я уже не в силах, только если она сама добровольно на этой пойдет, указ я составил на удивление удачно. Так что ключевые проекты все равно останутся за ней, что только прибавит эффективности ее работе. И как ей удается работать с такими объемами информации?! Я уж начала сомневаться в том, а человек ли она вообще. - Неожиданно тепло улыбнулся Ксан, зачарованно любуясь языками пламени на потрескивающих сухих дровах, так похожих в своей настойчивости на его супругу.
- О, видимо в этом, я не одинок, последние две декады Эллис не перестает меня удивлять, а ведь на работу она тратит времени не больше чем ты. - Поделился герцог информацией полученной из дворца. Уезжая, он наказал лучшим своим людям не спускать с нее глаз, записывая за ней все ее слова, все действия. И по возвращении ему предстояло как можно быстрее решить или же понять кто такая эта Эллис. Почему она не солгала и открыто призналась в убийствах, почему сказала те странные слова, почему ему так настойчиво кажется, что он просто чего-то не знает о ней, чего-то не понимает. Очень важного. Того, что объяснило бы ее странное поведение и не только в этом случает, того, что показало бы, что слова не расходятся с делом, расходится лишь их понимание или непонимание.
- Даже так? - отсветы пламени, оказались слишком слабы, чтобы высветить удивление, написанное на лице короля, но его другу этого и не требовалось, хватило интонаций голоса. - Надо будет, потом поинтересоваться, в чем же секрет. Но вернемся к магам, пока они не заподозрили неладного. Я буду старательно играть роль их сторонников, ты же, устрой слежку, привлеки лучших своих людей, и ищи информацию по своим каналам, нам следует как можно скорее выйти на того, кто за всем этим стоит, пока ему не пришла в голову идея об устранении королевы. - Король, наконец, озвучил другу постоянно беспокоящую его мысль, то из-за чего его план не казался ему удачным и совершенным, то чего он больше всего опасался в этой жизни.
- Несомненно, - одним словом герцог подтвердил невеселые опасения короля, которые и его самого сильно смущали в вырисовывающемся плане. Хотя без их видимой покорности, маги могут попытаться еще быстрее удалить королеву, как фактор, не позволяющий им встать за спиной его величества. - Но что думаешь делать с Эллис?
- Буду делать вид, что все еще обижен на нее, пусть маги видят, что у нас идет противостояние. Но я не хочу посвящать ее в нашу игру, она хоть и отличная актриса, но то, что знают трое - знают все. Ты тоже не светись в ее компании, ты в первую очередь мой друг, и не факт что человеку, который за этим стоит, не известна твоя реальная роль при дворе.
- Согласен, и все же мне кажется, лучше было бы действовать сообща с ней, боюсь я ее непредсказуемости. Она ведь непременно попробует вытащить нас из-под влияния треклятых магов. - Грустно вздохнул герцог, вытянувшись на толстом корне и устремив свой взгляд на скрытую во тьме корону дерева. А еще он очень соскучился по их беседам, которые вполне могли пролить свет на мучавшие его вопросы. Но что-то останавливало его от того, чтобы все же настоять на своем или же в обход короля посветить девушку в их замыслы. Возможно тот самый непонятный страх, а возможно чувство именуемой интуицией и подсказывающее, что именно ее попытки и непредсказуемость вполне могут привести к успеху операции. - Ладно, пока пусть все остается, как ты решил, а там посмотрим по обстоятельствам. Эх, через три дня первый день весны.
- Вот к нему мы и вернемся во дворец, - сказал король, поднимаясь с нагретого корня и притаптывая почти прогоревший костерок. - Начало нового года стоит отмечать в столице, это же прекрасный повод объяснить наше возвращение и не связать его с примирением. Как думаешь верях уже готов?
- Думаю, стоит пойти и узнать, пора повеселиться так, как мы это умеем! Ведь именно за этим мы отправились в летний дворец.
Первый день весны, праздник единения, праздник зарождения новой жизни. В глубинке королевства до сих пор почти все свадьбы и помолвки приурочивали именно к этому дню, казалось бы, благословенному самой природой. Но и здесь в столице этот праздник кружил, манил, восхищал, очаровывал своей детской невинностью и коварством юной леди. Все началось с возвращения короля в столицу. Пышно и помпезно обставленный проезд по утренним улицам города, толпа ликующих горожан и бочки хмельных напитков, да остатки последней слишком уж богатой на дары охоты, любезно выставленные правителем на главной площади города.
Сегодня веселье коснется каждого дома, каждого жителя, не важно роскошным ли праздничным ужином, или же бесплатным королевским угощением, да шикарными представлениями, устроенными на всех более-менее подходящих площадях города. Маги, лицедеи, менестрели прочая артистическая братия буквально заполонила город, обустроилась на каждой мало-мальски подходящей площадке, рассказывая, показывая, озвучивая оттуда древнейшие истории и легенды о славных героях, о великой любви, о незабываемых приключениях. И яркое солнце, что с утра не покидало небо, дарило всем столь долгожданное тепло, что несла с собой весна. Ласковые лучи солнечными зайчиками играли на улицах и в домах, стараясь осветить даже самые темные углы, ласково пробежаться, по невиданному недоразумению - хмурым лицам некоторых людей. Но это ненадолго еще чуть-чуть и во всем королевстве не останется человека, не поддавшегося сочному веселью этого дня. Так было всегда, так будет и в этот раз, так решила сама природа.
Дворец кипел весельем не меньше, чем улицы столицы, его вновь переполняла родовитая аристократия, безудержным вихрем ворвавшаяся в спокойную и максимально деловую жизнь его обитателей. Слуги с шутками, да прибаутками заканчивали последние приготовления к балу, который непременно должен затмить собой свадебные торжества. Казалось бы, куда уж лучше, но как говаривала их любимая королева, нет предела совершенству. А потому все просто хорошо делали свою работу, да и как можно сделать ее плохо в такой чудесный день, когда, казалось бы, все благоволит безграничной радости, да веселью. Аристократы же спешно приводили себя в порядок, после непродолжительной утренней дороги. Все начнется с праздничного обеда, красивейших представлений артистов и магов о прошлых веках, продолжится непременным балом и закончится в парке у гигантских костров. Этой ночью нет запретов, ни аристократам, ни простолюдинам, есть только общее правило всем должно быть хорошо и весело. Кто-то всю ночь проищет таинственный цветок, что цветет лишь одну ночь в году, но зато настолько красиво, что никому его нашедшему так и не удалось передать словами ли, нотами ли, красками ли увиденного ими великолепия и посетившего их восторга. Кто-то просто отдаться пьянящей страсти в лоне природы, кому-то хватит историй, что поведают друг другу люди у костра, а кто-то с блаженной улыбкой забудется в хмельном угаре. Этой ночью каждый найдет себе занятие по нраву.
Лишь троим, на этом празднике жизни, не нашлось места. Веселье не захлестнуло их бурлящим водоворотом, не настигло горной лавиной, не смогло прогнать тяжкие думы, что не давали покоя каждому из них. Но они оказались слишком хорошими актерами, чтобы хоть как-то проявить свои чувства, а посему для всех эти трое так же радовались первому дню весны, скрывшись за умело созданными масками.
Она кружила в объятиях очередного кавалера, что искусно вел ее в очередном танце. Она не считала ни этих кавалеров, ни эти танцы. Все происходящее вокруг слилось для нее в одну сплошную размазанную картину с того самого момента, как ее супруг вновь переступил порог дворца. Она встречала его в самом соблазнительном платье, которое только могла позволить, ведь если он смог понять ее, простить и потому вернулся к празднику во дворец, то эта ночь обещала стать незабываемой. Ночь, когда рушатся все запреты, ночь, когда их пари не имеет над ними власти. Но встретила она лишь холод и враждебность, причем со стороны обоих самых дорогих ей мужчин в этом дворце. Да они одарили ее тело плотоядными взглядами истинных самцов, но не более того, и причиной этому явно служил маячивший подле них маг, представленный ей супругом как его новый советник. И в этом смазанном пятне весь день отчетливо прорисовывали лишь две дорогие ей фигуры, куда бы она не отводила свой взор, он словно притянутый магнитом выхватывал из толпы то короля любезничающего с очередной фавориткой, то герцога с неизменным бокалом вина в руке.
- Ваше величество! - очередной мужской голос вырвал ее из раздумий, тщательно скрытых за озорной улыбкой.
- Да ваша светлость!? - на автомате отозвалась королева, определив стоящего перед ней мужчину как графа, каким-то седьмым, выработанным здесь чувством.
- Позвольте пригласить вас на танец, ваше величество! - в почтительном поклоне склонился этот юнец. Сегодня ей не позволяли передохнуть, ведь на остальных балах пригласить королеву на танец не так-то просто, а сегодня нет запретов, нет условностей, сегодня праздник весны.
- Конечно ваша светлость! - ответила Эллис величественным реверансом, и вновь оказалась среди танцующих пар, со всей страстью отдающихся прекрасной музыке Маэстро. И вновь кавалер шептал ей комплименты, восхищался своей королевой, позволяя своим рукам порой излишние вольности, на что та хихикала с выражением глупенькой леди, томно вздыхала и вообще вела себя на удивление нетипично. Естественно нетипично для самой Эллис, потому что грустные думы не спешили ее отпускать во власть неудержимого, непринужденного праздника, когда она могла показать себя во всех красе свободной от предрассудков и запретов леди. Но она сама виновата в том, что потеряла мужа, в том, что позволила жажде мести взять верх над разумом. Хотя и нынешней власти она не имела бы, а потому что сделано, то сделано, но заваренную кашу теперь придется расхлебывать со всей тщательностью, ибо, похоже, что маги сумели переманить ее мужа на свою сторону, после того как она начала свое противостояние с ними. И противостояние с королем совсем не вписывается в ее планы и значительно их усложняет. Да еще и герцог, как он вообще мог такое допустить, ведь она попросила его поехать с Ксаном именно для того, чтобы уберечь супруга от ошибок. И тут виновата опять она одна, не следовало недооценивать герцога, полагать, что она сумеет незаметно покинуть дворец, и уж тем более не следовало убивать. Кэр не дурак, и такое несоответствие слов и дела может не только его насторожить, но и напугать. Ну а что он там напридумывает одному богу известно, ведь она всегда оставалась для него загадкой постоянно ломающей все его стройные теории и предположения. Так почему бы ей не оказаться в его глазах чудовищным монстром лишь прикидывающимся бедной овечкой, а на самом деле ведущей весь мир на закланье невесть чему. По сравнению с этим маги не так уж плохи, все-таки они желают возвышения человечества, пусть и под своей твердой рукой.
Он опять флиртовал с очередной разукрашенной куклой, что непрерывно щебетала о своих глупостях. Он не считал этих леди, бесконечной вереницей сменяющихся перед ним. Зачем?! Когда его сердце так надежно принадлежит одной единственной, что совершенно не желает принадлежать ему. Скорее раздетая, нежели одетая по случаю праздника королева неустанно танцевала со всем кавалерами подряд, словно нарочно дразня супруга, постоянно попадая в его поле зрения. И ему оставалось, лишь стиснув зубы, поступать так же, ради ее же безопасности в этой ею затеянной отчаянной игре с магами. Она должна поверить, что он охладел к ней, что маги взяли его под свой контроль. Все должно быть естественно и тогда те непременно совершат ошибку, слишком доверятся своей игрушке. Главное чтобы Эллис не сломала его план со свойственной ей непредсказуемостью и небрежностью. А пока пусть радуется, что супруг, наконец, отстал от нее со своими жалкими попытками соблазнения, что не простил ей тех слов произнесенных в запале спора.
- Миледи, не позволите ли похитить внимание вашего кавалера? - очаровательно милый с нотками озорной веселости голос обратился к уже надоевшей королю красотке. Вернувшийся в мир из раздумий король вздохнул, облегченно увидев лукавый прищур герцогских глаз.
- Конечно, ваша светлость, - мило улыбнувшись в ответ, девушка не забыла стрельнуть глазками в сторону обоих мужчин, ясно давая понять, что она не против продолжить их общение и ночью. - Ваше величество, ваша светлость, позвольте откланяться.
- Не стоит благодарностей, - хохотнул Кэриен, едва девушка скрылась из вида. - А ты неплохо держался, даже я почти не заметил того, что она успела тебя достать.
Ксан сделал вид, что слегка надулся на своего бесцеремонного друга, но тот лишь тихонько хлопнул его по плечу в ответ - зря стараешься. В очередной раз король поразился способности своего друга веселиться даже тогда, когда его мысли крайне далеки от этого. Интересно когда Кэр вообще последний раз веселился искренне, а не скрываясь за своей личиной, - неожиданно для себя подумал король, в очередной раз выхватывая взглядом среди толпы крутящуюся в страстном танце фигурку супруги.
Герцог проследил за взглядом мгновенно нахмурившегося друга, но в отличие от того озорное выражение его лица ничуть не переменилось, лишь в глазах внимательный наблюдатель мог заметить всколыхнувшуюся печаль. Он непременно приложит все силы, чтобы как можно скорее добраться до ее врагов и разделаться сними. И все вернется на свои места, она вновь будет с ними, он вновь сможет играть с ней в словесные игры, пытаться разгадать ее загадку. Нет, это существо не может быть монстром, она всегда так искренне выступала против любых убийств, ну а почему все же спокойно убила сама... Наверное, он просто пока чего-то не знает, чего-то очень важного. Может, далось ей это не так уж легко и спокойно как кажется со стороны, ведь и сейчас по ней ни за что не скажешь, что она грустна и веселье так и не смогло закружить ее страстным водоворотом.
Однако пора что-то делать с его величеством, пока он не стал привлекать внимание остальных своим скорбным выражением лица, - подумал герцог, расплываясь в самой коварной своей улыбке. Ему тоже следует немного отрешиться от настойчивых мыслей, все-таки это первый день весны, день радости, счастья и веселья.
Ничто не разгоняло мрака ночного переулка, даже яркие звезды скрывали тучи, еще с обеда затянувшие небо над столицей. Мелкий моросящий дождик прекратился лишь пару часов назад, но от этого суше вокруг не стало. Противная промозглая зимняя сырость надежнее прочих причин заставила опустеть ночные улицы столицы. Даже лихому люду нечего ловить по такой погоде, а потому лучше с комфортом расположиться у очага, да попивать старый добрый эль, поучая молодняк житейской мудрости, да профессиональному кодексу чести.
- Фи, мастер, - разорвал тишину ночи надменный тонкий женский голосок, истинной леди, непонятно каким ветром занесенной столь далеко от роскошного тепла и уюта своих апартаментов. - Я, конечно, понимаю, секретность и все такое! Но вы вполне могли найти более комфортное и безопасное место для нашей встречи.
- Герцогиня, - терпеливо начал почтенный старец, которому стылая сырость вокруг доставляла куда больше неудобств, чем этой вздорной леди, с которой он к несчастью состоял в сговоре. Но она располагала столь нужной ему информацией, и беспрепятственным доступом к королеве. - Давайте к делу, я тоже буду рад покинуть это место как можно скорее.
- Хорошо, но, к сожалению новости не слишком хороши. Мне так и не удалось узнать кто же глава СБ и почему его не беспокоит то влияние, которое вы обрели над королем. - Крайне печально вздохнула леди. И ее лицо не задел даже след той коварной улыбки, в которой так хотелось скривить губы. Она-то как раз хорошо знала, кто возглавляет службу безопасности и почему он не предпринимает никаких действий. Единственная среди высокородных, кто не просто задумался над тайной этой личности, но и смог ее разгадать, а потом неоднократно использовать эту персону в своих целях. Но для герцога у нее в этой игре своя роль, как и у короля, и пока они неплохо с ней справляются. Нет, она совсем не намерена помогать магам, захватить власть, скорее они очередной ее инструмент для устранения неугодных персон. А потому она тоже играет свою роль, прекрасно играет. - Да и не важно это. Ведь мы договаривались, что вы уберете эту выскочку и ее место займу я как достойная из достойнейших. Тогда уж король точно от нас никуда не денется, и мы покажем этой чертовой нелюди, что люди тоже что-то значат. А вот это все необходимые вам данные о деятельности королевы, - последнее слово герцогиня выплюнула со всей ненавистью, которую только могла изобразить, и протянула мастеру внушительный сверток.
- Ваше высочество, - Мастер довольно ухмыльнулся, приобретение в сторонники этой недалекой, но так легко подающейся чужому влиянию герцогини оказалось для него просто подарком небес. - Про свою часть обязательств я не забыл, завтра мы собираем совет и благодаря переданным вами данным о деятельности этой иномирянки, я без труда уговорю коллег на ее устранение. Так что уделите теперь более пристальное внимание королю и его службе безопасности, сами понимаете, они не должны нам помешать.
- Конечно мастер, - очаровательно улыбнулась леди в отблеске магического огонька и неспеша растворилась во мраке переулка. Она сделала все что нужно, теперь остается только наблюдать за разыгрывающимся спектаклем в роли умелого режиссера, порой поправляющего недостаточно хороших актеров. Она позаботиться, чтобы ни король, ни герцог не вмешались в эту игру, уж очень ей интересно сможет ли эта выскочка самостоятельно справиться со своими проблемами. Ну а если не сможет тем лучше, для магов у нее припасено не меньше сюрпризов. Они слишком уверовали в свое величие и совсем забыли, что никто из аристократии никогда в здравом уме не поддержит их, даже будь они трижды их родственниками. Не стоило позиционировать себя как особую касту, не стоило так высокомерно смотреть на своих братьев и сестер, лишенных дара. Вас уважают и боятся, но ненавидят.
Просторная зала магического совета, могла вместить в себя несколько сотен магов. Когда-то давным-давно, когда эта зала только была построена, магический совет и в самом деле насчитывал более сотни магов. Но вот уже три тысячи лет, как число магов входящих в совет равняется тринадцати: двенадцать архимагов и мастер - глава совета. По обилию драгоценностей и великолепию эта зала ничуть не уступала главной зале королевского дворца, только вот полюбоваться этой красотой могли лишь избранные. Те тринадцать человек, что сидели сейчас за круглым столом, расположенным ровно по центру амфитеатра. И не смотря на то, что круглый стол всегда предполагал равенство сидящих за ним, одно место, место мастера выделялось отчетливо. Иначе, как удобным мягким троном это место назвать нельзя. Человек, возглавляющий совет последнюю сотню лет казался сморщенным старичком. Многие кому доводилось видеть мастера Рамана впервые, удивлялись, как в этом теле еще держится жизнь. Мастеру уже давно минула пятая сотня лет, срок для человека почти немыслимый, но мастер оказался не только великолепным интриганом, но и действительно сильным магом, самым сильным из ныне существующих, а те, кто были когда-то сильнее, ныне кормят могильных червей. Мастер же предполагал прожить еще не одну сотню лет, наслаждаясь безграничной власть. За ту сотню лет, что он возглавлял совет, он приблизился к своей мечте, как никогда близко. Он первый из магов, кто решился сыграть против Первых, кто решил, что заклинание за прошедшие тысячелетия ослабело. Но все же он недооценил Первых, и новая королева оказалась реальной силой, способной противостоять его планам. Эллис, как же он ненавидел это имя. Но на этом заседании он надеялся покончить с этой проблемой раз и навсегда. Тем более фактов для этого ему более чем хватало.
- Архимаг Оларан, как продвигаются дела у вашего человека, - Мастер обратился к магу сидящему почти напротив. Живые глаза, не обремененные мудростью прожитых столетий, бледная аристократическая кожа, и темные длинные волосы с зеленым отливом, неизменно убранные лентой в хвост, так как принято у драконов. Этот штрих его образа не был случайным, среди его предков имелся изумрудный дракон, многие века назад, тот поразвлекся с одной селянкой, дальней прабабкой архимага. Родившаяся девочка, унаследовала красоту отца, а вот силы ей не досталось, Оларан единственный в ком проснулись способности драконов к магии разума. Более того, он являлся самым молодым магом в совете, ему едва исполнилось 123 года. Столь успешный карьерный рост ему обеспечила преданность мастеру, а так же незаурядные способности в магии разума, дарованной драконьей кровью. Пожалуй, это был единственный человек в совете, которому Мастер доверял безоговорочно, и которому естественно поручались самые важные дела.
- Мы очень вовремя ввели нашего человека в игру, король прекрасно поддается его влиянию, еще немного и я со 100% уверенность смогу сказать, что он наш. А вот с королевой возникли проблемы, она отдала мужу лишь оперативное управление. Самые важные для нас ее проекты, она до сих пор контролирует самостоятельно, и мужу их не за что не отдаст. Я считаю, она прекрасно понимает, что мы взяли короля под контроль, и действуем через него, поскольку она внимательно следит за его деятельностью, и старательно проваливает все наши проекты. Попытки повлиять на нее так же закончились ничем, когда мой человек поинтересовался этим у короля, тот сказал, что любые заклинания подчинения и внушения на нее не действуют, причины этого он, к сожалению не знает. Возможно, у нее есть очень сильный амулет, но наш маг так и не смог обнаружить следов магии.
- Спасибо Оларан, а у вас Архимаг Констанс есть, что сообщить нам? - На этот раз Мастер обратился к магу сидящему по правую руку. Этот человек обладал непримечательной внешностью, стоящего на пороге старости мужчины, типичное лицо, типичное телосложение, даже цвет волос наиболее распространенный каштановый. Архимаг Констанс являлся первым специалистом по пространственной магии, что удивительно демонических кровей он при этом совершенно не имел, и родился в простой крестьянской семье, в дикой глуши. Возможно, именно желание вырваться из той глухомани, столь часто свойственное молодежи, пробудило в нем способности к пространственной магии и привело к воротам академии. Этому человеку Мастер доверял немногим меньше, несмотря на верность последней сотни лет, этот человек был весьма амбициозным, и жаждал власти не менее самого Рамана, но и терпения ему было не занимать.
- К сожалению, вся наша столетняя деятельность, перечеркнута выступлением королевы, люди больше не слушают наших агентов. Королева очень вовремя напомнила о том, что она избранница Первых. За этот месяц что прошел, ей удалось достигнуть безоговорочной поддержки народа, в нее верят, и ничего не хотят слышать о плохих расах.
- И тебе спасибо Констанс, - Мастер уже слышал эти доклады ранее, сейчас они прозвучали лишь для того, чтобы показать совету, как они близки к провалу. - Ну а предоставленную из дворца информацию моего агента, из близкого окружения королевы вы и сами уже прочитали. Как видите, господа Архимаги, королева обыграла нас по всем позициям, и если мы продолжим медлить, очень скоро она отрежет нас и от оставшихся источников влияния. Я продолжаю настаивать на ликвидации королевы. Более того, убийство следует организовать так, чтобы подставить ее друзей, именно они те, кого мы назвали темной стороной, и против кого хотели выступить. Если король наш человек, то не составит труда обвинить темных: например, они лишь использовали королеву, а когда она это поняла, устранили ее, и король призовет народ и прочие расы отомстить за ее смерть.
Лишь трое Архимагов недовольно покачали головой. Мастеру за сотню лет удалось почти полностью переделать совет под себя, собрав в нем либо крайне преданных ему магов, либо честолюбивых властолюбцев, всецело поддерживающих его стремление поставить магов во главе человеческой расы. И лишь трое в совете вошли в него еще до Мастера, и обладали слишком редкими знаниями, чтобы их можно было просто убрать. Архимаг Сильва, трехсотлетний маг, специализирующийся на магии жизни, Архимаг Зунер почти трехсотпятидяситилетний маг, прекрасный специалист в любовной магии, и Архимаг Эскар одногодка Зунера, кряжистый старичок, унаследовавший по нескольким линиям от давних предков гномов способность к техномагии. К сожалению, этим троим, пришлось подчиниться мнению большинства, эти сто лет Мастер весьма успешно подрубал им корни, лишал рычагов влияния на молодых магов, бывших соратников, друзей.
- Архимаги Констанс и Оларанс можете действовать. - Убедившись, что большинству его идея пришлась по вкусу, приказал довольно потирающий руки Мастер.
Спанд - на всеобщем означает размеренность, неизменность с течением времени.
Каучу - растение, сок которого является сильнодействующим ядом, однако теряет свои ядовитые свойства уже через сотку после извлечения его из стебля. Само растение имеет яркий окрас красных сиреневых и розовых оттенков с небольшими вкраплениями зеленого и коричневого.
Верях - огромный местный кабан, своими размерами больше напоминающий большого медведя. Имеет очень жесткую шкуру, пробить которую практически невозможно. Единственный способ убить этого зверя нанести ему точный удар в правый глаз, поразив находящуюся там зону мозга. Это приводит к очень быстрой гибели животного. Если его только ранить, то обезумевшее от боли животное разнесет все вокруг на часть десятины, и уйти живым от такого зверя очень тяжело. Встретившись с веряхом, охотники очень редко решаются его атаковать, поскольку не раненый зверь обычно миролюбив и никого не трогает.
Дабар - местное дерево, чем-то отдаленно напоминающее помесь дуба и баобаба, со значительно выступающими из земли огромными корнями, среди которых легко найти убежище в непогоду.