Аннотация: Поскольку кто-то постарался и влепил этому произведению 10 на восьмое марта, то достаю его из чулана. Хотя уже существует обновленный вариант...
"... Я думал, что сумел убежать от прошлого навсегда... Но я ошибся... Прошлое снова нагнало меня... И теперь я думаю, может быть, это знак судьбы? Указывающий на то, что мой путь подходит к концу? Но как бы то ни было, я решил записать свою историю, историю моей жизни... Чтобы хоть что-то осталось после меня... Ведь у меня нет сына, в котором бы я смог продолжить себя... И думаю, никогда не будет...
Все-таки человеческого во мне гораздо больше, чем я мог себе когда-либо признаться... Я рос в людской деревне... Ублюдок... Все ненавидели меня, даже моя родная мать... Пожалуй, единственное, за что я могу сказать спасибо своей мамаше, это то, что она научила меня писать и читать... Точнее это раньше я так думал... А после встречи с братом Туком я на многое смотрю несколько иначе... Но это я уже забегаю вперед... Я не знаю, зачем моя мать занималась со мной?.. Может быть, она надеялась, что если я стану читать людские книжки, слушать человеческие сказки, в которых добро всегда побеждает зло, я стану более человеком, хотя бы внутри... И она сможет полюбить меня как должна любить мать своего сына... Не знаю... И никогда не узнаю... Но в чем я был точно уверен - и она, и все окружающие ненавидели меня. И я платил им тем же... Однако, как не странно, эта ненависть сроднила меня с людьми гораздо сильнее, чем все людские книги, что я прочел... Я стал думать как люди, чувствовать как люди, и научился скрывать свои чувства, как люди. И это последнее качество помогло мне выжить в детские годы... Если бы жители деревни узнали мои истинные чувства по отношению к ним, меня бы убили еще в трехлетнем возрасте... Странно, что меня не придушили еще в колыбели... Но видимо, убить ребенка, даже такого ужасного как я, у моей матери просто не поднялась рука... Я вырос... Терпел насмешки и отчуждение. И запоминал обиды. Хорошо запоминал... И однажды судьба предоставила мне шанс расквитаться... Я подслушал, как парочка моих самых ярых обидчиков решила сбежать из деревни и пойти путешествовать... Казалось, я рассчитал все точно, и в ночь, когда они ушли из деревни - забрался в курятник их родителей и передушил всех кур, забрал с собой парочку и устроил отличный праздник на природе... Я был уверен, что все станут подозревать сбежавших... Но просчитался в одном... У этих "искателей приключений" кишка оказалась тонка, и они никуда не ушли... В результате мне пришлось срочно делать ноги из деревни туда... Да я и сам не знал куда... Я просто ушел... И это был не последний мой уход в жизни...
Мне повезло, я выжил в лесу, один... И даже не одичал. Меня нашел Кривоглаз... И избил сразу же... Как он объяснил - это должно было послужить мне уроком - никогда не засыпать настолько, чтобы ко мне мог кто-то подобраться незамеченным. Он взял меня с собой... Так я стал членом банды Коротышки Джона... Джон был действительно невысок... Пожалуй, уже в 10 лет я был выше него... Однако ширина плеч его примерно равнялась его росту... и поэтому вид получался довольно устрашающий... Коротышка не возражал против того, что у Кривоглаза появился подопечный... И тот продолжил мое "обучение", вбивая в меня знания с помощью кулаков и суковатой палки... Мне пришлось научиться хорошенько бегать, чтобы не превратиться в калеку, еще не достигнув совершеннолетия... Я научился предугадывать те моменты, когда мой "учитель" собирался начать свой урок, и реагировать еще раньше, чем он мог причинить мне какой-то вред. Однако никакие мои успехи не радовали Кривоглаза, и в конце концов я возненавидел его столь же сильно, сколько и моих "родственничков" из родной деревни... И однажды ночью я воспользовался уроками учителя для того, чтобы перерезать ему глотку... Помнится, стоя над трупом и глядя на стекающую с лезвия кинжала кровь, я криво улыбнулся и повторил первые слова своего учителя, с которыми он ко мне обратился:
- Пусть это будет тебе уроком, не позволяй никому подобраться к тебе незамеченным, даже когда ты спишь...
Но радость моя была не долгой, мне не удалось занять место своего учителя в банде. Коротышке совсем не понравилось наличие столь непредсказуемого "подчиненного", и он, разыграв фарс под названием "суд над отступником", принял решение избавиться от меня. Самым надежным способом - было перерезать мне глотку так же, как я это сделал с Кривоглазом... Но тут свою роль сыграла алчность Джона. И он решил заработать на мне денег - и продал меня в рабство оркам... Думаю, это было с его стороны большой ошибкой... Я никогда не забывал своих врагов...
Но как бы то ни было, мне пришлось познакомиться с обычаями моих вторых кровных родственничков... Официально рабом я оставался недолго... На племя был совершен набег, и мне удалось продемонстрировать, что я не зря столько времени обучался у Кривоглаза... Мою отвагу и боевые навыки заметили, и мой хозяин "освободил" меня. Теперь я считался младшим членом его клана... Однако татуировки раба навсегда остались на моем теле... Потому-то я и не люблю снимать рубаху, когда меня может увидеть хоть кто-нибудь... В последующие годы я все больше и больше напоминал орка, практически разучился говорить на всеобщем, прекрасно овладел искусством обращения с секирой, стал не хуже своих соплеменников впадать в боевую ярость при виде врага, научился ориентироваться в пустыне и выживать...
Однако я чувствовал, что это не моя жизнь. Все это было для меня внешним... Я словно был человеком, в шкуре орка... Хлестал арыку за бивачным костром, рычал вместе со всеми боевые гимны, прославляющие победы племени над врагами... Но моя душа в это же время желала чего-то иного...
И судьба снова сжалилась надо мной, и предоставила мне очередной шанс изменить свою жизнь.
В одном из набегов на мою долю пришлось слишком много врагов одновременно. Меня оглушили, а затем мое тело погребло под телами нападавших... Меня не заметили, и я остался лежать на поле боя... Пришел в себя в темноте, выбрался и стал думать над тем, возвращаться ли в племя, восставшим из мертвых, или так и остаться покойником, и отправиться навестить своих старых "друзей", чтобы заплатить парочку долгов... Выбор был практически очевиден... И я отправился на поиски Коротышки Джона...
Эта встреча стала последним большим событием в жизни Коротышки... Но не могу сказать, что для меня она прошла бесследно... До ближайшего храма я добрался на одной силе воли... В храме я встретил брата Тука. И эта встреча изменила меня настолько, ... Пожалуй, я даже не смогу описать, сколь сильно меня изменил встреченный мною священник бога <рукопись неразборчива>..."
***
- Ну что ж, брат мой, тебе пора в дорогу...
- Спасибо, брат мой, ты излечил мое тело и мою душу.
- Твоя душа излечилась сама, когда ты изринул ненависть из своего сердца.
- Это произошло лишь благодаря тебе.
Брат Тук лишь слегка улыбнулся и благословил полуорка, стоявшего перед ним, склонив голову и сжимая в руках огромную секиру. После этого полуорк развернулся и отправился по тропинке, уходящей в лес. Он ни разу не оглянулся, на оставленный позади храм... А монах еще долго смотрел во след этой медленно удаляющейся мускулистой фигуре.
Полуорк держал путь в ближайший город... Хотелось найти себе какое-нибудь занятие... Подрядиться в охрану каравана, может быть поработать вышибалой в таверне... Хотя осесть на одном месте надолго он пока что был не готов...
Вывеска таверны "Безрогий Единорог" изображала довольно искусно выполненную фигуру единорога... И поскольку его рог был на месте, видимо, название намекало на отсутствие иной, не менее важной части тела... Полуорк пожал плечами, стер с лица ироничную улыбку (хотя кроме него самого вряд ли кто-то мог догадаться, что оскал демонстрирующий клыки был именно ироничной улыбкой), изобразил на лице самую жуткую гримасу, которой пугал врагов в бою, и вошел в таверну.
Его желтые глаза быстро обежали помещение, в поисках потенциальной угрозы... Пожалуй, любителей устраивать драки в этот час в таверне не наблюдалось. Затевать свару с вышибалой он не собирался, а остальные посетители, обернувшиеся на звук открывшейся двери, поспешно отворачивались, явно не спеша проявлять интерес к вновь вошедшему... Никогда не знаешь, чего можно ждать от этих варваров-полуорков, лучше делать вид, что ты просто его не видишь...
Полуорк уселся в самом темном углу таверны, прислонив секиру к стене рядом с собой... Хозяин появился практически мгновенно:
- Чего изволит, благородный господин?
- Я?! Благородный?! - рык полуорка был слышен даже на улице...
Ну как же это скучно, изображать каждый раз из себя тупую скотину... Но кому может понадобиться умный полуорк? А так... Может быть, все-таки найду работу...
- К...к...каааак прикажете Вас называть? - слегка заикаясь проблеял тавернщик.
- Хэнк. Хэнк я. Вот!
- Уважаемый Хэнк, что желаете?
- Жрать! Жрать есть?!
Как же мне порой хочется нормально заказать чего-нибудь экзотического... Нет, я ничего не имею против простой жрачки... Но ведь иногда, изредка... Так хочется почувствовать себя человеком, а не орком... Ну что за жизнь...
- Кончено, могу предложить бараний бок с гречневой кашей.
- Тащи! И пива! Кувшин!
- С Вас два золотых... - вышибала приблизился и напрягся. Похоже вопрос оплаты услуг со стороны варваров каждый раз вызывал напряжение, и хозяин хотел застраховаться, и взять плату вперед...
Все как всегда... Скучно... Но надо играть, а то не поймут...
- Что?! - полуорк начал подниматься.
- Плата... за завтрак... - хозяин стал пятиться, а вышибала подался вперед. Полуорк выпрямился во весь свой немалый шестифутовый рост, смерил вышибалу презрительным взглядом и полез в кошелек. Вышибала был высоким человеком, пожалуй на пару дюймов выше полуорка... Но несмотря на всю свою внушительную фигуру тягаться шириной плеч с полуорком не мог. Не глядя посетитель вышвырнул на стол несколько монет.
- Вот! Выбери!
Интересно, обманет или нет?.. И что ты будешь делать, если этот проходимец возьмет с тебя не два, а пять золотых? Да и два золотых - это явный перебор за столь скудный завтрак... Смотри-ка, честный тавернщик... Ну, просто подарок судьбы, может быть мне здесь и с другим повезет?
Тавернщик сгреб со стола два золотых и испарился на кухню... Вскоре перед Хэнком появилось огромное блюдо с кашей и бараньим боком. Когда блюдо опустело, полуорк распустил пояс на пару дырок и стал потихоньку потягивать пиво. Когда в двери кухни мелькнуло лицо тавернщика, желающего убедиться, что клиент доволен, полуорк громко рыгнул и повелительно махнул рукой, указывая на лавку напротив. Хозяин неторопливо приблизился с вопросительной миной на полном лице:
- Уважаемый Хэнк желает еще что-то?
- Чего?
- Что хотеть Хэнк?
Среднего не дано... Или они разговаривают так, словно перед ними выпускник школы магов, или же начинают говорить еще хуже меня. Неужели они все думают, что когда они коверкают язык, понять их становится проще? Я все больше убеждаюсь, что люди еще большие идиоты, чем орки. Может быть, мне стоит попробовать пожить среди эльфов, - полуорк чуть в голос не расхохотался от этой крамольной мысли, пришлось хлебнуть пива, чтобы скрыть усмешку...
Полуорк хватил кружку и с каким-то странным булькающим звуком, принялся хлебать пиво. Когда кружка опустела, он утер рот рукавом и уставился на тавернщика:
- Работа. Ищу. Охранник. Караван!
- Уважаемый Хэнк ищет работу охранником каравана? - уточнил на всякий случай хозяин.
- Еееее! - утвердительно кивнул полуорк.
Трактирщик явно мучался сомнениями... Похоже работа была, но толстяк не решался порекомендовать ее столь грозному клиенту... Полуорк обнажил клыки, провел рукой по три дня не бритому ежику волос и издал рык, обдав хозяина запахом браги изо рта.
- Я пугать всех врагов! Хэнк - ужасный! - полуорк гордо ударил себя кулаком в грудь и схватился за секиру...
- Д...д...да... да... Я думаю, Хэнк говорить со старшиной каравана Лузеусом... - тавернщик снова стал заикаться...
- Где?!
- Наверху, - для гарантии хозяин ткнул рукой в сторону лестницы, - направо по коридору, - он снова сопроводил свои слова указующим жестом, - вторая дверь слева... - рука тавернщика совершила очередное змеевидное движение и продемонстрировала полуорку два пальца...
Хэнк подхватил вещи, и не поблагодарив хозяина отправился по указанному адресу.
Сделать вид, что я не понял объяснений, и попытаться вломиться в другую дверь, или не стоит? Ладно, сначала дело, а веселуха потом... И полуорк направился к нужной ему двери.
Он грохнул по двери кулаком со всей своей немалой силы... Так чтобы сразу дать понять жильцам, что это вовсе не румсервис.
- Кого там черти принесли? - поинтересовались из-за двери басом... Полуорк ответил неопределенным полурыком, полукашлем... Дверь приоткрылась, демонстрируя лезвие топора, из-за которого торчала дварфийская борода... Обладатель столь роскошного аксессуара оглядел полуорка и скривившись поинтересовался:
- Чего надо?
На роже полуорка сменилось несколько гримас, если они и отражали какие-то чувства, определить этого было невозможно, наконец, он родил:
- Охранник. Наняться. Хочу.
- Хм... А стоит ли мне тебя нанимать?
- Проверь! - и полуорк потряс своей громадной секирой...
- А и проверю! Спускайся во двор! Во двор! Щас буду! Там и посмотрим, на что ты годен... - и дверь захлопнулась перед носом соискателя должности.
Не слишком вежливо, однако. Правда, кто это будет тратить вежливость на полуорка?
И Хэнк весело осклабившись отправился вниз по лестнице во двор, предвкушая отличную драку. Кровь как всегда быстрее побежала в жилах, мир засверкал новыми красками, солнце стало светить ярче, воздух пах свежее, настроение подскочило на несколько пунктов вверх.
Варвар вышел в центр двора и для разминки покрутил секиру и сделал пару проходок, представляя, что он окружен врагами со всех сторон... В это время во дворе появился Лузеус в сопровождении человека просто гигантских пропорций. Этот воин был вооружен двумя саблями, рукоятки которых выглядывали у него из-за плеч.
Хэнк внимательно присмотрелся к противнику. Тот был одет в легкую броню, а это значит, что скорее всего он полагался на скорость реакции и быстроту движений, а не на голую мощь. С ним надо было держать ухо востро... С другой стороны, легкий доспех давал дополнительные шансы нанести урон - используя силу удара...
Полуорк сжал рукоять секиры двумя руками, поднял ее над головой, задрал лицо вверх и издал боевой клич:
- Йоооууууооойоооааааа!
Ну, родимая, не подведи... Я тебя никогда не бросал, всегда ухаживал за тобой бережнее, чем за собой... Мы с тобой прошли длинный путь с тех пор, как я забрал тебя у того, побежденного мною в честном бою ракшаса из племени хоргов. Так не подведи и ты меня сегодня!
После этого он выпрямился и стал ждать распоряжений дварфа. Гримаса на его лице демонстрировала с трудом сдерживаемое нетерпение.
- Виктор проверит твои боевые навыки, - сказал дварф. - Деретесь до первой крови, либо пока один из вас не сможет подняться. Ты понял?! Без убийств!! - и он для убедительности потряс своим топором... Полуорк только рыкнул и, отойдя подальше, встал в боевую стойку. Его глаза постепенно наливались кровью и он с трудом сдерживался, чтобы не впасть в боевое безумие, и полностью не потерять контроль над своим поведением во время схватки... Как только противник обнажил мечи, он рванулся вперед и с разбега нанес мощный удар, способный располовинить иного бойца.
Бой был яростный и непредсказуемый. Сабли плели свой рисунок вокруг неудержимой секиры. Виктор сражался молча, а полуорк рычал и изрыгал проклятья на головы своего противника и всех своих врагов, а также их родственников до седьмого колена... В какой-то момент варвару удалось пробить защиту противника и сбить его с ног, после чего он прыгнул ему на грудь и древком секиры прижал его горло к земле...
- Стоп! Стоп! Стоп! - заорал дварф, не нашутку обеспокоенный тем, что Хэнк может и не остановиться на достигнутом... Но полуорк не стал продолжать боя после этой "победы". Хотя его противник еще не был мертв, но все же он уже был повержен... К тому же Виктор и не был настоящим врагом... Поэтому варвар застыл, сделал несколько глубоких вдохов, успокаивая свою ярость... И спрыгнув с тела воина, подошел к дварфу... При этом он встал так, чтобы его поверженный противник оказался не за спиной, а всего лишь с фланга...
Вряд ли он станет нападать со спины... Да и в этом случае шансов проделать это неожиданно у него не слишком много, но кому нужен лишний риск?
- Ну?!
Дварф смерил полуорка с ног до головы...
- Пожалуй, ты действительно умеешь драться, и лишний топор... - он с усмешкой оглядел секиру, - точнее лишняя секира в отряде не помешает... Но скажи-ка, что будет, если на караван нападут твои родичи - орки?
Спрашивается, и что он хочет услышать в ответ на этот вопрос?.. Я столько раз сражался с орками, что этот противник мне будет даже привычнее... Но вот как ему объяснить это?.. Жалко зарубок не делал на рукоятке секиры по числу оприходаванных орков...
Хэнк жутко осклабился:
- Я! Убивать! Орки! Много! - и он потряс своей секирой, демонстрируя, чем именно ему приходилось убивать орков...
- Говоришь, способен перебить кучу орков?.. Ну-ну, посмотрим... Поступаешь под начало к Виктору, он тебе объяснит, что к чему... Понял? Нет? Виктор - командир. - Дварф ткнул пальцем в давным-давно поднявшегося и стоявшего рядом с ним воина. - Он говорить - ты делать! Понял?
- Ееее! - утвердительно прорычал полуорк.
- Как тебя звать?
- Звать! Хэнк! - и чтобы было понятнее, варвар постучал себя кулаком в грудь.
- Ну, давай Хэнк, двигай. Плата стандартная в конце пути, питание за счет каравана - и дварф развернулся и потопал обратно в гостиницу. Хэнк и Виктор остались один на один, не считая периодически мелькавших во дворе слуг... На что полуорк был высок, но Виктор превосходил его на целую голову. Однако полуорку удавалось пялиться на командира так, что не создавалось впечатления, что он смотрит снизу вверх... Во взгляде человека тоже не читалось превосходства. Похоже, тот оценил боевые возможности своего нового подчиненного...
- Ну что ж. Бьешься ты не плохо... А как у тебя с дисциплиной и подчинением приказов. - Полуорк в ответ только оттопырил губу, демонстрируя клыки с левой стороны. Что уж означала эта его гримаса, распознать было невозможно...
- Ладно, посмотрим, а пока пошли, познакомлю с остальными охранниками и покажу твое место в отряде. Сегодня мы еще простоим здесь. Хозяин заканчивает свои дела. А завтра отправляемся. За час до рассвета. Ты должен быть за два часа до рассвета здесь. За одно деление свечи до рассвета. Понял?
- Ееее.
- Ночевать можешь здесь, можешь, где хочешь... Ну вот, пришли... Знакомься: Угорь, Молоток, Вист, Деррик, сэр Стенли и, конечно же, как говорят гномы зе ласт, бат нот лист, непревзойденная Легрина. - Виктор по очереди представил остальных охранников, среди которых оказалось два человека, дварф, полуэльф, эльф и эльфийка. Каждый из присутствующих внимательно рассматривал вновь пришедшего. - А это друзья, новый член нашего отряда - Хэнк. Отличный рубака, сумевший уложить меня на лопатки. Прошу, если не любить, то, по крайней мере, жаловать и уважать. Раздоров в отряде я не потерплю. Это и к тебе относится, - командир повернулся к полуорку. Улыбка варвара демонстрировала клыки и вряд ли могла быть сочтена дружеской. Виктору она не понравилась. Он хотел что-то добавить... Но промолчал, видимо, решил сначала посмотреть на то, как будут складываться отношения в отряде. Так Хэнк начал свою карьеру охранника при караване.
Тем временем полуорк оценивал соратников. Виктор был признанным командиром, если кому-то присутствие полуорка и казалось не по нутру, открыто нарушать приказ никто не стал. Стиль боя Виктора Хэнк уже видел. Тот прекрасно владел обеими руками, и сабли в его руках напоминали молниеносных и смертоносных змей. Дварф Молоток был вооружен тяжелым боевым молотом... Скорее всего, был клиром какого-то дварфийского бога... Ссориться с ним - здоровью вредить... Люди... Пока что понять, что к чему было трудно, люди слишком разносторонни, и определить на взгляд что-то было трудно, сначала надо посмотреть на них в полном облачении, а не на отдыхе. Эльфы явно предпочитали вести бой издали, с помощью своих отлично сделанных сборных луков... Зная, каковы из эльфов лучники, за свои тылы можно было не беспокоиться... Правда надо еще убедиться, что никто из них не станет пускать стрелу в спину полуорку... Полуэльф же, судя по посоху и одежке, обеспечивал магическое прикрытие каравана и его охранения... Ну что ж, роли примерно были ясны... Осталось продумать, как же построить отношения так, чтобы шансы выживания в коллективе были бы максимальны... Но пока было рано что-то предпринимать, сначала надо было понаблюдать и решить, как и на кого можно воздействовать.
Полуорк обвел помещение взглядом ничего не выражающих глаз и двинулся в сторону пустовавшего топчана. Он скинул на его рюкзак, покопался в нем, вытащил скатку, расстелил, уложил бек в головах, аккуратно, даже бережно уложил секиру вдоль ложа. Затем снял лук и колчан, небрежно бросил их в ногах. Ему не слишком часто приходилось пользоваться этим оружием, и он носил его с собой скорее по привычке, чем действительно рассчитывая воспользоваться в бою. После чего расстегнул пояс и бросил его поверх лука. Таким образом, он остался без кинжала. Затем полуорк занялся своей броней. Сняв ее, варвар уложил кожанку под бекпак. Последнее, что он снял - были сапоги. Оставшись только в кожаных штанах, жилете и рубахе, варвар улегся на лежанку, повернулся спиной к комнате и через пару минут захрапел. За все это время в комнате не раздалось ни слова.
Думаю, они решат, что я полный идиот, улегшийся спать безоружным в комнате полной совершенно незнакомых существ... Интересно, а как на самом деле? Я идиот? Или я все-таки просчитал их достаточно правильно? Вот будет смешно, если я совершенно промахнулся, и они таки нападут на меня сейчас... Не факт, что я смогу расслышать, как движутся эльфы... Хотя тени на стене должны их выдать... А стрелять в такой комнате - это перебор... Ну, если поживем, то увидим. И полуорк приготовился внимательно вслушиваться в происходящее в комнате, не забывая изредка похрапывать.
Некоторое время ничего не происходило. Члены отряда в тишине наблюдали за действиями нового "соратника"... И даже когда уже наблюдать стало не за чем, не спешили вернуться к прерванному занятию. Первыми, как не странно очнулись эльфы Деррик и Легрина. Они молча переглянулись, и словно сговорившись, поднялись и вместе вышли из комнаты. Одновременно с этим дварф Молоток вернулся к своему занятию - он чинил доспех. Угорь, сэр Стенли и полуэльф Вист продолжили партию в карты, словно ничего не случилось. Похоже, отряд спокойно отнесся к появлению новичка. Виктор кивнул каким-то своим мыслям и вышел вслед за эльфами.
Ближе к обеду Виктор снова появился в комнате:
- Сэр Стенли, Молоток, отправитесь вместе с Лузиусом. Как обычно. - Двое названых кивнули и принялись облачаться в доспехи и вооружаться. Видимо, шум разбудил полуорка, он сел на топчане, повернувшись к обитателям комнаты, и с хрустом в плечах потянулся. Мощные мышцы на плечах переливались татуировками, уползающими под жилет. Желтые невыразительные глаза снова обежали комнату. И остановились на Викторе.
- Жратва будет? - прорычал варвар.
- Только с завтрашнего дня, покачал головой командир. Сегодня ты еще вольная птица... - Полуорк только дико улыбнулся от такого заявления. После чего обулся, надел пояс и схватив секиру, вышел из комнаты, оставив все вещи там, где они лежали. Через некоторое время он вернулся, сопровождаемый робкой служанкой, внесшей тазик, кувшин с водой, кусок мыла и полотенце. Бросив девушке медный грош, варвар отправил ее из комнаты, а сам принялся брить голову. Он воспользовался мылом и водой из кувшина, чтобы намылить щеки, подбородок и макушку. А затем стал осторожно кинжалом снимать щетину, стряхивая пену и волос в таз. Часть татуировки на затылке стала явственней. Но весь рисунок просмотреть было невозможно - большая часть скрывалась под безрукавкой.
Через полчаса Хэнк покончил с утренним омовением, вылил остатки воды из кувшина себе на голову, наклонившись над тазом. Он вытерся полотенцем и повеселел...
- Жраааать! - Возвестил он и, схватив секиру, снова покинул комнату. Угорь хотел было проинспектировать вещички вновь прибывшего, но посмотрев на мага, отказался от своих намерений. Через некоторое время появилась та же самая служанка и забрала умывальные принадлежности... Человек обратился к Висту:
- Ну и что ты, умник, думаешь о нем?
- Пока что рано делать выводы...
- Это почему это?
- Он нас не знает, и поэтому его поведение может быть как натуральным, так и показным, специально для нас... И пока я не пойму, что именно мы видим, делать выводы не смогу.
- То есть ты считаешь, что он умнее, чем кажется на первый взгляд?
- Я так не считаю. Я пока не знаю. Поживем, посмотрим... Может быть, и узнаем.
- Ну, так может прямо сейчас в его вещичках и посмотреть?
- Не думаю, что это было бы мудро.
Угорь вопросительно уставился на мага, предлагая пояснить свою мысль.
- Возможно, он не просто побрасал свои вещи без присмотра от природного идиотизма. Он может проверять нас, чтобы сразу знать, что к чему. Секиру-то он не оставил...
- Да просто варвар в любой момент ожидает драки, - пожал плечами плут.
- Может и так, а может - это единственная вещь, которую он не желает потерять даже в целях проверки честности новых спутников.
- Ты делаешь из него прямо-таки какого-то жутко предусмотрительного монстра.
- Нет. Я просто не желаю исключать каких-либо возможных объяснений, пока у меня на руках не будет фактов. А их нет.
- А его стиль разговаривать?
- Я бы тоже так смог изъясняться при желании.
- И что же ты предлагаешь?
- Это же очевидно. Просто наблюдать... И не дать эльфам наброситься на него...
- Думаешь, это возможно?
- Они испарились, как только он появился в комнате, и до сих пор не вернулись. Это на них не похоже. - Угорь даже как-то удивленно оглянулся.
- А ведь верно... Мне это и в голову не пришло...
- Это потому, что ты не знаешь, как эльфы относятся к оркам... Вы люди - гораздо более терпимы...
- А ты?
- Я? Во-первых, я маг, я не могу быть пристрастным. Во-вторых, я во многом - человек. Но это не мешает мне понимать мотивы эльфов...
- А полуорков? - Вист скорчил задумчивую гримасу, и покачал головой...
- Тут многое зависит от того, где они воспитывались в детские годы. Если с людьми, то понять их проще. Если же с орками... То тут даже мой интеллект может оказаться бессильным...
- И что же ты думаешь про нашего гостя?
- Судя по татуировкам, он долгое время провел в каком-то из орочьих кланов. Сказать точнее - что за племя, и в каком статусе - я смогу, только разглядев внимательно весь рисунок... Однако определить, родился ли он там или был принят позже... Будет довольно трудно...
- Значит, говоришь, надо присматривать за эльфами... - Угорь задумчиво покусал губу... - Пожалуй, я прогуляюсь и поищу их... А ты пока изучай варвара, может что-то и сообразишь.
Так с тех пор и повелось... Маг наблюдал за полуорком, пытаясь понять, насколько ему можно доверить жизнь свою и товарищей. А плут пытался уяснить, как к варвару относятся эльфы... Эльфы принципиально делали вид, что Хэнка рядом с ними нет. И старались проводить как можно меньше времени рядом с ним.
И дварф и рыцарь относились к варвару достаточно дружелюбно... По крайней мере, они охотно в свободные от дежурства вечера проводили с ним время у костров, пели боевые гимны орков, дварфов и людей, распивали бражку и громко радовались жизни, рассказываю друг другу анекдоты про женщин, их любовников и рогоносцев-мужей... Неизвестно, что из рассказанного воспринималось варваром, но ржал он за компанию громче всех. Позже к троице стал даже присоединяться Угорь. Вист обычно находился где-то неподалеку, внимательно наблюдая за варваром. Виктор обычно был слишком занят в походе, чтобы присоединяться к подчиненным. Однако, по прибытии к месту торговли, когда у охранников выдавались выходные - он также проводил время в компании Молотка, сэра Стенли, Хэнка и Угря... Однажды произошел странный случай. Угорь с Молотком и Вистом уселись играть в карты. Хэнк в это время полировал свою любимую секиру. Эльфы как всегда отсутствовали. Виктор с сэром Стенли тоже куда-то отлучились. И тут Угорь как бы невзначай обратился к варвару:
- Слышь, Хэнк, не желаешь перекинуться в картишки? Ты умеешь играть в вист? А то с Вистом соревноваться невозможно. Он за то и получил свою кличку, что не оставляет в эту игру своим противникам ни одного шанса. - Вся троица повернулась к варвару и уставилась на соратника.
Черт, согласиться? Поймут, что я не так глуп, как хочу казаться... Отказаться, скука заест... Пойти на рынок подраться с кем-то? А нужны тебе эти неприятности... Последняя поездка не принесла ни одной стычки с бандитами... Сколько еще эта тоска будет продолжаться?.. Ааа, ладно, ты уже столько времени с ними ездишь - не думаю, что тебя выставят только за то, что ты соображаешь не хуже остальных... Хотя, конечно, с Вистом ты не сравнишься... Ну да кто с ним тут сравнится?..
Варвар долго глядел желтыми глазами на друзей. Прочитать его мысли было совершенно невозможно. Наконец, он поднялся, уложил секиру на свою лежанку и присел за стол, рядом с Вистом.
- Научи, - оскалился он... Похоже, его реакция вызвала небольшой шок у окружающих.
- Ты уверен, - маг удивленно задрал правую бровь.
- Ееее! Играй!! Объясняй!! Хэнк смотрит.
Сыграли один круг. Играл Вист, а Хэнк через плечо глядел в его карты и выслушивал объяснения мага. Затем пару кругов сыграл Хэнк, а Вист глядел в его карты и давал советы... Но уже третью игру Хэнк вел сам. Вист убедился, что мастером того еще назвать нельзя, но играет полуорк явно осмысленно, и если и делает ошибки, то не по глупости - а из-за отсутствия игрового опыта, поскольку он пока что не видит стандартные игровые комбинации, которые у опытного игрока уже в крови.
Вечером маг перехватил варвара во дворе перед отбоем.
- Эээ, Хэнк, можно с тобой поговорить?
- Ееее... - варвар остановился и оперся на свою секиру.
- Я наблюдал сегодня за твоей игрой... Впрочем, я наблюдал за тобой все время, что ты провел с нами... Но сегодняшняя игра была последней черточкой...
- Ыыы?
- Мне, кажется, ты вполне мог бы общаться на нормальном коммоне, и оставить в покое этот дурацкий сленг. Человек, способный играть в вист в первый же раз так, как играл ты, может выражать свои мысли по человечески... - Варвар молча слушал собеседника. - Если ты не хочешь, я не стану сообщать о нашем разговоре никому из отряда, даже Виктору... Но раз уж ты сказал а, сев играть в карты, будь последовательным, и скажи бе...
- Ну, и зачем это тебе надо? - пробурчал варвар...
- Да так, хотел получить подтверждение некоторым своим соображениям.
- Я могу предполагать, но как узнать прав я или нет?
- Ну а кому нужен умный полуорк? Если наниматель берет на работу варвара с топором, он рассчитывает, что тот не станет думать в бою, а будет бросаться на любую опасность еще раньше, чем та станет действительно опасной... И рубить ее в капусту, не беспокоясь о своей безопасности... Вот и приходится соответствовать ожиданиям...
- Ну а когда тебя уже взяли?
- Как взяли, так могут и послать...
- А теперь?..
- А что теперь?..
Маг только вздохнул...
- Ты в шахматы играешь?..
- Где бы я мог научиться?
- Это не ответ...
Варвар захохотал:
- Ты слишком умный... Зачем тебе я? Неужели никто другой не играет в шахматы?
- Никто из них не выиграл у меня ни одной партии... Вдруг тебе удастся удивить меня? Судя по твоей карточной игре - это вполне возможно... Так как?..
- Ну, пару месяцев я гостил у одного монаха... Пока он меня лечил - тело и душу - у нас было масса времени на разговоры... Мы часто это время коротали за шахматной доской... Однако, не стоит тебе обольщаться, вряд ли я играю выше среднего уровня...
- Ладно, пошли удивим наших спутников, сыграем партийку...
Варвар провел пальцем по лезвию секиры:
- Ты змей искуситель... Такому простому парню, как мне, невозможно устоять... Пошли удивим... Хотелось бы мне посмотреть на лица этих заносчивых эльфов...
- Ты не прав, они не заносчивые... Просто орки столько раз воевали с эльфами, что им довольно непросто примириться с присутствием полуорка в отряде... Кстати, если бы ты общался с ними нормально, возможно, они бы...
- Нет уж, - перебил Виста Хэнк, - это я уже проходил... Или они примут меня варварским полуорком, или они не примут меня никаким... Я не стану подстраиваться под их высочеств... Тем более, что это все равно не сработает...
- Ну откуда ты можешь это знать...
- Знаю, и все! - отрезал варвар. Его настроение резко ухудшилось, и маг счел за лучшее перевести разговор на другое.
- Ладно, пошли скорее, расставим фигуры, мне не терпится проверить, не нашел ли я достойного противника... - И взмахнув полами своего расшитого рунами балахона, он заспешил вверх по лестнице.
- Еееее! - взревел ему во след полуорк, воздев секиру над головой, на лице расплылась довольная предвкушающая схватку гримасу, и он громадными прыжками взлетел по лестнице, нагнав мага у входа в комнату, в которой расположился отряд.
Проиграв три партии, варвар потерял свой кураж, его рожа выражала кучу отрицательных эмоций... Он схватил секиру и направился к выходу...
- Куда это ты, на ночь глядя? - варвар только рыкнул, но в дверях обернулся:
- Не жди! - и вышел за дверь. Он направился в широко известное у местных жителей и визитеров заведение "Вышивальщицы Бэтти"... На самом деле в этот построенный в довольно вычурном стиле дом мужчины ходили вовсе не ради вышивок. Девушки разных рас, проживавшие в этом заведении, предоставляли услуги иного рода... Появление полуорка заставило широко распахнуться глаза хозяйки заведения... Однако Бэтти была профессионалкой, и быстро взяла себя в руки:
- Что желает молодой господин? Уверена, Вы сможете найти что-то по своему вкусу... Мы предоставляем весь набор услуг... Но должна предупредить - нетрадиционные услуги идут по особому тарифу...
Хэнк только рыкнул. Он был слишком в плохом настроении, чтобы вступать в дискуссии.
- Пройдемте за мной, и Вы сможете осмотреть мой товар. Уверяю, лучше Вам нигде не найти... - И хозяйка провела гостя в салон, заполненный девушками. Многие еще не обзавелись спутниками на ночь, сидели группками и весело болтали в ожидании клиентов. Кто-то уже обслуживал посетителей, не спешащих подняться в комнаты наверху и приступить к целевому занятию. Варвар обвел глазами присутствующих. Он увидел массу гейш человеческой расы, несколько дварфиек, парочку полуэльфиек. Небольшим кружком сидели девушки-полурослики и гномки. Эльфов не было, впрочем как и полуорков... И вдруг глаза Хэнка остановились на официантке. И на его лице расплылась плотоядная улыбка. Эта девица гигантского роста демонстрировала ужасно сексуальные клыки, ее мускулистые руки, в которых она сжимала просто огромный поднос, заставленный бокалами с напитками, предлагаемыми посетителям, сразу привлекали взгляд настоящего мужчины, крутые ягодицы соблазнительно облегались складками юбки при каждом шаге. Полуорк облизнулся. Он совершенно не надеялся увидеть девушку своей расы в этом заведении, устроенном людьми... Он-то рассчитывал, что максимум, на что сможет рассчитывать, это найти какую-нибудь девицу из людей, с формами покрупнее... Она, конечно, все равно будет слишком мягкой и изнеженной... Но по крайней мере, ее бы не пришлось искать по всей кровати... Однако это... Это видение заставило напрячься в паху, и кровь быстрее побежала по жилам...
- Эту, - ткнул он пальцем в официантку... На его громкий голос оглянулись все, находившиеся в комнате... Некоторые девушки даже схватились ладонью за рот, сдерживая крик... Официантка же, на которую указывал перст посетителя, от неожиданности выронила поднос. Стаканы разбились, а выпивка растеклась по ковру. Хозяйка хотела напуститься на неряху... Но посмотрев на стоящего рядом гиганта и его неодобрительную гримасу, только тихо и повелительно проговорила:
- Отправляйся с ним, в свою комнату. Здесь уберут. - И она кивнула парочке сидящих рядом девиц. Те скривили недовольные гримасы, но принялись подбирать осколки с пола. Два полуорка отправились вверх по лестнице. В комнате Хэнк уложил секиру вдоль ложа, скинул жилет, оставшись до пояса голым, снял сапоги, и в одних штанах улегся на кровать, заложив руки за голову. Девушка все это время мялась у двери и нервно теребила передник.
- Как тебя зовут, крошка?
- Марта.
- Марта? Нет, это имя тебе не подходит... Я буду звать тебя Вола, что значит - Сильная. - Девушка робко улыбнулась.
- Ты ведь сильная? - Та кивнула. - И ты очень красивая, ты знаешь это? - Вола робко покачала головой... - Для меня ты самая красивая из всех, кого я видел внизу... Нет, из всех, кого я видел в этом городе... Нет, из всех кого я видел... Ты самая красивая девушка на свете. Твои клыки такие соблазнительные, жду не дождусь, когда смогу тебя поцеловать... Ты робеешь как девственница... У меня к тебе просьба, сними этот ужасный передник, и подойди ко мне... Ну же, не бойся... Ты знаешь, после последнего боя у меня жутко ломит спину... Не помассируешь ли ты мне ее? - На лице Волы расплылась радостная улыбка, и она решилась избавиться от фартука. Тем временем Хэнк повернулся на живот и вытянул руки вдоль тела...
- Ну же, давай, я не могу дождаться... - Девушка подошла к кровати и принялась разминать мышцы спины, лежащего перед ней мужчины. Похоже в этой позе он не внушал слишком много опасений...
- Нет-нет, не так, сядь мне на задницу! Давай-давай... Тебе же будет легче! О! Да! Так! Не останавливайся! Да! Это просто блаженство... Мне не хватает только одного - я тебя не вижу... - и варвар неожиданно выгнулся и перевернулся на спину, теперь девушка сидела на его бедрах лицом к нему.
- Давай я помогу тебе снять платье... Ты такая красивая, что я хочу тобой полюбоваться...
Эта ночь была ночью страсти... На плечах Хэнка появилось несколько новых шрамиков, оставленных клыками его подруги, а вся спина была располосована ее когтями...
Когда настала пора уходить, Хэнк вытряхнул на столик тройную плату... Но потом подумал, что девушка может и не догадаться скрыть от хозяйки лишний доход, и отделил две трети. Ткнув в меньшую кучку, он заявил:
- Плата! - а про вторую сказал:
- Подарок, тебе. Хозяйке не говори. - Девушка расслабленно лежала на кровати и не спешила подниматься... Обычно ее никто не желал выбирать... А если ее и приглашали, то вовсе не потому, что она кого-то привлекала как женщина... Скорее как объект, над которым можно было измываться гораздо дольше, чем над остальными обитательницами борделя... Девушка испытывала ощущение глубокого счастья, которое, как она думала раньше, ей было недоступно...
- Вола! Я вернусь. Я буду приходить к тебе каждый раз, когда буду появляться в городе. Ты будешь меня ждать?
- О да! Я буду ждать только тебя!..
Варвар наклонился, в последний раз куснул свою партнершу за нижнюю губу и покинул комнату. И с тех пор каждую ночь, когда отряд оставался в Альбурке, Хэнк проводил с Волой... Вскоре никто в отряде не удивлялся, что полуорк исчезает из гостиницы на ночь... Впрочем, стараниями Угря довольно быстро все узнали, куда и зачем ходит варвар, и друзья стали над ним беззлобно подшучивать, интересуясь, когда свадьба...
Это подтолкнуло Хэнка к принятию важного решения. Как-то утром он пришел к Лузиусу и заявил:
- Ухожу!
- В смысле? Уходишь в город? Так ты мне не докладываешься, решай вопрос с Виктором. - Но варвар упрямо мотнул головой:
- Ухожу из отряда!
- Ты хочешь закончить службу?
- Ееее!
- Но почему? Ты считаешь, что плата маловата? Или что-то случилось?
Но варвар не пожелал объяснять своих мотивов...
- Ты хочешь уйти сейчас? Сегодня?
- Неделя! Стенвик!
- Пробудешь еще неделю, пока караван не прибудет в Стенвик?
- Ееее!
- Окей, по рукам, это мне подходит, там и получишь расчет. Скажи Виктору, чтобы зашел ко мне.
Хэнк вышел из комнаты владельца каравана и стал спускаться по лестнице во двор, где как ему казалось, он слышал недавно голос командира. Но ему повезло, и искать Виктора не пришлось, тот встретил его на лестнице:
- Лузиус звать Виктор!
- Меня к себе вызывает Лузиус? - по привычке уточнил Виктор.
- Ееее!
- Окей, сейчас к нему поднимусь... - однако воин не стал подниматься вверх, а придержал варвара за локоть:
- Слушай, Хэнк... Я тут как-то раз услышал, как ты с Вистом обсуждаешь орочьи племена, их обычаи, уклад жизни, способы вести переговоры и т.п... Сначала я не поверил своим ушам... Но потом понял, что твоя обычная манера выражаться совершенно не соответствует твоим умственным способностям... Я, конечно, не настаиваю, можешь говорить, как хочешь... Но может быть, ты смог бы и со мной общаться как с Вистом? На нормальном человеческом языке... - Варвар с тоской во взоре смотрел куда-то на потолок... Наконец, когда воин уже собирался отправиться далее, полуорк заговорил:
- Я ухожу Виктор... Пробуду с Вами еще неделю, до Стенвика, а там ухожу...
- Но почему?!
- Мне скучно... Ничего не происходит... Мы ходим из Стенвика сюда, и все время одно и то же. Одно и то же... Я чувствую себя как хоббит, который не уходит от дома дальше, чем на пять миль... Я свободный полуорк, я не могу так жить... Еще немного - и я женюсь, заведу детей и умру, так ничего и не совершив... Слишком много людей стали видеть во мне человека... И это нагоняет на меня тоску... Я не могу жить, когда в моих жилах течет холодная вода, а не огонь... Вспомни, когда последний раз на нас нападали? Вы все радуетесь, что караван доходит до места без приключений, ведь это означает, что никто не умер... Но я-то не такой как вы! Каждый поход, в котором не случается ничего - убивает меня гораздо быстрее, чем какая-нибудь смертельная схватка! Поэтому я ухожу... Меня зовут новые места, новые враги, новые битвы! Я желаю впиваться зубами в печень поверженного врага, черпать из его черепа хорошо проваренные мозги и распевать победные гимны... Мне душно... Вы были лучшими друзьями, которые только могут быть у полуорка. И я вас никого не забуду... Может быть, мы даже еще встретимся... Но сейчас мне пора уходить... - и варвар отвернулся и почти бегом спустился с лестницы... Виктор удивленно смотрел ему во след некоторое время, потом потряс головой и зашагал к Лузиусу, бормоча что-то недовольно себе под нос.
Хэнк же отправился к Воле. Та сильно обеспокоилась, когда увидела его утром, обычно он приходил не раньше вечера... Но задавать вопросы не стала, она просто радовалась от того, что снова видит его, своего воина.
Когда страсть немного улеглась, и Хэнк с Волой лежали, обнявшись в постели, поводя когтями по потным выпуклостям мышц друг дружки, варвар заговорил:
- Вола, я уезжаю... Надолго... Я не знаю, когда вернусь. Но если я буду жив, я вернусь... Я тебя не забуду. Верь мне.
- Ты меня больше не хочешь?
- Ну что ты... Это не связано с тобой... - и Хэнк тут же доказал подруге, что его влечение к ней совсем не угасло... Спустя несколько часов они снова смогли разговаривать.
- У тебя неприятности?
- Нет крошка... Ничего такого... Точнее да! Я старею! Мне скоро 30, а я живу как по свитку... Меня позвали дальние страны - и я ухожу... Но когда-нибудь, я утолю голод странствий и вернусь сюда. - И они снова занялись сексом... Возможно, Вола не поверила, что Хэнк вернется, но она не любила задумываться о будущем, и потому просто хотела насладиться настоящим... Сейчас он был рядом с ней, и ей хотелось вобрать его в себя целиком, чтобы потом было о чем вспоминать...
***
Спустя полгода в заведение к Бетти зашел молодой дварф. Он передал Воле мешочек с золотом и объяснил, что это плата Хэнка за последнее успешно выполненное задание... с которого он уже никогда не вернется. Он назвал нанимателям ее имя в качестве наследницы.