Корабли на Изумрудный остров приходили редко. Но зато всегда точно по расписанию. Какие бы шторма не застали в плавании - ровно в 9 утра судно швартовалось у причала. Видимо, на службе у транспортной кампании состояли хорошие маги. И наверняка получали за работу хорошие деньги... Отрабатывая их не за страх, а за совесть. Первое января 1168 года не стало исключением. Все было как обычно. За исключением пассажиров...
На этот раз с палубы прибывшего корабля сошла на берег прелюбопытнейшая компания. Впереди, крутя головой во все стороны, вышагивал человек с палицей на поясе. За ним, возвышаясь на целую голову, неспешно спускался гоблин с грацией кошки. Замыкали процессию миниатюрные эльф с эльфийкой. У эльфа на поясе висел кинжал, эльфийка сжимала в руках простой посох. Совершенно непонятно было, как гоблин и эльфы могли уживаться вместе. Несмотря на отсутствие видимого оружия гоблин не выглядел рабом эльфов. По крайней мере, свои вещи каждый нес сам.
Компания сошла на берег и осмотрелась...
- А ниче островок, не изумруд, канешна, но вполне так зелененький... Какие девушки ходят! - человек подмигнул гоблину, на что тот только закатил глаза.
- Ты же знаешь, что я уже давно не ем человечину.
- Да ты что, я ж совсем про другое!
- Воздержание способствует накоплению внутренней энергии, - поучительно произнес гоблин.
- И как им только не надоедает, - пожаловалась своему спутнику эльфийка.
- Лучше скажите, куда двинем? Сразу в контору?
- Конечно, дело - время! Вперед за наградой!
- Какой наградой? Мы еще ничего тут не совершили?..
- Когда совершим - поздно будет. Надо будет ноги уносить...
- Вы только посмотрите на этого короля преступного мира.
- И ниче странного. Побежали, пока остальные нашу награду не увели, - не обратил внимания на иронию человек и поспешил в указанном направлении... Остальные решили от него не отставать. У них уже был опыт по вытаскиванию своего излишне инициативного спутника из разных передряг, и все знали, что глаз с него лучше не спускать. Многие беды лучше было предотвратить, вовремя ухватив ретивого исследователя за воротник, чем потом расхлебывать последствия.
- Ты уверен, что нам сюда?.. В такой лачуге не то что человечья контора, уважающий себя гоблин не поселится...
- Ну мало ли... Камуфляж... - человек был уже далеко не так уверен в выбранном пути... - Да и все равно ж пришли... Так зайдем поспрошаем...
Обстановка в хижине была не слишком богатой. Похоже, у старухи, проживающей в этой пародии на жилище, уже не хватало сил поддерживать дом в порядке. Но, по крайней мере, в помещении было тепло.
- Добрый день, уважаемая, - заговорил человек. - Меня зовут Родерик, можно Роди. Вот этот вот зеленый - Золтан. Вон тот скромник - Бено. То есть у него есть не выговариваемое эльфийское имя, что-то вроде Бентальолиэль, что в переводе означает Бени, зачатый в ночь, когда выпито слишком много эля, но это же кроме другого эльфа никому выговорить не возможно, так что мы по-простому сократили до Бено, он не обижается... А это... - тут Роди поймал взгляд сузившихся глаз эльфийки и немного сбился. Часть своей хорошо отрепетированной речи он проглотил и сумбурно закончил:
- Партийная кличка - Дебби.
- Здравствуй, мил человек, так приятно видеть вежливую молодежь. В наши дни это редкость... А меня можете звать Старой Мией. Меня все тут так кличут. Остров у нас маленький - все всех знают... Хотя в последнее время приезжих много стало... Это все Лорд... - старушка вздохнула, неодобрительно покачав головой. - Придумал он это соревнование, вот от соискателей и покою не стало... Вы, небось, тоже замок выиграть хотите?
- А разве не здесь задания соискателям дают? - по инерции удивился Родерик... На самом деле, он уже понял, что да, не здесь... Но как известно, надежда умирает последней...
- Эх, молодость, молодость. Все бы вам приключения на свои за... шеи искать... Да нет, конечно, не здесь... Это кто-то из предыдущих соискателей пошутил - повесил указатель... Чтоб значит, конкурентов с толку сбить... Ну вот, теперь вроде как традиция... Все новые кандидаты в лорды ко мне в лачугу заворачивают... А потом почему-то забывают указатель снять... - старушка засмеялась мелким смехом, быстро перешедшим в кашель... Когда Старая Мия успокоилась, она поинтересовалась у гостей:
- Ну, раз уж пришли к старухе-то, давайте, задавайте свои вопросы... Хотя у вас у всех они одни и те же... Но не будем отступать от протокола... Хозяйка иронично взглянула на Родерика.
- Да Вы нам расскажите, какие у вас тут неприятности нежданных гостей ждут, куда у вас на острове сходить можно...
- Неприятности? Да вот, недавно совсем, завелись в той стороне, на болоте гигантские стрекозы, - старуха махнула куда-то в сторону северо-западной оконечности острова... - Совсем туда ходить невозможно стало. Раньше там приличная избушка стояла. В ней рыбаки ночевали, когда хотели с утра пораньше на промысел выйти, а в город возвращаться лень было. Там всегда и запас еды был, и другие самые необходимые вещи хранились... Обычно, кому что не надо, туда относили, мало ли кому может понадобиться, когда в море что случится. А теперь беда, дом обвалился, вещей туда никто не носит, да и ночевать там невозможно стало. И не смейтесь, не относитесь к стрекозам слишком легкомысленно, среди них есть такие, что огнем пуляются, почитай как драконы.
Кстати о драконе. Есть у нас свой дракон, - в голосе старухи прозвучала неприкрытая гордость. - Живет в пещере на восточном побережье. Я бы на вашем месте туда не ходила, поскольку дракон не любит посетителей. Мы с ним как-то уживаемся. Платим ему дань, а он за это защищает остров от бандитов да пиратов.
- Дракон?! - удивился Рори, - всамделишный? Не может быть!
- Может, может. Это хорошо, что ты такой любопытный да недоверчивый. Он таких любит. И нам польза - меньше коров задерет. Ладно ребятки, идите ужо, притомилась я...
И гости поспешили откланяться, чтобы не проявлять черной неблагодарности к столь гостеприимной первой встречной. Четверка авантюристов отправилась в город, чтобы официально зарегистрироваться у Лорда Маркхама в качестве участников соревнования - соискателей титула Лордов Хармондейла. На развилке они снова полюбовались на указатель, но снимать его не стали... Не захотелось им оказаться последними идиотами на этом острове...
Поглазев на вычурную надпись надо воротами "Добро пожаловать на Изумрудный Остров", друзья вступили на главную и единственную улицу города. По правой стороне виднелись вывески лавок "Клинок Рыцаря" и "Брони Эрика". Слева, поскрипывая на ветру, колыхалась дощечка с надписью "Две ладони" и рисунком кружки, вырезанным каким-то умельцем. Переглянувшись, четверо зашли в таверну и уселись за столик, позавтракать и послушать местные сплетни. К столику подошел совершенно нетипичный - длинный и тощий тавернщик. То есть у него присутствовали всего три признака тавернщика - лысина, фартук и трактир, в котором он находился. А вот рост и худоба были очень подозрительными.
- Доброе утро, уважаемые гости, меня зовут Аарон, чем могу служить?
- Налейте нам, уважаемый Аарон, два пива, два стакана чая из лепестков роз и расскажите местные новости...
- Сей момент... - тавернщик исчез, словно его выключили. В это время в углу молодая женщина достала лютню, провела рукой по струнам, прислушиваясь, и запела шутливую песню про морячку, у которой на каждом приходящем в порт корабле есть жених, а она все не может решить, на котором из них она должна остановить свой выбор.
- Какая женщина, - восхищенно произнес Роди, - я просто обязан засвидетельствовать ей свое восхищение...
- Эй-эй, не забывай, нас ждут дела!!
- Да, я помню, помню, - уже на ходу произнес парень, - но барды же - это ходячие справочные системы, они все всегда знают... - и Родерик умчался охмурять барда.
- Так я и поверил, что он будет пытаться узнать у нее что-нибудь важное... Надеюсь, она его быстро отбреет...
- Откуда ты только слов таких набрался, дорогой?! - улыбнулась эльфийка.
- С кем поведешься...
- С тем и подохнешь, - закончил гоблин.
- Не спеши...
- Угу, пусть лучше другие замок выигрывают.
В этот момент вернулся хозяин таверны и принес заказанные напитки. Поболтав с ним за жизнь, друзья выяснили несколько полезных вещей. Аарон рассказал, что остров издавна считался просто райским местечком. В результате многие отошедшие от дел знаменитости переезжали в конце своей карьеры сюда и поселялись здесь инкогнито. Так что теперь остров мог похвастаться учителями практически в любой области человеческой деятельности. Причем учителями, которые не афишировали своих знаний, и потому остров был свободен от потока недоучек, желающих задарма изучить что-то новенькое.
Тут вернулся невероятно довольный Родерик.
- Я у нее телефончик взял, очень милая особа. Зовут Алиса, приехала на остров, прослышав о соревновании. Дает представления для Лорда, участников и всех желающих. Ах, какая женщина. Вечерком надо будет...
- Ты по делу что-то узнал?
- Послушай, ну не мог же я сразу вот так в лоб?!
- У старухи Мии вполне смог, а тут не смог? Что с тобой?! Съел что-то не свежее, живот болит?
- Отстань. Мне не до того было. Вечером назначил ей свидание за углом таверны, там в интимной обстановке можно будет все обсудить... Ах, она, бедняжка, так сокрушалась, что из боязни пиратов взяла из дома только старую-престарую лютню, и теперь приходится дрожать над ней, как над писаной торбой, чтобы не расстроилась...
- Ладно, хватит болтать, если ничего полезного не узнал, допивай свое пиво, и пошли в контору, зарегистрируемся для участия в соревновании, и так уже сколько времени потеряли!
И четверо друзей, расплатившись с Аароном, двинулись на выход.
Только вышли из таверны, Роди тормознул у дома напротив. Еще бы, такое красивое личико в окошке увидал. Только он попытался в своей обычной манере подбить шашни, как был остановлен ледяным тоном дамы, протараторившей приветствие. Чувства в нем было меньше, чем если бы ту же фразу произнес стальной голем:
- Добро пожаловать на Изумрудный остров. Я, Каролина Вивер, представитель Гильдий воздуха и огня предлагаю вам заплатить вступительные взносы в эти две гильдии. Уплата взносов позволит вам покупать магические книги в магазинах гильдий, получать бесплатно список доступных заклинаний в каждой из школ, а так же получать значительные скидки при покупке свитков соответствующий направлений. Заклинания воды и огня - это то, что выручит вас в трудную минуту при столкновении с превосходящими силами противника. Записывайтесь в гильдии - не пожалеете.
После чего дама столь же равнодушно уставилась на улицу, и ни на какие вопросы не реагировала. Дебби даже предположила, что гильдии просто поселили в доме хорошо выглядевшего зомби. Хотя она и не слышала, чтобы водные и огненные маги уважали некромантов.
Родерик уже на третьем слове Катерины потерял к ней всякий интерес, и стал оглядывать улицу в поисках более интересного объекта для общения. Его внимание привлекла девушка, которая шла по улице, уткнувшись носом в книгу и ничего не замечая вокруг. Он тихонько встал у нее на пути, в надежде на знакомство. Что и не замедлило произойти. Девушка врезалась книжкой парню в подвздошную область, и пока он хватал ртом воздух, близоруко прищурилась:
- Ой, простите меня. Я такая неловкая...
- Ну что Вы, что Вы?! - выдавил из себя Рори. - Никакого беспокойства, это я виноват, что оказался на пути столь милой особы...
- Вы мне льстите...
- Нисколько. Ваши глаза...
- Кхм... - вмешалась в разговор эльфийка... - А скажите, милая девушка, что это вы читаете?..
- Это? Это трактат одного дварфа... В нем описываются все более-менее известные топоры-артефакты, созданные в дварфийских кузницах от начала их документальной истории... А так же есть пара ссылок на мифическое оружие... То есть то, о создании которого нет документальных свидетельств, но есть только различные слухи, что его видели в бою или...
- Так Вы интересуетесь оружием?! - восхитился Роди...
- Не только оружием. Меня вообще интересует история артефактов Энрота. Я даже надеюсь в будущем написать диссертацию на тему сравнительного анализа статистически закономерных аномалий в распределении типов артефактов по расовой принадлежности их создателей...
Роди только молча открывал и закрывал рот... Ему на помощь снова пришла эльфийка:
- То есть Вы ученый?
- Ну... Пока что нет... Я еще учусь, но вот когда закончу свою диссертацию...
- Но вы разбираетесь в различных магических предметах?
- О да, это-то все просто... И не очень интересно... Вот если бы мне удалось своими глазами посмотреть на некоторые артефакты, тогда бы моя диссертация...
- Вы знаете, мы планируем в скором времени покинуть этот остров и отправиться в путешествие по миру... И нам наверняка встретится в пути просто масса различных артефактов и реликвий... - эльфийка замолчала и вопросительно посмотрела на девушку.
- Ой, вы хотите нанять меня в качестве консультанта? Это было бы замечательно! Такая прекрасная возможность закончить мои исследования... Мои услуги совсем дешевы - пять сотен золотом в качестве аванса и пять процентов от добычи во время путешествия.
Роди поперхнулся и закашлялся. Дебби же мило улыбнулась и извинилась:
- Думаю, мы найдем Вас чуть позже... Как Вас кстати зовут?
- Ой, я не представилась? Меня зовут Фелисия.
- А я Дебби, этот кашляющий ипохондрик - Роди, - представила человека эльфийка, чем вызвала приступ кашля у эльфа и гоблина, - а это Бено и Золтан... Вы не обращайте на них внимания, это не заразно. - И эльфийка поспешила утащить друзей дальше к колодцу, чтобы Фелисия не слышала ругань Родерика и хохот Бено и Золтана... Эльфийка же только закатила глаза и с видом великомученицы дожидалась окончания этого концерта. Когда ей это надоело, она показала на указатель:
- В контору - туда. Мы идем или нет?
- Сейчас, сейчас, дай только воды напиться. - Роди выудил ведро из колодца и приложился к чарке. Эльфийка понюхала воду:
- А это, между прочим, живая вода.
- В смысле?
- Раны лечит. Какой интересный остров. Надо будет другие колодцы тоже проверить.
Друзья отправились далее по улице и легко нашли дом с гордой вывеской "Главное правление Маркхама"
- Его Светлость Лорд Маркхам, управитель Западных Долин, - объявил мажордом. Его Светлость оказался забавным старичком, похоже, начинающим впадать в маразм. И отправившимся на Изумрудный остров дабы поправить пошатнувшееся здоровье.
- Ваша Светлость, разрешите представиться, клирик Родерик с товарищами. Мы желаем принять участие в соревновании за право владения замком.
- Ну что ж. Вот условия соревнования, если вы побеждаете, в вашу собственность переходит замок Хармондейл. Это одна из самых живописных областей во всей Эратии. Замок лежит как раз на границе человеческих и эльфийских поселений недалеко от Тулареанского леса. Я уверен, вы полюбите этот замок так же как я. Он требует небольшого косметического ремонта, но очень уютный, с прекрасной вентиляцией. У меня просто сердце кровью обливается, когда я думаю, что должен с ним расстаться. Но пришло время отдавать долги своему народу. - Последняя фраза выступления Лорда просто сочилась пафосом. Друзья переглянулись - награда уже не выглядела столь привлекательной, как по слухам. Ясно, что замок требует больших вложений, и находится в зоне притязаний двух могучих наций. А это означает, что потребуются большие усилия для его защиты. Но отступать было некуда, и они снова сосредоточились на том, что им говорил Лорд.
- Конкретные условия соревнования вы можете узнать у Судьи Томаса, он и будет определять победителей. Но прежде чем вы к нему обратитесь - у меня будет к вам просьба. Собственно, я о том же просил всех конкурсантов. Несколько дней назад у нас пропала группа из трех участников соревнования. Ходят слухи, что на острове завелся монстр, некоторые даже утверждают, что это дракон, - Лорд раскатисто рассмеялся, - ну надо же такое придумать, дракон, - и он снова зашелся смехом. Друзья стояли тихо и натянуто улыбались, после того, что им рассказала старуха, эти слухи совсем не казались такими уж смешными.
- Ну, так вот, - продолжил Лорд, когда слегка успокоился, - за любую информацию о местонахождении пропавшей группы соискателей назначена награда в 1000 золотых. Но прошу вас - будьте осторожны, не стройте из себя героев, чтобы мне не пришлось назначать награду и за информацию о вашем местонахождении. При нахождении подозрительных пещер обратитесь к стражникам, а сами туда не суйтесь.
После этого четверо друзей зашли в контору к местному судье. Тот долго суетился, рылся в ящиках стола, наконец, достал какой-то потрепанный, обшитый кожей журнал и долго листал его. В конце концов, в журнале была обнаружена чистая страница, куда и были вписаны имена соискателей. Каждый из четверки поставил роспись напротив своего имени. Ниже были записаны задания. Судья объяснил, что он будет расписываться напротив каждого пункта по мере его выполнения. При успешном завершении всех шести задач, группа получает справку о прохождении испытания. С коей они смогут обратиться к Лорду за наградой.
***
- Ну что? Какие планы? - эльфийка посмотрела на город, а потом на море...
- Так, я все записал, - заявил Бено, - чтобы получить замок, мы должны добыть красное зелье, длинный лук, кусок мозайки из пола в Храме Луны, шляпу богача, ракушку и музыкальный инструмент... Кто-нибудь запомнил, зачем им понадобился каждый предмет? Нет? Ну и ладно, меньше знаешь, крепче спишь. А вот еще, отдельной строкой 1000 золотых награды за вести о пропавших конкурсантах... С чего начнем?
- Предлагаю всем сесть и помедитировать, - предложил гоблин.
- Ты еще помолиться богам предложи, - нахмурился Роди. - На богов надейся, а сам не плошай... - поднял он указательный палец...
- Я в море за ракушками нырять не намерен, если ты на это намекаешь. Должны же быть тут рыбаки - у них наверняка купить можно...
- А деньги где?
- Деньги?.. - гоблин перевел взгляд на город...
- Нет, я против! Грабить мы никого не будем, - воскликнула эльфийка.
- Да я и не собирался, - удивился Золтан. - Ты что, меня первый день знаешь?
Прогулялись по городу, заходя в магазины и расспрашивая прохожих. Городок был маленький, все всех знали. Население было дружелюбным, и с приезжими болтали с удовольствием. Бено заинтересовался лавкой "Голубая бутыль", в которой в продаже имелся набор "Юного Алхимика".
- Вот, то что нам надо! Я прослушал целый семестр по алхимии. Уж зелье-то приготовить сумею. Надо только бутылок прикупить, да универсальный растворитель... Хотя нет, воды мы и из колодца купим, подумаешь, не дистиллированная. Что там судья, перегонять зелье будет, чтобы процент примесей проверить? Чай не на экзамене в школе. - Так что часть денег ушла на бутылки и зелья.
Нашли еще пару колодцев. Один, по мнению эльфийки, помогал восстановить магическую энергию. А другой был с простой водой. Хотя гоблин с ней не согласился. Он заявил, что у него от той воды по всему телу мурашки. Так что явно в той воде какой-то наркотик типа экстази намешан. Уж чего он только в детстве не попробовал, в поисках лучшего средства для медитаций. Так что симптомы определял на чих. Остальные просто пожали плечами, и решили показаться лекарю. Лечила местных приятная девушка по имени Лаурен. Она объяснила, что работы на острове немного. Так, изредка кого стрекозы покусают настолько сильно, что колодец не помогает, тогда уж к ней идут. Правда, жмоты местные жуткие. Ей столько сил приходится прикладывать, чтобы свою плату с них выбить в случае, когда к ней обращаются, что скоро она уже сможет писать книгу "Тысяча и один совет по ведению торговых переговоров". Так что за небольшую плату она могла бы поделиться накопленным опытом, иначе приезжие рискуют просто разориться, покупая что-то у местных. По поводу наркотического колодца Лаурен заявила, что это просто колодец удачи, и волноваться тут абсолютно не о чем. Временная эйфория быстро пройдет, а удачливость останется.
И это заявление доказало свою правдивость буквально сразу же. Золтан только вышел от доктора и подошел к ближайшему колодцу напиться, чтобы прогнать изо рта вкус экстази, как споткнулся и стукнулся лбом о сруб колодца. В результате одна из досок обшивки отошла, и в образовавшейся щели им был замечен запрятанный кем-то кошелек. Гоблин решил присвоить содержимое кошеля в качестве моральной компенсации за нанесенный колодцем ущерб. А содержимое его порадовало - в кошеле оказалась целая тысяча золотых.
Обрадовавшийся гоблин хотел пригласить друзей гульнуть в таверне, но Родерик отобрал золото, заявив, что он найдет ему лучшее применение. И отправился обратно к докторше.
- Эй-эй! - заорал гоблин. - Еще не хватало за твои извращения платить, найди себе бесплатную подружку!
- Идиот! Что за идея! Я собираюсь вложить деньги в будущие сбережения. Ты вообще слышал, о чем эта дурочка распиналась? Она же готова за небольшую плату поделиться советами, как местных лохов окучивать. Да та мелочь, что она за урок просит уже через два дня окупится! - Роди сплюнул и побежал учиться древнему искусству деловых переговоров. Как говорится, не обманешь - не продашь.
Эльфийка же с половиной найденной суммы отправилась договариваться с Фелисией.
По заключению сделки Дебби заговорщицки прошептала:
- А ты молодец, знаешь, как мужчин очаровывать.
- Очаровывать? - у девушки распахнулась глаза на пол-лица.
- Ну, конечно. Наш Роди так и пылает, после встречи с тобой. Не мог дождаться, когда ты к нам присоединишься. Прямо за себя не ручался, потому и отправил меня с деньгами, как только они у нас появились, боялся, что сам в твоем присутствии и двух слов связать не сможет от волнения... Я просто восхищаюсь, пары минут не поговорили, а ты уже можешь вить из него веревки.
- Но... я же... Как же... Ведь... То есть... Я же ничего не делала! - заикаясь, простонала исследовательница.
- Вот-вот, и я про то же. Вроде внешне ничего, а он уже готов у твоих ног ластиться, словно бенгальский кот. Ты молодец подруга, так держать. Потом, может, поделишься парой своих секретов, чтобы я могла также своего увальня окучить... - и эльфийка отправилась обратно, туда, где ее дожидались остальные соискатели приза. Фелисия двинулась за ней, так и не придя в себя от открытия, что ее приняли за искушенную соблазнительницу. Она-то этого... как его там эльфийка назвала? Рори? Роби? Роди? Точно, Роди даже толком не разглядела. А охмурять кого-то ей в жизни не приходилось...
Вся пятерка собралась вместе и двинулась в сторону побережья в поисках ракушки. Фелисия постоянно посматривала на Роди, а когда он перехватывал ее взгляды, она страшно смущалась и забавно краснела. Краска ее заливала постепенно, начиная со лба, и спускаясь на щеки, шею и ниже, скрываясь где-то под воротом строгого платься, в котором, похоже ей становилось все жарче. Рори тихо удивлялся, а эльфийка млела, наблюдая этот спектакль.
На берегу возле пристани был найден ящик, слегка подмоченный и побитый. Похоже - он выпал с какого-то корабля. Видимо, шторма здесь все же бывали. В ящике среди всякого хлама нашлись немного золотых, простой лук и арбалет.
Лук вручили Бено, со словами:
- Вот будешь теперь стрелять.
- Стрелять? Из чего?
- Из лука?
- Где ты видишь здесь лук?
- Да вот же!
- По-твоему, это лук?
- Ну а что же?
- Это какая-то палка, практически не обработанная, с привязанной к нему толстенной веревкой. Если бы ты видел хоть один лук, изготовленный эльфами, ты бы постеснялся назвать это... изделие, - в голосе эльфа прорезалось настоящее презрение, - луком. Из этого недоразумения я стрелять не сумею.
- Значит, зайдем к оружейнику - потренируешься. Пока мы еще до эльфов доедем... Да и стоят их луки... Как говорится, за неимением гербовой - пишем на простой. Так что бери и не выеживайся.
Возле входа в контору эльфу на глаза попался куст с гроздью каких-то подозрительных красных ягод. Бено аж закудахтал, и заявил, что теперь у них, считай, есть красный эликсир.
После чего забормотал что-то непонятное об отжиме, пропорциях, температурном режиме и других алхимических реакциях. Остальные смотрели на его манипуляции, затаив дыхание, и на всякий случай, отойдя шагов на десять в сторону, чтоб, если что, при взрыве их не задело.
Но повезло, зелье вышло просто классическое, и эльф тут же занес его судье, чтоб в походе не потерять и не разбить случайно.
Друзья двинулись дальше по намеченному маршруту. Всю дорогу Роди болтал не переставая, рассказывая о своих неудачных любовных похождениях, и занимательных случаях из своей жизни, когда ему без штанов, прикрываясь одной булавой приходилось улепетывать от разгневанных мужей... Чьи жены, как выяснялось при ближайшем знакомстве, даже не стоили совершения столь героических подвигов. Сколько в его рассказах было правды, а сколько выдумки, не могли сказать даже его ближайшие друзья. Они уже привыкли не обращать внимания на его болтовню, относясь к ней как к шуму ветра в листве деревьев.
Фелисия слушала эти рассказы, раскрыв рот и постоянно красней в особо пикантных местах. Эльфийка наслаждалась не самим рассказом, а производимым впечатлением. Родерик не обращал никакого внимания на реакцию слушателей и продолжал трещать не переставая.
Дебби решила, что еще немного, и ее игра накроется медным тазом, а Фелисия просто сбежит, решила слегка подстраховаться, она поодстала, сравнявшись с девушкой, и прошептала ей на ухо:
- Не обращай внимания на его болтовню, мы все так делаем. Он большой выдумщик. А сегодня сочиняет специально для тебя. Он думает, что если покажет, какой прекрасный из него герой-любовник, ты его быстрее оценишь. Ему не слишком дается настоящее ухаживание, слишком маленький опыт в этой области.
Фелисия только охала и ахала, и не знала, что и думать. В этот момент друзья заметили тропинку, уходящую куда-то в холмы. Следуя по ней, они вышли к одинокой хижине, стоящей на краю высокого обрыва.
- Избушка, избушка, повернись к морю окном, ко мне входом.
- Ага, щас! Начитался сказок... Или это тебе Алиска мозги набекрень свернула? Нее, ты точно заболел, - Золтан положил руку на лоб Роди.
- Да ладно, что ты шуток не понимаешь, - отмахнулся от него предводитель компании, обходя сруб в поисках входа.
Пожилая женщина колдовала над котелком, стоящим на огне... Видимо, готовила обед. Запахи доносились просто переворачивающие все внутри. Желудки присутсвующих требовательно напомнили о том, что после легкого завтрака прошло уже больше 2х часов... Призвав свои организмы к порядку, друзья вежливо поздоровались.
- И вам доброго дня, уважаемые господа, люди меня зовут Донна Вырит, мы тут тихо живем с дочкой. Ее Салли кличут. И гости к нам редко забредают на огонек. Чем могу быть полезна?
- А не слышали ли Вы, случайно о пропавших людях в округе? Говорят, тут недалеко дракон живет?
- Ну, вообще-то, несколько незнакомцев шастали тут недавно около входа в пещеру дракона. Входили ли они туда - я не видела, но больше я их не встречала. Надеюсь, они поняли, насколько опасно ходить в гости к дракону и вернулись в город...
- Пещера дракона?
- Да-да, пещера, совсем рядом с моим домом. Там живет дракон Моркарак. Он не любит посетителей, так что я бы не советовала ходить туда.
- А может быть, Вы подскажите, где находится храм Луны?
- Вы имеете в виду, Заброшенный Храм? Это к югу отсюда, ищите пещеру в холмах, это и будет вход в Храм.
- Спасибо, уважаемая, передавайте привет Вашей дочери. Надеюсь, мы еще заглянем к Вам, когда она будет дома, - Роди раскланялся с хозяйкой, и компания вышла на улицу.
- Интересно, почему она живет в таком странном месте, да еще и с дочкой?
- А ты заметил лук, висящий на стене? Может это она охотится на конкурсантов? А сваливает все на дракона?
- Ну что, сходим поглядим на вход в пещеру дракона?
- Надеюсь, ты не собираешься туда соваться?
- Пока есть другие возможности, не собираюсь.
- Спасибо и на том...
- О, смотрите какая девушка, здравствуй милая, ты должно быть Салли?
- Да, ой, а откуда вы меня знаете?
- Мы были в гостях у твоей матушки...
- Обычно люди не заходят так далеко от города, надеюсь, вы не заблудились?
- Нет, что ты. Мы просто гуляем, дышим свежим воздухом. Не хочешь к нам присоединиться. Ты не смотри, что этот зеленый такой страшный, на самом деле он совсем ручной.
- Не слушай его. Это он у нас ручной... Ручной попугай. Мы его берем с собой, чтобы в долгих переходах не было скучно.
Девушка вежливо захихикала, а Роди зашипел что-то возмущенно на ухо гоблину.
- Не слушайте эту деревенщину! Пойдемте лучше со мной прогуляемся, прогулки при луне вдоль океана, это так романтично...
- Да какая же луна? Скоро ж полдень! Но вид на океан отсюда намного лучше, чем со стороны города, вы правы.
- Да-да, вот я Вам и предлагаю прогуляться по берегу, полюбоваться волнами, послушать шум прибоя... Может быть, Вы заодно покажете мне, где тут можно найти ракушки? Хочется увести с собой сувенир на память.
- Сувенир? Ну что ж, я думаю смогу помочь. У меня есть прекрасные ракушки на продажу. Всего 100 золотых, как Вы на это смотрите?
- Ну не будьте такой жестокой!
- Все вы так говорите, а нам с матушкой надо на что-то жить, что для вас, городских, какие-то 100 золотых?
- Салли, милая Салли, ты не поверишь, я совершенно без денег. На нас напали в море злые пираты, а у нас ведь нет своего Моркарака... Я бился аки лев морской. Но все напрасно, все напрасно. Они забрали у нас все деньги. Хорошо еще мы сами не попали в рабство. Ну, неужели же вы не сжалитесь над бедными путешественниками?
- Ничем не могу помочь. Извините, мне надо работать.
В это время эльфийка снова шептала на ухо Фелисии:
- Не обращай внимания на его заигрывания с этой блондинкой. Просто у него работа такая - он наш представитель по связям с общественностью, ему приходится делать вид, что он без них жить не может... На самом деле, ему кроме тебя никто не нужен. Ты же не станешь ревновать его к работе? Я представляю, как тебе сейчас тяжело это видеть, но ты должна держать себя в руках.
- Чего ты там все время с этой ученой шепчешься, что она то краснее, то бледнее?
- Милый, ну что ты всполошился? Неужели ты думаешь, что я променяю тебя на какую-то человеческую самку? Мне просто захотелось немного поразвлечься, долгое путешествие навевает скуку, а пошутить над этой невинной овечкой так весело, так что - не мешай мне, лучше помоги ее немного разогреть, - и эльфийка впилась ему в губы страстным поцелуем, который заставил Бено совершенно забыть о странном поведении его пассии и нанятой девушки. Оторваться от любимой он смог, только услышав смех, свист и бурные аплодисменты зрителей - Роди и Золтан не смогли остаться равнодушными к такому зрелищу. Впрочем, как и Фелисия. Но реакция той была не столь явной, хотя и не менее сильной.
Осмотрев вход в пещеру, друзья решили найти стражника, чтобы доложить ему о находке, как велел Лорд. Но первый стражник, которого они встретили, оказался таким же участником состязаний, как и они сами.
- А, привет, привет. Тоже участвуете в этом дурацком состязании? Вот и мы тоже... Меня, кстати, зовут Брент Филлиант. Как у вас дела? А мы застряли... В Храм не сунешься, туда ушла группа покруче нашей... И поговаривают, что они собираются устроить засаду на любого, кто последует за ними... Черт, и угораздило меня подписаться на это состязание. Почти все уже сдали красные зелья... А я и того не сделал... А вы? Тоже нет... Вот и я думаю... Как его делать? Ну, какой из меня алхимик... Правда, мне удалось подсмотреть раз, как делают синее зелье. Берете любой синий реагент и выжимаете его в пустую бутылку... И всего делов-то. Может и красное так же можно сделать? Как думаете? Да, надо бы попробовать... Да ведь и грохнуть может... Эта алхимия опасная штучка... Присаживайтесь к костру... Погрейтесь, перекусите... Уже уходите... Да-да, дело не ждет... Я тоже пожалуй поэкспериментирую... Вот только помолюсь, и сразу займусь зельем... Ну, заходите еще, приятно было с вами пообщаться... Удачи не желаю, - рассмеялся Брент, - ведь ваша удача, это наша неудача... Пусть соревнование будет честным.