ВОЙСКА С ОРУЖИЕМ НЕВЕДОМОЙ ЗЕМЛИ

Добро всегда побеждает зло? Нет, не так. Зла не бывает. Бывает только добро, просто оно иногда теряет само себя, и никак не может найти. И вот именно эти поиски и зовутся по какой-то причине злом. Добро всегда побеждает поиски добра? Нет, не звучит. Скорее так - скоро ли, или не так скоро, но в конце любого поиска будет найдено добро. Собственно говоря, при чем тут первый роман из серии "В. с О. Н. З."? А притом, что там, где происходит действие этого романа, добро уже найдено. И пусть Гаст бомбит торговый город, пусть горные эты сошлись в смертельной схватке с равнинными, пусть свистят стрелы у виска и пираты идут на абордаж, пусть в узких коридорах таверны мечи решают судьбу людей, а десятитысячное войско лагыров идет штурмовать неприступную крепость - пусть. Добро уже победило. И всего того плохого, что произошло, не будет. Самые кровавые сражения превращаются в забавный фарс, а слезы - в смех сквозь слезы. Слезы грусти превращаются в слезы радости. И ни одно существо, живое в начале этого романа, не покинет мир к его окончанию. Мир, где добро уже нашлось. Не верите? Прочитайте, и убедитесь сами.

- Что за фигня! - недовольно пробурчал Зак.

Ну что же, будем считать, что причину появление нелитературной "фигни" уже в первой строке романа аргументировал. Однако все же следует объяснить, что в данном конкретном случае подразумевалось под довольно емким словом "фигня".

Почему ж тогда "фигня"? Откуда столько ненависти, презрения? Как мог Зак, главный положительный герой, так обозвать животворящее светило, звезду, без которой жизнь на нашей планете невозможно? В принципе, тут все достаточно просто, и определенные мотивы для такого поступка у Зака действительно были. Ну подумайте, утро, день чудесный. Безоблачное голубое небо. Температура и не холодно, и не жарко, в самый раз для человека средних широт. Где-то градусов двадцать. Все просто прекрасно, живи и наслаждайся своей жизнью. И тут вдруг, ни с того ни с сего, в приоткрытое окно твоей спальни, со снайперской точностью прямо тебе в глаза начинает светить что-то яркое. Нет чтоб хоть немного подождать, пока человек выспится. Нет. Оно, наглое такое, светит себе и светит. И хоть тресни, а все равно делать что-то придется. Ну хотя бы встать, подойти к окну и задвинуть шторы. Или, что проще, но не всегда помогает, перевернуться на другой бок. Автор в таких случаях ограничивается фразой "кто-нибудь, выключите солнце!". Зак, к сожалению, о существовании включателей и выключателей не знал, электричества в его мире еще не придумали, а потому ограничился обзыванием солнца грубым словом "фигня".

Можно, конечно, сделать замечание - если солнце уже поднялось так высоко, то пора бы и вставать. И это замечание действительно было бы абсолютно справедливым в большинстве случаев. Ключевое слово "большинстве". Но только не сейчас. Именно в это утро Зак имел полное право негодовать, тем более, так типичный жаворонок, как правило он просыпался на рассвете. Дело в том, что как раз сейчас желание поспать было для Зака той самой мечтой всей жизни, к осознанию которой многие так и не могут прийти за время своего земного существования. И хоть для дальнейшего повествования причина этого совершенно не принципиальна, для полноты картины пару слов можно сказать. Тем более, тут все ясно - затянувшаяся во дворце до трех часов утра большая пьянка не способствует желанию вставать с первыми лучами солнца. И вовсе не из-за народной русской болезни, похмелья. Во время этого мероприятия, которое в официальных документах разнообразные представители семейства чиновников упорно именовали пиром, Зак, абсолютный трезвенник по убеждениям, надо отдать ему должное, не притронулся к алкоголю (тем самым уже с начала повествования с положительной стороны выделив себя среди тьмы тьмущей разнообразных положительных героев). Но пол четвертого ночи, это пол четвертого ночи и есть. И, проспав три с половиной часа после активно проведенного вечера, даже на трезвую голову вряд ли кому-то будет особенно приятно просыпаться.

Тем более отдых Заку был жизненно необходим не только по физиологическим и психологическим причинам, а и для того, чтоб привести голову в рабочее состояние. Конечно, есть средства и от сонливости, например принять ледяной душ, прекрасно помогает, мгновенно проснешься. Однако это мера временная, отогреешься, устроишься поудобнее в мягком кресле своего кабинета, и прямо среди рабочего дня голова на бок начнет клониться, глаза слипаться, организм потребует своего, и отдохнуть Заку все равно придется. Когда-нибудь.

Но именно сейчас способность к четкому трезвому аналитическому мышлению была для него крайне желательна. Дело видите ли в том, что на данный обход (что, неизвестно почему, так уж сложилось, значит день на местном наречии. Да, да, тот самый день, двадцать четыре часа, одна триста шестьдесят пятая года, обычный день, только называется он почему-то обход) была назначена встреча с представителем Оиса, на которой предстояло обсудить... Предстояло обсудить... В общем так, полностью то, что предстояло обсудить, звучало следующим образом - "обсуждение условий понижения акцизной подоходной пошлины на добавочную налоговую стоимость прибыли при продаже товаров, перевозимых через территориальные воды Великого и Независимого Государства Оис по Оисскому Великому морю с целью продажи оных в Независимом Государстве Мен". Несмотря на полную бредовость формулировки как с точки зрения Зака, так и с точки зрения любого относительно знакомого с экономикой специалиста, важность этого события тяжело недооценить с финансовой точки зрения. Выражаясь без дипломатических тонкостей, как Зак обычно и делал, Оис совсем обнаглел, стал едва ли не грабить тех, кто плыл в его территориальных водах, причем полностью официально. Это, естественно, приводило к убыточности торговли, уменьшению числа купцов, а следовательно и уменьшению налоговых поступлений как в государственный бюджет Мена, так и в личную казну Зака. Ах да, при чем тут Зак? Как же при чем, волею судьбы, хотя скорее родителей, а не судьбы, Зак был властителем государства Великий Мен.

Кто такой властитель? А этого толком никто не знает. То, что это правитель, и так понятно, а вот какой именно правитель, народ Мена так и не смог выяснить. Вроде бы наследный, хотя кроме Зака на эту должность никто и не претендовал. Вроде бы и с ограниченной властью, но прикажи что-то Зак, и оно тут же без обсуждений выполнялось. Тогда значит с абсолютной, но какой же это абсолютный монарх, который, пользуясь своим абсолютизмом, ни одной нормальной глупости государственного масштаба не совершил? В общем и в частности, просто правитель, тем более что в дальнейшем этот факт почти нигде больше фигурировать не будет.

Но раз уж Зак проснулся, то можно бы и привести тело из лежачего в сидячее, а то и, если повезет, в стоячее состояние, что вполне логично. Долго нежиться в кровати по утрам было не в его правилах. Он вообще был исключением из всех мыслимых и немыслимых правил. Зак был властителем, ему покорялся целый народ (не из крупных, но, согласитесь, не каждый и таким может похвастаться, см. данные по странам в приложении 1), у него был свой замок (тоже не ахти, но жить можно, более подробно будет описан в конце книги), однако при всем этом он жил почти как обычный крестьянин в обычном сельском доме. Кровать - сбитая из необструганных досок, покрытых грубым шерстяным покрывалом, а уж никак не прилагающиеся к чину и должности мягкие перины. Потолок - соломенный, а не подвесной позолоченный, с инкрустацией рубинов и изумрудов. Стены - бревенчатые, а не оббитые редкими шелками да атласами. Печь в углу да течь в стене, и то и другое - декоративное. Короче, простая хата, которую можно бы найти и на окраине Шуоса, возле самой границе с землями лагыров, коли кто решиться ради подобного зрелища лезть в такую даль. Правда, под вышеописанный сельский дом были оформлены его личные апартаменты в замке, и обошлось оно не так уж и дешево, лучшие мастера не без успеха старались довести до совершенства затребованный Заком стиль, но все-таки... Согласитесь, простой заурядный человек без странностей так бы не жил.

Из-за всего этого Зак, собственно говоря, и волновался так сильно перед предстоящей встречей. Она, вроде бы и не особенно значительная, в конечном итоге могла принести достаточно прибыли. Займемся немного международной экономикой, тем более не такая уж это и скучная наука. Требует аналитического мышления и значительных затрат продуктов переработки мозга (не знаю, кто что подумал, но это значит всего-навсего мыслей). Итак, пошлины на все товары, перевезенные через море, почти целиком принадлежащее Оису, стали по какой-то причине в последнее время запредельно высоки. Тогда сразу же возникает вопрос, кто ж мешает его обойти? Да вот оказывается, что это не представлялось возможным. Путь первый, северный, был во много раз длиннее, чем по морю, там не было ни одной нормальной дороги, зато были пустыни и земли диких лагыров. Путь второй, южный, закрывало "великое" государство Орд, с которым у Мена, да и не только у Мена, всегда были просто отвратительные, а то и хуже, отношения. Ну и наконец еще южнее был Ветер, через который мог бы попытаться пройти только полный безумец. Что такое Ветер? О, Ветер, это Ветер и есть, и сказано об этом природном феномене будет еще достаточно. Так что оставался единственный путь - приходилось плыть по морю. Не вдаваясь в заумные цифры и тенденции, приведем простую арифметику торговли. Давайте проведем небольшие подсчеты, которые Зак проходил на одном из первых своих занятий по экономике. Лет этак в десять. Возьмем корзину редкой океанской рыбы, добываемой только лишь в далеком Охте. Пусть там она стоит 15 серебренных; за перевозку через моря до Льета капитаны суден берут 3 серебренных; торговая пошлина при переправе из Льета в Зосн - 5 серебренных; переправка караваном во второй, а позднее в первый торговый - 2 серебренных; при перепродаже на базарах еще 4 серебренных, рыночный сбор; доставка из первого торгового к берегу озера - 1 серебренный; пошлина Оиса - 50%. Итого надо заплатить Оису 15 серебренных, а если учесть, что в самом Мене океанскую рыбу покупают в среднем за 50 серебренных, налог на продажу составляет 40%, то прибыль Зака оказывалась всего около 2 серебренных. В почти восемь раз меньше, чем прибыль Оиса, полученная непонятно за что! То есть официально все понятно, за безопасность судов, но если учесть, что опасности для них никто, кроме флота Оиса, не представлял...

Ну и последнее замечание по экономике - кроме Мена тем же самым морским торговым путем пользовались купцы двух соседних государств, Рада и Шуоса. Для них ситуация с налогами Оиса была точно такой же, а при снижении пошлины появлялась отличная возможность вести торговлю не напрямую, а через еще один перевалочный пункт, Мен... Короче, экономисты, причем достаточно квалифицированные, доказали одну вещь - договор Мен-Оис может дать первой из сторон дополнительно прибыль порядка тридцати тысяч золотых в год! Спросите, много это, или мало? Ответ - "офигительно" много, как выразился бы Зак.

Причина, почему Оис в своих отношениях выделял обычно именно Мен, была вполне прозаичной - семейные династические узы. Властителем Оиса вот уже более сорока оборотов был родной дед Зака по отцовской линии. Уже пожилой, вернее даже старый, но все еще полный сил и жизненной энергии Зандис Великий был одним из кумиров молодого правителя Мена, да и любил дед своего внука. Столь сильно любил, что иногда даже позволял себе забыть о том, что в политике родственных связей не бывает, и устроить на очередной праздник какой-нибудь приятный сюрприз. Например недавно, всего оборота пол назад, он подарил бесполезный экономически, но важный политически остров Мерц, приобрести который Мен хотел уже давно, а сориться с островным государством ради такой мелочи естественно не собирался.

"Что такое Оис? Суда и корабли, волны за кормою, да земля вдали" - гласила строчка из школьного учебника по географии для самых маленьких, и так оно действительно и было. Солидная часть бюджета Оиса шла на армию и на ее водное приложение, флот. Вернее не так, солидная часть бюджета Оиса шла на флот, к которому по мере необходимости добавлялись другие типы вооруженных сил. На море де юре шла постоянная война между Оисом и Ордом, и хоть на данный момент вот уже оборотов двадцать как флот Орда был почти полностью уничтожен, а вернее сдался в плен и не без пользы служил своей новой родине, и купцы Орда предпочитали ходить под знаменами Оиса, бывшая колониальная империя упорно не желала признавать свое поражение. Каждый оборот с достойным уважения усердием строилось три-пять подробных планов окончательной победы над "врагом всего прогрессивного человечества Оисом и его сателлитами", но пока все они успешно исчезали в небытие под четким надзором правителя Орда Лярагдова Шестого. К сожалению для всех, этот достаточно мудрый и прозорливый человек был уже стар и дряхл, не сравнить с Зандисом, умереть планировал прямо на днях. Хоть пока власть держал он все еще достаточно крепко, но после его смерти эта безнадежная для Орда идея реванша вполне могла быть воплощена в жизнь. С трагическими для одного лишь агрессора последствиями.

Вспомнив все это, а мнящий себя великим политическим деятелем Зак любил думать о подобных вещах, правитель Мена глянул на небо. Вроде бы еще совсем недавно солнце только соизволило заглянуть в окно, и вот оно уже медленно, но верно приближается к своей высшей точке. Удивившись, насколько быстро время летит, Зак вспомнил, что начало переговоров назначено как раз на полдень в городской ратуше. Он опаздывал! Зак твердо решил, уже раз этак в пятнадцатый, что надо дать Его Придворное Уважение Математику Давдиндаву задание построить прибор, который бы звонил в определенное время, и назвать его, например, "просыпальник" или "напоминальник", тогда бы такое понятие как "опоздал" вообще можно было бы выбросить из словарного запаса. Быстро одевшись в свой парадный, а заодно и походный, столовый и боевой костюм, повесив на пояс свой любимый меч, он выбежал из комнаты. Коридоры были, как впрочем и всегда, пусты. Зак терпеть не мог шум, особенно поздним вечером, когда он засыпает, и ранним утром, когда встает, и, как следствие этого, никто без его разрешения не имел права ходить в это время по дворцу. Вернее, не мог там ходить в его присутствии, так что когда он куда-то ехал - половина (в самом прямом смысле этого слова) жителей Мена использовала его замок как проходной двор между рынком и портом, груженые завзы регулярно облагораживали своими отходами коридоры дворца. Стража, как правило в это время выполняющая функции уборщиков, брала с человека за проход всего один серебряный, при этом экономилось добрых пол часа драгоценного для любого купца времени. К приезду Зака обычно все убиралось и чистилось, так что он был в полной уверенности, что его дом - его крепость, недоступная обычным людям.

Зак бежал как Бешеный, не смотря на дорогу и себе под ноги, тем более, как он небезосновательно считал, увидеть там ничего необычного ему не предстояло. Дорога была хорошо известна, а о том, что правитель регулярно врывается на все заседания в последний момент, с трудом переводя дыхание, знали не только в Мене. Зак не позволял себе даже подумать о том, что он может опоздать, так как этого не могло случиться никогда просто по определению. Это было одно из многочисленных правил властителя, которые он не нарушал никогда, а если уж такое случалось, упаси кто бы там ни был, то срочно менял все свои правила в соответствии с моментом. Каждое опоздание, как он думал, придумывая это правило в раннем детстве (ожидая по семь часов поехавшего на охоту отца, забравшего с собой всех дворцовых слуг, а главное поваров и маму в придачу), понижает твой авторитет в глазах людей, и если много опаздывать - твой авторитет опустится до критической точки и народ собственноручно свергнет тебя. И хоть времена поменялись, Зак вырос, но правило осталось в силе.

А тут возьми да и произойди то, чего Зак ожидал меньше всего, вернее вообще не ожидал, так как подобное ожидать невозможно. Прямо перед ним появился, словно из-под земли вырос, хотя скорее всего из боковой комнаты, его двоюродный брат, другой внук Зандиса, Гэрдэр, наследник власти в Оисе и единственный, кроме деда, родственник Зака. Почему и насколько это было неожиданно? Ну представьте себе, едите вы в аэропорт провожать на самолет вашего близкого родственника, сажаете его, наблюдаете, как он заходит внутрь, как закрывается дверь и самолет взлетает. Садитесь на такси и едите домой. Открываете дверь. Заходите. И тут человек, которого вы самолично посадили на самолет, выходит, зевая, из спальни. Ваша реакция? Вот и у Зака была примерно такая же реакция на появление Гэрдэра, так как ему было абсолютно точно известно - именно сейчас двоюродный брат находиться на противоположной стороне материка, то ли в Зонсе, то ли в Охте. Или хотя бы в торговом государстве. Но уж никак Гэрдэр не мог быть в Мене, хотя именно там он и был. Как Гэрдэр выглядел? Представьте себе античного атлета, роста намного выше среднего, длинные иссиня-черные волосы едва не до пояса и острый взгляд немигающих глаз, прямой с легкой горбинкой нос и вечно ухмыляющийся рот с белоснежными зубами. К этому всему добавьте ярко-голубые глаза предельно насыщенного цвета, которые вечно насмехаются над всеми, смотрят прямо на собеседника, при этом показывая все превосходство своего обладателя. Черная кожаная куртка и еще более черные кожаные штаны, черные кожаные ботинки и ярко белый кожаный пояс делают весь внешний вид еще более впечатляющим и выразительным, чем обладатель внешности регулярно пользовался.

- Слушай внимательно. Вопросов не задавай! - предрекая задавание Заком вопросов сказал Гэрдэр, нарушив стандартные правила хорошего тона и даже не начав разговор с приветствия, - Быстро иди через потайной и неизвестный никому кроме тебя ход (если забыл, он за вон тем ковром в конце коридора, на котором краской кем-то написано, что "дальше прохода нет") к выходу, - это прозвучало в саркастическом тоне, но так быстро, что Зак не успел даже обидеться, тем более замок в Мене они изучали вместе еще когда были детьми. - Там тебя уже будут ждать мои люди. Вернее твои люди, хотя ты об этом еще не знаешь. Я встречусь с тобой потом, когда выпадет побольше свободного времени, и все объясню, пока же просто поверь на слово - так надо. Действительно надо. Я бы все объяснил сейчас, но дела, и секунды на разговоры и пояснения нет. Не легко править Оисом, столько сразу возникает проблем... - речь Гэрдэра звучала как-то необычно отрывисто и сбивчиво, какими-то аксиомами-утверждениями, к которым данная личность обычно прибегала с целью забить голову и запудрить мозги своему собеседнику, чтоб тот терял контроль над ходом мыслей и понимал только то, что нужно было Гэрдэру.

- Полностью с тобой согласен. Легко обычному люду, сам он мелок и незначителен, и проблемы у него такие же, и ответственность, а вот нам, наследственным властителям, кому от рождение дано это проклятое право властвовать... Как хорошо было бы быть самым обычным человекам, - предавался ну явно не к месту размышлениям Зак, вполне сознательно пытаясь не поддаваться запутанным речам брата, - вот только богатым, купцом, например... А так... Я бы пошел, куда ты говоришь, но мне сегодня обязательно надо встретиться с представителями Оиса и обсудить...

- Ничего себе второстепенная цель! - Зака задели за живое, причем столь сильно, что все остальное, кроме последней фразы, пролетело мимо его ушей. - Да ты хоть представляешь, сколько прибыли для Мена может принести подписанный с Оисом договор? Ты хоть знаешь, как вредоносно действует на нашу экономику проводимая Оисом политика больших налогов? Посчитай сам, если везти рыбу из Охта...

- Знаю, знаю. Я учебник по экономике для начинающих тоже читал, что Оис получает больше Мена на 10 золотых за одну корзину морских деликатесов уже известно и лагыром, несмотря на всю их дикость и необразованность. Да и ты сам уже мне это столько раз раньше повторял, что... - Гэрдэр чувствовал, что вся его театральность пошла насмарку и беседа превращается в какой-то совершенно неуместный фарс. Зак был настолько прямолинеен и честен, что любая хитрость разбивалась об него как волна о скалы.

- Тогда чего же ты утверждаешь, что это второстепенная цель? Чтобы путешествие было бы более важным, это должно быть как минимум путешествие по завоеванию золотых рудников в Восточных горах, - Зак подумал было, что поговори он с братом еще минуту, то точно опоздает на совещание, но довести до собеседника эту мысль он так и не успел.

- Но если не хочешь идти так, давая по другому попробуем, - Гэрдэр решил поставить Зака перед выбором, или действовать по плану правителя Оиса, или выйти из роли большого любителя денег. - Я тебе скажу, что иначе, если останешься тут, ты потерпишь огромные, невообразимые убытки.

- А, я понял! Ты поговоришь с Зандисом, и он не опустит, а наоборот, поднимет налог до ста процентов! Не, Гэрдэр, это ж не дело, да и не пойдет дед на такое, он же понимает, что к чему...

- Зак! Поверь, я знаю что я делаю. Ты не должен оставаться тут, иначе ты потеряешь все. Деньги, власть, дом. Может даже жизнь. Ситуация слишком серьезна. Не перебивай! Все уже устроено, я все уже спланировал и подготовил, просто тебе не говорил, чтоб ты раньше срока не передал мой план кому не надо. Твой отъезд не вызовет ни у кого никаких вопросов и подозрений. Почему? Потом поясню, сейчас, поверь, совершенно нет времени... Счет идет не на обороты, не на месяца, не на обходы, а на часы и минуты. И еще. Хоть это и не военный поход по завоеванию золотых рудников, кстати, неплохая идея на будущее, только доработать немного надо, - последние слова себе под нос, их Зак не услышал, - но все же ты сможешь получить от своего похода не только славу, почет и большие богатства, но и нечто более значительное. Возможно, - последнее слово тоже себе под нос. - На все остальные вопросы отвечу потом. - Гэрдэру всегда было трудно выйти из выбранного образа, и раз он уже начал как заговорщик, то и продолжать следовало в том же духе, хоть подобные действия были ему совершенно не свойственны. Поняв, что и это мало к чему привело, Гэрдэр решил использовать свой последний козырь. - Зак, я тебя очень прошу, пожалуйста, поверь мне. Сделай, как я сказал.

- Понял, понял. Уже иду, - пробурчал недовольный, но заинтересованный Зак, которому разговор уже порядком поднадоел и который хотел побыстрее выяснить, что же от него нужно брату, и по возможности помочь, чтоб поскорее вернуться к своим обычным делам. Тем самым аргументом, который на него подействовал сильнее прочих, была предпоследняя фраза. Никогда раньше от Гэрдэра таких слов как "прошу" и "пожалуйста" еще никому услышать не удалось.

И он даже не пошел, а побежал. Вприпрыжку. Чтоб побыстрее. Выход был не очень далеко, так как и замок был не очень крупным. Поверить, что дело важное и прибыльное? Поверим. Тем более если оно так, то это хорошо. И пусть Гэрдэр преувеличивает опасность, но и просто так он бы и не пугал...

Ну что же, пока Зак бежит, поговорим еще немного о главном герое всего нашего повествования. Зак. Для него начиналась новая часть, новый этап своеобразной игры. Игры, где до этого момента был определен вполне конкретный банальный приз - много денег и много власти для получения еще большего количества денег. И были определены методы - получать все так, чтоб другие от этого не страдали, чтоб другим было тоже хорошо, а не только одному тебе. Для Зака вся его жизнь, по причине относительно короткой на данный момент длительности, была этой игрой. Довольно раннее сиротство, родители его вместе с родителями Гэрдэра однажды поехали на прогулку в горы и про них больше никто ничего не слышал, что стало для ребенка огромным потрясением, привела к необходимости с раннего детства изображать из себя взрослого царя, общаться исключительно с советниками, генералами и учителями и к отсутствию какого-либо контакта со сверстниками. Зак, ...адцать... оборотов, средний рост и вес, хорошая реакция, неплохая физическая форма. С двух оборотов, когда родители еще не собирались никуда исчезать, его постоянно учили тому, как верно вести государственные дела, как играть в политические, а вовсе не детские, игры, плести интриги и добиваться своей цели, а также тактике и стратегии, да еще и разным боевым наукам и искусствам. Если на улицах дети играли в солдатики, его солдатиками была армия Мена, и под его, а также еще нескольких военных начальников, руководством за последнее время было добыто несколько внушительных побед в пограничных стычках с Ордом, хоть ни одна из сторон не признала эти бои имеющими место. Однако в этой игре ему особенно много власти не доверяли, генералы не могли даже допустить такой мысли, чтоб ими командовал не нюхавший пороху (которого еще, кстати, и не изобрели) мальчишка. И вот он и придумал свою игру, которая не только не мешала ему возглавлять целое государство, а даже способствовало поднятию авторитета самого Зака и Мена в глазах других властителей и стран. И в списке самых богатых людей планеты, хоть до подобного в этом мире еще никто не додумался, имя Зака упорно стремилось к вершине, занимая почетное место в первой десятке. Много разных факторов вносили коррективы в правила игры, но это делало ее только более и более интересной и увлекательной, занимательной, правда, как уже упоминалось ранее, подобное увлечение не способствовало уверенности людей в абсолютном психическом здоровье Зака. И вот, спеша к выходу, где его должны были ждать, правитель Мена считал, что очередным фактором игры стал его собственный двоюродный брат, со своими условиями и заманчивым, да и к тому же опасными, приключениями, которые явно предстояли Заку. Отвертеться от них уже не имелось ни малейшей возможности, и даже желание закончить все поскорей как-то отступило на задний план... Так думал Зак, еще не зная, что игра подходит к концу. И что дальше предстоит не игра, а жизнь.

Возле черного выхода из дворца Зака ждали два солдата. Они были в форме его личной гвардии, как правило занимающейся предупреждением желающих пообщаться с Заком о его настроении, а потому внимания на них властитель Мена вначале не обратил. Однако потом сообразил, что что-то в них показалось ему подозрительным. То ли тот факт, что видит он их впервые. А может быть то, что они были близнецами, а у него в страже подобного феномена природы никогда не наблюдалось, он вообще не любил однообразность. Или подозрительным были их лагырские черты лица, тогда как у Зака в охране были только местные, Менские. Но эти подозрения возникли потом. Еще он сообразил, что это наверно и есть те личности, про которые говорил Гэрдэр, но и это было потом. А именно сейчас Зак озирался по сторонам, думая, что же ему-то дальше делать. При этом упорно не замечая, что один из солдат подошел к нему сзади, постучал по плечу, и, когда Зак повернулся, сунул под нос какую-то тряпку. Потом перед глазами как-то сразу стало темно, и сознание не попрощавшись улетело в неизвестном направлении, оставив после себя одну только мысль - зачем солнце выключили?

Не успев толком осознать потерю собственного сознания, Зак обнаружил себя сидящим в трюме корабля, который, судя по качке, куда-то плыл. Попытка договориться с памятью и совместными усилиями понять произошедшее, а также пояснить собственное головокружение и легкую тошноту, дала ему только одно слово - заргот. Про это растение было написано много книг и научных трактатов, и хотя их никто толком не читал, но любой школьник знает, что заргот - цветок белого цвета, сок из листьев которого способен лишить человека памяти на определенное достаточно четко время. Так, например, наполненная до краев стандартная бутыль лишала памяти ровно на три с половиной обхода, с точностью до нескольких часов. При этом человек становился похожим на лунатика, он мог выполнять простую, не требующую умственных усилий, работу, при этом абсолютно не осознавая, что и зачем он делает. Время, как известно, лучший лекарь, а заргот позволял плыть по его поверхности, не погружаясь в глубину, и удаляясь все дальше от каких-то трагических событий в потоке времени. Вкус у него был отвратителен, но кроме использования в медицине при проведении операций и для лечения некоторых психических травм и расстройств заргот находил себе применения в других отраслях человеческой жизни. Некоторые особенности его биохимического состава, а именно наркотическое воздействие на нервную систему, вызывающее привыкание; приятные галлюцинации с очень неприятными последствиями при приеме в комбинации с обычным алкоголем (желательно чистый спирт, пропорция один к трем, крайне рекомендуется проварить в течение полутора часов) делали его выращивание выгодным бизнесом. Естественно, что противозаконным и опасным. Заргот, кроме всего прочего, аккумулировался в организме и приводил буквально за несколько месяцев постоянного употребления к полному маразму, при этом убивал в человеке личность, превращая в совершенно недееспособное существо, но оставляя абсолютно здоровым. Оборотов сорок назад все страны мира подписали договор, один из немногих, против которого не возражал никто, согласно которому выращивать заргот частным лицам было запрещено. Договор этот работал и по сей день (ну не скажешь "по сей обход", никак не скажешь, хотя лексика этого мира требует именно такой формулировки). Контрабандисты, перевозящие заргот, казнились с определенной частотой, даже появился в Оисе такой государственный праздник, "День казни работников наркобизнеса". Но даже невзирая на это постоянно появлялись новые, уж слишком прибыльно это было, одна ходка за зарготом могла обеспечить пять лет безбедного существования, а свято место пусто не бывает. Основная масса заргота выращивалась на острове Нида, остров был столь богат, что мог позволить себе собрать со всего мира лучших наемников, построить лучшие береговые укрепления и такую линию обороны, что даже Зонс со всеми своими регулярными войсками не решался на наведение порядка на собственной земле. Хотя бытовало мнение, что Зонс не совсем официально просто получает регулярные взятки от губернатора Нида, но это были слухи, а верить слухам - удел простого народа, права которому говорить никто предоставлять не собирался. И сок заргота в тайных комнатах рынков торгового государства продавался по баснословным ценам, караваны с зарготом шли своими тайными торговыми путями, и, наверно, никто не знал полной карты этих путей. Даже торговцы знали один свой путь, а знать остальное было не просто опасно, а смертельно опасно. Все попытки строить засады, ловить торговцев и перевозчиков заргота не приносили никакой пользы. И даже тогда, когда сами жители торгового государства решили взять в руки оружие и сами лично закрыть этот позорный для них бизнес, ничего не вышло. Это была первая и единственная неудача народных восстаний за всю мировую историю, весь народ не смог справиться с небольшой группой людей, гнев людской оказался бессилен перед финансовым могуществом наркобаронов. Такова была доля заргота, а доля Зака была подышать тряпкой, хорошо пропитанной соком этого растения. Голова правителя Мена уже пришла в норму, и он начал обдумывать, зачем со стороны Гэрдэра был сделан такой неуместный и недружественный жест? Или как раз уместный? Наверно...

К чему бы пришел в конце концов Зак, пользуясь своими недюжими способностями к аналитическому мышлению, так и осталось неизвестно. Заметив, что у входа в трюм появился человек, который может дать ответы на все его вопросы, который просто обязан дать ответы на все вопросы, из-за которого он и задавал себе эти вопросы, Зак решил не напрягаться, а просто спросить, в чем дело. Как говорил Его Придворное Уважение Математик Давдиндав: "Ежели ты не ведаешь и не можешь вымыслить ответ на вопрос - спроси у задавшего тебе оный". Слова воистину универсальные, пусть сформулированные и не с поэзией древних философов и философией древних поэтов, но общий смысл понятен. Зак решил воспользоваться этим разумным принципом своего учителя, так как у входа в трюм, в котором он лежал на мягком, чистом и удобном матрасе, на бочке от рыбы сидел его двоюродный брат, таинственный, единственный и неповторимый Гэрдэр собственной персоной.

- Ну и как это по-твоему называется, а? Слушай, Гэрдэр, я внимательно слушаю, где обещанные объяснения?! - громко прокричал (а как еще можно прокричать? тихо? попробуйте! у меня пока не получалось) Зак. Надо отдать ему должное, причина крика была не в нервном срыве, а в желании показать брату, что он уже полностью очухался и готов к разговору.

- Успокойся... Сейчас я тебе все растолкую, поясню, ты не переживай, уж сейчас можно не спешить - сонно пробормотал Гэрдэр. Способность засыпать где угодно и на чем придется была характерна для обоих братьев, не представляющих себе, что такое бессонница, и предпочитавших в случае, если кого-то или что-то надо долго ждать, это время подремать.

- Ну и? Я жду!

Зак встал, скрестив руки на груди. Вообще, театральность, желание играть какие-то роли на публике и без оной была генетически заложена во всю семейку Зандиса, начиная с самого деда, а может и его предков, и заканчивая двумя внуками, тем более больше и не было никого. Причем сам театр ни Зак, ни Гэрдэр не любили, предпочитая играть самим, а не смотреть на игру других.

- Не спеши, до того, как корабль прибудет в Оис, у нас еще есть немного времени, объяснить суть ситуации я успею, а остальное на месте разберем, - откуда мог только что проснувшийся Гэрдэр знать, сколько времени осталось до прибытия, для истории осталось загадкой. - Вот именно, ты действительно на плывущем в Оис корабле. Причем не на простом гражданском, торговом или военном, не, сам знаешь, я на таких не плаваю, должность не позволяет, да и неудобные они. Этот - ты, кстати, на нем уже бывал, только сверху - построен по моему заказу, принадлежит лично мне и является, точнее еще четверть оборота назад являлся, самым быстроходным на этом свете.

- А, да, это что, тот самый "Гэрдэрико"? - какая-то мысль потревожила Зака, и он начал погоню за ускользнувшей беглянкой. Гэрдэр замолчал, прекрасно понимая, что в этот момент брата беспокоить бессмысленно, из процесса размышлений правитель Мена мог выйти только по собственной инициативе. И вот наконец Зак ухватил за хвост потревожившее его воспоминание, ставшее не так уж и давно новостью первой величины не только местного масштаба - Но ведь недавно сообщалось, что он затонул?

- Верно, запустили мы в народ такую утку... - Гэрдэр окончательно проснулся и вернулся к своей роли таинственного заговорщика, причем не для того, чтоб подействовать на привычного к этому Зака, а просто по привычке, - Ну да ладно, не это главное. Давай перейдем прямо к делу, из-за которого я тебя и был вынужден отвлечь от государственных дел и тайно вывезти из страны. Причем вывезти так, что до твоего возвращения никто этого даже не заметит. Чтоб ты не пугался, по поводу твоего исчезновения никто переживать не будет - сейчас на переговорах место правителя Мена занимает твой точный двойник, который будет отстаивать выгоду государства не хуже, чем бы это делал ты сам. Он, Ванв, преданный мне работник, и даже я не смогу внешне отличить его от тебя, - дешевые шпионские романы про похождения бравых разведчиков Оиса в Орде явно пошли не на пользу разговорных способностей Гэрдэра, его желание говорить убедительно достаточно часто оборачивалось в полную тому противоположность. - Хоть у него и ранавское имя, но сам он из Мена, когда-то неизвестным образом попал по ту сторону Ветра и рос там в одном из местных племен, точно название не помню.

- Наверное, не помню, - отмахнулся Гэрдэр, который знал все языки данного мира в совершенстве, но специально хотел дать возможность Заку погордиться собой. - Не волнуйся, он твои обязанности будет выполнять не хуже тебя самого. Может даже лучше. Скорее всего лучше, - Эти слова, к счастью для всех, задумавшийся Зак пропустил мимо ушей, а то бы начался новый скандал, да еще и какой! - Его специально учили для твоего уничтожения и занятия им трона Мена, не знаю кто и зачем, - явная ложь, чтоб Гэрдэр такого и не знал, да еще и посадил неизвестно кого на трон своего брата... Да никогда в жизни! - но я сумел вовремя его перевербовать и теперь он полностью на нашей стороне. Так что можешь не волноваться, по возвращению так же, как занял, он твое место и уступит. Ну да ладно, хватит об этом, - по закону жанра предисловие закончилось, супергерой должен был получить свое задание. - Ситуация сейчас очень сложная, и ты должен знать как можно больше, - логично. - Грядет Война с большой буквы, - с трагизмом и пафосом в голосе одновременно. - Шансов победить в этой Войне у нас нет. Шансы не малы, их просто нет. У нас нет ни одного шанса победить, - Гэрдэру пришлось повторить фразу несколько раз, так как с первого Зак не понял, что он должен на подобное утверждение как-то отреагировать.

- Не, так не бывает. Иначе зачем мы едем куда-то, вместо того, чтобы занять свое место в фамильном склепе и спокойненько ждать собственного порабощения? - отреагировал Зак, не задумываясь над тем, что он подыгрывает Гэрдэру.

- Вот, я до этого дойду, подожди, - атлет-олимпиец в костюме терминатора был доволен, его брат наконец-то начал действовать так, как было задумано. - Источник угрозы - северная крепость-государство Гаст. Точные данные мне и самому неизвестны, а если учесть, что я знаю намного больше остальных, кого это может затрагивать, то приходи к выводу сам, - тоже явное вранье, Гэрдэр знал, и явно многое. - Я знаю только то, что успели сообщить мне Оисские шпионы перед своей поимкой службой охраны Гаста, - это чтоб Оисского шпиона и поймали? Такого быть не может! Уж кого-кого, а своих шпионов Оис берег, отозваны в связи с опасностью для обнаружения - это возможно, залегли на дно и затаились - тоже, но пойманы - никогда. Малейшая угроза жизни - и вся агентура или сворачивается, или уходит совсем в глубокое подполье, оставляя за собой возможность вернуться в активную работу в ближайший удобный, а главное безопасный, момент. - А охрана там теперь не просто так. Мне передавали, что они уже научились читать мысли, и от них теперь ничего невозможно скрыть. Шпионы Оиса еще нигде не попадались, а тут вся сеть сразу. Это действительно ужасно, - На самом деле действительно, угроза была велика, в Гасте нашелся хороший контрразведчик и агентурную сеть большей частью свернули, а некоторые не имеющие надежного прикрытия шпионы даже покинули территорию Гаста, но это для дальнейшего повествования значения не имеет. - А вот то, что мне они передали - Гаст владеет новым смертоносным оружием, которому ничего в нашем мире не может противостоять. Я не знаю, откуда оно там взялось и что оно из себя представляет, но одно мне стало известно абсолютно точно. Для нашей победы достаточно, чтоб один человек нажал на одну неприметную вещь из того замка - и все это оружие моментально исчезнет, - Гэрдэр понял, что с таинственностью он переборщил. Зак явно не понял, что за вещица, что за оружие, и при чем тут он, - Вместе с замком и всеми прилегающими землями. Вещь эта имеет кодовое название "кнопка самоуничтожения", запрятана она в подвалах замка Гаст, где драгоценное железо покрывает стены, словно обычное дерево, - драгоценное железо? Это наследный властитель Оиса взял явно из какого-то фантастического романа, которые и в этом мире имели место. А железо стоило столько же, сколько и во всех остальных мирах, и железный меч был у каждого солдата любой из армий, а драгоценными были золото, серебро и платина, но уж никак не железо, - Твоя задача будет очень сложной, иначе бы на тебя я ее не возложил, а поручил кому-то другому. Дело в том, что прямой путь в Гаст заблокирован. Войска с новым оружием перекрыли земли лагыров от гор и до гор, и мышь без их ведома не пересечет северную границу Шуоса, они ждут каких-то действий с нашей стороны, и пойдя там мы только облегчим задачу врагу. Властители торгового государства уже сдались, и проход в горах через второй торговый стал для нас недоступен. К счастью, у Гаста возникли небольшие проблемы, и пока они их решают, у нас появилось время для спасения мира. Но его не так уж много, а поход тебе предстоит дальний. Тебе придется обходить дальней дорогой, по землям ранавов и этов, через Восточные горы, Зонс. Ты, также, должен заплыть в Анц, где тебя снабдят новой информацией, которую я попытаюсь туда передать. Потом твой путь будет лежать прямо в Гаст, - Гэрдэр подождал, пока Зак припомнит карту и оценит, какое у него будет задание. Когда же властитель Мена прикинул длину пути и от удивления присвистнул, Гэрдэр продолжил. - Подробнее я тебе расскажу про этот маршрут, и даже покажу все на отличной топографической карте, в Оисе, не тащить же мне с собой в Мен все это было. Пока это просто предварительные сведения. И не пытайся узнать, почему я выбрал именно тебя, ты это все равно не узнаешь, - заявление смелое, нахальное, и чтоб не дать уже открывшему рот Заку высказаться по поводу, Гэрдэр тут же продолжил. - Можешь считать себя самым умным и сильным, можешь считать себя самым странным и непонятным, - за спиной Гэрдэра в трюм зашел, покопался и вышел какой-то мужик в шортах и футболке с номером одиннадцать - Можешь считать так, как твоей душе угодно. Главное для тебя выполнить свою задачу, остальное не имеет значения, поверь, подобные знания не пойдут тебе на пользу. Я думаю только о твоем благе, и ни о чем другом. Можешь мне поверить, да и выбора у тебя не остается - если бы я мог положиться не на тебя, не рисковать жизнью своего двоюродного брата, а поручить эту невероятную миссию кому-то другому - я бы так и поступил. Но у меня нет выхода. Только ты можешь пройти этот путь, - едва ли не впервые Гэрдэр сказал чистую правду.

- А кто меня будет снабжать, финансировать? - при упоминании блага вспомнил Зак. - Я, как ты сам понимаешь, не успел взять с собою ничего: ни снаряжения, ни денег, ни транспорта, ни еды. Только меч, хоть он всегда при мне. А тут идти, как я понял, далеко предстоит...

- Ну нифига ж себе, неограниченный кредит... Ах да, конечно. Вопросы. Есть, и много. Начну задавать с начала. Во-первых, что, я пойду один? Помощь бы какая-нибудь не помешала, ведь путешествие не из легких. А ты, как я понимаю, как всегда будешь отсиживаться в стороне, и брать в нем участия не собираешься. Во-вторых...

- Отряд, с которым ты пойдешь, уже собран и утвержден, - если не сказано кем, значит Гэрдэром лично, - В нем, кроме тебя, будут четыре человека и три завза. На первое время. С двумя своими воинами ты уже познакомился у выхода из дворца. Это будет твоя охрана и четверка неутомимых рук для тяжелой физической работы. Их зовут Ныг и Ныг, смотри не перепутай, они хоть и не обижаются, но все равно не надо, - Зак иронии не понял, и честно попытался запомнить, что Ныга и Ныга путать не надо. - Они братья-близнецы, глухие и немые. Но умеют читать по губам, обладают недюжинной физической силой и, в определенном количестве, умом. Правда последним они обделены, но приказы выполняют беспрекословно и дословно, без замедления и без споров или раздумий. С двумя остальными членами вашей экспедиции по спасению мира я познакомлю тебя, Зак, по прибытию в Оис, они тебя могут немного удивить. Чего? Не чего, а почему, так правильно нужно говорить, - чья бы корова мычала! - Поймешь. Именно такой состав, как я подсчитал, будет оптимальным для данной задачи. Кстати, запомни пароль: "войска с оружием неведомой земли", - любому другому на месте Зака показалось бы, что этот пароль Гэрдэр придумал только что, с хода, чтоб закончить разговор так же таинственно, как начал. Любому другому, но никак не властителю Мена. - А то я могу в Оисе про него забыть упомянуть, сам-то я его прекрасно запомнил. А значит и от других жду, что они его знают. Он важен. Без этого странного пароля, по словам моих верных шпионов, ты не сможешь проникнуть в подвалы Гаста, а значит и добраться до этой "кнопки...". Так что не забудь его, - Зак честно запоминал все, что ему говорил двоюродный брат, единственный сын единственного брата его отца.

- Если у тебя все еще есть вопросы - задавай их быстрее, а то мы уже находимся в гавани Оиса, закончил Гэрдэр, мельком глянув в окно, которое еще никто не додумался в этом мире именовать иллюминатором.

- А ты почему, собственно говоря, занимаешься всем этим? - Зак хотел спросить другое, но Гэрдэр его немного, совсем немного, достал. - Ведь ты даже не властитель. Да, наследный властитель Оиса, но одно это не дает тебе права...

- Ну, во-первых, если не я спасу мир, то кто же? Остальные все будут спокойно смотреть на то, как их дома жгут и рушат, не понимая, а что это, собственно говоря, происходит? Ты ж знаешь простых людей, они не способны ничего организовать, и миссия, которую я тебе предлагаю, явно для них покажется бредом. Так что для начала меня толкают на активные действия благородные мотивы. Потом, естественно, инстинкт самосохранения. В новом мире, подчиненном Гасту, мне, и всем прочим людям средних широт, будет выжить намного сложнее, чем сейчас. Ну и наконец государственные интересы. Наш дед, бывший правитель Оиса, Зандис, несколько десятков обходов назад погиб от выстрела из смертоносного громомета, произведенного солдатом армии Гаста. Убийцу, переодетого в форму Оисского таможенника и совершившего этот позорный теракт во время смотра морской стражи на флагмане "Зеленый", поймали и незамедлительно казнили, но это дела не исправило. Легенда, что "Гэрдэрико" затонул, причем вместе с Зандисом на борту, была сфабрикована для того, чтобы не понижать уровень морали народа перед войной. И теперь я властитель Оиса, покровитель кораблей и торговцев. И защитить Оис от угрозы извне является моей прямой обязанностью. Это, кстати, и есть та причина, почему я не могу последовать за тобой, государственные дела в такой опасный период требуют моего постоянного вмешательства. А ты, кстати, сейчас мой пленник, это если использовать определение слова "пленник" из толкового словаря Оиса, шестое и последнее издание.

- Очень приятно.

- Все, хватит, выходи, уже стоим, если ты еще не заметил. Я встречу тебя в своем замке, но не сегодня, завтра, время пока позволяет небольшие задержки. Братья Ныгы вместе с моей личной охраной проводят тебя в отведенные тебе покои, это недалеко от замка, таверна "Труп у двери". Тебе надо отдохнуть, ведь до применения заргота тебе пришлось пройти длинный путь...

- Длинный путь? Не понял. От дворца до порта двадцать минут ходьбы спокойным шагом, какой еще длинный путь?

- ...хоть он был ничтожен по сравнению с тем, что тебе предстоит преодолеть, - вопрос Зака Гэрдэр проигнорировал, сделав вид, что не услышал. Правда делать такой же вид после того, как правитель Мена свой вопрос повторил, громко, четко и внятно, явно не собираясь покидать трюм без полученного ответа, было уже невозможно, - Ну, не очень длинный. Но мы ж не шли прямо, надо было еще и скрывать тебя от собственного народа, а это ой как нелегко. Подумай сам, что бы подумали люди, если б увидели своего любимого правителя-зомби, которого два чужака куда-то тащат в сторону порта? Народ, он почти как читающий мысли прибор Гаста. Ничего от него не скроешь, особенно такого знаменитого человека, как тебя. Да Ныгов бы на месте разорвали, тебя бы вернули в замок, если бы кто-то что-то заметил. А вот мы все скрыли, - версия не очень, но Зака вполне удовлетворила. - Все, до встречи.

Сказав это Гэрдэр ушел, и Зак вслед за ним направился к выходу. Там его ждали, как собственно и обещал двоюродный брат, Ныгы в компании гвардии его величества властителя Оиса.

Замок-крепость Оис, личное владение властителей Оиса, был прекрасен. Все его стены блестели от неисчислимого количества драгоценных камней, а стремящиеся в небеса купола блестели золотом. Начали строить это чудо архитектурной мысли около двухсот оборотов назад, еще до создания торгового государства, во времена последнего величия Орда, когда молодой в то время Оис решил показать, что он ничем не уступает своему материковому соседу. Все украшения закупали и привозили из разных частей мира сами властители Оиса и не за государственный счет, а за личные средства. С тех пор сменилось несколько династий, самих властителей было сложно даже сосчитать (не потому, что их было много, а потому, что многие правили по несколько дней и не оставили никакого следа в истории), и только одно объединяло их всех. Каждое новое поколение добавляло в конструкцию замка что-то свое, и теперь он считался самым красивым строением на всей известной Заку территории. Говорили, что во всем мире только один театр в Анце может с ним сравниться своим величием, но это были непроверенные данные, каковым властитель Мена обычно не очень доверял.

Однако этот блеск, эта красота была для Зака второстепенна, тем более правитель Мена бывал тут не один десяток раз и уже успел вдоволь насмотреться на замок. Если не считать предстоящего путешествия, то его мучили другие вопросы. Например затраты на охрану, которая должна была ежесекундно следить за тем, чтоб особо продвинутые жители Оиса или туристы из других государств не одолжили себе на память парочку изумрудов. Или та цена, за которую сейчас эти украшения можно было продать, если бы, конечно, нашелся безумец, который пожелал отдать столько денег за красивые, но абсолютно бесполезные, вещи (намного вернее вкладывать деньги не в драгоценные безделушки, а в товар: оружие, доспехи, завзов...). По его оценкам выходила сумма, превышающая всю казну его государства за все время его существования. Это было не просто плохо, это было дьявольски ужасно. А еще хуже было то, что позволяющий себе такие излишества Оис до сих пор не мог успокоиться, и продолжал снимать все сливки с происходящих в регионе сделок. И, наверняка, на новый позолоченный шпиль, построенный всего пару обходов назад, пошли средства, полученные с того самого злополучного налога, о котором говорилось ранее, и эти деньги могли спокойно дойти до Мена и осесть в казне самого Зака. Естественно, что туда пошли и доходы с множества других источников, но все равно...

Расставшись с этими мрачными мыслями, Зак зашел во дворец. Внутри было не менее, а может даже более красиво, чем снаружи, но, чтобы не завидовать лишний раз своему двоюродному брату, властитель Мена старался не смотреть на все это. Тем более тут были больше не камни и металлы, а картины, изображавшие самые великие события в жизни Оиса и имеющие большую ценность только в пределах этого государства, за границей их бы просто никто не смог по достоинству оценить. Да шел Зака быстро, а произведения искусства надо смотреть медленно, с наслаждением, смакуя каждую деталь. Хотя это крыло дворца выполняло по совместительству функцию доступного всем и каждому музея изобразительного искусства, но сегодня за все время Зак заметил только какого-то мужика, фотографирующего батальную сцену битвы Оиса с Ордом.

И вот наконец мучительный и вызывающий зависть двадцатиминутных поход Зака по залам резиденции правителей Оиса закончился. Гэрдэр, как и он сам, не любил чересчур пышных апартаментов, но жить как в сельском доме о тоже не собирался и в этом плане совершенно не понимал Зака. Зал, куда вошел Зак, был чем-то среднем, и более всего походил на офис после евроремонта на Земле конца двадцатого века. Стены были пусты, стерильного белого цвета, и только окна на южной стороне разнообразили картину чудесным видом на море, в то время как остальные окна с трех сторон не менее успешно портили обстановку видом на город, грязные кварталы бедноты и шумный центральный базар. Посреди комнаты около большого дубового стола стояло несколько десятков простых стульев, но заняты были только три. В центре восседал сам владелец всего окружающего, Гэрдэр, местный босс и вершитель судеб здешнего рода, известный скорее своими приключениями, чем государственными делами. Его высокая фигура, его белая кожа и ярко-черные волосы резко контрастировали с низкими и очень смуглыми спутниками.

Джав лав кьянав завл ксавав

Дацав АЛЬЦАВ, дацав АЛЬЦАВ,

Дацав АЛЬЦАВ лав кацавав

Джав лав кьянав завл ксавав!

Или в оригинале

Ранавы были очень замкнуты, гостей они не любили так же, как и сами не любили быть гостями. Но только на их территории жили, а главное размножались, жить эти животные могли везде, завзы, главное и единственное средство передвижения по суше, и только ранавы умели их приручать. Это условие делало их замкнутый способ жизни невозможным, к ним бы постоянно кто-то наведывался, и для того, чтоб не страдал весь народ, вожди стали назначать специальных перевозчиков, которые гнали завзов по двум основным маршрутам: через Мен в Оис, Рад и Шуос; через первый торговый город в Лид, Зонс, Анц и Ода. Точнее перевозчики шли только до первого торгового города и Мена, а дальше шли обычные купцы. Перевозчики были единственные, кто знал безопасный путь через Ветер. И хоть бывали смельчаки, которые сами перебирались в земли ранавов и возвращались назад, но только треть таких путешествий оканчивалась успешно. Заку, как властителю Мена, приходилось много общаться с ними, и он лучше всех остальных правителей знал их обычаи, традиции и обряды. Хотя лучше, это совсем не значит отлично, или даже хорошо. Просто остальные вообще ничего не знали. Так считал Зак.

Второго ранава Зак увидел впервые. Судя по неисчислимому числу морщин на его лице и сгорбленной фигуре - хотя последнее не факт, может просто сидел так - он был стар. Очень стар. Ему можно было с ходу дать не менее ста оборотов, да и то с запасом. Только единицы окружающем Зака суровом мире, да еще и у дикарей, доживали до столь почетного возраста, а если еще учесть, что данный индивидуум явно предназначался в спутники правителя Мена...

- Зак, а тебе разве не интересно познакомиться со своими спутниками? - прервал его размышления Гэрдэр, - Да, именно это они и есть, твои два оставшихся спутника, представители племени ранавов Ццав и Оо. Знакомить тебя с Ццавом я считаю излишним, и поэтому сразу представляю тебе Оо, самого старого человека в мире. Сейчас ему двести семьдесят три (по его словам) оборота, так что...

- Ух ты, - для себя, не для Гэрдэра, заметил Зак.

- ...он намного древнее даже нашей династии. Он - настоящая кладезь мудрости, и знает многое, может даже все, но помощь свою дает только когда без нее нельзя обойтись и то с большой неохотою. Так что постарайся обойтись без его советов, рассчитывая только на свои силы, а то кто знает, может он потом великую плату за свои услуги затребует... Он будет сопровождать тебя до конца твоего пути.

- Ну а мне не придется...

- Поверь, понимаю твои сомнения, но Оо хоть и стар, но сможет спокойно о себе сам позаботиться. Ццав будет твоим проводником до гор, там поможет найти тайный проход, он располагает вполне точной информацией о нем, и вернется назад к себе в Сав. Он знает земли Ранавов и поможет вам как можно быстрее преодолеть их, а потом вы пойдете вчетвером, ты, Оо, Ныг и Ныг. Все. Ну вот ты и знаком со всеми членами экспедиции по спасению мира и можешь задать нам любые вопросы. Не думай, что четырех человек будет мало. Конечно, я мог организовать и более широкую группу, средства позволяют, но это бы вам только помешало в достижении цели. Как-никак вы не армия, вам число не главное, главное умение. А собраны в этой комнате только лучшие из лучших.

- К тебе, Гэрдэр, у меня больше чем достаточно, но сначала я бы хотел спросить кое-что у Оо. Насколько я знаю древний язык, "О" там имеет три значения: ноль, человек и неизвестность. Соединение двух слов без связки обозначает для живых существ описание региона рождения или проживания, так что Оо - человек из неизвестности, что также можно перевести как человек из неведомой земли. Интересно, какое отношение это имеет к тебе, если ты ранав, а то, что ты ранав, лично у меня сомнений не вызывает? У ранавов нет таких имен, это классическое имя древнего языка, который никогда не был известен по другую сторону Ветра, да и по эту я не встречал людей с именами на древнем языке.

- Вопрос абсолютно неуместный, не имеющий отношения к нашей задачи, но, чтоб не начинать наши отношения с неопределенности, я отвечу. Да, у нынешних ранавов нету таких имен. Но прошу не забывать, что мне двести семьдесят три оборота. Конечно, это не ответ на твой вопрос, у древних, честно говоря, тоже не было таких имен. Но хоть я и отношусь к ранавскому этнографическому типу, я не ранав, я именно житель неведомой земли, ты один из первых, кто правильно смог интерпретировать мое имя. И я не желаю сообщать больше никакой информации о себе, это не имеет отношения к делу. Могу пообещать одно: в замке Гаст ты сможешь узнать про меня все, что твоей душе угодно. Сейчас не время и не место.

Голос Оо был, наверно, самое удивительное, что слышал когда-либо Зак. Все слова произносились четко одинаково и одинаково четко. Этот голос невозможно было повторить. Он не имел каких-то отличительных особенностей, он сам был большой отличительностью. Голос никак не указывал на какой-нибудь возраст, пол или происхождение своего носителя. Заку он напоминал музыкальные инструменты: если их заставить говорить, то можно получить именно такое звучание. Как одна струна марабы всегда дает конкретный звук, так каждая буква в голосе Оо произносилась так и никак иначе.

Данных оказалось достаточно для того, чтоб Зак получил вывод: Оо не человек. Кто он? Совершенно не понятно. Параллельная жизнь? Злой дух? Другие, кроме людей, разумные существа? Добрый волшебник? Великая раса неведомой земли? Нет, все это сказки. А кто его знает... Фантазия работала во всю свою мощь, а у Зака она никогда не отличалась особой скупостью. Картины рисовались одна за другой, но пока не имелось никаких данных для того, чтоб прийти к однозначному выводу.

Но надо было размышления прекращать. Насколько можно было судить по тому, что Гэрдэр достал и положил на стол карту, сейчас Заку предстояло узнать о самом маршруте. И он не обознался.

- Твой путь начнется здесь, в Оисе. Далее вместе с караваном торговцев ты будешь доставлен в первый торговый город, единственный, который еще не подчинил себе Гаст, где еще нет его войск. Мне не известно, почему он их туда не ввел, но это только нам на руку. Потом вместе с отрядом перевозчиков через Вав, Рав и Нав, - мозолистый бледный палец Гэрдэра скользил по развернутой карте, - ты попадешь в Сав (смотри не перепутай эти названия, ранавы очень ревностно относятся к своим городам). Ццав покажет тебе тайный переход через горы, далее по землям этов ты попадешь в город Зонс. Оттуда в составе лагырской дипломатической миссии, попасть туда помогут Ныгы, ты поплывешь от Льета через Ланин в Охт и Анц. В Анце тебе следует обратиться в Оисское "великое и полномочное всеми возможными и невозможными правами консульство с полными правами посольства при дворе Его Величества Императора Острова Анц и всех прилежащих водных подводных и надводных ресурсов в том числе и рыбы всяких видов и разновидностей", - произнес Гэрдэр явно смакуя каждое слово, - где тебе передадут самую свежею информацию, которую мои люди смогут добыть и передать по своим секретным даже от меня дипломатическим каналам. С миссией ты еще вернешься в Ланин, а далее твой путь будет лежать отдельно. Это, пожалуй, самая трудная часть пути. В землях Лагыров чем смогут тебе помогут братья Ныгы. Потом ты попадешь непосредственно в замок Гаст. Ждать тебя там никто не будет, так что постарайся сделать все, чтобы закончить это дело успехом. Ведь от тебя и только от тебя теперь зависит существование мира, не забывай это, - умные слова в исполнении Гэрдэра не хотели складываться в патриотическую речь, - И помни пароль. Это пожалуй все, чем я тебе могу помочь перед дорогой. Не волнуйся и не сдавайся, ты всегда был самым лучшим, в мыслях я всегда буду следовать за тобою. Прощай, мой дорогой братец Зак... Мне пора уходить, а тебя возле входа во дворец уже ждет караван. Еще раз прощай...

Сказав это, на лице Гэрдэра появилась скупая (и явно специально вызванная, настоящим актером Гэрдэру никогда не быть, как был дилетантом, так им и останется) мужская слеза, он удалился в свои покои. А Зак, полный энтузиазма, поехал с караваном к порту, где их уже дожидался полный нетерпения капитан шхуны со странным названием "Оисгосморфлот", которая и должна была их доставить на следующий этап пути в торговое государство.

Путешествие на кораблях и по суше прошло без происшествий. Все вокруг выглядело, тихо и мирно, не наблюдалось и малейшего намека на войну. Первый торговый город жил своей обычной жизнью, если, конечно, такую жизнь можно назвать обычной. Жизнь вечных странников, купцов, состоящую исключительно из торговли. Жизнь людей, чей дом - палатка на торговом пути, а город для которых - место для продажи товаров. Деньги, базары, караваны. У них больше ничего не имелось, но и этого им вполне хватало. Чтобы стать купцом необходимо быть человеком исключительным, это только на первый взгляд эта работа проста и прибыльна. Для верной торговли необходимо знать очень многое, да и не всегда она приносит большие барыши. Иногда наступали кризисы и сотни купцов оставшись без гроша шли батрачить на более удачливых соседей или искали истину в бокале вина. И риск не только в этом. Пути длинные, пустынные; разбойный люд многочислен и отлично вооружен. Конечно, и у купцов была солидная охрана, жалеть на нее деньги мог только очень богатый человек, способный откупиться от любых разбойников, но только ой не всегда стража выходила из этого двобоя победителем. Хоть купцы и имели свою собственную гильдию, но любой человек без ограничения по возрасту, полу, месту рождения и проживания, образованию и финансовому положению мог попробовать себя на этом поприще. Люди пробовали себя, это был естественный отбор, побеждал самый сильный и приспособленный. Дети купцов часто пропивали наследство своих родителей и жили в нищете, а дети нищих иногда добивались неимоверных успехов в торговле и получали несметные богатства. Такая вот странная была профессия купца; зато в компенсацию города торговые были самыми обычными и типичными.

Всего их было шесть штук. На окраине в самых грязных и нежизнеспособных регионах стояли стойла для завзов; далее, уже в более цивилизованных местах, шли неисчислимыми рядами дома местных жителей; еще ближе к центру шли бесчисленные гостиницы разной степени паршивости и разной стоимости оплаты; ну и наконец в самом центре города гигантский рынок со складами, где собственно и происходила вся торговля. Рынок - сердце каждого торгового города, его мозг и скелет. Все остальное - лишь необходимая для функционирования рынка инфраструктура, и не более. Основной обмен товарами шел между дальними государствами, но для большей скорости перевозок, а значит и прибыли, купцы ходили только от одного города к соседнему. Далее их товар перекупали, и новый караван купцов шел дальше. Перепродажи осуществлялись по много раз, иногда всю партию товара покупали целиком так и не сгрузив с завзов. Для этого и были сделаны склады, которые выполняли также функцию временных мест отдыха завзов, так как даже задержка ради перегона их с окраины и загрузки могла сделать выгодную сделку невыгодной. Конкуренция приводила к торговле на грани риска, и все прекрасно знали - выгоднее иногда сделать в пять раза более длинный путь через торговое государство, чем идти напрямик через земли очередного барона, позволявшего себе сдирать с путников столько, сколько хотел.

Отряд перевозчиков отходил не скоро, и Менский (кто был Зак? Правитель Мена. Значит кто он? Верно, именно Зак Менский он и есть) решил прошвырнуться по городу. А куда можно пойти в торговом городе? Верно, только на рынок, не ходить же по гостиным дворам или просто по жарким и пыльным улицам. Взяв с собою столько монет, сколько поместилось в карманах (опять таки, Гэрдэра - значит не жалко) он вышел из дома. Был жгучий полдень, белое солнце своими красными пылающими лучами выжигало желтый песок земли, не давая пробиться даже маленькому расточку. Климат в этом торговом городе был много теплее и, главное, суше, чем в Мене, и если бы не бьющий из земли в центре родник - прожить тут было бы вообще невозможно.

Жажда долго и упорно мучила Зака. Однако эти нелюди из торговли в каждой лавке упорно пытались убедить, что именно в этот момент у них нет воды, что она будет в самом ближайшем времени, вот только когда - они точно сказать не могут. Это немного удивило правителя Мена. Это в такую-то жару и нету воды? Купцы были в основной массе богатые люди, в торговых городах всегда делалось все возможное и невозможное для их удобства. А тут жара, сухость, ветра нет, вроде бы вода должна быть на каждом перекрестке, ан нет, не видно. Вообще, первый торговый город имел выгодное экономико-географическое положение, но вот водные ресурсы в нем почти полностью отсутствовали. Точнее о своей воде уже говорилось немного ранее, но ее было так мало, что привозная вода становилась товаром, причем не из дешевых. Было даже такое местное выражение, жить как на воде, что означало жить выгодно, хорошо, припеваючи. Мысли метались в голове Зака. Что может означать это исчезновение? Какое условие раньше выполнялось, а теперь нет? Хм... Пожалуй, это угроза войны. И что? А то, что город готовиться к осаде, вот что это значило. Еще раз удивившись своим недюжинным интеллектуальным способностям, Менский начал искать другие странности, которые, как он думал, на первый взгляд должны быть незаметны. И самое парадоксальное, находил. Например полное отсутствие на улицах местных мужчин, всей торговлей заведовали обычно следившие за детьми и за домашним хозяйством бабы. И то, каждая вторая лавка была закрыта, а некоторые даже заколочены. Пустые оружейные и полупустые продовольственные магазины, встречающиеся через каждые десять шагов баррикады на улицах, а может и не баррикады, а просто кучи мусора. Конечно, это все еще не являлось доказательством грядущей осады, но какие-то выводы уже можно было делать. Последним мелким штрихом, который окончательно и бесповоротно убедил Зака, было полное отсутствие купцов на улицах, он вообще брел по центру дороги в полном одиночестве, только какой-то говорящий по мобильному телефону мужик шел ему навстречу. Однако хватит ли этих фактов его спутникам для прохождения к такому же выводу? Зак был в этом не уверен, не у всех такой проницательный ум, как у него, так что решил отказаться от своего похода на рынок и последовать назад, дабы вовремя предупредить своих друзей. А то эта осада, Гаст ее побери, портила все планы. Ведь во время осады нельзя будет выбраться из города, а сидеть и ждать пока или враги, или свои одолеют противника и придут к власти он не собирался. Значит что надо делать? Верно, немедленно, прямо сейчас уходить из этого города, не дожидаясь отряда перевозчиков, с которыми они ранее собирались ехать. И то верно, Ццав и сам чудесно знает все эти земли, он ведь и сам перевозчик, так что проблем с нахождением пути и переходом через Ветер никак не должно возникнуть. Завзов (три штуки, выдано по квитанции из личной конюшни Гэрдэра) им предоставили, вся провизия (15 штук хлеба, 6 штук мяса, 18 полных бурдюков воды а также еще гигантская куча всякой всячины) была у них с собой, теплая одежка (по куртке на каждого) против Западного Ветра - тоже. А значит ничего их не держало, можно было выступать в любой удобный момент. Удобный момент - это значит немедленно. Почти всю дорогу из Оиса в первый торговый Менский дремал, иногда просыпаясь и поедая принесенную ему Ныгами пищу, так что сил у него было хоть отбавляй, вот взял бы да и пересек Великое Оисское море вплавь. Так что наш герой отправился на поиски своих спутников, если конечно это поисками можно было назвать, ведь Зак прекрасно знал, где они. Ныг, Ныг и Ццав готовили завзов в стойле (лично Гэрдэра! Правитель Оиса предпочитал иметь недвижимость во всех относительно крупных городах мира), Оо, по его же словам, сам их всегда и везде сможет найти. Так что все что надо было сделать - перейти на другой конец города, но на такой жаре и при такой сухости это было занятие не из легких. Идти по пыли, поднимая за собою тучи песка, сгорать в удушливом воздухе... Не очень приятное занятие, не так ли?

И тут произошло. Взяло и произошло. Само по себе. То, что иногда с Менским происходит. Более подробно описать которое невозможно. Это был его рок, болезнь, которая преследовала Зака с самого рождения и которой не было названия. Ее приступы случались в самые неподходящие для этого времена. Например, в последний раз это было за обедом с послом Лида, когда сорвалась крупная сделка по продаже в Мене поставленной из Унса партии медных палочек с железным шариком на конце и деревянной буквой Зи ("f ") на начале. Никто не знал, зачем собственно они нужны, но посол тук убедительно доказывал Заку выгодность этой сделки, что только приступ помешал ее подписать. Но вернемся в первый торговый город. Точнее к болезни господина Менского. Во время приступов все вокруг начинало крутиться в бешеном водовороте, и Зак проваливался сквозь бесчисленные плоскости, падая в никуда. Никуда все время приближалось, и он боялся того дня, когда до него долетит. Его Придворное Уважение Математик Давдиндав посчитал, что с такой скоростью падения и с такой частотой приступов произойдет это через девяносто шесть с половиной оборотов, так что пока Зак особенно не волновался по этому поводу. Волновались его придворные, так как во время приступов он терял сознание и в течение нефиксированного времени без оного сознания находился в лежачем состоянии, никак не воспринимая окружающий мир. "Ох, похитят нашего господина... Как же мы без него будем то?", - говорили они, и доктор за доктором следовал в замок Зака. Однако, ни один из них не смог ничего сделать с этим "кошмаром, происходящим не во сне", как называл его сам Зак, и попытки лечения время от времени забрасывались из-за своей нулевой эффективности. В данный момент терять сознание Заку было никак нельзя, он со всех своих сил пытался противиться своему организму. Однако болезнь оказалась сильнее силы воли, и тьма поглотила его, предварительно больно ударив прекрасным лицом об острые камни мостовой.

Скоро ли очнулся наш герой - не ведомо, однако первое, что он увидел, была физиономия Оо; первое, что он почувствовал, была прохлада тени стойла для завзов и странный запах из бутылки, которую поднес прямо к его носу вышеупомянутый древний ранав. Запах этот напоминал смесь благовоний из водорослей Оисского моря и спирта хорошей концентрации, так что был сделан вывод, что этот, скорее всего лечебный, настой и привел его в себя. Мысли в голове Зака еще крутились медленно, но они уже постепенно формулировались в четкие конструкции, пока наконец Менский не вспомнил, что он собирался сделать. Уйти из города.

- Срочно, нам надо уходить, - из последних сил прохрипел он своим баритоном средних частот.

- Мы уже почти закончили сборы, и как только ты сможешь сесть на завза - будем выходить, - спокойно сказал Оо.

- И побыстрее, у нас нет времени, будет...

- Осада.

- Мм, а ты это откуда знаешь? - удивился Зак.

- Ты смотрел вверх? - спросил старый ранав.

- Ну да, а что?

- А то, что можно было бы и заметить поднятый над центром рынка красный флаг с саблей и кувалдой, что вообще-то означает приближение врага к городу и приготовления к осаде, а синяя полоска снизу - срочная необходимость всем, кто хочет остаться живым, покинуть город.

- Да, никогда бы до такого не додумался..., - проговорил уже отдохнувший Зак, в очередной раз удивившись способности Оо к логическому мышлению, которая, видимо, не уступало способности самого Менского.

Начались, а точнее уже заканчивались, приготовления (видно, начать их Оо отдал приказ намного раньше). Завзов было три, а людей, как уже наверно можно было запомнить, пять. Когда выделялось именно три завза, планировалось, что Зак поедет на одном, Ццав - на втором, Ныгы - на третьем. Оо не соглашался ехать, а собирался пройти весь этот путь пешком. Зак в начале этому изумился, но Оо его уверил, что так будет лучше, что ему идти со скоростью завза не составит труда, и ему подобный способ передвижения, на своих двоих, намного привычнее. В конце концов Менский уступил, посчитав, что в случае чего старика можно будет посадить или к Ццаву, или к нему самому. Вещи были распределены по всем завзам, однако после перехода через горы, когда Ццав покинет группу, все планировалось повесить на одного зверя. А пока все были обвешены сумками подобно новооборотному дереву на праздники.

Итак, собравшись за довольно короткое время и подождав, пока Зак достаточно отойдет от приступа болезни, команда выехала. Было принято решение не медлить и не делать остановки, так как по приготовлениям в городе уже и безмозглым Ныгам было понятно, наверно, что осада может наступить в любое мгновение. Хоть в городе купцов и не наблюдалось, а начиная от ворот их поток несколько превышал поток обычных дней, то есть был не очень велик для такого случая. Видимо, это уже были последние представители опасной профессии, которые до конца держались за возможную выгоду, но все ж решили, что жизнь дороже денег, решив покинуть первый торговый. Пока группа Зака шла по торговому пути, действовало правило торговцев и защита была обеспечена, но даже отойдя на десять шагов можно было попасть в руки разбойников, и никто бы за тебя не заступился. А вот уже и развилка. Дороги от нее идут во все стороны мира. Крупнейший тракт на восток к перевалу в горах, не такие крупные дороги на север в Лид, на северо-запад в Оис, на запад в Орд. И только на юг, к Ветру, вела маленькая тропинка, почти незаметная. Но нашим героям надо было именно туда. Они шли туда одни, и не один удивленный взгляд последовал за ними. Зак подумал, что для конспирации можно было бы и поменять одежду правителя Мена на что-то другое, но он надеялся, что их путь люди и так не запомнят и не смогут рассказать шпионам Гаста, куда они направились, коли те будут об этом расспрашивать.

Расстояние от города уже насчитывало около десяти гардридов, когда прозвучал гром. Зак обернулся, и ужас охватил его от верхушки волос до самого низа подошв. Охватил, и тут же убрался подальше, поняв, что в этом теле он лишний и что намного удобнее будет ему в людях, окружающих Зака. Такой страшной, но в то же время прекрасной картины Менский еще не видел. Первый торговый пылал. Пламя пожара удивительно гармонировало с красным цветом солнечного заката, создавая фантасмагорическую феерическую композицию. Гигантские крылатые монстры летали над этим пожаром, время от времени подбавляя в него синий и красный огонь. Это был не мелкий громомет, о котором вскользь упоминал Гэрдэр, это было нечто намного более мощное и ужасное. Ни одна твердыня не устояла бы против этого оружия, лучшие стрелки просто бы разбежались при виде такого монстра, да Зак и не был уверен, что железные наконечники стрел смогли бы принести этому существу какой-нибудь вред. С такими войсками Гаст сможет захватить весь мир без малейшего труда, и непонятно было только одно - почему он этого до сих пор не сделал. Однако какой-то веский резон для этого все-таки был, и именно эта неизвестная причина давала Заку шанс на спасение мира. Шанс, который ни за что и никогда нельзя было упускать. Он, Зак Менский, стал надеждой и опорой всей планеты, всей цивилизации, всех людей, и только сейчас, увидев оружие в действии, Зак понял всю свою значимость и незаменимость. Даже желание заработать отошло сейчас для нашего героя на второй план, хотя это совершенно не значит, что оно от этого стало менее важным. Просто появилась другая, много более значительная цель. Цель эта была выжить, уничтожив смертоносное оружие Гаста, чтобы потом никто и никогда не смог больше получить такой разрушительной и смертельной власти.

- Преград тяжелых не боюсь. Их одолею. Я клянусь, - пробормотал себе под нос Зак строчку из поэмы собственного сочинения.

А в это время летающие монстры уже сделали свое дело и улетели. Только пепел, и больше ничего, оставался на месте прекрасного еще пару минут назад города. И хотя жертв почти не было, про нападение знали еще неделю назад, а жители через пару месяцев все полностью восстановит (пожары часто были, все уже привыкли), такой трагедии в мире еще долго не будет равной, оборота пол, как минимум... Пока очередной кузнец не забудет на ночь затушить горн, а дети его не решат поиграть с папиной игрушкой...

Определить, где проходит граница, можно было с первого взгляда. Тут, на территории торгового государства, стояла жара, сухость, там, в землях ранавов, был постоянный холод и дул Ветер. Ветер, который дует всегда. Ветер с большой буквы, так как он только один такой - страшный, опасный и крутой. Ни одно цивилизованное, и потому нормальное, государство не пересекало этот Ветер. И торговое государство, и Орд, и даже Мен имели в качестве южной границы зону Ветра. Ветер можно с большим трудом пересечь вдоль или под небольшим углом, но это требовало гигантских усилий, было очень опасно и сильно сносило на юго-восток. Поперек или против Ветра идти было вообще невозможно. Так что ветер выполнял функцию пограничных войск намного эффективнее и дешевле, чем с этим справились бы люди. Реально переправить армию по ветру было невозможно, так что с этой стороны всегда была самая маленькая армия исключительно для наведения внутреннего порядка при восстаниях, редких в последнее время. Ветер, никто толком не знал его причину. Он проникал через перевал в Западных горах, где был самым сильным, и к востоку он немного ослабевал, но только на ничтожную часть. Сила Ветра была настолько велика, что даже далеко от гор его граница не превышала десяти жадзов, и, как говорил Его Придворное Уважение Математик Давдиндав, угол расхождения ветра приблизительно равняется одной четырехсотой межгоризонтия. Так что, доходя до Восточных гор и ударяясь об них, он создавал "громкий" провал. Название такое, как легко догадаться, напрямую связано с Ветром - он закатывал крупные камни на горы, легко перебрасывал многотонные булыжники через вершину и по противоположному склону они падали вниз. Так горы все время переносились на восток. Когда-нибудь, наверное, Ветер пробьет их, и что тогда станет с природой загорных земель - неизвестно. По религии ранавов на "громком" провале жили демоны зла, вход в мир после смерти находился именно в центре этого провала, и именно из-за этого еще никто не смог вернуться после смерти. Против Ветра то, как уже говорилось, идти невозможно, так что душам оставалось только пожимать плечами и направляться в свой подземный мир.

Вообще, хоть территория Ветра и принадлежала ранавам, боялись они его не меньше, чем жители других стран и представители других народов. Все их селения располагались намного южнее, в тех землях, где влияние Ветра уже никак не чувствовалось, где сносимый ветром теплый воздух возмещался другим, пришедшим с юга. Только перевозчики, эта своеобразная ранавская каста, могли спокойно, без проблем переходить Ветер, но как они это делали - до сих пор оставалось неизвестно. Они никому не сообщали свой секрет, а то бы уже появилось полно желающих присоединить к своим владениям южные земли, а ранавские войска, которые только могли возникнуть в этом случае, были бы столь же далеки от войск того же, например, Оиса, как войска Оиса и эти проклятые новые войска Гаста, оружие неведомой земли. Хотя сейчас Ццав должен был довериться Заку, а то иначе Ветер бы пересечь у них просто не хватило сил. Переть через Ветер напрямую с тремя завзами на пять человек - верное самоубийство, а среди наших героев никто вроде просто так прощаться с жизнью пока не собирался.

- Ну что ж, Ццав, показывай дорогу, - обратился к ранавскому вожаку перевозчиков Зак, - без тебя нам не пройти. Показывай свой тайный путь, отрабатывай потраченные на тебя деньги, не за красивые глаза (тем более они не такие уж и красивые, карие и узкие) же тебя взяли в поход.

Дальнейший диалог был проведен на ранавском, приводится перевод с проведенной коррекцией:

Зак: Можешь не стараться, я владею всеми языками, язык ранавов не исключение.

Ццав: Я и не стараюсь, я тоже владею всеми языками в совершенстве, твой язык не исключение.

Зак: Гр-р. Продолжай.

Ццав: Хорошо. Идти надо на запад.

Зак: И?

Ццав: Недалеко, через двадцать пять гардридов, будет стоять камень.

Зак: Ии!?

Ццав: В нем нора.

Зак: ИИ!?!?!?

Ццав: Гр-р. В ней дыра.

Зак: !?!?!?

Оо: Без нервов, все в порядке. Это все ранавы так говорят.

Ццав: [censored] С востока эта нора не имеет стены и туда поступает воздух. С другой стороны стоят прочные камни. Мы, перевозчики, неисчислимые обороты назад их туда поставили. Это был сложный, непосильный труд. Много наших рабов из племени сляунгу там погибло (так много, что сейчас их вообще в мире не осталось). Но мы все сделали. Камни стоят так, что Ветер покрывает их сверху песком и пылью, при этом не двигая. А не может он сдвинуть их потому, что пыль, которой он их засыпал раньше, мешает ему. Этот проход - творение великих древних ранавов. Его конструкция гениальна и вечна. Если паршивые дворцы Мена и Орда будут от времени разрушены, то проход через Ветер, построенный великим племенем древних...

Зак: Покороче.

Ццав: ...ранавов вечен. Ибо сам Ветер, великий разрушитель, жилище демонов, создает нам проход через себя. Сразу после прохода начнется дорога к Ваву.

Зак: А мы пройдем по этому проходу? А то желания лезть в норы я не испытываю ни малейшего.

Оо: Во-первых. Нора с ранавского переводиться не только как нора. Она еще может обозначать нору, что совсем другое дело.

Ццав: Что за бред?

Оо: Сожалею, непереводимая на ранавский игра слов.

Ццав: А. Гр-р.

Оо: Во-вторых. Зак, ты помнишь, что такой Ццав?

Зак: Нет, а кто?

Ццав: Как кто? Я же столько раз говорил, я - перевозчик.

Оо: Да, я это имел ввиду.

Зак: Гр-р. Это я знал.

Оо: Ну так вот, и чем занимаются перевозчики?

Зак: Перевозят завзов.

Оо: И через что они их перевозят?

Зак: Через мою таможню.

Оо: [censored]

Зак: А через что?

Оо: Через ветер! Через нору! Теперь понял?

Зак: Нет. Я еще ни разу не видел завза, который бы ползал по норам.

Ццав: Гр-р. Завлы никогда и никуда не лазали, это животные, они бегают.

Оо: [censored]! [censored]! Это не нора, это... Гр-р... это подземная дорога, подземка...

Зак: А...

Оо: ... и если перевозчики с неисчислимыми гигантскими стадами завзов проходят там, то мы, немного людей и всего три завза, вообще пройдем возле одной стенки, можем пойти в одну шеренгу и еще место будет. Понял?

Зак: Да. Но...

Оо: Ну вот и хорошо. А теперь...

Зак: Верно, Оо, именно теперь у нас совершенно нет времени на эти глупые разговоры, и нам надо спешить. Я поехал, догоняйте.

И маленький отряд, состоящий из совершенно разных людей и не только, поехал на запад. У них был отличный ориентир - Ветер, и их путешествие приблизилось еще на один шаг к финалу, каким бы он не был.

Короткие и рубленые мысли. Они такими и должны быть. Думать надо четко, коротко и ясно. Как думал он.

Его пока еще никто не заметил. Хотя его и не должны были замечать. Кто такие они, и кто такой он! Ведь он был, есть и всегда будет лучшим из лучших, в то время как в отряде Зака все были обычными людьми. Или не людьми. Или не обычными. Кто их знает. Глухонемые братья, лагыры Ныгы, обладают незаурядными боевыми способностями. Они глупы, но драться умеют. Наверно. Вероятнее всего. А Оо? Он был слишком загадочен, о нем ничего не было известно. Даже лучшему из лучших. А Ццав? Про этого тоже не ясно. Перевозчик, он знает земли ранавов лучше, чем свои пять пальцев. Или сколько? Тем более он никогда не снимал перчатки, и про пальцы свои мог и не знать. А Зак? Это же надо, обладать такой феноменальной удачей! Везет ему, очень везет. Корабль проплыл Оисское Море, и тут же начался шторм. Повезло. Или в торговом городе. Был брошен дротик, и именно в это время он потерял сознание и упал. Постоял бы еще треть секунды - и уже был бы не жилец. Или хотя бы будь улица пуста. Но нет. Какой-то мужик рядом околачивался. Он сразу же позвал помощь. Справиться с бессознательным Менским не выдавая себя не представлялось возможным. Неизвестно откуда через две минуты пришел и забрал с его собою Оо с Ныгами. Опять повезло. Ушел именно с тем караваном, который избежал нападения разбойников. И опять повезло. Везет. Да, Гэрдэр умеет подбирать людей.

Он вообще много чего умеет. Это, пожалуй, единственный достойный соперник. Это единственный человек, который имеет обе составляющие идеального воина - силу и ум. Причем и того, и того в достаточном количестве. От природы. Жалко, что он властитель, и у него другие интересы. Совсем другие. А то они могли б создать универсальную пару. Их качества дополняют друг друга. До совершенства. А с новым оружием, которым теперь обладает Гаст, их совместным возможностям не было бы конца. И края. Только надо его получить. Получить целиком и полностью. Все виды и разновидности. То, что передал для выполнения операции представитель Гаста - мало. По сравнению с остальным это игрушки. Это ничтожное количество от общего числа. А нужно все. Совсем все. Железные завзы, которые дышат огнем. Крылатые монстры, которые бросают с неба огонь. Просто шары, которые извергают огонь. И многое другое. Чтоб стать повелителем огня. И людей. Правитель Гаста глуп, он использует лишь ничтожно малую часть собственных возможностей. Если бы он был правителем Гаста, весь мир уже давно был бы его. Враги все были бы уничтожены. И друзья тоже. Так как они еще опаснее врагов. Их так учили с Гэрдэром, и потому друзей они не заводили. Друзья могут предать. Это опасно. А Гэрдэр? Гэрдэр погиб бы первым. Гэрдэр, который в прошлом был его лучшим другом. С которым вместе он проходил боевую практику в селении Гырыды у лагыров. Туда брали самых лучших, и только один из курса обычно учился у главного учителя в одно время. Они стали исключением. Когда лагыры пытались выявить сильнейшего среди них, результаты были постоянны. Ничья. Нет сильнейшего. И тогда их решили учить вместе. Может, именно это их тогда сделало друзьями, а потом врагами. И сейчас они стояли по разные стороны. И испытывали жгучее желание друг друга уничтожить. По крайней мере, лучший из лучших такое желание испытывал.

Основное их различие было в принципах, которым они следовали для достижения своей цели. Гэрдэр предпочитал не подвергать опасности себя и по возможности обезопасить остальных, конечно не в такой мере. Он часто не желал конкретного блага, он работал ради какой-то абстрактной цели. Кто знает, может когда-нибудь найдется такая цель, ради которой Гэрдэр сможет пожертвовать даже собой. Ради блага человечества и ради собственной вечной славы. Обязательно положительной. И вечной, иначе эта жертва будет напрасна. Абсолютно бессмысленное желание. Слава нужна, когда ею можно насладиться.

Для лучшего из лучших, для великого самого его, это был бы бесполезный и бессмысленный поступок. Ведь это был сам Эдз. Эдз. Профессиональный охотник за людьми. Не убийца, нет. Эдз - воин. Наездник. Стратег. Скрыватель. Можно продолжать список его возможностей неограниченно. Это был Эдз, у которого было задание. И оно гласило: не дать отряду Зака достичь своей цели, какая она у него бы не была. Даже если это принести бурдюк воды из Южного океана. Не имеет значения. Только члены отряда, да еще, наверно, Гэрдэр, имели представление об этой цели. Лучшие шпионы Гаста, лучшие охотники, даже сам Эдз не смог ничего узнать про нее. Да Эдза это и не интересовало. Это не имело значения. Была просто работа, хотя в данном случае он не собирался действовать по обычному плану. Все предположения Гаста стали опровергаться, когда стало известно направление движения. На юг. Через Ветер. В земли ранавов. Что там можно найти? Логично было бы предположить, кто крупный военный отряд отправиться на север, через земли лагыров в крепость Гаст. Так и предполагали. Именно к этому походу и шла подготовка. Были сделаны засады. Убивать никого не имелось необходимости, наоборот. Надо было по возможности всех оставить в живых. А то сравнять с помощью крылатых монстров с землей Мен, Оис, другие города можно было уже давно. И безболезненно. Но нужно узнать, что за секрет такой стал известен Гэрдэру. Шпионы Оиса скрылись, и допросить их уже не имелось никакой возможности. А что-то важное они точно узнали. Но что? Было очень странно, что Гэрдэр с помощью своей разведки узнал о каком-то секрете нового оружия Гаста раньше, чем об этом узнал сам Гаст. Странно, но именно так оно и было. Точнее, Гаст так до сих пор и не знал, что это за вещь такая, способная сделать что-то (что?!?) со всем оружием неведомой земли. И узнать это никак не получалось. Несмотря на все старания. А что-то такое было. Это утверждал главный и единственный специалист по этому оружию. И именно из-за этого поимка отряда Зака, и их последующий допрос, был единственной возможностью обезопасить себя от подобных покушений в будущем. И что же сумел узнать Гаст? Что их идет уничтожать отряд из пяти человек, и идет не к ним, а от них. Гаст не успевал подготовить хороших специалистов из своих рядов и был вынужден обратится к охотникам. Это почетное и прибыльное задание было возложено на него, лучшего из лучших. Оно было поручено великому охотнику Эдзу.

Так ли оно будет?

Путь Зака с его отрядом продолжался, и вдали уже виднелся город Вав, если, конечно, поселения ранавов можно назвать городами. Трудностей пока никаких не предвиделось, и даже Ветер, точнее для Зака уже просто ветер, был пройден без всяких проблем. По Ветру, точнее под ветром, был проложен огромный торговый тракт, по которому можно было спокойно провести любую армию, и чудо природы после этого уже не могло никак сойти за неприступную преграду. Надо будет по возвращению домой, решил Зак, приказать обыскать все южные границы, не пропустить ни одного камня, ни одного холма, и во что бы то ни стало выяснить, где ранавы попадают в Мен. Тут вход был отлично запрятан среди пустыни, где вроде бы по определению ничего не спрячешь, пустыня, на то она и пустыня, что пустая. А в Мене он был, наверно, где-то в горах или рощах. Так что искать его, скорее всего, будет еще сложнее, если вообще эта задача по силам войскам Мена. Можно, конечно, попытаться выяснить это у самого Ццава, но тот наверняка ничего не скажет. И так уже открыл один из секретов своего народа.

Внутри проход, по которому они прошли, был парадный вестибюль в замке Зака: обширный, светлый, чистый. О том, что везде вокруг со страшной скоростью дул Ветер, говорило только неисчислимое (а кому их надо исчислять, скажите пожалуйста?) количество песчинок, пролетавших за "окном". И, что вполне естественно, был чудесно слышен шум, который они поднимали. Наверное, перевозчики все время следили за чистотой туннеля, так как там даже со всем старанием невозможно было бы найти хоть какой-нибудь мусор, столь характерный для обочины любого цивилизованного тракта, где ходят нормальные люди. Хоть нет, уже можно. За последнее время его количество увеличилось от нуля, до средней величины мусора, выбрасываемой средним отрядом из где-то четырех человек и нескольких завзов. Плюс еще появилась надпись на стене: "Tut byl Zak"Men(skii)", принадлежащая мечу вполне конкретного автора. Про чистоту в туннеле (а также про реакцию ранавов на эту надпись, кроме Зака ее еще никто не видел) Ццава Зак решил не спрашивать. Традиции ранавов были слишком многочисленны и непонятны постороннему наблюдателю, толком их никто никогда не изучал, так что в таком вопросе вполне могло быть что-то осудительное. Уже обжигались...

И вот отряд входит в город. Хотя городом это поселение можно назвать разве что с большой натяжкой. Ну не поворачивается язык назвать кучу нор, расположенных концентрическими окружностями вокруг норы вождя, гордым именем "Великий город Вав". Так это место обитания называли только местные жители, и их вполне можно понять. Никто из них никогда не был в нормальных городах, да и вообще не переходил Ветер, перевозчики не в счет, они в Ваве не жили, а жили отдельными микроколониями. Так что ранавам просто было не известно, что такое город, и они были в полной уверенности, что именно такими, как у них, все прочие города мира просто обязаны быть. Другие три ранавских поселения - Рав, Нав и Сав - были точной копией Вава, и причем идентичной во всем, кроме, и то не факт, количества нор. А может и нор было одно и то же количество, кто их считал... Кроме нор, служащих убежищем от зимнего холода и редких грозовых дождей, у ранавов ничего не было и быть не могло. Все пространство от Ветра и до Южного океана занимала равнина ранавов. Эта была ровная земляная поверхность, крупный выход подземного тектонического щита, и только травы да цветы всех видов создавали какое-то разнообразие, сменяясь на самом юге полупустыней. Найти хоть одно дерево, хоть один холм или крупный камень было на превышающей в тысячу раз Оис территории абсолютно нереально. Вот ранавы и не делали ничего надземного, а зарывались в глубину и обкладывали стены специальными травами, которые, засыхая, предохраняли норы от сырости и других внешних факторов влияния.

И только одна вещь нарушала монотонность ранавских степей - стада завзов, небольших, карликовых слонов с ветвистыми рогами, единственной вьючной силы этого мира. Вернее даже единственных прирученных домашних животных, на которых ездили, которых запрягали в плуг и тянули баржи против течения. Таких существ как лошадь или верблюд, слон или олень, собака или кошка тут никогда не существовало, хотя слова подобные во многих языках встречались, иногда изображая нечто мифическое, иногда - вымершее. Сейчас были только завзы. Они, как и ранавы, питались травою, жили средними и крупными стаями. Встретить одинокого завза считалось приближением какой-то крупной неотвратимой беды, но, к счастью, завзы по одному никогда не ходили. Только больные иногда отделялись от стада, чтоб не заражать остальных, но долго в одиночку прожить они не могли. Специальные люди, каста, подобная перевозчикам - дрессировщики - всю свою жизнь только тем и занимались, что приручали завзов. Их в юношестве приводили старшие товарищи в стадо, они жили с завзами, общались с ними, как с людьми. И завзы, которые были умнее дельфина и преданнее собаки, так к ним привыкали, что людей потом считали за своих сородичей, и позволяли садиться к себе на спину и использовать себя для перевозок. Чего только друзьям не позволишь! Более точно о методах приручения завзов Зак знать не мог. Это было очередной тайной, очередным секретом этого, и без того непонятного в своей большей массе, народа.

Еще одна достаточно интересная деталь. Завзы были парадоксом обрядов и традиций ранавов. Их мясо было обязательным блюдом на некоторые праздники, и без него они не считались состоявшимися и право на отдых надо было зарабатывать целым оборотом работы без выходных. И в то же время они считались священными животными, которых нельзя убивать. А мясо было не только традиционно, но еще и очень вкусно, так что противоречие надо было как-то разрешить. И выход был найден. Он бы показался варварским в других странах, но для ранавов он подходил в самый раз. В земле рыли глубокую, узкую и длинную щель, через которую заставляли проходить завза. Стены щели предварительно покрывали какой-нибудь острой травой, чаще всего здзавом, и колючки этой травы просто сдирали с животного куски мяса, при этом оставляя завза в живых. Мясо после этого готовили к употреблению, а раны зверя залечивали лекарственными травами и отпускали на волю. "Заживает, как на завзе", - гласила народная мудрость. И действительно, завзы выздоравливали очень быстро, а крупный слой подкожного жира позволял им вообще не чувствовать никакой боли во время сдирания с тела мяса, так варварский и мучительный на первый взгляд обряд был вполне гуманным. Про эту, а также некоторые другие интересные традиции, Заку рассказал Ццав, после чего всегда обещал это когда-нибудь показать.

Вообще, Ццав очень гордился своим народом, и готов был рассказывать про него часами, если, конечно, эта информация не была тайной. Хотя... Иногда, время от времени, благодаря своей разговорчивости Ццав проговаривал и великие секреты, которые и ему самому были известны только как вожаку отряда перевозчиков. Повлияло на это скорее всего долгое время, которое он вынужден был проводить среди совершенно чуждых для ранава обитателей региона Оисского моря, думал Зак. Это, на его довольно опытный и профессиональный взгляд, было единственным возможным и вполне разумным пояснением чрезвычайной открытости Ццава. Другой вариант был в том, что Ццав считал Зака со всем его отрядом трупами, а поделиться секретами своего народа, доказать, что гордость Ццава возникла не на пустом месте, было приятно. Но до этого варианта Зак додуматься не успел, да и не пришли бы никогда подобные пессимистические мысли в его оптимистическую голову. Прямо из-под земли, а точнее из ближайшей норы, как гром среди ясного неба раздался грозный вопрос:

- Чужеземцы, что надо вам в нашем великом и могучем городе Ваве? Ищите ли вы смерти, или может вы хотите принести себя в жертву богу-покровителю завлов, чье имя нельзя произносить?

- Мы пришли с миром, с миром мы и уйдем, - ответил традиционным ответом на не менее традиционный вопрос Ццав. - Я Ццав, вожак отряда перевозчиков. Мне, а также моим завзам, - это он имел в виду друзьям, прямо их назвать друзьями он не имел права. Они, как-никак, жители других народов, а ранавы дружат только с ранавами, - и завлам, - а это животным. В ранавском языке это слова с разным значением. И то и то обозначает завзов, но завз - животное, как биологическая особь; завл - животное, как лучший друг, ближайший родственник и объект поклонения ранавов. В других языках обычно используется завз, хотя некоторые люди предпочитают употреблять слово завл, - нужно отдохнуть в вашем великом городе Вав после длинной и опасной дороги, а также перед еще более длинной и опасной дорогой. Мы будем послушны законам Вава, мы будем верными слугами бога завлов, чье имя произносить нельзя.

- Я Оонав, вождь Вава, ученик великого Оо. Ваша просьба затронула самые дальние глубины моего сердца, но, к моему наивеличайшему сожалению, мы не имеем возможности делать вас нашими гостями. Вам придется немедленно покинуть наш великий город Вав. Не задерживайтесь более ни мгновения. Уходите прямо сейчас! Мы ждем!

Зак подозревал, что нечто подобное и произойдет. Принимать у себя представителей других народностей ранавы не любили, так как не ждали от них ничего хорошего. А отвечать более ли менее вежливо было правилом ранавского этикета, так что их не прогнали с порога, а все ж перед тем, как прогнать, выслушали. Эта часть высказывания Зака совершенно не удивила, он был к ней готов. Зато удивила другая, где Оо назывался великим учителем Оонава. Это нельзя было пропустить, это надо было использовать.

- Оо, если здешний вождь твой ученик, то уж твоей просьбе он должен уступить. Попробуй-ка подействовать на него, тем более он тебя назвал великим, значит уважает, - обратился к Оо на центральном языке, чтобы Оонав не понял, Зак.

- Менский, твой АйКю упорно стремиться к нулю, - ответил Заку Оо, не пояснив при этом, что это за АйКю и чего он делает, - Тебе не кажется, что раз мы должны были остановиться в Ваве, то надо было бы как-то заранее предусмотреть нелюбовь ранавов к чужакам, а? Я вроде как должен знать, где мои ученики и когда они будут вождями. Нав-оо! - это уже к Оонаву, причем настолько громко, чтобы даже глухой узнал по голосу его обладателя, пришедшего из неведомой земли, или просто Оо, - Узнаешь ли ты меня? Знаю, узнаешь! Как ты посмел отказать мне в приюте и пище? Что, дверь еще не открыта, ты еще не на коленях? Ну уж нет, теперь все узнают, что Нав-оо уже просто Нав, что он предал своего учителя!

Хотя тут Оо немного обманывал. К концу речи Оонав уже появился на поверхности, видно голос он узнал сразу, и уже лежал в ногах Оо, видно прося прощения.

- Да ладно, ладно, успокойся. Верю, ты просто не узнал меня сразу. Хотя меня не узнать и невозможно, но ладно, пообманывую себя немного. Тем более я тебя учил.

- Великий Учитель, я просто не видел тебя. Ты знаешь, что смотровые окна в наших норах вертикальны, а ты стоял сбоку... Молчу, молчу. Сейчас все на празднике Конца Дрессировки, я тут один в этом городе. Пожалуйста, проходите все в мое жилище. Милости прошу. Друзья Великого Учителя - мои друзья и всегда желанные гости. Осторожно, ступенька. Ну ударьтесь, низкий потолок. Тут левая стена покрыта колючками, не подходить. Прошу, прошу... Устраивайтесь поудобнее. В ту часть комнаты не идите, там дырка в полу. Туда тоже, так у нас местная усыпальница, лежат мертвые вожди. Ой, не наступите, это учитель Бумбыкав, он умер сорок оборотов назад, эта наша местная достопримечательность. Да вы устраивайтесь, устраивайтесь. Чувствуйте себя как дома. И чего это один из этих чумазых, как там их, лагыров, точно, с нами не пошел? А сторожит. Это правильно, вот только не от кого. Нет тут никого, одни мы. Да садитесь, не стесняйтесь, прошу вас...

Нора, в которую они зашли, была очень большая, и хотя стены и не терялись во мраке, но дышалось свободно и давление стен совершенно не чувствовалось. Как объяснил Заку Оо, это местный музей, а по совместительству туалет, и это помещение соседствует с норой вождя. Та за занавеской в конце комнаты, но, по словам того же Оо, занавеску с такой раскраской можно проходить только с другой стороны, иначе бог завзов покарает нарушителя. Но разве Оонав не вождь? А кем он еще может тогда быть? И чего это Оо так странно коверкал его имя, не Оонав, а Нав-оо?

- Не вождь он, и не будет им никогда, - ответил на этот не произнесенный Заком вслух вопрос Оо, - Во время праздника Конца Дрессировки все племя вместе с вождем покидает город и направляется к месту пастбища стада завзов. Единственный, кто остается - хранитель музея, он же по совместительству похоронных дел мастер и следящий за туалетом. Такая должность есть в единственном числе в каждом из городов ранавов, и эти четыре человека формируют отдельную касту Без Названия, которая так и называется. Приставка к его имени на период праздника становиться из конца имени в начало, символизируя перемены в его социальном статусе. Естественно, что Нав-оо становиться Оонавом только до возвращения истинного вождя. Приставка - имя учителя, причем только некоторые ранавы имеют право на приставку. Ццав, например, перевозчик, и хотя я тоже был его учителем, - за спиной Оо из норы вождя вышел какой-то мужик, хрустя чипсами, - Ццав-оо он не имеет права называться. Вообще, мы должны скоро уходить, так как вождь Вава сейчас Лиггавмгав, а Лиггав, ученик моего ученика, никогда не любил меня, а значит и ученики его ко мне относятся скорее очень отрицательно, чем просто отрицательно.

- А ты знал, что именно сейчас этого, как там его, Лмбгавгмава не будет?

- Парачто? - только и смог спросить Зак, окончательно запутавшийся в прощениях и преступлениях.

- Парадиз, он же рай. А ответ на вопрос, я так думаю, очевиден. Да, - коротко и лаконично ответил учитель ранавов. Такое новое прозвище только что пришло в голову Зака, и явно пришлось ему по вкусу. Красиво звучало, особенно в свете знаний Менского о ранавах. К сожалению никто другой в таком названии ни особого юмора, ни особой красоты не заметил бы, потому мыслью так называть Оо Зак ни с кем не поделился.

- А когда он здесь будет, нам надо будет срочно уносить ноги, да? - решил повозмущаться правитель Мена, делать которому было больше нечего, - Так и не отдохнув? После такой тяжелей дороги, да? Что-то хромает у вас с Гэрдэром план, непродуманный он. Очень многого вы не учли, я бы и сам лучше составил. Это ж надо додуматься, приходить в город, вождь которого имел враждующего с одним из путников учителя! Это как назы...

- Будет он здесь через три обхода, а надо ли торопиться - решай сам.

Видно было, что сейчас Оо не будет отвечать ни на какие вопросы, как про это и говорил Гэрдэр, а вопросов накопилось ой как много. Например, чему он учил этого гробовщико-туалетника, и чего другой учитель, который вождя образовывал, его не любил? Чем это наш Оо Лиггаву насолил? И вообще, в мозгах Зака появилось необычное ощущение. Как казалось Менскому, такое количество странностей Оо, которое уже было им почти документально зафиксировано, было слишком большим, чтобы не относиться к финальной цели пути, замку Гаст и секретному оружию неведомой земли. Единственное, что вселяло хоть какую-нибудь надежду, было обещание, данное в самом начале пути в Оисе, о том, что в Гасте все будет выяснено. Надо было только подождать, в том, что он дойдет до Гаста, у Зака не возникало сомнений. Как и в том, что он просто обречен на успех. Любопытство постепенно вытесняло из души Зака любовь к деньгам, с которой он начинал путь, и стремление к благородству, которое у него появилось после пожара в первом торговом.

- Угощайтесь, прошу вас. Это все, что у нас есть. Это очень вкусно. Берите, не стесняйтесь, начнете есть - не остановитесь, - промолвил, принесший к этому времени с "кухни" еду из степных трав, Оонав или Нав-оо.

Зак, Ццав и Ныг попробовали, и, судя по выражению лиц, всем очень понравилось. Не просто понравилось, а очень понравилось. Высший экстаз, так по крайней мере решил бы кто-нибудь, видя сейчас трех путников. Вернее не трех, а двух, Ныг жевал траву без особой страсти. А еще вернее одного, Ццав ел подобное блюдо не в первый раз, и хоть оно ему и нравилось, но чем-то особо экстраординарным не было. Оо, понятно, как всегда, ничего не ел. Поднос, сделанный из чьих-то костей, скорее всего человеческих, уж не завзов же убивать ради такой цели, скоро опустел, и хозяин вынужден был отправиться за новой порцией. Запасы, видимо, у него были солидные. Зак захотел спросить, что это он ест, но от такого вкусного блюда нельзя было оторваться, и с вопросом решено было повременить. Второй поднос был опустошен моментально, и хозяин опять отправился за этой непонятной травой. Потом еще раз, и еще раз, и еще раз... Слишком уж было вкусно. Уже давно был потерян счет количеству съеденной пищи, но вот наконец настал счастливый момент, и голод был утолен. Содержимое последнего подноса перекочевало в сумку Ныга (видимо, для брата, а может и про запас в дорогу), и путники решили наконец отдохнуть.

Но не тут-то было. Перепуганный чем-то громила Ныг вбежал с таким выражением лица, будто Ветер поменял свое направление и сейчас уже подлетал к Ваву, чтобы и камня на камне (хотя где он тут камни найдет? ах да, с собой принесет... от Восточных гор и прямо сюда) не оставит. Лагыр делал какие-то непонятные жесты руками, но как его понял Зак - таким образом он просто пытался выманить всю компанию на улицу. Ну что ж, посмотрим, что же там такое случилось. Менский немедля выбежал, если бегом можно считать перемещение по ведущему в нору туннелю с перепрыгиванием через мумии предков, и открывшиеся зрелище было действительно грандиозно. Тысячи и тысячи завзов неслись на город с одной стороны, около пяти сотен завзов, на спинах большинства из которых сидели люди, бежали на Вав с противоположной стороны. Скорости стад были одинаковые, расстояние до города - близкое. Уже освоивший основы математики и физики Зак прикинул, что если ничего не произойдет, то стада столкнуться, и местом их столкновения будет самый центр Вава. Возьмем массу зава, умножим ее на их количество, оценим слой земли в норах и получим результат, что спастись под землей невозможно. Мысль, что Ваву и отряду Зака вместе с ним не спастись, судя по скрежету зубов позади, посетила не только главного героя. Прекрасный конец великого героя - затоптан на месте после сытного обеда. Прям так и пиши на могиле, в назидание потомкам. Хотя это будет не очень красиво. Вот надпись "погиб, не выпустив меча" - другое дело, этим и гордиться можно. Красивый вывод, а значит так и надо действовать. И Зак достал свой меч и начал привязывать его к руке, чтоб, когда завзы будут его топтать, меч не отлетел куда подальше. Хотя веревка оказалась короткой, и Зак начал искать что-нибудь подлиннее и покрепче в своих бездонных карманах.

Однако закончить поиски Зак не успел, так как в очередной раз произошло нечто странное. Резкий и громкий вой, который чем-то напоминал свист помноженный на рык, раздался непонятно откуда, и сразу по его завершению все завзы, до этого безумно мчащиеся на верную погибель, остановились, а завзы без людей вообще повернули назад. Странные это животные. Смертельная, непонятно откуда взявшаяся опасность исчезла столь же невероятно, как и незадолго до этого появилась. И если завзы могли побежать сами, кто их знает, может у них традиция такая, раз в сто лет топтать очередное поселение людей, то свист сам по себе возникнуть никак не мог. Это дело губ человеческих. Что ж, как уже говорилось, если сам не понимаешь, что произошло, то надо у кого-то спросить. Зак обернулся, и зрелище, которое ему открылось, было по своей необычности сравнимо с картиной тысяч несущихся на тебя диких зверей. Менский увидел то, что он уже и не ожидал увидеть. Что ему и в голову не могло прийти. Он увидел Оо, на бесстрастном каменном лице которого появилось и застыло выражение полного удивления и непонимания происходящего.

Население города Вав с пятью сотнями прирученных завзов победоносно вступало в город. Несмотря на то, что от такого огромного количества бегущих легкой трусцой зверей земля тряслась под ногами как во время пятибалльного шторма на корабле, шума почти никакого не было. Точнее вообще не было. Наездники-ранавы, от пятимесячных мальцов до восьмидесятиоборотных старцев, были белые или от страха, или от природы, кто их поймет. Хотя, судя по тому, что еще совсем недавно тот же Ццав был намного темнее, все ж от страха. Прибыв на место своего постоянного проживания, в Вав, они, спустившись на трясущихся ногах на землю, отпустили животных, и те отправились пастись за город. Хоть внешне трава там была точно такая же, как и над норами ранавов, в городе ее регулярно поливали соком из цветов сяоминь, и завзы, недовольно хрюкая, предпочитали покинуть это место. Чем им досаждал абсолютно безвредный аромат этого напитка - неизвестно, но столь простого метода защиты как правило хватало, чтоб слоны, хоть и карликовые, по крышам не топтались. Завзы хоть и почитались ранавами как братья, но кто же захочет, чтоб двухсоткилограммовый брат над головой пасся?

Сейчас, видно, местные жители слишком переволновались, так как на Зака с его отрядом никто не обратил внимания. Это на Зака, в менской царской одежде, в центре равнины ранавов, далеко-далеко от Ветра! Это на двух лагыров, племени, живущем в противоположном конце света и никогда не бывавших в ранавских землях! Это на Оо, учителя, которого, видимо, все неплохо знали! Вроде бы увидать такой комплект диковинок многим ранавом больше никогда в жизни не случиться, но все равно - слезая с животных и переваливаясь с бока на бок, меняя окраску с белой на зеленую и наоборот, ранавы, покачиваясь, расходились по родным домам, куда и заваливались, теряя на ходу сознание. И все происходило в полной тишине. Зак пытался догнать кого-нибудь и расспросить, но люди, обращая на него ровно ноль процентов своего внимания, плавно исчезали по своим норам и на расспросы никто не так и не отреагировал. И это касалось не только местных. Ццав и Оо, великие знатоки всего происходящего в ранавской равнине от Ветра и до Южного океана, также соблюдали тишину, открывая рот, но при этом не произнося ни звука. Было такое ощущение, что все просто разучились говорить. И шума не наблюдалось. Что бы это могло быть? У Зака появились некоторые подозрения. Он решил проверить их, достал свой стальной меч и начал бить по нему столовой алюминиевой ложкой, обязательной принадлежностью любого похода, одолженной еще с корабля "Оисгосморфлот". Получился такой вот своеобразный музыкальный инструмент, однако вместо привычного звонкого звука Менский никакого не услышал ровным счетом ничего...

Все стало понятно, как понятным может стать египетский фараон, спящий на коврике возле вашей двери. То есть понятно, что он фараон, причем египетский, абсолютно ясно, что он умер пять тысяч лет назад, и вроде бы все хорошо, только вот еще осталось выяснить, что он потерял на вашем любимом коврике. Так и тут, все Заку стало ясно. Тот вой-свист-крик-рык, что остановил завзов, был легендарным воем Слуха. Любое живое существо, которое его слышало, становилось глухим, как Ныг, приблизительно на один обход. Техника этого свиста-воя была забыта сотни оборотов назад. В древние времена, как гласили мифы и легенды, только некоторые категории людей владели этим криком-рыком, и так усердно они пытались удержать столь смертоносное оружие в секрете, что оно вместе с ними и исчезло. Слушая героический эпос, можно было узнать про многих великих героев древности, которые только с помощью воя Слуха смогли победить непобедимых по определению чудовищ, сначала их оглушив, потом ослепив, а потом слепого и глухого зверушку изрубив на много мелких кусочков.

Но откуда, из каких глубин, этот свист-крик взялся теперь? Опять вопрос. Как же Заку, властелину Мена, они надоели в последнее время! Жил он себе спокойно, но тут пришел Гэрдэр и все пошло-поехало, тронулось-двинулось. Хотя, последний вопрос был легче других, и ответ на него можно было найти самому прямо на месте, не идя в далекий Гаст. Если собрать воедино все старые легенды, то можно проанализировать, как же создавался этот вой-рык. Из одной книги выудить, как именно нужно свернуть в трубочку язык, из другой - какие у древнего воина были губы во время боя, ну и так далее. Это как произведение искусства, если про него много и подробно написано, то талантливый художник сможет почти точно воссоздать оригинал. Пусть и не с первой попытки. Кто-то с большим доступом к библиотекам и неограниченными возможностями тренировок, что значит солидным денежным состоянием, мог разработать заново вой Слуха. Это был самый реальный, и в то же время самый нежелательный вариант. Ведь только один тип людей мог обладать такими возможностями, и в то же время находиться здесь - охотники. Причет те самые охотники, дичь которых бегает не на четырех, а всего на двух ногах. Это были высокооплачиваемые профессионалы, которые рисковали своей жизнью каждый обход. Они знали, что если попадутся - в живых оставлять их никто не будет, но все равно занимались своим делом. Умирали как правило молодыми, по крайней мере Зак не слышал про вышедших на пенсию охотниках. Они брались за любую работу, за которую им могли заплатить соответствующую цену, немалую цену, но их услуги стоили того. Один охотник вполне мог справиться с десятком солдат из менской стражи Зака, но они никогда не работали парами, так что со своими двумя сотнями охраны Менский чувствовал себя в полной безопасности. Дома. Не сейчас. Так как целью поиска охотника сейчас мог быть только один человек - сам Зак, не на ранавов же его послали охотиться. И наниматель тоже мог быть только один - замок Гаст. Зачем-то главному врагу необходим именно живой Зак, а не Зак на другом свете. Иначе бы завзов никто не останавливал, им была бы дана возможность затоптать Вав, и охота бы успешно закончилось. Мысли в голове Зака выстраивались в логическую цепочку, которая постепенно развивалась дальше. Раз нанят охотник, а не поставлена засада, значит дальнейший маршрут неизвестен. А это, в свою очередь, дает простую (относительно) и вполне логичную возможность избавиться от охотника - уходить, заметая все следы. И уходить как можно быстрее, пока у них есть численное преимущество и преимущество во времени. Земли ранавов - широкая и ровная степь, а значит, несмотря на открытость самого отряда Зака, охотник вынужден иди на большом расстоянии, чтоб его не заметили. А если и рискнет напасть, то Ныгы, Ццав или Оо его обнаружат и успеют приготовиться. Не понимать он это не может, а потому близко подходить не должен. А раз он далеко, а вокруг такая толчея, значит можно, если выступить дальше прямо сейчас, успешно скрыть свой след, и выйти на него опять будет для самого лучшего охотника наверняка непосильной задачей. Да еще и Ныгы глухи и немы от рождения, а значит вой Слуха никак на них не мог повлиять, они привыкли полагаться только на зрение, и потому находились явно в более выгодном положении, чем оглохший от своего же воя охотник. А вот, кстати, и сами Ныгы. Идут, поддерживая под руки пораненного человека. Видимо, кто-то попал ему в руку отравленным дротиком, и хоть все нужные перевязки были сделаны - слабость была на лицо. Бедняжка, Зак по своему опыту знал, как это больно. Однажды, когда ему было восемь оборотов (Менский содрогнулся от таких страшных воспоминаний), он залез в трюм корабля, везущего лекарственные яды, и мальчику захотелось попробовать содержимое одной из бочек...

Стоп! А что он тут, собственно говоря делает, этот бедняжка? Может его послал Гэрдэр, для тайной охраны Зака, и охотник его ранил? Непохоже, в охране уже были Ныгы, да и к тому же Гэрдэр предупредил бы, что кто-то из его людей последует за отрядом. Гэрдэр хоть и авантюрист, но послать никого за Заком он не мог, это было не предположение, а утверждение. Тогда кто же это?

И тут раненный поднял голову, которая до этого бессильно висела. Хоть Зак за последние дни уже пережил много необычного, но тут его удивлению опять не было предела. Он, да и никто другой, просто не смог бы забыть когда-нибудь это лицо. Ярко-красные глаза, казалось, сами светились в темноте, подобно глазам ночных хищников. Грубый шрам пересекал лицо, начиная со лба и кончая подбородком, а симметричный ему шел от одного уха до другого. Только три человека: обладатель шрама, Гэрдэр и Зак, знали его происхождение, но это длинная история, которой тут не время и не место. Нос был многократно переломан, и его форма сейчас напоминала помятый кусок глины, который подготовил гончар для своего очередного горшка. Возле рта образовалась глубочайшая морщина, след от ожога красовался на левой щеке, а правое ухо на половину было укорочено. Волосы, уложенные в косу, стриглись последний раз, наверно, сразу после рождения, так как сейчас их длина уже достигла двух третей жадза. Согласитесь, лицо довольно характерное, такое лицо не перепутаешь. Лицо Эдза.

Эдз. Самый дорогой, опытный, смелый и умный охотник. "Сам великий", как его называли, предстал перед Менским с перевязанной рукой под охраной Ныга и Ныга, которые, как теперь стало ясно, не поддерживали его, а охранял. Появление Эдза было неожиданным ходом. Зак, знавший этого человека не только через призму общественного мнения, а и из более достоверных источников, понимал - Эдз не мог работать на Гаст. Он был слишком горд и независим, и не вынес бы того, что далекий замок владеет недоступным ему оружием. Логичнее было бы увидеть его штурмующим Гаст, захватывающим громометы и удирающим на летающих железных птицах, чем преследующим врагов этой крепости. Хоть появление такого человека и пояснило вой Слуха, у Эдза бы хватило времени и упорства заново открыть забытую в древности технику, количество вопросов оно отнюдь не уменьшило. Даже наоборот, загадочность продолжала клубиться вокруг, затягивая правителя Мена в водоворот непонятного и неведомого.

Зак услышал голос Оо. Услышал, хотя после воя-свиста прошло еще недостаточно времени, и последствия, если мифы не лгали, явно не могли исчезнуть за такой короткий период. Как доказывалось в древние века именитыми мудрецами, провожающими героев в бой, этим воем можно оглушить на обход, месяц, оборот, несколько оборотов. Можно оглушить хоть на всю жизнь. Но даже пытаться не стоит использовать его, если надо кого-то лишить слуха на час или, тем более, минуту. Это сделать невозможно, утверждали они, и вот очередной незыблемый закон был нарушен, и монотонный голос старого ранава произнес:

- Эдз, ты проиграл. Если мы тебя и оставим в живых, то твоя карьера охотника все равно закончена. Но мы готовы дать тебе второй шанс. Ты - хороший специалист, и если ты поедешь с нами, то можешь оказаться нам полезен. Решай.

- Но Оо, - начал было Зак, откровенно удивленный столь необычным предложением.

- Зак, когда планировалась наша миссия, мы с Гэрдэром пытались найти Эдза и заплатить ему за участие в операции. Тогда нам этого не удалось, Эдз был уже занят, как теперь понятно, охотой на нас. Теперь появилась возможность исправить упущение и перетянуть его на нашу сторону. Эдз-мертвый и, тем более, Эдз-враг нам совершенно не нужны. Эдз-союзник может оказаться полезен.

- Довериться охотнику... Тем более такому, как Эдз... Оо, ты знаешь его репутацию?

- Зак, я слишком хорошо знаю не только его репутацию, но и самого Эдза. И я знаю - если он перейдет на нашу сторону тем способом, который я задумал - мы сможем его больше не опасаться и положиться на него целиком и полностью.

- Что же это за способ... - удивился Зак.

- Старик, уж не имеешь ли ты ввиду... - еще сильнее удивился сам Эдз.

- Именно это я и имею в виду, - подтвердил Оо, и, рассудив, что от Зака так просто даже ему не отделаться, пояснил, - Зак, ты должен знать, что Эдз, как настоящий охотник, верен кодексу чести охотников.

- Ой, что-то про подобное слышал, не помню точно. Ну и что из этого?

- То. В этом кодексе заложена возможность не только перетянуть Эдза на нашу сторону, но и узнать у него все, что он знает. Это полезная возможность. Так мы можем только догадываться, что Эдза нанял Гаст, если же все будет так, как я задумал - он сам все расскажет. А для достижения нашей цели любая дополнительная информация будет не лишней.

- Старик, ты хоть представляешь себе...

- Я представляю. Эдз, процитируй для Зака тот пункт кодекса чести, чтоб он понял, что сейчас произойдет.

- Ну что же, как хочешь. Ты сам выбрал время и место своей смерти. В "Кодексе Чести Охотника" сказано: "...и должен состояться тогда честный бой, и победить должен сильнейший, и должен слабейший признать свое поражение, или погибнуть. И должен проигравший, коли жить он останется, стать верным ему, и выполнять приказы и желания его, а ежели нет, то не будет он охотником, а будет он никем, и ни один охотник более не будет считать его за своего, и будет он предан прежними своими, и будет он предан забвению, и все деяния его, и вся жизнь его, и поделом ему. Ибо сильнейший должен править...". Да, если кто-то вызовет меня на бой, например ты, Оо, и я проиграю - спрашивайте, что хотите. Я не присоединюсь к вам, даже если вы мне за это заплатите, но на вопросы отвечу. Но только учтите, что будет бой идти до тех пор, пока хоть один из двоих будет жить, - Эдз улыбнулся, считая, что даже с раненой рукой со стариком, да и с Ныгами, Ццавом или Заком, один на один он сможет справиться без особых проблем.

- И я все ж я вызываю тебя. Ты принимаешь вызов?

- Я принимаю вызов, старик. И пусть меня потом убьют Ныгы, или местные ранавы отомстят за своего учителя, я убью тебя.

- Посмотрим, - хоть этого и не могло быть, но Менскому показалось, что Оо улыбнулся. Только на одно мгновение показалось, но и этого было достаточно, чтоб увериться - старик что-то задумал и так просто умирать не собирается. - Зак, отойди.

- Но..., - уверенности в голосе Зака заметно поубавилось, и возражать он начал больше для формальности.

- Отойди, сейчас не время и не место.

Не пытаясь ничего больше сказать, тем более Ныгы стали между ним и старым ранавом, Зак отошел. Усевшись прямо на траву и выковыривая острием меча остатки сытного обеда из щели между зубами, Менский приготовился наблюдать захватывающее зрелище. Бой самого великого Эдза, про способности которого были давно наслышаны от Анца до Шуоса, и нелюдя Оо, про способности которого вообще никто и ничего не знал, обещал быть увлекательным.

Бой начался. Он происходил по неписаным (писать не умели) правилам воинов-лагыров, и за последнее время из развлечения диких северных варваров он превратился в любимое зрелище золотой молодежи всех стран мира. Правила были просты до банальности - можно все. Победителем считался тот, кто заставлял своего противника сдаться. Как надо сдаваться - не оговаривалось, считалось, что это можно без проблем определить по обстановке. За сдачу могли посчитать как смерть одного из участников ("не желание продолжать бой по состоянию здоровья"), так и потерю сознания ("не желание продолжать бой без веских причин") или банальные слова о признании своего поражения ("не желание продолжать бой по причине природной трусости"), что и происходило чаще всего у самих лагыров. Однако, видимо, для данного боя последнее решение было маловероятно. Уж таким был Эдз, что никто и ничто не сможет заставить его признать собственное поражение. Слишком много гордости и самоуверенности, опасная концентрация мании величия, помноженная на самовлюбленность и тщеславие. Да еще если учесть, что Эдз просто не почувствует, что его бьют, что кровь льется из ран и что он уже при смерти... Он будет весел, как и в начале боя, и даже намек на возможное поражение не придет ему на ум. Боль и муки, заставляющие сдаваться лучших из лучших, для него пустые, ничего не значащие слова, а как можно другим способом кроме применения физического насилия победить, не убивая - Менский не представлял.

Зак знал Эдза достаточно хорошо. Происхождения тот был из сельской местности на границе Рада и Шуоса, но еще в младенческом возрасте он был вывезен в Лас, где его родители владели не очень крупной торговой фирмой. Когда они отошли от дел, фирма досталась только что вернувшемуся из боевого лагеря лагыров Эдзу, но те жалкие гроши, которые она давала, были слишком незначительны его многочисленных планов, и управление было передано младшему брату Эдза, Марадзу, если Заку не изменяла память. Дальними родственниками по материнской линии это семья приходилась и самому Заку, но без менских архивов по правящей семье откопать эти связи было бы невозможно. Но все эти детали были несущественны в его биографии. Полное отсутствие любых ощущений сильно повлияло на его характер. Он был очень амбициозным, и, еще в детстве приняв решение стать охотником, стал им. Причем самым-самым лучшим. Звание-кличку "сам великий" он получил еще в начале своей бандитской карьеры, во время своего пребывания в племенах иогов. Он нападал на их шахты по добычи золота и драгоценных камней, грабил и оставлял записку: "Это сделал сам великий Эдз". Однако, по случайности, во время доклада правителю иогов сводки криминальных новостей его имя, Эдз, было опущено, при этом слова "сам великий" остались. Узнав это, оскорбленный до глубины души Эдз сначала обиделся, но потом кличка "сам великий" ему даже понравилась, она льстила его самолюбию и способствовала постоянному самоутверждению в собственных глазах. Эта история произошла очень давно, еще до того, как Эдз стал охотником, но и после кличка не отстала, став, как бы, своеобразным званием. Именно с Эдза началась традиция давать охотникам при вступлении в братство кодовые имена ("Железин", "Серпов", "Скалин"), и Эдз был последним, кто еще не потерял свое имя, но уже приобрел кодовое. Сам великий Эдз. Имя такое действительно было заслужено, хоть и занимался он делом не благородным, но великим действительно был.

И вот сейчас этот "сам великий" начинает свою первую атаку на Оо. Совершенно не понятно, как же старик будет защищаться. Пусть он и не человек, а Эдз ранен дротиком и ослаб. Но самый слабый и больной завз сильнее самого здорового и сильного муравья, и хоть назвать великого учителя муравьем язык как-то не поворачивался, сравнение было приблизительно верным. Казалось, что Оо и не замечает нападения. Его глаза были закрыты и он стоял, не двигаясь с места, скрестив руки на груди и медленно покачивая головой. Для наблюдателя, коим в данном случае являлся Зак, события как бы замедлились. Ребро мускулистой руки Эдза приближается к Оо. Вот до удара, который способен разбить крупный камень, осталась половина жадза. Уже было понятно, что Оо никак не сможет отразить удар. Треть. Почему же, почему же Оо ничего не делает? Четверть. Все кончено, смерть уже неизбежна. Одна пятая. Да, это был, наверно, самый короткий бой, который Зак видел. Вот уже ничего не осталось. Все. Конец. Но...

Эдз промазал. Это было невозможно, но тем не менее это было так. Оо так и не сдвинулся с места, Эдз так и не изменил направление абсолютно, совершенно точно рассчитанного и вымеренного до мелочей удара. Но промахнулся. Дальше было больше. Один за другим, сотнями, тысячами, миллионами, со зверской скоростью, без остановок наносил Эдз удары по стоящему скалой Оо, который так и не сделал ни одного движения, только глаза открыл да головой качал еще более спокойно. Цели своей достигли ровно ноль ударов. Эдз не сдавался. Он бил, бил, бил. Изо рта охотника уже начала идти пена, Зак уже начал чихать от поднявшейся вокруг пыли, но сам великий, с трудом переводя дыхание, не останавливался и продолжал свои атаки. Заку этот бой уже стал казаться очередным приступом его болезни, очередным кошмаром. Ему захотелось поскорее очнуться и не видеть этого. Долго вынести подобное издевательство над охотником, чья слава давно уже сделала его частью мировой истории, было невозможно, и если бы не Ныгы - Зак бы уже и сам присоединился к Эдзу, сам бы попытался достать своим мечем старого ранава.

Но вот наконец все закончилось. Эдз остановился, опустил опять голову и произнес те слова, которые услышать от него считалось принципиально невозможно. До этой минуты.

- Оо, ты победил. Я сдаюсь, - через силу выдавил из себя охотник и, обессиленный, упал прямо к ногам неподвижного и не проронившего ни слова в ответ Оо.

Старик же так и не сдвинулся. Статуей он оставался и тогда, когда Ныг, взвалив ранава на плече, перенес от его ног потерявшего сознания Эдза и поставил в десяти жадзах от места боя, где пыль была не такая густая. И даже тогда, когда Менский подошел вплотную к нему, чтоб выразить все, что он думал по поводу столь негуманного отношения к противнику, Оо не шевельнулся. Заком не было замечено ни малейшего движения: старик не дышал, не моргал, разве что ветер шевелил его волосы. Он был словно жук в прозрачной древесной смоле, которого можно было увидеть в национальном музее Мена - виден, но не доступен, не подвижен, не живой. Зак не спеша попытался дотянуться до учителя ранавов, при этом внимательно следя за поведением свой руки. И сделать это Менскому не удалось - его рука плавно, незаметно начала обходить мимо Оо, огибать его. Она как будто бы утончалась, искривлялась, при этом чувствовал, что он все еще продолжает тянуться вперед, хотя глаза и говорили ему обратное. Решив продолжить эксперимент с другим объектом исследования, он сорвал и поднес к Оо травинку. Ее поведение было абсолютно точно таким же. Так же повел себя и меч, и даже верная алюминиевая ложка изменила, обойдя старика и так до него и не дотянувшись. Единственное пояснение этого явления, которое пришло Заку на ум, состояло в том, что вокруг Оо был какой-то невидимый щит, который отводил в бок все приближающиеся к его хозяину вещи. Будь-то оружие, кулак или травинка, щит не чувствовал разницы. Подобный щит существовал только в легендах, еще более древних, чем легенды про вой Слуха, и носил он там звучное название "защитное силовое поле". Почему поле, а не равнина и не лес, никто не знал и не мог пояснить, да и не увлекались люди подобными сказками, считая, что только маленькие дети могут поверить в нечто, которое ничего не пропускает внутрь себя. Слишком эти мифы были фантастичны и утопичны, слишком была мала их связь с реальным миром. И вот подобный щит перед Заком во всей своей красе, да еще и показавший себя в действии. Хотя нет, еще не во всем. Если верить легендам, защитить это поле могло от любого препятствия, а не только во время тривиальной драки. С ним можно было погружаться в морские глубины, залезать в жерло вулкана или зарываться в землю. Оно не боялось ни температуры, ни времени. Древние герои в подобном обмундировании совершали такие подвиги, что содрогались горы, выходили из своих границ моря, и всяким там великим людям современности даже не снилось стать в одном ряду с теми, кто сокрушал мир в первые обороты его бытия. Битва с Эдзом даже не была испытанием для подобного щита, если продолжать начатое ранее сравнение, муравей, забравшийся в глубокую горную пещеру, может не боятся хоть табуна завзов, хоть всех завзов ранавской равнины, решивших ради интереса по очереди его раздавить. Его защищает толща горы, и такая мелочь, как жалкое степное животное ничего не сможет сделать с творением природы. Так что знай Зак, что Оо обладает такие силовым щитом - в его победе можно было бы и не сомневаться, а быть полностью уверенным в ней заранее. Собственно говоря, как теперь понял Менский, Оо и был в ней уверен, и только импульсивность Эдза не дала ему правильно оценить происходящее и сдаться после первого же неудачного удара. Хотя, с другой стороны, был риск, что охотник воспримет такое поражение как нечестное, и он еще откажется признавать результаты этого боя. То есть он откажется быть послушным рабом Оо, как Эдза обязывали правила кодекса чести. Хотя, как пришел в конце концов к заключению Зак, сам великий не будет особо часто вспоминать подробности произошедшего, и не будет искать себе оправдания, тем самым давая повод для насмешек. Мол, проиграл старику, да еще и боится признаться в этом даже самому себе и ищет надуманные отмазки, вроде как щит какой-то легендарный, о котором уже две сотни оборотов точно никто не слышал даже... Так что Эдз, скорее всего, просто забудет о том, как бой происходил, и будет помнить только факт собственного поражения.

Зак опять попытался дотронуться до Оо, и на этот раз ему ничего не помешало, палец без всяких проблем уткнулся в куртку ранава. "Защитное силовое поле" исчезло, а через несколько мгновений Оо сдвинулся с места. Хотя движение это было довольно странное. Он не заговорил, не шагнул вперед, назад или в сторону, не сделал вдох или выдох. Он упал, как подкошенный, прямо в высокую траву ранавской степи точно так же, как еще совсем недавно поступил его противник, Эдз. Ныгы уже куда-то отнесли проигравшего, а теперь вернулись и понесли туда же победителя. Лишь два следа в уже осевшей пыли говорили, что за бой тут только что происходил, да какой-то мужик сидел на травке и играл сам с собой в шахматы.

И только тут Зак обратил внимание на то, что происходило вокруг. Все ранавы, которые еще недавно обессиленные расходились по своим норам после сумасшедшей скачки на завзах, уже стали вполне телесного цвета и дружною толпою стояли кругом. Они наблюдали за происходящим на месте боя с большим интересом и дружно обсуждали друг с другом подробности произошедшего сражения. Был бы этот разговор на нормальном языке, правитель Мена бы наверняка понял, о чем идет речь, но хоровое авканье ранавов оставалось для него непонятным. А потому Зак решил пока ничего не предпринимать, ничего не пояснять этому ранавскому племени, так как он и сам абсолютно не понимал происходящее. Так что Менский решил чего бы это ему не стоило, но добиться у Оо объяснение произошедшего, и последовал к той норе, куда Ныгы отнесли бойцов. Толпа расступалась перед ним, не чиня ни малейшего препятствия движению, дружно тыкая пальцам и повторяя раз за разом непонятное имя Ванв. Менский его точно где-то слышал, но где именно - вспомнить он так и не сумел.

Уже входя в нору он заметил, что все ранавы столпились возле Ццава и внимательно выслушивают вдохновенно рассказывающего что-то перевозчика. А тот доволен таким вниманием, рассказывает что-то, жестикулирует, небось хвастается своими спутниками и теми подвигами, которые они вместе уже успели совершить...

Зак вошел в нору.

Отрывок из ранавских летописей, посвящен сто сорок третьей гонке Вав-Сав.

"Старт брало четыре группы гонщиков. С первой дороги стартовал Мгбгнгав, со второй - Линовав, третьей - чужаки (управление - Оо), четвертой - Ксавав. Длина гонок - 24 часа.

И вот наши герои у Восточных гор, единственного места на земле, где первобытные пейзажи еще не испорчены прогрессом цивилизации. Тут все прекрасно. Зеленые деревья-великаны окружают путником со всех сторон. Дубы, ели, магнзуды, клены, вримы, рябины... Все многообразие мира собрано в одной маленькой долине.

Никто эту красоту не видит. Ранавы - дети степи, они любят только ее. Для них дерево - реликт первообразных времен, уже давно переставший существовать в мире; холм - дефект степи, который по возможности надо исправить. А с другой стороны гор сюда никак не попадешь, высокие вершины, а также что-то другое, неизвестное, надежно защищает предгорную долину от глаз путников, которые бы заполнили эту благодатную землю в случае открытия безопасного пути через Восточные горы.

И это бы были не только обычные путники. Врим - дерево, цена по весу которого была близка к золоту еще в древние века, а теперь превышала ее в много раз. Как, спросите вы, да не может такого быть! А вот и может. Древесина врима почти невесома, торговый корабль, из нее сделанный, может выдерживать любой шторм и нести сколь угодно тяжелый груз. В составе торгового флота Мена было два таких корабля, Зак очень гордился таким дорогим и ценным имуществом. "Гэрдэрико" был единственным неторговым кораблем в мире, сделанным из врима, и именно это делало его самым быстрым на планете, а не магия, как многие считали. Выращивание одного врима было результатом непосильного труда нескольких поколений лесничих, комбинация влажности, тепла и света была столь сложна, что только в специальных теплицах в отдельных регионах мира росло по несколько вримов. А в этой долине были тысячи тонн этого дерева, и только одно это уже делало ее бесценной.

Климат тут был не влажный, как в Оисе, Мене или Зонсе; не засушливый, как в торговом государстве или Ода. Умеренный. От солнца можно было спрятаться в тени, а можно было и позагорать, погреться. Кто как любит, склоны Восточных гор предлагали любые варианты.

Тут не было никаких хищников, зато пение птиц можно было услышать отовсюду. И самих пернатых тут было великое множество, причем были они совершенно непугаными, можно было подойти и взять любую в руки, а она при этом и не перестанет петь. Своими разноцветными шубками-перьями они как бы одевали кусты и деревья в пеструю одежку, как будто украшали их и готовили к карнавалу. Большие и малые, порхающие с ветки на ветку и гордо кружащие в небесах - все они пели, дополняя друг друга, создавая гармонию, неподвластную человеку. Они свободны, птицы не знают, что такое ноты, как нужно составлять композицию и как ее исполнять. Они поют так, как их научила сама природа, и это прекрасно.

В этом месте невозможно было представить себе, что прямо сейчас и не так уж далеко от сюда идет Война, слишком все вокруг было великолепно и миролюбиво.

Невиданная красота местности расслабляюще действовала на людей, не хотелось спешить, не хотелось бежать куда-то. Хотелось лечь и лежать, просто наблюдая за небом. И это занятие не наскучивало. Казалось бы, что можно в небе такого найти? Можно, многое можно.

Подобно величайшим творениям давно забытых художников прошлых веков, по небу плыли облака. Это были не злые грозовые тучи, ни в коем случае. Они не предвещали холода, дождя, они как бы звали с собой. "Полетели, полетели вместе!" - говорили они, и ты улетал, оставляя на земле свое бренное тело.

Ты летел далеко, в те земли, где еще не ступала нога человека. Ты летел в небесные выси, где ты мог бы поговорить с Солнцем, Луной, Звездами. Для тебя не было границ; ты был там, где хотел, и ничто даже не пыталось остановить тебя. Потом облака возвращались, но только для того, чтобы опять пуститься в свой вечный полет. "Тучки небесные, вечные странники..." - сказал поэт из другого мира, но подходила эта фраза здесь и сейчас.

А потом кончался день, и начиналась ночь. Одна за другой загорались звезды, обговаривая что-то очень важное на своем непонятном языке. Кто знает, может именно сейчас они решали судьбу мира. Не надо мешать их вечному разговору. Это не легкомысленные облака, которые можно побеспокоить, никак нет. Когда звездам надо будет, они и сами пришлют за тобой крылатого гонца, да вот только редко дела людей беспокоят эти безвременные создания.

Устав за ночь тяжелых разговоров и жарких споров, утром звезды опять уйдут отдыхать, а вместо них на небе опять засияет Солнце со своими верными стражниками-облаками. Не думайте, что облака предают солнце, что они уходят, уплывают далеко вместо несения постоянной службы. Нет. Если их грозный повелитель окажется в опасности, они моментально закроют его своими телами. Им не нужно время, чтобы перейти из одного места в другое. Они могут пропасть и в тот же момент возникнуть там, где им угодно. Просто какая опасность может грозить солнцу из этой предгорной долины? Никакая, вот облака и катают на себе случайных путников. И всем от этого становиться радостнее и веселее, хочется петь и танцевать, смеяться и плакать от радости.

Давайте поднимемся на гору и посмотрим вниз. Мы увидим картину, которую не в состоянии повторить ни один самый гениальный художник. Голубизна озер и ручейков чередуется с темно-зелеными деревьями и со светло-зеленой травой, с белым песком на берегу и серыми каменными глыбами. Все гармонируют в этой, созданной природой, картине.

Даже люди. Кто они, зачем они приехали сюда? Никто этого не спрашивает, никого это не интересует. Они просто есть, и этого вполне достаточно. Давайте последим за ними с вышины, уподобимся облакам. Они, видимо, только въехали в равнину, магия этого места еще не успела на них подействовать и они спешат куда-то. Но скорость постепенно, с продвижением в нашу предгорную долину, уменьшается. Люди останавливаются возле одного из озер, пьют воду а также поят своих животных. Разводить костер или разбивать лагерь в этом месте было бы просто кощунством, неуважением к самим себе и окружающим, так что объекты нашего наблюдения просто ложатся на траву и засыпают. Сильно, же, наверно они устали, а может это звезды решили скрыть что-то от своих нежданных гостей. Ну что ж, и мы подождем до утра, тем более время тут летит незаметно и быть нетерпеливым здесь совершенно невозможно.

А вот уже появилось солнце. Что же это за люди, какая у них цель? Что мешает им предаться наслаждению наблюдения за небом? Почему они встают, зачем они, хоть и не спеша, но продолжают свой путь? Не знают это птицы прекрасной долины, не знают деревья и травы, ручьи и озера, холмы и камни. И не интересует их это, живут они своей обычной вечной жизнью. Люди тут пришлые, они появились и исчезнут, а другие обитатели этой равнины тут были, есть и будут всегда. И даже у нас эти вопросы исчезают, еще не успевая оформиться, сила чудесного места сильнее нас, она несет нас с собой в пучины безводного океана.

А наши герои уже подходят к горам, трава под их ногами встречается все реже, а камни - все чаще. Людей уже ничто не держит, ничего не мешает им вернуться к прежней, суетной жизни. Уже не поют вокруг них птицы, умеренный климат равнины сменился на вечно холодные ветры гор. Идут они к незаметной пещере в склоне, и вот уже последний человек исчез в темноте.

Ну что ж, они исчезли - забудем о них, вернемся к созерцанию незабываемой красоты нашей долины, вернемся к облакам, которые нас никогда не бросят.

Пещера, куда Ццав привел наших героев из предгорной долины, несмотря на все порывы Зака остаться там и прожить всю свою жизнь, была сырой и холодной. Сталактиты и сталагмиты срастались возле стен, образуя подобие колоннады, точно как в замке Зака. Проход был достаточно узок, и солнечный свет проникал только в самую близкую часть пещеры, а дальше была полная темнота. Однако частично взятые в Оисе, а частично купленные (точнее, подаренные за спасение) в Ваве факелы позволяли видеть и дальние стены грота. Он был шириною не больше пятнадцати жадзов, длиной - под сто. На первый, второй, третий, десятый и сто одиннадцатый взгляд это была совершенно обычная пещера и было абсолютно непонятно, зачем их Ццав сюда привел и куда направляться дальше.

- Ццав, ты уверен, что это то, что надо? Мы ж вроде собирались не в тупик, а по ту сторону гор. Дальнейшего прохода я пока ну никак не вижу.

- Зак, как ты смеешь не доверять мне? Кто из нас ранав, ты или я? Кто знает лучше местные земли? Именно тут идет единственный проход через горы, и если бы он сразу бросался в глаза - этот путь давно не был бы тайным.

- Ладно, ладно, веди. Хотя куда отсюда можно прийти, непонятно...

- Прямо.

- Пошли прямо.

Путники дошли до задней стенки пещеры и остановились.

- Ах да, я понял! Тут секретная дверь, замаскированная под стену, и нужно нажать какой-нибудь выступающий камень, и тогда проход откроется, и мы попадем в гору, - Зак просиял от собственной догадливости.

- Почти угадал, только тут нет тайной двери и тайного механизма, который бы ее открывал. Насколько мне, Ццаву, взломщику, известно.

- А, тогда надо подождать определенное время, тогда последний луч света попадет на стену и на десять секунд она откроется? - ум Менского работал без перерывов на обед.

- Да нет, что ты. Еще не научились делать таких световых замков, нет конечно, да и не достанет сюда свет, далеко.

- Так чего мы сюда пришли? Что тут такого особого?

- Стена.

- Стена? Это я понял. Вопрос в том, как же мы попадем на другую сторону?

- Что значит как? Поломаем стену и пройдем. Давайте, все дружно взялись, и разбили. Ну, чего не начинаете? За пару обходов, я так думаю, мы с этим заданием справимся. Я вам, к моему большому сожалению, помочь не могу, вожак перевозчиков никогда не утруждает себя бездумной физической работой, его тогда ни коллеги, ни завлы уважать не будут.

- Э... Оо, ты уверен, что мы идем куда надо? - Мгбгнгав почесал в затылке и продолжил, - А то я уже думаю, не поддержать ли Зака, может действительно, пойдем поищем другую дорогу?

- Не надо, поверим Ццаву. Если бы он не знал о проходе, он не вел нас сюда. Я, как и Ццав, принять участие не могу, но... - начал было Оо, но его прервал Зак, который понял, что еще немного - и ему самому придется работать.

- Эй, Ныгы, - как хорошо, что они хоть по губам читать умеют, - а ну ломайте эту стену, чтоб от нее и мокрого места не осталось!

- Нет! - тут же вмешался Оо, - не надо никакого ни мокрого, ни сухого места! Просто пробейте проход, достаточно широкий, чтоб мы могли через него пройти! Вместе с завзами. Не более того!

Ныгы без малейших пререканий, схватив по тяжеленному булыжнику, начали работу, а остальные вышли на улицу и устроили себе пикник с видом на прекрасную предгорную долину под звук ритмичных усердных ударов братьев-близнецов. Горы широкие, а значит если они даже найдут, не смотря на скепсис Зака и Мгбгнгава, проход - со светом солнца можно попрощаться на долго, так что хотелось на него насмотреться впрок.

Хоть Ццав планировал пробить стену за три-четыре обхода, силачи-лагыры справились с этим нелегким заданием за два с половиной часа, да еще и ни одна капелька пота не появилась на их телах. Ныгами был выбит проход в скале (это не в известняках, а в твердых гранитных породах то!) длиной жадза четыре, и конец пещеры теперь соединялся с каким-то коридором, куда Зак, а за ним и остальные люди, нелюди и завзы, незамедлительно последовали. Коридор был настолько длинный, что свет факелов тонул в нем, как в глубоком омуте. Шел он параллельно горам, был явно рукотворного происхождения, мельче ранавского прохода под Ветром, но по чистоте и ухоженности почти такой же. Люди, которые его выдолбили, не обладали особым мастерством, но обладали титаническим терпением и запасами времени в несколько жизней. Стены были не очень гладкими, но аккуратными, крупные камни из них не выступали и можно было идти возле стены не боясь за что-то зацепиться. Пол был обработан лучше, но, видимо, свою гладкость он приобрел не благодаря неведомым строителям, а из-за тысяч и тысяч ног, которые отполировали его почти до блеска. Потолок был вообще не обработан, и все это как нельзя лучше показывало, что характер древних строителей был утилитарным. Действительно, ну зачем нужен хороший потолок? По нему что, кто-то ходит? Нет, а значит и трогать его не надо. Только себе лишние заботы, пользы - ноль без палочки. Хотя ноль и так без палочки.

- Эй, Ццав, а кто все это построил? - присвистнул Зак.

- Не знаю, но строители здесь уже давно не живут, их нам нечего опасаться. Они построили этот подгорный лабиринт и пропали, не оставив после себя и следа.

- Лабиринт? А ты знаешь хоть, куда идти? - в лице негласного властителя ранавов правитель Мена нашел близкую душу, точно так же как и он привыкшую доверять самому себе, а не доброму дяде, который все лучше знает.

- Сейчас нам надо направо, великий Мгбгнгав, потом второй поворот налево, первый поворот направо, потом идти по зигзагоподобной дорожке до тех пор, пока не попадем в коридор - точная копия этого. Идем до упора налево и упираемся прямо в выход на той стороне гор. Это, скорее всего, не единственный проход, но о других я точно не знаю.

- А ты тут вообще ходил, или это все теоретические построения и мы сейчас повернем и упремся в завал?

- Зак, не надо сомневаться во мне. Я тут не был, тут никто уже десятки оборотов не был, но в пути я уверен, старая карта, которую я изучал вместе с Оо и Гэрдэром, не может подвести. Эти горы старые, тут обвалов не бывает, и не буду я вожаком перевозчиков, если обвал таки встретится на нашем пути.

И они тронулись. Проход был ровным, в нем встретилось только одно уходящее в бок ответвление, но там была, видимо, большая пещера, и никто даже не подумал пойти туда на разведку. Любопытство - любопытством, а от цели не надо отвлекаться, тем более кто знает, что таиться во тьме. Времени внутри горы не чувствовалось, голода и усталости - тоже. Все неплохо отдохнули в долине перед переходом, а Ныгы и после тяжелой работы по ломке камней выглядели свежими и полными сил. Зак предполагал, что путь занял уже около четырех часов, но могли они идти и около обхода, кто знает. Убедившись, что дорога ровная и никаких ловушек на полу не предвидится, все, естественно кроме Оо, пересели на завзов, и путь еще более упростился.

И вот, наконец, долгожданный поворот. Зак обрадовался, что четверть, по словам Ццава, пути они прошли, но тут начались неожиданные трудности. Ехавшие первыми Ныгы внезапно, без всякого предупреждения (хотя, как они могли предупредить?) остановили своего завза, и Менский с трудом успел последовать их примеру, чудом избежав казалось бы неотвратимого столкновения. Причину остановки он пока еще не представлял, но догадался, что что-то идет не по намеченному плану.

- Эй, что там у вас происходит? - раздался сзади голос Мгбгнгава, который привычно спрыгнул с завза, обогнал Зака и подошел к Ныгам, - Ба, боюсь, мы все-таки не сможем тут пройти.

- А что такое? - спросил Зак.

- Подойди и посмотри. А то не поверишь.

Зак последовал совету, подошел и посмотрел. Не поверил. Дальше дороги не было, дальше была пустота. Пропасть, провал, насколько можно было судить по отраженному снизу свету факелов, глубиной около двухсот жадзов, шириной как проход и длинной неизвестной, так как чтоб разглядеть противоположную сторону света не хватало. Бездна была явно природного происхождения, а значит тут должен был быть когда-то мост, иначе проход сюда бы путников не привел. Однако сейчас от моста, если он когда-то и был, не осталось и следа, а значит надо было срочно придумывать что-то другое.

- Что будем делать? - задал первым Зак, не ожидая ни от кого получить конкретный ответ.

- Зависит. Ццав, как ты думаешь, будет что-то подобное потом? - Оо, казалось, задумался.

- Не знаю. Пропастей больше не будет, но и тут, судя по карте, должен был быть мост. Вот, прошу, - и Ццав достал из широких штанин древний потрепанный пергамент.

Зак заглянул туда, но ровным счетом ничего не понял. На карте, если это была карта, были совершенно не разбираемые рисунки и знаки, так что он решил довериться Ццаву и Оо, который что-то там могли понять и начали сейчас это что-то обсуждать и доказывать друг другу. Кто в споре на неизвестную тему победит было уже понятно, свое умение настаивать на своем Оо уже доказал, так что Менский решил пока оглядеться. Мгбгнгав изучал дно пропасти, где скорее всего было озерцо, благодаря которому и можно было судить о высоте. Ныгы стояли как истуканы и ждали приказаний, и пропасть впереди их волновала не больше, чем полет бабочки в предгорной долине.

- Эй, Мгбгнгав, а тебя вообще-то можно как-то покороче звать? - задал наконец давно мучающий его вопрос Зак.

- Покороче? Не знаю, не знаю. А что, Мгбгнгав не нравиться? По-моему, вполне удобное имя...

- Не очень, у нас в Мене таких имен нету, трудно произносить. Постоянно приходится следить за собой, чтоб не назвать тебя Мгнгбгав, или вообще Мгбнгав

- Ладно тогда пусть будет... будет... например... Лорп.

- Лорп? А что это значит?

- Не знаю, просто красиво, и главное не по ранавски звучит. Я сам ранав только наполовину, я думаю, ты это уже заметил, так что если у меня еще и имя будет не ранавское - никто не обратит внимания. А так же за Ветром каждый ранав на счету, это или перевозчик, или вызванная зарготом галлюцинация. Эй, Оо!

- Что?

- А может, прыгнем сюда? Зак, да не смотри на меня такими дикими безумными глазами. Тут не глубоко, жадзов сто - максимум, глубже кажется только из-за того, что видимый нами снизу свет - наше отражение, а до него кажется всегда в два раза дальше, чем есть на самом деле. Вода внизу, как я заметил, не стоячая, течет на восток, куда и нам. Можно поплавать...

- Нет, мы с Ццавом убедились, что дальше препятствий не будет, а потому эту пропасть мы просто перелетим.

- Перелетим? - Мгбгнгав, точнее уже Лорп.

- Пе-е-ере-е-ети-и-им-м!? - Ццав.

- ПЕРЕЛЕТИМ? - Зак.

- Перелетим, - Оо, - точнее я вас, ну и завзов тоже, перенесу по воздуху. Ну как идея?

- Хм, нормально, но вот с тобой, наверно, случиться то же, что и после боя. Антигравитация жрет побольше силового поля, это вам не игрушки, - Лорп.

- Эмэмммэм, - Ццав.

- Оо, ты случайно не сошел с ума? Если ты за годы своего существования еще не понял, то я тебе сообщаю - люди не умеют летать. Так уж сложилось. - Зак.

- Мм? - Ныг.

- Мм. - Ныг

- Отвечаю всем сразу. Да. Не понял. Нет, прав, но не во всем. Не понял. Не понял. Всем ответил? Зак, да не смотри ты на меня как на еще большего психа, чем Мгбгнгав...

- Лорп, теперь я Лорп.

- ... чем Лорп. Я думал, что тут уже все поняли, что я не совсем человек. Летать я умею, правда очень мало. На длинный полет у меня элементарно не хватит энергии. Через одну эту пропасть я вас перенесу, но дальше как минимум два обхода я вообще не смогу ничего делать и вам придется положиться полностью на свои силы.

- Ну как, полетели? - продолжил Оо спустя некоторое время, давая время осмыслить свою предыдущую фразу, - Ццав, еще тебя не хватало убеждать, ты что, не веришь своему собственному учителю? Ну вот и хорошо, что веришь, тогда не стой как истукан. Все подошли сюда. Зак, не бойся, я знаю длину провала, она составляет всего около ста жадзов. Карту я смотрел, вот и знаю. Мог бы и сам посмотреть, не возникало бы таких глупых вопросов. Что, боитесь? Тогда закройте свои глаза и не открывайте до тех пор, пока Мг... Лорп вам не скажет. Да не почувствуете вы ничего, не бойтесь, повторяю. Не страшно это совершенно, вы и не заметите ничего, если глаза будут закрыты.

Перелет был недолгим и скучным зрелищем, происходившим в полном молчании. Под героями засиял диск и на нем, словно на твердом полу, они пронеслись над пропастью. Скорость была как у идущего пешком человека, потому даже ветер не чувствовался. Зак, Ццав и завзы летели с закрытыми глазами (завзам закрыли глаза черной тряпкой), остальные - с открытыми. Необходимые сто жадзов они преодолели приблизительно за минуту, и диск исчез в ту же секунду, как путники оказались над нормальной твердой землей, не оставив за собою ни малейшего следа.

- Эй, Зак, можешь открывать глаза.

- А что, мы уже передумали лететь? А я так ждал этого, так надеялся на новые ощущения, - Зак скривил разочарованную гримасу.

- Мы, вообще-то, уже перелетели.

- Не может быть! Это наверно шутка, да?

- Не-а. Это на полном серьезе. Посмотри по сторонам.

- Но Оо... - Ццав постепенно прекращал заикаться и мычать.

- Чего тебе? - голос старого ранава был едва слышен.

- А как же я назад буду возвращаться? Сам я не смогу перелететь через этот пролом, ты ж меня не будешь, как я понимаю, назад возвращать?

- Поедешь в обход, через торговое государство, - было видно, что слова даются Оо с трудом, - Там ты никому не нужен, для Гаста все ранавы на одно лицо, да и следят они только за теми, кто уходит, а не кто возвращается, так что дойдешь домой без всяких осложнений. А теперь пошли дальше.

- Что-то я боюсь, что у нас это не очень получиться, - Лорп задумчиво смотрел вперед.

- Почему, Лорп? - удивился Зак.

- А ты посмотри вдоль коридора. Ах да, я забыл, что не у всех такое зрение, как у меня, а Оо сейчас слишком ослаб. Тогда подождите секунд десять, сами увидите и оцените ситуацию.

Подождали, увидели. Из темноты плавно выплыл комитет по встречам летающих ранавов, лагыров и властителей, состоящий из полусотни здоровенных дикарей с человеческими черепами вместо шлемов на голове. Намерения их были совершенно непонятны, но скорее враждебны, чем дружественны, и можно было строить разные предположения. Зак подумал, что с такой толпой им будет сложно разминуться в узком проходе, Ццав - что он больше никогда не увидит свою семью, Лорп - что с его друзьями вполне может что-то случиться, например, как вариант, они могут быть съедены. Оо, Ныг и Ныг ничего не подумали, так как первый знал, а последние два просто не умели нормально думать.

Никто не понял.

Опять никто не понял.

- Ходзим вшистко зи мене, ежа до святка!

Реакция была аналогичной.

- Следуйте за мной, пища к празднику!

На этот раз фраза была произнесена на понятном языке, но намерения встречающих она для Зака не открыла. Задумчиво наблюдая, как между их отрядом и дикарями какой-то мужик танцует гопак, он долго думал над обращением "пища", искал однокоренные слова и смысловую связь со словом "праздник", но все его поиски были тщетны. В голове промелькнула идея, что это какое-то ритуальное приветствие новых гостей, а праздник - выражение радости местных жителей, тогда как пища - желание угостить чем-то вкусненьким, однако эта мысль вылетела, не успев толком оформиться. В конце концов он оценил приказывающий тон чужаков и решил, что намерения украшенных черепами варваров были скорее всего не очень добрыми.

- Все к оружию! Не сдавайтесь! Сейчас мы им покажем, как останавливать правителя Мена в гневе! - Зак вспоминал фразы героев из разных героических эпосов, которые он в детстве любил читать в большом количестве, тем более кроме него никто вроде ничего говорить не собирался.

- Зак, - мягкая рука Лорпа легла на его плече, - у нас нет оружия, кроме твоего декоративного меча и кулаков Ныгов. А за спинами наших противников стоит столько же с луками, они расстреляют нас раньше, чем мы до них добежим. А Оо устал, включить силовой щит у него не хватит сил. Так что лучше отмени-ка свой приказ, а то Ныгы, как я смотрю, уже готовы за тебя умирать, ждут последнего слова.

- Да? Не атаковать! Всем сдаться! Надеюсь, они нам ничего плохого не сделают.

- Вот так уже лучше, хотя я, наверно, не подчинюсь твоему приказу. Так что я пошел.

- Кудд...

Но задать свой вопрос Зак не успел, так как Лорп уже скрылся в глубине пропасти и только всплеск воды напомнил о еще недавно существовавшем негласном вожде всех ранавов.

Пленники следовали за подгорными дикарями. Уверенные в себе черепоголовые даже не потрудились связать руки Заку и его друзьям, однако бежать не имело ни малейшего смысла. Во-первых - неизвестно куда, коридор, по которому они шли, петлял все время, и шансов найти дорогу назад, да еще и в темноте, факелы отобрали, было не очень много. Во-вторых, число охранников все время увеличивалось, они выходили из боковых проходов, почти у всех были луки или копья, и вместо того, чтоб мирно болтать между собой, они следили за каждым движением пленников. Так что приходилось быть покорными.

Хотя света было и мало, факелы тут, видимо, большой ценностью являлись, Зак сумел рассмотреть горных обитателей. Они не относились ни к ранавам, ни к лагырам, ни к жителям цивилизованной земли. Самые высокие с трудом доставали до плеча Зака, рост которого был немного ниже среднего, при этом шириной плеч почти никто не уступал накаченным Ныгам. Хотя это не была самая примечательная их черта. Самым необычным, что выделяло местных жителей среди всех остальных людей, которых видел Зак, были, как это ни удивительно, волосы. Длинные, но не свисающие к полу, а уложенные в заумные прически, они были всех цветов радуги, всех оттенков, которые мог только различить человеческий глаз. Конечно, скорее всего, это не их природные тона, а краска, неизвестно где добытая, но какой смысл красить волосы в темноте подземных пещер - Менскому оставалось не понятно. Явно, что это какая-то традиция, и не правителю далекого Мена их менять, тем более хоть радужные прически и были необычным зрелищем, но нельзя было сказать, что они были неэстетичные или некрасивые.

Все здешние люди: мужчины, женщины, дети были очень мускулистыми, лица их были сосредоточены, походка - тверда. Грубая физическая работа, как сделал вывод Менский, была их основным занятием; развивать искусство, литературу, живопись или хотя бы элементарные ремесла они не спешили, если не считать за ремесло умение красить волосы. Вспоминая рассказ Гэрдэра о плане похода, Зак для себя отметил, что именно в этом регионе они должны попасть к племенам этов. Однако, как Зак еще помнил с уроков географии, те жили по другую сторону Восточных гор, а не внутри их, но кто знает - может они сюда ходили просто так, ради развлечения, а жили извне. Тогда, правда, было непонятно, почему вокруг было столько детей, почему ни у кого не было походного снаряжения да и вообще, чувствовали себя черепоголовые в пещерах как дома, а не как в гостях. Но не найдя другого возможного варианта, Зак решил называть мускулистых коротышек с черепами на головах именно этами.

После одного из поворотов впереди засияла светлая точка, и Зак обрадовался, что они наконец подходят к противоположной стороне гор. Однако его ждало горькое разочарование. Это был не солнечный свет, это был свет тысяч и тысяч факелов, большая часть из которых была явно лишняя. Они освещали круглый зал, размеры которого превосходили все, что Зак довелось лицезреть в своей жизни. Сюда, в эту пещеру, можно было поместить всю предгорную долину, по краям поставить замки Зака и Гэрдэра, пристроить сбоку Вав, рядом расположить весь флот Мена, пять футбольных полей, и все равно осталось бы полно свободного места.

Толпы местных жителей собирались в центре этого зала. Там, как прикинул Менский, было по меньшей мере около пяти тысяч человек, хотя занимали они ничтожную часть помещения. Компанию в полном составе: Зака, Оо, Ццава, Ныга и Ныга, повели туда же, а несчастных завзов отправили куда-то в противоположную сторону, и больше их никто никогда не видел. Схема середины пещеры выглядела приблизительно так: в самом центре горел костер, вокруг него было пустое место, вокруг него стояли клетки с людьми внутри, вокруг них стояли, сидели и ходили эты. Формами всего вышесказанного были правильные окружности.

Пленников сквозь толпу повели к клеткам и посадили в одну из них. После чего о странном отряде все как будто забыли, и Зак получил возможность осмотреть сотоварищей по тюрьме. Чем он не замедлил воспользоваться. Надо заметить, что они были похожи на пленителей, но некоторые детали их заметно отличали. Во-первых волосы у них были не крашенные, потом они были более загорелыми и менее мускулистыми, выше ростом, некоторые даже были такие же, как и правитель Мена, ну и, наконец, они не носили черепов. Однако пропорции тела были такие же, лица были схожей формы, носы, рты и глаза были подобны. Решив, что на новых соседей он еще успеет насмотреться, как и разобраться, кто они такие, Зак решил обсудить последние события со своими товарищами, с которыми во время прохода им не дали и словом перемолвиться, сразу тыкая копьем в спину.

- Эй, Оо, Ццав, а кто это такие?

- Кто из них? Если пленники - то эты, если здешние хозяева - то горные эты, которые, видимо, откололись от общего племени под сотню оборотов назад, судя по успевшим произойти с ними переменам. Например у них возник культ цвета, им не хватает солнца, и для его возмещения они красят свои волосы в самые разнообразные краски. Того человека в углу, я так думаю, ты и сам знаешь, - слова Оо давались все еще с большим трудом, и даже на столь небольшую фразу он затратил слишком много усилий.

- Какого челове... - начал Зак, но заканчивать фразу не имело смысла.

В углу сидел Эдз собственной персоной и спокойно наблюдал за своими еще недавними объектами охоты.

- Что... ты... тут... делаешь? Как ты тут оказался? - в очередной раз удивился Зак.

- Пошел за вами и попал сюда, что тут непонятного?

- Но как ты нас опередил? Как ты прошел в гору раньше, чем Ныгы выбили пролом? Как ты преодолел пропасть?

- Пролом? Пропасть? Впервые слышу. Со мной все просто, от Вава я ехал за Ксававом, вас бы дальше все равно не пустили до его прихода, он замыкал гонку. Потом подошел к горам и в долине, рядом с местом, где вы отдыхали во второй раз, нашел ведущую в коридор внутри горы дверь. Потом я повернул в первый поворот налево, прошел немного - сел, подождал. Увидел, что вас ведут куда-то, узнал куда, подошел сюда, сдался в плен. Вот сидел минут десять, ждал вас. А что, вы каким-то другим путем шли?

- Ццав, так чего ты вел нас такой окружной дорогой? - возмутился Менский.

- А какое сейчас это имеет значение? Давайте забудем о прошлых ошибках, будем радоваться жизни и вспоминать только ее приятные моменты. Давайте сядем в круг и будем петь, рассказывать друг другу смешные истории, смеяться и веселить других. Ля-ля, как хорошо жить на белом свете...

- Эй, Оо, - Зак, шепотом, - Оо, по-моему, Ццав сошел с ума. Бедняжка, столько страданий и мук перенес...

- Ццав нормально реагирует на ситуацию, у него реакция среднестатистического человека. Это ты, Эдз и я реагируют ненормально. Дело в том, что мы в плену, и выбраться отсюда самим у нас нет шансов.

- Да? Хм, не уверен. Понадеемся на лучшее. Ни у кого нет плана спасения?

- Нет! - хором.

- Жаль. Ну что ж, подождем обстоятельств. Какое-то чудо должно случиться, я к ним уже так привык.

И с этими словами Зак уселся рядом с охотником и начал ждать.

В это время вокруг клеток начались изменения. Над костром было воздвигнуто сооружение из металлических и каменных конструкций (видимо, дерево тут было в большой цене, а камень - оглянись кругом, триллионы тонн, бери, не хочу). Большая часть железных палок оканчивалась острыми направленными вверх наконечниками и располагалась над открытым огнем. Сделано это строение было довольно быстро, большой опыт, по всей вероятности, был у его строителей. Когда последний болт (или чем они там крепили все?) был закручен, создатели конструкции вернулись в толпу, заиграли барабаны. Начинался, как подумал Менский, какой-то ритуал, и если понять его смысл не представлялось возможным, то понаблюдать было бы интересно. Тем более Зак любил чужие праздники, и хоть сейчас его роль была не очень понятна, но получать удовольствие от зрелища правителю Мена это не мешало.

Первым номером программы была группа девушек оборотов тринадцати-семнадцати. Они окружили костер и устроили какую-то смесь танца живота и хоровода вокруг костра на праздник летнего солнцестояния, при этом не забывая время от времени издавать всевозможные звуки и делая пируэты над костром, проскальзывая сквозь запутанную конструкцию как горячий нож сквозь масло. Менский следил за ними не отрывая взгляда, и только во время некоторых прыжков удивлялся, как еще ни одна из них не сгорела и не напоролась на острие. К его огромнейшему сожалению, танец длился всего несколько минут, и оттанцевав свое девушки опять растворились среди толпы.

Их место заняли дюжие мужики, которые начали вращать на скорость свои каменные дубины. Судя по свисту воздуха, удар такой дубины мог бы разнести в крошку серьезный камень. От головы после такого удара не осталось бы и следа, так что Зак порадовался, что приказ не атаковать был им отдан вовремя. Подбросив и поймав в конце выступления свои боевые орудия, силачи-коротышки стали по три человека возле клеток и музыка смолкла.

Менский огорчился, что цирк кончился слишком быстро и что было так мало номеров, но тут, к его глубокий радости, началось следующее действие. Акробаток и силачей сменила клоунада.

Охранники открыли клетки, и загорные эты начали с обреченным видом из них выходить. Радость толпы нарастала. И вот остались только наши герои да Эдз, и, как можно легко определить по их виду, идти никому никуда не хотелось, никто не собирался покидать столь уютную клетку. Радостный вой сменился на удивленный, а спустя некоторое время один человек вышел из толпы и подошел к заключенным иностранцам.

- Я тот, который встретил вас возле пропасти Запада. Почему вы не идете? Зачем вы сидите тут? Вы что, не видите, мы не довольны вашим поведением. Идите туда, куда пошли и эти бледноволосые эты.

- Да? Ну раз вы приглашаете, так мы пошли. Я правила хорошего тона знаю, гости должны правила хозяев уважать.

Зак вышел и не спеша направился к помосту.

- Скажите, а зачем, собственно говоря, мы туда должны идти? - остановившись на пол дороги спросил он, - Что мы там забыли?

- Как зачем? Мы вас наколем на жертвенный алтарь, пожарим и устроим себе пир. А потом почетное жюри выберет из вас самого вкусного и его голова навсегда перейдет в наш музей и многие поколения будут восхищаться такой вкусной пищей.

- Да вы что, какая бредовая идея! Это же людоедство получается.

- Так мы того, и есть людоеды.

- Да? Никогда не видел настоящих людоедов. Так вы что, действительно человеческое мясо едите?

- Ну да.

- Никогда бы не подумал, что оно съедобное. Минуточку, так вы что, и меня собираетесь съесть? Не, так дело не пойдет. Да вы хоть знаете, кто я? Я - правитель Мена, и если хоть один волос упадет с моей головы - мои верные воины вырежут ваше племя до последнего младенца, даже следа в анналах истории не оставив о вашем существовании.

- Так мы того, не будем же есть вас с волосами, не волнуйтесь, - в голосе эта прозвучало радостное оживление, он наконец-то понял, что же не устраивало чужаков, - Мы понимаем всю культурную ценность волос для диких народов, подобно вашего Мемчего-то там. После варки-жарки мы отрежем вам головы и поставим в отдельный зал, и пока волосы сами не выпадут от старости - мы их и пальцем не тронем, в этом можете не сомневаться, ни один волос с головы от нас не упадет.

- Вы точно какие-то тупые. А может, вы по доброму не понимаете, вам приказать нужно? Точно, как же я сразу до этого не додумался! Приказываю: немедленно на колени, раб!

И самое странное было не в том, что Зак был уверен, что эт ему подчиниться, вовсе нет. Самое странное было в тот, что тот таки упал на колени. Конечно, можно поспорить, обвинить во всем стрелу в его затылке и закон сохранения импульса, но факт остается фактом - приказ правителя Мена был выполнен.

К своему большому сожалению насладиться этим зрелищем Менский не успел, так как громоздкая туша Ныга повалила его на землю и закрыла собой. Ныг закрыл собой Ццава, Эдз и Оо упали на землю сами. Наконец Зак, не очень довольный таким наглым поведением своего телохранителя, сумел немного высвободиться и начал наблюдать за развивающимся действием.

А наблюдать было за чем. Из двух проходов в одном конце зала выходили все новые и новые копии бывших соклетников, поливая бывших тюремщиков все увеличивающимся потоком стрел. Бывшие пленители уходили в проход в противоположной стороне зала, отвечая редкими выстрелами и оставляя за собой четкий след, состоявших из убитых и раненых. Вот уже количество воинов с обеих сторон сравнялось. Вот стрелков уже в десять раз больше. А вот последний горный эт исчезает в пещере, загорные эты в своем большинстве пересекают зал и продолжают преследование, благо и численное, и техническое, и моральное преимущество на их стороне. Около сотни человек перекрывают все входы и выходы из зала, начинают осматривать своих и чужих раненых, чужих скорее добивая, своих же скорее отправляя на тут же привезенных носилках назад. Вокруг отряда Зака собралась отдельная толпа, этов пятьдесят, явно не зная, что с непонятными пришельцами делать. И вот один эт явно с поручением отправляется назад, вернувшись через некоторое время со своим соплеменником в черных запоминающихся одеждах.

Новый эт подходит к Оо и говорит на нормальном языке без заметного акцента:

- Я не знаю, кто у вас главный, и потому я обращаюсь к тебе, как к самому старому. Кто вы?

- Будет говорить он, - и Оо, окончательно теряя сознание, показывает пальцем на Зака. Эт поворачивается к нему.

- Мы сами люди не местные... - начал Менский, так как ничего другого ему на ум не пришло.

- Я заметил.

- ...попали в плен к этим злобным чудовищам...

- Это точно.

- ...которые хотели нас съесть...

- Они всегда этого хотят.

- ...и если бы вы не пришли к нам вовремя на помощь...

- Да, мы с трудом успели, вон сколько наших могло погибнуть от этих зверей!

- ...нам бы настал конец.

- Да, да, конечно! Мы вас благодарим, очень благодарим! Большое, огромное спасибо! - поспешил ответить за Зака Ццав.

- Так мы пойдем, да? - и Зак, окончательно сбросив с себя Ныга, отправился к проходам, из которых выходили войска этов.

- Подождите! - просьба эта сопровождалась десятком копий, направленными прямо в грудь.

- Ну что еще? Мы ж вас уже отблагодарил...

- Это не благодарность, мы хотим получить нечто другое. Восьмерки и восьмерки оборотов мы искали предателей, которые бросили истинных богов, оставили нас и ушли в горы. Они совершали набеги на наши деревни, брали в плен наших людей, совершали над ними богомерзкие обряды и ели их. Только комнаты с головами находили мы в этом гигантском бессолнечном лабиринте. И вот сошла на нас благодать богов, мы сумели найти их логово и вышли на отвратительную церемонию этих людоедов, да проклянут их боги, да не увидят они солнца. И мы не будем гневить богов. Они ждут от нас чего-то, и именно сейчас я понял, что именно им надо от нашего народа. Именно вы станете жертвоприношением нашим богам. Стража! Взять их! Обыскать! Отнять оружие! Отвести в темницу для объектов жертвоприношения! - эт в черном переходил на крик, слюна так и брызгала из его рта, видимо, он вошел в какое-то подобие религиозного экстаза, - Радуйтесь! Ибо быть принесенным в жертву богам, живущим на Великих горах, счастливейшая участь, которую только человек может себе пожелать! Боги велики, и мы...

Голос эта уже перестал быть слышен, так как наши герои уже покинули зал, а он все продолжал свою лекцию для людей, которые там остались. И это было им действительно интересно. Странный народ.

Почему эты такое долгое время не могли найти логово людоедов - совершенно непонятно, по крайней мере после пяти минут ходьбы в среднем темпе уже показался выход из горы. Сразу бросалась в глаза цивилизованность новых пленителей. Они связали пленникам за спиной руки, обыскали их, забрали меч Зака (между прочим - очень дорогая вещь, сделана на заказ, прекрасная сталь, отличная ковка, острейшее лезвие, поразительная балансировка!) и не тыкали копьями в спину (что за варварство, дикость!), а держали нацеленными луки, в любой момент имея возможность изрешетить путников стрелами.

Вид, который открылся друзьям после выхода, когда глаза адаптировались к солнечному свету, был среднего уровня паршивости. Это была ну никак не прекрасная долина, это была узкая полоска степной равнины, а сразу за ней начиналась и до горизонта шла безграничная пустыня. Запах песка, чем бы песок ни пах, чувствовался даже тут, не так уж и низко в горах. Зак сразу понял, что могло вынудить часть племени уйти в подгорные пещеры, по крайней мере он бы от этого солнца и песка сбежал бы при первой возможности, он бы тут и сам долго не выдержал, отправился куда-то в более приятное для жизни место. Единственной вещью, которая хоть немного украшала эту унылую картину, были леса, начинающиеся севернее и далее идущие тонкой полосой, отделяя песок от гор.

Сами селения этов располагались ближе к горам, идя полосою чуть ли не в один дом. Встречались постройки, стоящие отдельно в нескольких десятках жадзов от гор, но их было мало, потому что полоска земли, годной для хоть какого-то земледелия, была шириной в сотню жадзов в самом широком месте, а иногда песок вообще подходил прямо к скалам. И вся, что тут имелась, земля была распахана, там росли какие-то сельскохозяйственные культуры, и для привычного к широким просторам Мена Зака подобная обделенность землей казалась достаточно странной. Как и то, что люди тут вообще смогли выжить.

Пленников повели к одному из домов, построенных из добытого рядом камня, пропустили в пустую комнату внутри и закрыли, оставив Зака с отрядом в гордом одиночестве. В комнате не имелось ни одного даже зарешеченного окна, железная дверь была оббита не пропускающим звука материалом, стучать по ней не имело никакого смысла. Кормление пленников тут, судя по всему, не предусматривалось.

- Ну что, какие есть предложения по нашему с вами спасению? - спросил сам великий.

- Эдз, а ты к нам какое отношение имеешь? Если мы будем спасаться, то уж врага своего мы уж точно спасать ну никак не будем, - отреагировал Менский.

- Враг? Кто враг, где враг? А, кажется я догадался, это я враг, так? Тогда ты не прав, Зак, не враг я. Да, был им когда-то, но я уже полностью, на сто процентов на вашей стороне. Не верите? Слово охотника!

- А зачем тебе вдруг менять свою позицию?

- А что, не понятно? С усилением Гаста охотники просто потеряют свой смысл, с помощью нового оружия любой человек будет устранен быстрее, а главное дешевле, чем с помощью охотника. А если я присоединюсь к вам - у меня будет шанс получить часть оружия в свое распоряжение, и слава как о самом великом опять будет опережать меня по миру.

- Да, веская причина, не спорю. А что ты об этом скажешь, Оо?

- Эдза можно взять, он поклялся нам зла не делать. - Старик приходил в себя, но слишком медленно.

- Все? Ну что ж, поверю твоему многообразному опыту. Эдз, считай, что ты уже член нашей экспедиции. А сейчас надо подумать, как можно сбежать от этих сумасшедших этов. Времени у нас уже почти нет...

- Время у нас еще есть, как минимум два обхода.

- Чего ты так считаешь, Оо?

- Подождешь - узнаешь.

- Ладно, поверю. Двое суток, говоришь... У каждой тюрьмы есть шесть возможных направлений побега. Так, стены тут толстые, не поломаешь, дверь тоже. Потолком тут служит один большой камень, тоже не пройти. Остается пол. Ныг, Ныг, дружно взялись и вырыли в полу подкоп. Прямо сейчас и начали копать, время есть, но переводить его на пустые разговоры совершенно не нужно. Ццав, Эдз, помогаем им. Помирать, вроде, раньше отмеченного природой срока из нас никто не собирается, так что не лениться, работайте!

И работа закипела. Лагыры врывались в землю, где как минимум половину объема занимали твердые гранитные жилы. Ццав с обреченным, а Эдз с меланхолическим лицом помогали им по мере своих скромных сил, таская средние камни и, по возможности, всеми доступными средствами пытались замаскировать от возможных наблюдателей следы своей бурной деятельности. Зак время от времени отдавал приказы, находясь в полной уверенности, что это именно он командует производственным процессом и что без него продуктивность труда была бы на порядок ниже. Иногда он сам указывал Ныгам как надо копать, Эдзу и Ццаву - как надо маскировать, однако того, что его указания выполняются только если они совпадают с собственным мнением работающего, он не замечал. Оо даже не пытался делать вид, что он участвует в рытье подкопа, спокойно лежал на единственной койке в углу комнаты, даже не поворачиваясь и не наблюдая за процессом трудовой деятельности. И, что самое удивительное, приказ Зака, достаточно безумный, оспаривать никто не собирался.

Когда яма уже достигла глубины под два жадза, за дверью послышались шаги (звуконепроницаемой она была, видимо, только с одной стороны, изнутри, звуки с другой прекрасно пропускала). Быстро вытащив Ныгов и закрыв яму кроватью с Оо, наши герои сделали вид, что они ничего не делали и вообще с обреченностью ждут решения своей судьбы. Знакомый эт все в той же одежде зашел в комнату, не обратил ни малейшего внимания на разбросанную по ней землю и произнес торжественным голосом:

- Боги ждут вас, идемте.

Пошли. Определенные сомнения в словах Оо зародились в голове Зака, но полная уверенность, что пока с ними ничего не случиться, не покидала правителя Мена ни на секунду.

Площадь, куда их в этот раз привели, была несравнимо меньше зала в горах, да и зрителей тут было человек десять, все в уже видимых ранее черных нарядах. Ритуалов тоже каких-то специфических не наблюдалось, пленников просто поставили возле алтаря, а по другую сторону вышел один из священников (так, для себя, Зак называл людей в черных одеждах) и начал читать текст на немного устаревшем, но прекрасно понимаемом языке.

- В натуре, блин, боги! Услышьте глас уст кореша вашего, крыша вы наша, вызывающего вас по делу, блин, важному. Долго, в натуру, восьмерки восьмерок оборотов вы защищали этов от всех наездов, не худо мы жили, яко люд избранный, вели вы нас по стезе истинной, жили мы в чертогах великих, инде настала оным пора возблагодарствовать вам за дары ваши щедрые. Ибо родила у нас земля тучная, и верим мы, что суть в этом исключительно ваша, божественная, заслуга. Мы, типа, вам жертву приносим, человеческую, чтоб, конкретно, в натуре, не покинули вы сей народ во веки веков и пуще прежнего любили детей своих избранных. Аминь!

Наступила тишина. Священники чего-то ждали, Зак ждал, какие действия предпримут священники. Ждал ли кто-то Зака - почем знать. Нарушить молчание никто не спешил и вот через пару минут один из черноодежников наконец вышел со своего места, повернулся к выступавшему и сказал:

- Коли сыты сегодня боги, завтра получат они свою долгожданную жертву, за базар отвечаю.

Читавший текст выслушал своего знакомого, подождал немного и поднял руку, после чего все стали расходиться, а опять появившиеся как из-под земли стражи вернули заключенных назад в тюрьму.

- Эй, Оо! - обратился Зак, как только тюремщики вышли, - А как ты догадался, что сегодня с нами ничего не сделают? Нас же вроде собирались приносить в жертву, или я что-то не понял?

- Думай сам.

- Я уже думал, никакие идеи в голову не приходят. Ты, разве что, и будущее знаешь. Хотя нет, тебе это явно не по силам. Хм...

- Помочь?

- Помоги, Эдз.

- Ты наверно уже успел заметить пустыню тут неподалеку. А чему обычно покланяются народы пустыни? От кого они зависят? Ладно, если не знаешь, упрощаю вопрос. Кто был изображен на алтаре? Ах, не успел заметить... Тогда так, что такое круглое, желтое и жаркое? Ах да, конечно блин из печи, а что еще? Нет, не съедобное. Сдаешься? Подсказать? Солнце. Сложная загадка, не спорю. Ну так вот, продолжим. Какое сегодня солнце? Не заметил?

- Да нет сегодня солнца, нет, тучи на небе!

- Ццав, не срывайся, я с Заком говорю. Так вот, раз боги этов - солнце в его ипостасях, то если тучи закрывают солнце - боги сыты, жертву можно принести потом, сейчас она принята не будет. Из-за своей религии эты и не могли найти своих отступников, они просто боялись далеко заходить в горы - а вдруг солнце обидеться за это и отвернется от них, детей своих.

- Спасибо, Эдз, пояснил. А почему Оо говорил "не менее двух обходов"?

- Если бы ты глянул на небо, то понял бы, что подобные тучи (спасибо гостям из предгорной долины, не забыли своих старых знакомых) при полном отсутствии ветра раньше чем через столько времени никак не уйдут, я бы даже сказал не два, а три с половиной обхода, не менее. Так что нам пока боятся нечего.

Успокоившись и согласившись во всем с Эдзом, Зак перекусил остатками Сытной травы (ее никто и не подумал конфисковать, трава как трава) и вдруг вспомнил, что спал он в последний раз очень давно, еще по ту сторону гор, так что решил срочно наверстать упущенное. Отдать приказ продолжить подкоп ему даже не пришло в голову, Менский лег в углу комнаты прямо на жесткий пол и моментально заснул. Разбудила его плотно закрывающая рот чья-то рука.

- Ни звука, если хочешь оставаться живым! - произнес чей-то голос. Он был знаком, но ни Ццаву, ни Эдзу, Ныгов не упоминаю, он не принадлежал, и уж конечно это был не голос Оо, - Жди остальных возле выхода снаружи здания, и никакого шума!

- Но ведь дверь... - начал шептать Зак.

- ...открыта, - закончила за него тень и исчезла в темноте ночной.

Зак вышел на улицу, по дороге отметив для себя чье-то тело возле двери, присоединился к уже стоявшему там Оо. Скоро за ним последовали Ццав, Ныгы и Эдз, сразу за которым из дома вынырнула странная тень, аккуратно и в полной тишине закрыв за собой дверь.

- Следуйте за мной, - произнес ночной гость и направился куда-то, не ответив ни на какие вопросы (по крайней мере Зака) и ничего не пояснив (опять таки Заку). Так что Менскому оставалось только последовать за ним, почти безуспешно стараясь двигаться так же бесшумно.

- Зак, ты идешь как стадо завзов, - прокомментировал Эдз, на что не было дано никакого ответа, Зак действительно шел громче всех остальных, даже, как не удивительно, Ццава. Ну не учился он скрываться, не пристало такими вещами овладевать правителю Мена. Не дело властителей, тайком от подданных по ночной пустыни красться.

Тень все убыстряла шаг, и очень скоро, чтоб не отставать, все остальные перешли на бег или полубег (в зависимости от длинны ног), и только Эдз, для которого это был нормальный темп передвижения, продолжал передвигаться с той же скоростью быстрым шагом, как будто переливаясь с места на место, так что только тут Зак сумел оценить лучшего охотника в действии. Хотя тень, кем бы она ни была, шла не хуже. Эты на их пути не встречались, и тревогу пока никто не поднял. Встретился только какой-то мужик, но он был занят важным делом, раскладывал пасьянс на компьютере, и никого не заметил. В темноте точно определить невозможно, но, как Зак прикинул, двигались они на север, к лесам. Расстояние до них, как он примерно тогда еще прикинул, было гардридов двадцать-двадцать пять, а, судя по заданному тенью темпу, успеть туда они явно собирались до первых проблесков солнца. На завзах, конечно, было бы быстрее, да вот только где их сейчас достать? Свои сгинули где-то в горах, больше нигде поблизости их не наблюдается, а значит не надо жаловаться на судьбу, а надо поспешить, ночи сейчас короткие, а таким темпом идти нужно примерно часа два с половиной - три.

После двух часов бега на горизонте появилась светлая точка, с приближением которая становилась все более и более похожа на костер с сидящими вокруг этами. Все еще не опознанная Менским тень остановилась, подождала отстающих, которыми оказались Ццав и Оо, и проинформировала:

- Осторожно, тут стоит пограничный пост этов. В идеале мы должны пройти возле них без боя, но если это не получиться - главное обезвредить стражника у колокола, он не должен передать никаких сигналов. Запомнили, все понятно?

- А можно вопрос? Почему мы просто не можем их обойти? Заборов что-то не видно...

- Зак, поясняю: слева - горы, справа - зыбучие пески. Доступно объяснил? - язвительно поинтересовалась тень.

- Вполне. А... - начал было Менский, но выяснить, откуда незнакомец все это узнал, ему так и не удалось.

- Тогда идите за мной и приготовьтесь на всякий случай к бою.

Путешествие продолжилось. Герои уже подошли близко к костру и можно было разглядеть стражников и окружающие строения. Например дом, который стоял возле костра. Одной стеной для него служили горы, и тень повела их возле второй стены, согнувшись в три погибели, но все-таки оставаясь заметной в проблесках огня. Если бы хоть один стражник посмотрел на стоящую рядом сторожку - все было бы кончено, но, к большому счастью отряда Зака, те были слишком самоуверенны и так внимательно слушали истории своих сослуживцев, что обращать внимание на бежавших пленников явно не собирались. Даже когда те тайком крались за их спинами буквально в пяти жадзах.

Тень, Оо, Ццав и Ныг уже скрылись в спасительной темноте за домом, когда прямо из двери вышел зевающий стражник. Хоть ладонь охотника в этот же момент сломала ему шейные позвонки и труп плавно и тихо опустился на землю, эты уже успели обернуться на скрип открывающийся двери, заметить названных гостей и битвы было не избежать. Хотя охранники совершили роковую для себя ошибку. Вместо того, чтоб расстрелять из луков три стоящие у стены фигуры, Зака, Эдза и Ныгы, они схватились за мечи, а один вообще бросился к стоящему рядом колоколу.

- Остановите звонаря! - крикнул Эдз.

Эт не добежал. Возле самого колокола из тьмы вынырнула тень, и меткий удар мечем аккуратно отделил верхнюю половину черепа бежавшего от нижней. Меч сигнальщика перекочевал в руки подоспевшего Ццава. Пограничному отряду осталось надеяться только на свои силы, от средства связи они были отрезаны, а оповещение криками и звоном стали явно предусмотрено не было. И гонца они послать уже не могли, и даже отступить при всем желании у них бы не получилось. Отряд Зака окружил их: Ццав с тенью отрезали путь на север, Ныг и Ныг - на юг и восток соответственно, Эдз и Зак стояли с западной стороны. Эты не растерялись, моментально оценили свои силы, силы противника, распределились и начали битву. Из четырнадцати человек стражи по двое пошли на Ныгов, пятеро бросились на Эдза с Заком, который за неимением своего тоже подобрал меч убитого, и на тень с Ццавом.

Как продвигались дела на других фронтах Менский не знал, но до западного, где возле стены дома он стоял вместе с охотником, сумели добраться только трое, двое погибло еще во время бега от дротиков Эдза (и где он только их прятал?). Один эт в отличной от других форме с пятном на груди насел на Зака, двое - на Эдза, который быстро сменил дротики на короткий меч (а его он где достал? Действительно, лучший из лучших, тут не поспоришь) и скоро был потерян из поля зрения властителя Мена.

Зак не знал, как другим, но ему самому достался противник явно не из слабых. Не очень высокий уровень мастерства он с успехом компенсировал большой физической силой и потрясающей ловкостью, а небольшой его рост не давал лучшему ученику самых дорогих учителей фехтования Мена (вы не знали? Зак два года подряд побеждал на юношеском чемпионате по фехтованию среди участников из Рада, Мена и Шуоса) показать все свое мастерство. Хоть в искусстве боя считается удачей, когда твоя спина прикрыта и противники не могут нападать сзади, сейчас стена дома мешала Заку. Он хотел и собирался провести стандартный отступной маневр, проведя свой любимый прием "наколи врага на меч", однако эт свободно орудовал обеими руками, этим не давая уйти в бок, а назад проход был закрыт. Заку ничего не оставалось, как отбиваться прижатым к стенке, и он понял, что долго биться в таком режиме он не сможет, собственные силы подведут его.

И тут произошло непоправимое. Продумавший все правитель Мена не учел такой мелочи, как труп у двери, споткнулся об него, упал и остался совершенно безоружным. Меч улетел куда-то во тьму. Эт, уверовавший в свою победу, закричал что-то воинственное, взмахнул мечем, но опустить его так и не успел. Тело стражника неторопливо грохнулось на землю. Зак, так и не успевший толком испугаться, слишком быстро все произошло, занялся поисками причины столь странного поведения эта. И что бы вы думали, что могло ей оказаться? Оо, собственной персоной. Бывшая ветка дерева из семейства голосемянных, а ныне палка боевая в его руке, провзаимодействовала с органом мышления представителя безопасности племен этов, на неограниченный период выведя оного из активного состояния в состояние вынужденного по объективным причинам бездействия.

- Молодец, Оо. Без тебя мне бы было труднее с ним справиться, - благодарить за спасение своей жизни старого ранава Менский не собирался.

- Лучше не хвали меня, а помоги остальным.

- Отличная идея!

Зак схватил меч своего недавнего противника и огляделся. Ныгы уже разделались с первыми противниками и взялись за вторых, Ццав отступал под давлением одного нападавшего, вокруг объединившихся и стоявших спиной к спине Эдза и тени лежали два трупа и кружили четверо солдат, безуспешно пытаясь время от времени атаковать и в основном не менее безуспешно пытаясь самим остаться целыми. Решив, что с последними разберутся и без него, Зак поспешил на помощь взломщику. Конечно, надо было бы подобраться незамеченным и напасть со спины, однако радостный крик Ццава не дал ему так поступить. Эт оглянулся, быстренько выбил у вожака перевозчиков меч (а чего он раньше этого не сделал?), оставил на память глубокую рану на руке, ухмыльнулся и перевел все свое внимание на нового противника, спокойно оставив Ццава за спиной. Однако если он рассчитывал так же поступить с Заком - он глубоко заблуждался. Глава Мена, это не какой-то ранав. Противники встретились, обменялись несколькими ударами, и эт, сам не обладавшей большой силой, поверил, что Менский боится его, отступает, пошел за ним, заранее обрадовавшись своей победе. Зак отступал все быстрее и быстрее, стражник не отставал. И оба уже перешли на бег: Зак - спиной вперед, эт - нормально, когда Менский внезапно присел, резко выбросив меч вверх и вперед, и представитель пограничного поста, не успевший вовремя сориентироваться, напоролся точно на лезвие, так и не успев понять своим скромным умом, что же произошло.

- Все целы? - спросил Оо.

- Вроде да, вот только Ццаву синяк набили, поцарапали немного, но ничего, до свадьбы заживет, - честно отрапортовал Менский.

- До свадьбы? Зак, ты что, намекаешь, что с моей семьей что-то случиться и я буду вынужден жениться во второй раз? Ты хочешь объявить меня врагом на все времена?

- Ццав, успокойся, это выражение есть такое, международное, это только у вас, ранавов, его нет. Кстати, ты не мог бы снять черную маску? - это к тени, Зак только сейчас эту маску заметил, и понял, что именно из-за нее он тень и не узнавал.

- Ах да, конечно, - тень сняла маску и...

- МГ...

- Лорп. Этов дальше не будет, а другие народы будут, так что больше прошу не ошибаться. Тем более, сам попросил что-то более короткое и простое.

- ЛОРП?!?!?! Чего ты сразу не сказал, Я-то думал, что ты погиб в пучине горной, а ты жив, здоров и невредим.

- А ты что, не узнал меня, или как?

- Не узнал, конечно. А кто тебя в такой маске узнает?

- Вообще-то, все, кроме тебя, узнали. Так ведь? Так. Вообще, странный ты тип, Зак. Его будят среди ночи, тащат куда-то, биться заставляют, а он тебя не узнает даже. Не, я бы так точно не смог, это уметь надо, талант иметь...

- Хватит, Лорп. Пошли.

- Пошли, Оо. До леса уже недалеко. Все вроде отдохнули. Зак, ты берешь свой меч?

- Какой меч?

- Что значит какой? У тебя их что, много было? Твой, отобранный этами. Вон он лежит, над костром.

Наши герои поднялись, а Зак огляделся в поисках своего оружия. И точно, над костром спокойно висел его меч, с которым он уже успел попрощаться, и ждал своего хозяина. То, что эти варвары эты использовали его как шампур для мяса, не уменьшило радости правителя Мена, он подобрал свою любимую игрушку и последовал с заметно улучшившимся настроением за своими спутниками. Но только они вышли из зоны света, как сзади послышался голос с необычным акцентом.

- Подождите.

Все оглянулись. Голос принадлежал эту, которого оглушил Оо. Поднявшись, он не предпринимал в отношении Зака и его людей никакой враждебности, он не пытался ввязаться в безнадежный бой и умереть как герой, тем более такой героизм никто не оценит. Он даже не поднял лежащий возле его ног меч и так и стоял с голыми руками.

- Подождите, - повторил он.

- Что случилось? - спросил Зак, - Мы тебя не трогали, тебе оставлена жизнь, что еще тебе от нас надо?

- Вы оставили мне жизнь только для того, чтоб мои соплеменники подвергли меня жестоким пыткам и убили за то, что не удержал вас. Дороги назад мне нет, и хоть у меня есть некоторые знакомые в торговом государстве, они если и примут меня у себя, то как раба, и не более. А, сами понимаете, такой судьбы для себя я не желаю, я привык к свободе. Так что, хоть я и не знаю ни того, куда вы идете, ни того, зачем вы туда идете, я предлагаю вам свою помощь в любом качестве. Я могу охотиться, я могу сражаться любым оружием, я могу делать разные полезные вещи, я могу выслеживать следы. Ну как, можно мне с вами идти? Все, что мне нужно, это питание и возможность ознакомиться с разными странами, чтоб я потом смог сам поискать там свою судьбу.

- А чего мы тебе должны верить? Ты же можешь напасть на нас, пленить и сдать своему народу, тогда тебя скорее всего даже наградят.

- Наградить-то наградят, а потом все равно принесут в жертву, чтоб другим пограничникам не повадно было выпускать пленников, особенно жертвенных. Хоть я и верю в богов на солнце, умирать я не хочу, сами понимаете.

- Ладно, раз уж к нам присоединился Эдз, который был нанят захватить нас, то какой-то нейтральный ранее к нашему походу эт точно не помешает. Ни у кого нет никаких возражений? Ну и отлично. Как звать-то тебя?

- Мое прежнее имя не имеет значения. Его должны знать только боги, чтоб в свое время призвать меня к себе. Если же вам нужно меня как-то называть, называйте просто Эт, я являюсь обычным представителем своего народа и не заслуживаю какого-то особого обращения.

- Отлично, будешь Этом. Познакомься, Ныг, Ныг, Оо, Ццав, Лорп, Эдз. А я Зак, точнее Зак Менский, властитель Мена.

- А это кто? - Эт показал во тьму.

- Где? Нет там никого, это тебе показалось, пригрезилось, - уверил Зак.

- Хм, я ж точно видел возле себя старика из вашего народа, он прошел возле меня, пока я еще не поднялся, и исчез в темноте. Хотя ладно, померещилось, так померещилось.

- Вот и правильно. И заканчивайте разговоры, пошли уже. Скоро утро, а мы еще должны скрыться достаточно глубоко в лесу.

- Пошли, Лорп.

И увеличившийся за последние утки на два человека отряд по спасению мира покинул принадлежащие этам земли и направился дальше на север, в леса, в направлении реки Жизнь, сразу за которой начинались цивилизованные земли, а конкретно торговое государство и второй торговый город.

Лес, куда попал отряд Зака, отличался от всех остальных лесов этого мира. Его бы можно было скорее назвать другим, давно забытым и не употребляемым словом - джунгли. Деревья тут росли густо, большая их часть имела длинные вьющиеся ветки, которыми они обхватывали стволы других деревьев, создавая почти непреодолимое препятствие для возможных путников. Влажность тут была невероятно высокая, и это явление было главным парадоксом этой территории. Находящаяся рядом пустыня должна была бы впитать в себя всю воду, высушить все, а она вообще не оказывала ни малейшего воздействия, и граница между пустыней и лесом была более резкая, чем граница между морем и землей. Конечно, можно попытаться пояснять это горами, можно говорить, что они являются препятствием для туч, и выпадающие в горах осадки стекают в леса у подножия, однако любой географ, на примере той же степи, разобьет такое предположение в пух и прах меньше чем за минуту. Сами эты поясняли такое явление волей богов, что всех вполне устраивало, так как другие народы вообще не очень-то интересовались небольшим леском на окраине мира. Общая площадь джунглей, по совсем приблизительным оценкам, составляла около пятьсот пятидесяти гардридов квадратных, а удаленность от цивилизованных стран (точнее, развитых стран, торговое государство граничило с этими землями, но только номинально) делало невыгодным исследование этого региона даже в далекой перспективе.

Зная из достоверных источников, от Оо, Лорпа и Эдза, что эты бояться джунглей не меньше, а может и даже больше, чем гор, Зак со своей командой прошел по лесу гардрида два, после чего был объявлен привал, весьма необходимый вслед за прошедшей пробежкой и битвой. Да и вообще, постоянная угроза жизни последних дней источила нервные ресурсы организма Менского, и свежий ветер свободы, в сочетании с не менее свежим ветром джунглей, был крайне необходим. Была распределена стража, на всякий случай, которая должна была регулярно меняться, тем более людских ресурсов теперь хватало с большим излишком. Эт, несмотря на весь свой страх типичного представителя племени этов перед ночным темным лесом, вызвался дежурить дополнительно во время всех страж, пояснив это своим желанием привыкнуть к походной жизни. Его никто не отговаривал, никто не спорил, хотя, как понял Зак, Эт просто боялся засыпать в темноте в компании столь страшных личностей.

Долго спать никто не собирался, тем более что и ночь была на исходе, так что с первыми, с трудом проникавшими сквозь обширную зелень лучами солнца приготовления к дальнейшему походу начались. Довольно обширные приготовления. Во-первых, не имелось никакой пиши, во-вторых - воды, потом - снаряжения, ну и мелочь всякая не помешала бы. Так что все распределили свои роли: Эдз со своими дротиками (и когда он их успел поднять? Вроде трупы убитых стражников никто не трогал, или Зак что-то пропустил, или это были уже другие, новые дротики) отправился на охоту; Лорп - на поиски съедобных трав, ягод, кореньев, прочих вещей, которые он только сможет найти и точно идентифицировать в этом лесу; Оо - на поиски воды; Эт начал делать приспособление для прорубки сквозь толщу веток, по его словам, его хобби было именно мастерить подобные штуковины и инструменты; Ныгы выполняли какой-то заказ Оо (с которым Зак как всегда не счел нужным ознакомиться) и то и дело приносили на место привала бревна разного размера и конфигурации; Ццав, своими секретными ранавскими методами, мастерил из травы бурдюки для воды и сумки для прочих вещей; Зак шатался кругами, давая всем при встречи самые разнообразные ценные советы. Так что все без исключения были при деле, ну и конечно никто и на минуту не ослаблял бдительности, держа оружие при себе и готовясь в любой момент отразить внезапную атаку или отступать без промедления.

Спустя примерно час Эдз и Лорп вернулись с добычей, работники все сделали, Ныгы нагрузили на себя принесенные бревна, отряд набрал воды и направился на штурм дикой природы. Путешествие по самому лесу, как это не странно, происходило без каких-либо происшествий. Никакие дикие животные не нападали, единственным препятствием были ветки, но сделанное Этом устройство не подвело, и рубка веток превратилась из вероятного тяжелого труда, каким она могла бы вполне стать, в нетяжелое времяпровождение. Оо, не известно зачем, внимательно отбирал некоторые лианы и грузил их на Ныгов. Скорость, конечно, была значительно медленнее, чем при продвижении по равнине, но тоже вполне удовлетворительная. Когда солнце стояло в зените, отряд опять остановился на небольшой получасовый привал (судя по шуму с западной стороны - как раз около того места, где ветер ударяется в горы), после чего шел без остановок до вечера, да и потом после небольшой передышки продолжил ходьбу, только уже с факелами. Хоть преследования и не имелось, медлить как-то не хотелось, так что до первых звезд никто и не заикался о возможной остановке, даже идеи подобные не посещали головы наших героев. Да и природные условия: тепло круглые сутки, нет разных кусающих насекомых, свет от факелов достаточно ярок - все это способствовало круглосуточному передвижению.

Только под утро, когда Ццав, Оо, Эт и Зак едва переносили ноги, природа опять сменила декорации. На этот раз в более приятную сторону. Отряд Зака вышел на берег широченной реки, из-за которой и сформировалась соседнее болото. Однако возле самой реки оно заканчивалось, берег представлял из себя широкую песчаную полосу. Не сговариваясь, не обсуждая планов и даже не поставив стражу отряд расположился на песке, и если вышеупомянутые личности (кроме Оо) сразу провалились в сон, привычные к тяжелой работе и дальним походам Эдз, Лорп и Ныгы не признавали такой неэффективный способ отдыха, и просто лежали без движения, еще эффективнее восстанавливая свои силы.

Часов в десять утра нормально выспавшийся и отдохнувший отряд собрался на общий совет, посвященный дальнейшему передвижению. Первым выступал Лорп.

- Позвольте наше совещание начать с небольшого лирического отступления. Про свои приключения Зак уже рассказал, так и я, как он еще вчера попросил, поведаю о своих. Начнем с момента, когда я прыгнул в пропасть. Долетев без особых приключений до воды, я подобно птице морской плавно погрузился в пучину, так и не достав до дна. После этого подземная река понесла меня по течению, я не оказывал ей никакого сопротивления, так как перемещался в нужную мне сторону. Над водой, к счастью, была достаточно широкая прослойка воздуха, так что с дыханием у меня никаких проблем не возникло, и хоть плыть в ледяной воде и малоприятное занятие, но для тренированного человека не представляющее особых проблем. В скором времени река разделилась на две: широкую, в направлении вдоль гор; и узкую, поперек. Я выбрал вторую, и буквально через минуту она вынесла меня прямо к центру селения этов, так как именно из этой речушки они брали воду для питья и орошения своих полей. Опять к счастью, именно в этот момент все население провожало карательный отряд, уходящий во тьму горную. Жены плакали на руках своих мужей, матери - сыновей, девушки - парней, и далее по списку, так что до меня никому не было дела и на меня никто не обратил внимания, даже если и заметил, в чем я сомневаюсь. У меня оказалось свободное время, и решил я его использовать на разведку. Мой рост, как наполовину ранава, позволяет мне сойти за высокого эта, так что немного грима, один связанный голый воин с кляпом во рту, и можно спокойно идти куда душе твоей угодно. Моей было угодно на север, так что я внимательно исследовал путь до этого леса, по дороге поизучав традиции этов, и вернулся обратно, запомнив самую короткую стезю. Тут я как раз застал литургию в вашу честь. Дальнейшее - дело техники. И тупому понятно (Оо, чего это Зак хмуриться? Не знаешь? Я тоже... Странно), что раз солнца не будет, то и казнить вас никто не будет. Спешить - этов смешить, свою голову сложить. Так что я так не делал, а выследил стражу, которая вас вернула в тюрьму, подождал ночи, напялил на себя для смеха карнавальную маску (а что это еще может быть? Вот и я не знаю...), обезвредил единственного охранника, поломал замок, открыл дверь, а дальше вы и сами знаете. Вот собственно и вся история о похождения, поплываниях и помаскированиях Лорпа единственного и неповторимого, как назвали бы ее любые придворные летописцы.

- Интересная, поучительная история. Ну вот, с прошлым разобрались, теперь можно и за будущее браться. Теперь я передаю слово Оо, как самому главному, естественно после меня, члену нашей экспедиции! [applause] Кстати, - полушепотом, - никто не против, что я взял на себя функции председателя собрания? - сытый выспавшийся Зак уже забыл о проблемах былого, счастье и радость так и били из него неиссякаемым ручьем.

- Не против. А взял бы я слово и без твоего разрешения, Зак, - не евший и не спавший Оо просто не мог разделять радость Менского.

- Оо, не будь такой букой. Вон, Лорп какой веселый, почему и мне так нельзя?

- Что?

- Да нет, это я не зову тебя, эту у нас так эту пустыню называют. Продолжаю. Берет начало река Жизнь в Восточных горах, или Малых Западных, как их тут называют. Описанное Лорпом второе широкое ответвление, как я считаю, вывело бы его именно сюда, и тот подгорный ручеек был одним из истоков реки Жизнь. Устье же впадает в, как он тут называется, Безграничный или Великий океан. Так вот, мы поплывем, но не до самого океана, а до начала дельты реки. Дальше - территория государства Зонс, и Гаст ее скорее всего не контролирует, с Зонсом у них пока еще мир. Оружие дает власть, но кормить солдат тоже надо, так что Зонс, основной поставщик продовольствия, не находиться под постоянным контролем. Как результат, мы сможем беспрепятственно продолжить наш поход. Вопросы?

- Два. Как мы поплывем и куда будем идти от дельты (кстати, что это такое?), там дороги какие-нибудь есть?

- Ответ на первый: Зак, а нельзя было догадаться, что раз Ныгы несли бревна, а я подбирал тонкие, но прочные, лианы, то мы будем делать что-то наподобие плота, и плыть на нем? Ответ на второй: дорог, к сожалению, нет, но у нас есть хороший ориентир - если мы будем двигаться вдоль берега океана, то так точно никогда не заблудимся. А ближе к столице и дороги появятся. Еще вопросы?

- Нет, - хором.

- Ну и позвольте и мне выступить, - Эт, - Я не думаю, что раз за нами не было погони в лесу, то погони вообще нет. Я уверен, что мои соплеменники что-то придумают, так что посоветовал бы не медлить и быть на чеку.

- Принято к сведению. А теперь приступаем к работе.

Сделав плот, отряд Зака погрузился на него, погрузил вещи и отплыл от берега, направляясь по течению реки. Управлял Оо, остальные расселись там, где им было удобнее, и наслаждались прекрасными пейзажами, со скоростью звука проплывающими по обеим сторонам. Зак заметил, что на берегу на шезлонге под широким зонтом лежал какой-то мужик, держа в одной руке свежий номер газеты, а в другой - наполовину съеденный банан, однако особого внимание на это Менский не обратил. Если путешествие на завзе требует постоянного напряжения, зверь нуждается в уходе, понуканиях, уговорах, то водное путешествие - сплошное развлечение. Если у вас есть достаточно еды и свободного времени - плывите, куда хотите. При таком теплом климате, как в регионе реки Жизнь, вы ни от холода, ни от жажды не умрете. Можно заниматься чем-то, как Ццав, который мастерил из принесенной с собою травы парус, или Эдз, который с закрытыми глазами метал дротики с расстояния пяти жадзов в мачту, и, кстати, пока не разу не промахнулся, ни один дротик за борт еще не улетел. Красота, свобода. Несмотря на предупреждение Эта, эты уже не казались каким-то неизбежным близким злом. Они были где-то там, далеко, на чужом берегу, за рекой, там, где птицы поют, там, где сосны и ели, соловьи свистят трели, день и ночь до утра там чудная пора, где зеленые вишни цветут там и тут, где... Настроение у всех было поэтическое. Тут - солнце, воздух и вода, и даже бывшего стражника тревоги покинули, и он наслаждался дающим свет и тепло небесным светилом, своим богом, за которым успел истосковаться за время лесного путешествия. "Странные люди, - недоумевал Зак, - Живут постоянно возле пустыни, в жаре, а солнце любят. Я бы на их месте боготворил воду, тень, а они тени даже боятся. Спросить что ль у Эта, или не надо? Наверно, не надо. У нас сейчас другие проблемы, не буду забивать голову себе и другим подобными вопросами..."

Хоть Оо на усталость и не жаловался, к вечеру его у руля сменил Лорп, пояснив это своим желанием порулить самому. Было проведено голосование, и на ночлег единогласно было решено не останавливать плот, а продолжить движение. Ночью Лорпа пообещал сменить Ццав, а остальные могли все время спать спокойно, так как рулевой, что вполне логично, выполнял и функцию наблюдателя. Эйфория спокойствия поселилась на плоту, и даже немые Ныгы всем своим расслабленным видом показывали полную безмятежность, насколько ее могли показать два лагыра в броне и при оружии, отобранном все у той же стражи. В конце концов Заку надоело наблюдать за другими людьми, и он позволил приятной тьме укрыть себя в ласковых объятиях, отгородив от всех проблем и неурядиц нашей суетной жизни. Короче, Зак заснул. И, через небольшое время, остальные тоже последовали его примеру.

Крик был настолько пронзителен, что Менский моментально вышел из царства сна в реальный мир. Первой и самой логичной мыслью было схватить свой любимый меч-нож и заколоть крикуна, но в конце концов Зак решил предварительно открыть глаза и оценить ситуацию. Как учил Его Придворное Уважение Математик Давдиндав, в таких случаях надо задавать самому себе вопросы и отвечать на них, "ибо токмо так окружающее можно постичь быстрее всего". Итак, кто кричал? Этот голос не мог принадлежать Оо, Лорпу, Ныгам, Ццав бы так не закричал, оставался Эт. Однако Эт, как Зак помнил, лежал возле него, да и остальные были рядом на плоту, в то время как крик доносился откуда-то издали. Наконец Менский решил больше не ломать себе голову, и посмотреть на кричавшего. Если логика не помогает, верь глазам своим, сказал бы Е. П. У. М. Д.

Приняв подобное решение, Зак поднялся и начал осматривать окрестности своими сонными глазами. Они еще слипались, Зак зевал, но свой осмотр не прекращал и наконец добился успеха. Нашел. Прямо за их плотом, на той же реке Жизнь, только немного выше по течению, из-за горизонта медленно, но верно выплывали два корабля. Их корпуса были высоки, и красные паруса были на фоне неба подобно каплям крови на воде, желтые же паруса развивались по ветру подобно яркому летнему солнцу. Другое, настоящее солнце светило в глаза, ослепляя, и потому флаг над мачтой сейчас не был заметен. Но, если бы Зак знал немного больше про другие народы, он бы догадался, что на этом флаге изображены две черные горы, по форме напоминавшие равносторонние треугольники, освященные желтым солнцем на фоне темно-темно-синего неба. Флаг Этов, изображавших дом главного бога - солнце, дом демонов - горы Глоре и Нузуов, дом этов - небо между двумя твердынями. Солнце могуче, оно горячо и может убить неверных температурой, но верным оно всегда даст великий урожай. Горы могучи, верные никогда не смогут их разбить, а неверные всегда смогут спрятаться там от благородного гнева солнца. И только небо слабо, оно может быть освещено солнцем, может быть закрыто горами, но само ничего не может сделать, никого не может приручить. Вся религия этов была на их флаге, но Зак ничего этого не знал и не хотел знать. Единственная мысль, которая пришла ему в голову, это как же быстро эты опомнились, снарядили целых два корабля и направились мстить своим недавним пленникам.

Менский еще не успел толком обдумать и оценить ситуацию, когда кто-то положил руку на его плече, вынудив обернуться. Этим кем-то оказался Оо, его каменное лицо в этот момент показалось Заку еще более мертвым и неподвижным, чем оно бывало обычно. Кажется, даже в душе этого нелюдя насыщенные события прошлых дней что-то сломали, и он уже не был таким, каким начинал путешествие.

- Ну как, Оо, как ты оцениваешь ситуацию? - быстро выпалил Зак, пока ему самому не был задан подобный вопрос.

- Оцениваю? Ццав заснул на дежурстве, а эты обошли лес по пустыне, карта зыбучих песков у них наверняка есть, сели на свои корабли и сейчас нас будут ловить. Но, собственно, не это важно. Важно, что мы будем делать. Так что командуй, Менский, твои люди ждут тебя, ждут твоего решения.

И точно, крик был скорее всего слышен не одному Заку, по крайней мере когда он повернулся и глянул на плот, уже никто и не мыслил спать. Все стояли при оружии, Ццав прижал к груди фигуру завза, Эт поднес к губам символическое изображение солнечного диска, Эдз жонглировал дротиками, Лорп хмурился, Ныгы ждали приказов. Никто сейчас не мог бы и подумать, что всего пару минут назад на плоте царила тишина и спокойствие, что весь отряд, включая рулевого-часового Ццава, спал. Зак-то думал, что он быстро реагирует на ситуацию, а оказалось нет, и другие тоже так умеют поступать. И даже быстрее Зака, который все еще не поднял с пола свою меч. После секундного размышления Менский понял, что он не знает того, что надо делать, и решил переспросить Оо.

- Что командовать?

- Как что? Что делать говори, ты же командир, ты должен принимать решения. Я только мудрый советчик, главой экспедиции Гэрдэр назначил не старого меня, а молодого тебя. Вот и командуй.

- А какие у нас вообще есть варианты? - еще через несколько секунд спросил властитель Мена.

- Я вижу основные три. Первый - можно сдаться в плен и погибнуть на жертвенном костре этов, на том самом, которого мы чудом избежали при нашем прошлом визите в эти дружелюбные и мирные племена. Я уверен, что Эт и Ццав поддержат этот способ. Второй - оказать этам сопротивление, когда они начнут нас заводить на свои корабли, и погибнуть в неравной битве с превосходящими силами противника. Этот способ, умереть героями в собственных глазах, скорее всего поддержат Лорп и Эдз. Третий - попытаться удрать по реке, понадеявшись на чудо, и скорее всего в конце перейти к выбору из первых двух вариантов.

- На чудо? Это я люблю, это как раз по мне, - Зак успокоился, и начал читать очередную свою бездарную речь, вполне успешно подражая оратором, любившим выступать на площади под его дворцом в Мене, - Друзья мои, с которыми мне выпала великая честь преодолевать непреодолимые препятствия! Нам выпала великая честь, нет, это я уже говорил, нам судьба представила прекрасную редкую возможность обставить этов, при этом даже завоевав их поклонение. Давайте все дружно наляжем на весла, не будем жалеть себя, будем отдавать все, что наш организм способен отдать. Мы обгоним медленные никудышные шлюпки этов, как прежде обогнали всех ранавов на гонке Вав-Сав! Они не догонят нас, это не в их силах, и с этих пор мы навсегда останемся в их религии богами скорости, властителями воды и ветра, способными ускользнуть от любой опасности как божественной, так и человеческой!

- Зак, отвлеку тебя от высоких материй. Позволь мне напомнить, что мы сделали и взяли только два весла, при этом причалить мы не успеем, нас догонят раньше, а нас самих...

- Лорп, это не проблема! Ломайте мачту, ее на два весла хватит, ломайте руль, его еще на одно весло хватит, а если и этого будет мало, а оно так и будет, отломайте себе кусок от самого плота, дерево не жалейте, оно не дорогое. Надо будет, привяжем все обратно, какие тут проблемы?

- Если ты уверен в том, что делаешь, Зак...

- Конечно уверен, Лорп. Не был бы я уверен в своих словах - я бы их не говорил. А раз я что-то сказал, я в этом полностью уверен. Да и как может быть иначе, не понимаю? Короче, хватит спорить. Кто тут главный, ты или я? Я приказал - выполняйте. За работу!

- Мда, не дали Заку выспаться...

- Что?

- Ничего.

- Ну и отлично.

Ломка плота началась. В этой "традиционной забаве жителей плотов на реке Жизнь", как бы ее назвал проходящий мимо этнограф, участвовали все, кроме Ныгов, которые начали работу на веслах еще до того, как Зак начал произносить свою речь, и менять род своих занятий они не собирались. Но зато другие веселились вовсю, один размахивающий со всей дури мечем Эт чего только стоит. Поиск весел был сугубо индивидуальным делом, и Зак срубил себе кусок каркаса, который, на его субъективный взгляд, был самым удобным для гребли. Он уселся на борту и начал, насколько это было в его скромных силах, помогать Ныгам. Зак был первым, а буквально уже через мгновение гребли все, даже Оо, который уже достаточно отошел от полета в скалах и мог работать не только умственно, но и физически. Хоть гребцами никто и не командовал, они распределились на бортах так, что плот не перекашивало, суммарная сила гребцов с обеих сторон была одинакова. Ныг уравновешивал Ныга, Лорп - Эдза, Эт - Зака, ну и наконец Ццав - Оо. Усилия всей команды объединились, весла в унисон отбрасывали назад воду, продвигая, по закону неизвестного в этом мире Ньютона, плот вперед. Наши герои делали все, что было в их силах, и даже больше.

Но, даже с пришедшей из глубин тела нечеловеческой силой, этого было мало. Корабли этов не только не отставали, а приближались с каждым мгновением. Мускульная сила оказалась ничем, по сравнению с силой ветра, толкающего паруса этских кораблей. Через пару минут все должно было бы закончиться. Уже были видны не абстрактные суда где-то далеко, а можно было без усилий различить отдельных воинов на палубе. Уже был слышен не только крик впередсмотрящего, специально обученного громко кричать, предупреждая о приближении противника, но и радостные, предвещающие отменное развлечение, крики простых воинов. И хоть надежда и не думала покидать Зака и компанию, ее силуэт становился все более прозрачным, растворяясь, подобно утреннему туману, бесшумно, медленно, а все же вполне чувствительно.

Капитан заговорил, и Зак почти сразу же узнал этот голос. Хоть внешне все дикари на одно лицо, будь они этами, ранавами или лагырами, голоса у них разные, а голос привыкшего произносить речи человека точно будет отличаться от голосов остальных. Особенно если первый раз ты его слушал на собственном жертвоприношении, и он читал молитву богам, готовясь тебя убить. На этот раз лексика священника-капитана не имела такого большого количества архаизмов, и, хоть он и обращался к своей команде, Менский со своим отрядом тоже слушал его внимательно, при этом не переставая грести.

- Эты, дети мои. Вы знаете, что мы нарушили завет наших богов, ушли в горы. У нас была благородная цель, но высота мышления богов выше нашей, и наши проблемы для них - мелочь, не заслуживающая внимания. Однако они бы не потерпели, если бы мы нарушили их заветы, они бы отвернулись от нас. Однако нам был дан знак, что не все потеряно. В наши руки пришли те, кто должен был стать платой богам за возвращения хорошего к нам отношения. Но предатели-эты, которые поставили свое благосостояние выше воли богов, выпустили их, и боги покарали за это предателей, убив их невидимыми мечами. И только самый отвратительный предатель, который ушел с чужаками, выжил, чужаки защитили его своей богомерзкой аурой. И мы, эты, верные богам, готовые служить солнцу, должны отомстить предателям. Не берите их живыми. Боги получат свою жертву здесь и сейчас, у меня есть власть провести все нужные обряды! Я благословляю вас, дети мои, идите и уби...

Зак такую картину уже недавно видел. Эт опускается на колени, не успев окончить фразу, и не поклоняясь богам, а не имея возможности что-то сделать со стрелой в своем затылке. Другие эты ошарашены. Шлюпки никто и не думает спускать, все смотрят на мертвого капитана, после чего переводят взгляд на берег. История в горах повторялась, Зак бы не удивился, если бы на берегу стояла армия, готовая за секунду расстрелять всех этов на палубе. И Менский, ожидая подтверждения своего предположения, обернулся, при этом, естественно, не прекращая грести. Но его ждало разочарование. На береге была не армия, и даже не крупный отряд очередного враждебного племени. На берегу, а точнее на скале, возле которой они проплыли (а как бы иначе он попал в затылок?) стоял одинокий старик, спокойно держа лук и следя за удаляющимися от него кораблями. На что он надеялся, совершая свой безумный поступок? Что может сделать один человек с одним луком против двух кораблей? Зак не понимал этого. Если бы он был на месте заместителя капитана этов, он бы дал приказ второму кораблю уничтожить нахального старика, а сам бы продолжил преследование беглецов, но эты поступили по другому. Они начали падать на колени, направляя руки в сторону старика, лица которого нельзя было рассмотреть из-за бьющего в глаза солнца, биться головами о палубу и произносить какие-то слова, скорее всего молитву. Даже рулевые, бросив свой пост, последовали примеру остальной команды, корабли оказались совершенно без управления, и минуту спустя они врезались в берег. Хоть из этов никто серьезно не пострадал, повреждения кораблям были нанесены весьма значительные, треск ломающихся досок был слышен за гардриды от места крушения. Было абсолютно очевидно, что капитальный ремонт, начнись он немедленно, затянется минимум на десять обходов. Старик уже был таков, и исчез он настолько быстро, что даже внимательно наблюдавший за ним и не жалующийся на невнимательность Зак ничего не заметил. Что и говорить про этов. Они, в приливе религиозного экстаза, попрыгали с кораблей, и начали зарывать головы в песок, явно не собираясь прекращать это занятие в ближайшее время.

Однако какое бы помешательство не овладело этами (они что, приняли безумного старика за своего бога? И это только за то, что он убил из лука их капитана в солнечных одеждах? Не, бред какой-то... Да и вообще, что это такое знакомое было в старике, Зак его точно где-то видел, скорее всего. Не, без лица не узнать, старик как старик...), не использовать его было бы по меньшей мере глупо. Тут тебе предоставлен стопроцентный шанс на спасение, упускать его - проявить еще большую глупость, чем сделали эты. И наши герои не собирались это делать. Избавившись от опасности со стороны дикарей, они не сбавили скорость, а наоборот, ускорились. Радость чудесного спасения придала им дополнительные силы, они гребли дальше, забыв об усталости. Кто знает, может быть так и до океана дошли, если бы Зак не почувствовал, что с плотом что-то происходит. Он перестал грести, и плот начало было крутить, но другие последовали его примеру, и плот остановился.

- Ну что тут происхо...

Завершить фразу на середине слова стало, видимо, в последнее время какой-то заразной болезнью. Только что так поступил священник этов, и вот уже его повторяет Зак, и это только оглянувшись и посмотрев на плот. Точнее не на плот, а на то, что от него осталось. Сказать, что бревна держались на честном слове - не сказать ничего. Они держались только за счет силы трения об людей, на этих бревнах сидящих. В отверстие от разбитой мачты текла вода, и хоть дерево легче Аш2О, но напор воды просто смывал покрытие плота, превращая его в кучу досок. В целом, Менский пришел к выводу, что хоть его предложение рубить плот и спасло им жизнь, но существование самого плота оно прекратило, и если они немедленно не высадятся на берегу, последовав примеру этов, то и их самих существование может трагически завершиться. Зак решил взять контроль ситуацией на себя.

- Дружно гребем к берегу! Делай как я! Раз-два, раз-два... Что, что-то случилось? Чего вы не гребете?

- Зак, если ты не понял, то ты плывешь к берегу пустыни Эт, а нам надо в Зонс. Это на другой стороне.

- Да? Ну спасибо, Оо. Я бы до такой мудреной мысли не догадался. Тогда плывем в другую сторону. Так нормально?

- Вполне.

Хоть плот и готовился отойти в свет иной в любую минуту, но до берега он с трудом дотянул, и при первом же касании земли все на нее дружно повалились отдыхать. Только Ныгы, которые и теперь были свежие и готовые к любой работе, не поленились, и предусмотрительно перенесли вещи с плота на берег. Сам плот убедившись, что больше он никому ничем не обязан, распался, после чего течение понесло доски так быстро, что спустя пол минуты они уже пропали вдали. Зак, внимательно наблюдавший за попрощавшимся с ними плотом, сначала удивился, как при таком течении корабли этов смогли догнать их, потом понял, что течение несло и сами корабли, ну и в конце испугался, что во время дежурства Ццава, спящего на посту, такое течение вполне могло разбить их о любую случайную скалу, и только чудо (которое по счету?) спасло семь смертных тел, не дав семерым великим личностям последовать на проверку того, как жизнь по другую сторону бытия обстоит.

После небольшого отдыха в полной тишине, говорить о пережитом никому не хотелось, все слишком устали, а говорить о планах вечером как-то не принято, по инициативе Менского состоялся перекус. Кстати, Зак только в этот момент заметил, что был уже вечер, а это значит гонка с этами продолжалась почти целый обход. Удивительно, как быстро и незаметно пролетело время. Редко такое бывает, обычно оно тянется долго и нудно. Но в данном случае это даже хорошо. Переживания кончились, толком не успев потрепать и так многострадальные нервы, и потрясение из-за всего произошедшего было на много более слабым и менее чувствительным, чем могло бы быть в другой обстановке. По окончанию ужина все устроились спать. И хоть события последних пытались научить людей простой вещи - освобождение от неминуемой смерти вовсе не означает освобождение от других опасностей, ничего эта наука путешественникам не принесла. Эдз привык быть сам себе сторожем, Оо надеялся на Ныгов, Лорп - на то, что Оо и Эдз в случае чего их разбудят, Ныгы не могли понять, от кого сторожить, если вокруг никого нет, Ццав с Этом еще не пришли в себя окончательно, Зак просто хотел спать. Так что как и в прошлую, и в позапрошлую ночь график каких-то там дежурств толком не был разработан, точнее он вообще отсутствовал, и если бы эты захотели - они смогли бы спокойно подобраться к лагерю ночью и перерезать всех. Конечно, справившись предварительно с Ныгами, Эдзом, Оо и Лорпом, умеющим просыпаться за считанные мгновения. К счастью, поступать так было не в традициях дикарей, так что спать можно было спокойно.

Посреди ночи что-то разбудило Зака. Этим чем-то оказался Эт, который тряс плечо Зака и поступал так вполне осознано. Заметив, что Менский уже открыл глаза, Эт начал ему что-то нашептывать.

- Ничего не понял, - был дан, после непродолжительного выслушивания, ответ властителя Мена.

- Конечно, конечно, Эт. Я уверен, что ты сообщил мне очень важную вещь, и как раз сейчас мне ее надо срочно обдумать. Так что не мешай мне.

- Всегда рад служить!

Эт повернулся, как можно тише вернулся на свое место, но Зак этого не видел, так как уже успел опять заснуть. Идея обдумывать слова Эта ему и в голову не пришла, да он их не только не подвергал логическому анализу, он их вообще моментально забыл, они вылетели из его головы, не оставив за собою и следа. И утром, проснувшись последним, Зак начал беспокоиться о совершенно других проблемах. Первая из них была проблема хлеба насущного, решена завтраком, вторая - движения. Она была посложнее, и для ее решение сил одного Менского не хватило, так что он к ее мозговому штурму подключил остальных.

- Ну что, как дальше направляемся? Будем чинить плот, или все же пойдем вглубь материка?

- Уточнение. Не чинить, а делать с нуля. Мне эта идея совершенно не нравиться, - возразил Эдз, - Флот этов хоть и пострадал, но вполне поддается восстановлению, а если мы продолжим плавание - найти нас не составит никакой проблемы, догнать - тоже, так что убежать мы не сможем. Другой вопрос, что и идти на основные торговые пути, находящиеся под постоянным контролем Гаста, как наш многоуважаемый Оо утверждает, тоже нельзя. Вывод - надо идти на компромисс.

- Хорошая мысль. А теперь как кто себе этот компромисс представляет?

- Ну я, например, представляю его высоким и стройным, из желтого дерева, качественно отполированным. Я думаю, что этот компромисс живет где-то в джунглях возле реки Жизнь, но когда он начинает охоту - заходит даже по ту сторону гор, нападает на стада завзов и питается ими, правда иногда...

- Хватит, Лорп. Ты что, не видишь, Зак не воспринимает твои шутки, он сейчас тратит все свои умственные силы на обдумывание твоего предложения, - заметил шепотом Оо.

- Лорп, ты конечно предложил хорошую идею, многое из нее можно использовать, - тут же оправдал предположение Оо сам Зак, - но вот только оно мне не по нутру, мы так наверно поступать не будем. Эй, Ццав, давно не участвуешь в дискуссиях. Тебя, конечно, следовало бы вообще отстранить от права что-то решать за то, что спал на дежурства и проворонил приближение этов, но так и быть, послушаю и тебя. Предлагай.

- Что предлагать?

- Путь движения. Мы решили не идти на север, не плыть на восток, а попасть нам надо на северо-восток. Что делать?

- Идти на северо-восток.

- Да? Подумаем, подумаем... Стоп, как туда идти, если там нет дорог?

- Ну и что? В землях ранавов тоже нет дорог, и мы идем туда, куда нам надо попасть. Надо на северо-восток - идем на северо-восток. Просто и ясно.

- А что, хорошая идея. Завзов у нас сейчас нет, сами мы где хочешь пройдем, так что пошли по прямой, через лес, или что там у нас на пути. Возражений нет? Ах, только вам кажется, что это необычное решение? Странно, мне оно кажется вполне нормальным, Ццав все так подробно пояснил, даже пример привел. Вот и хорошо, отправляемся. Я уже тронулся.

И не только один Зак тронулся. Все члены экспедиции уже тронулись, взяв с собой самые нужные вещи (т.е. все, что было. Не нужного не нашлось) и начав ломиться сквозь заросли, планируя таким образом дойти до самого Зонса. Вернее планировал только один Менский, а остальные, почесав в затылке, покрутив в интернациональном жесте палец у виска и совершив еще несколько телодвижений подобного толка, отправились за ним. Прекрасно понимая, что шансов так дойти до цели у них нет никаких.

Конец первой части.

- Какая-то странная картина получается, вы не находите? - обратился Зак к своему отряду, - Были, как их назвал Оо, джунгли, а сейчас...

- Действительно, странно, - согласился Оо, - Но только, Зак, я думаю, не следует решать сейчас проблемы экологии, это не наша задача.

- Это еще почему? - поддержал Зака Лорп, - Мы то, конечно, идем спасать мир, но это совсем не значит, что надо закрыть глаза и бояться смотреть по сторонам только для того, чтоб это не мешало думать о нашей цели. Как раз сейчас нам, кроме как исследовать окружающую местность, делать совершенно нечего, куда идти - знаем, как идти - решили, а значит можно расслабить свой мозг и думать о чем угодно. Так что с тобой, учитель, я позволю себе не согласиться.

- Позволю себе поддержать Лорпа, - вставил свои пять монет Эдз, - Именно Зак был назначен главой экспедиции, а мы вообще присоединились на середине пути, так что думать, это его работа. Ты, Оо, должен помогать советами, а не наставлять все время на путь истинный. Если уж твой ученик решил с тобой поспорить - дело нешуточное, значит надо немного сбавить обороты, уступить позицию.

- Эй, чего это вы все на бедного Оо набрасываетесь? - ни с того, ни с сего выступил Зак, - Оо на многие десятки оборотов старше меня, а значит и умнее, так что не надо с ним спорить. Оо скорее всего совершенно прав!

- Зак, да мы ж тебя поддерживаем! - удивленно вымолвил Лорп, - Ты что, сам против себя выступаешь?

- Да нет, я того, типа это, как его... Я просто говорю, что Оо обладает большими знаниями, чем я. А сейчас я считаю что он не прав, но не из-за низкого уровня интеллекта, а по доброте душевной. Он чистосердечно хотел мне помочь, оставить меня со свежей головой, просто не зная такой простой житейской истины, что чем больше думаешь - тем свежее голова.

- Я, честно говоря, такой истины тоже не знал, - на полном серьезе сообщил Эдз.

- Я тоже, - уже с ухмылкой произнес Лорп.

- Бред. Если нервные клетки долго находятся в рабочем состоянии, то на поддержание их постоянной жизнедеятельности используются...

- Оо, не спорь. Нас трое, а ты один. Так что ты не прав, даже если прав, - попытался пофилософствовать Зак.

- Один на трех и три на одного, - видоизменил одну из любимых поговорок Оо Лорп, - Оо, ты слишком умный, чтоб понимать простые умственные занятия обычных людей. Ты витаешь где-то в высших сферах, а надо хоть иногда спускаться на грешную землю, смотреть, что вокруг тебя происходит. Мне, как и Заку, интересно узнать, чего были джунгли, а стало... Стало сами видите что.

- Оо, а может ты знаешь ответ, и просто не хочешь нам его говорить? Мол, это не по делу, не буду себя на такие мелочи тратить? Так ведь, признайся, а?

- Зак, не приставай. Оо хоть и железный, - старый ранав внезапно вздрогнул, но никто на это не обратил особого внимания, - а обидчивый, сейчас от него никаких ответов не добьешься, - указал на очевидное Лорп.

- Вот-вот. А я хоть и нормальный, а обид не держу, как и других чувств, - сообщил общеизвестный факт Эдз.

- Ой, не надо, Эдз. То, что у тебя атрофирована большая часть нервных окончаний еще совершенно не значит, что ты не можешь испытывать какие-то чувства. Да, боль или голод ты не почувствуешь, а вот ненависть, дружбу или любовь - без проблем, за это, уж извини за поучение, не нервы, а мозг отвечает. Это ты так сам себя настроил, что для тебя чужды все чувство, а на самом деле оно совершенно не так... Ну, признайся, не так же, а?

- Может быть, Лорп, все может быть. Но даже если это и так, то я не хотел бы испытывать эти чувства, и если меня природа наградила одним великим преимуществом перед другими людьми - грех было бы его не использовать на все сто.

А картина вокруг, как верно заметил Зак, действительно была необычной. Точнее нет, она была бы обычной, но не здесь. По ту сторону реки была пустыня, выше по течению - джунгли, и то и другое доведенное до абсурда. Джунгли по количеству влаги могли вполне сравняться с самой рекой, даже в самые дождливые периоды ни один регион мира не смог бы конкурировать с ними. Пустыня была другой крайностью, воды в ней не имелось вообще. Она была настолько же суше пустыни Аито, про которую уже упоминалось в связи с Гэрдэром, на сколько Аито суше вышеупомянутых джунглей. То есть в бесконечность раз. Не даром же Восточные горы были так плохо изучены, попасть к ним через пустыню было невозможно. Опять сравнение: преодолеть Ветер было во столько же раз легче (понятно, что без путей перевозчиков) чем пустыню Эт, во сколько найти дорогу в торговом городе легче, чем преодолеть Ветер. Единственным путем к горам был путь через земли этов, а лезть на территорию дикого непонятного племени, естественно, никому не хотелось, себе же хуже будет. Такие вот две крайности были на одном береги реки. На другом же не было ничего необычного. Вообще ничего. Обычный сосновый лес, иногда сменяющийся на березовые рощи, который мог принадлежать к любому климатическому пояску, мог жить где угодно. Как и в предгорной долине, тут было ни влажно, ни сухо, но какой-либо радости это уже не приносило. Нельзя было заметить в лесу очень старых или совсем новых деревьев, все были одной толщины и приблизительно одного роста. Кусты были самые обычные, точно такие же, как и возле Мена, вот только Зак не помнил их названия, а спрашивать не хотелось. Короче, ничего примечательного. То ли малина, то ли смородина, а может крыжовник или фиолетовая полуница. И именно это и было странно. Такой контраст был в природе невозможен, однако именно это и можно было пронаблюдать на берегах реки Жизнь. Создавалось впечатление, что кто-то специально разрезал нормальный ход течения жизни, проложил границу по реке и полностью изолировал природные зоны одна от другой. Слишком нереально это было, и удивление, желание Зака, Эдза и Лорпа понять происходящее было логичнее, чем не желание Оо говорить на эту тему, поясняя это "пустой тратой мозгов".

Очередной переход из одной климатической зоны в другую пришел внезапно. Лес не переходил в пролесок, не появлялись поляны или просто не появлялись более широкие просветы между деревьями. Лес просто взял и кончился, обрезанный по прямой линии, и возникла степь, подобная ранавской, но более холмистая. И еще тут трава была не такая. У ранавов на земле было можно найти все, что душе угодно; тут всю землю занимал пырей, несъедобная и довольно редкая трава, нигде не используемая и никому не нужная. Пение птиц также при выходе из леса поменялось. Если там были слышны постоянные трели и самые разнообразные мелодии, то тут был слышен редкий свист, и, несмотря на полное отсутствие деревьев, самих птиц в небе не наблюдалось. Иногда в небесах проскальзывала одинокая ласточка, но не более того. Зато было слышно шелест травы, и хоть можно было списать его на дующий ветер, Зак решил, что птицы тут скорее не летающие, а бегающие, и живут в травах, где и строят себе гнезда, и прячутся от хищников.

Реакция отряда на равнину была неоднозначной. Заку понравилась практическая польза равнины - по ней можно быстрее двигаться; Эт наконец смог увидеть солнце в полном вооружении; Ццав и Лорп просто обрадовались более привычной для них степи, пусть и холмистой; Эдз и Ныгы никак не прореагировали.

- Эксперимент удался, полигон прошел испытания! - внезапно воскликнул Оо (это Оо, да еще и воскликнул! не может быть!), и взгляды всех людей немедленно повернулись к учителю ранавов.

Зак повидал многое, но такого еще не довелось увидеть. Оо лег на землю, раскинул свои старческие руки и просто лежал, не отдыхая, а наслаждаясь окружающим миром. Какая-то здешняя мелочь, никому не заметная, растопила стальное сердце старика, опустила на уровень с остальными людьми, подарив на лицо улыбку, а в глаза - радость. Обычная букашка, красная, с белыми пятнами, залезшая на руку Оо, вызвала у него очередной вздох облегчения, он поднес руку к глазам и внимательно наблюдал за поведением насекомого. А жучок, не сильно осознав всю значимость момента, поползал по руке, залез на указательный палец, поднятый к небу, и полетел куда-то по своим делам, высказав этим жестом все, что он думал по поводу пришлых великанов. Оо смотрел ему в след долго, и даже когда тот давно уже скрылся в траве, направление взгляда не менялось, он продолжал искать что-то не видящим взглядом вдали.

Отряд, после некоторых безуспешных попыток привести старика в активное состояние, решил не мешать. Был устроен привал. К времени этому еще никто не устал, не проголодался, и потому сидеть на одном месте рядом со впавшим в детство мудрецом никому не захотелось. Так что все разошлись, и каждый занялся своими делами. Зак, любивший ботанику с биологией не меньше, чем географию с физикой, химией, математикой и искусством фехтования, решил исследовать место, куда они попали. Подумав, что без него никто никуда не пойдет, он принял решение не бродить возле самой стоянки, а отойти подальше. Хоть деревьев и кустов не было, но уже через пять минут Зак уже потерял остальных из виду, лагерь скрыли холмы. Это его не то что не остановило, он на такую мелочь вообще не обратил внимания, увлекшись наблюдением за здешним микромиром. Мир этот был богат. Жуки и муравьи, гусеницы и разные летающие насекомые заняли большинство биологических ниш в этом месте, не оставив зверям места для существования. Теперь было понятно, почему птицы живут около земли и не летают. Тут пищи было для них - не меряно, ее и ловить не особенно было надо, просто собирай и ешь пока не надоест.

Побродив пол часа, Менский решил вернуться назад и посмотреть, как идут дела у остальных. Однако небольшая мелочь помешала ему осуществить свои планы. Только он спустился с одного из холмов, как земля под ногами ласково открыла свои объятия, это в самом прямом смысле, и Зак провалился в довольно глубокую яму, хорошо хоть без каких-либо кольев внутри. Однако, на этот раз к сожалению, без наблюдаемой возможности выбраться на волю, а также, это уже совсем плохо, без возможности закричать или вообще издать любой звук, так как яма была узка и сжимала легкие, правда не причиняя особой боли, так, что даже дышать было тяжело.

Зак начал обдумывать ситуацию, в которую он попал. И минусов он находил в ней больше, чем плюсов, что для его характера было исключительным случаем. Это без учета таких вещей, что Зак может спокойно умереть от голода, пока его будут искать, равнина ведь большая, отошел он далеко, тех, кто будет его разыскивать, мало, а значит и шансов найти еще меньше. Такое не могло прийти в голову нашему герою, на зато он понял, что может заставить волноваться других членов экспедиции, что может произойти небольшая задержка, что он может получить солнечный удар от стоящего в зените и святящего прямо ему на голову солнца, что его могут покусать насекомые, которые ползают вокруг, ну и что, наконец, ему может просто надоесть сидеть в этой яме и ничего не делать. Решив, что попереживать по поводу происшедшего он сможет и по дороге, Менский начал думать над тем, а что, собственно говоря, делала ловушка посреди степи? Эты далеко, они в эти земли, по словам Эта, не заходят; Гаст бы не ставил такие ловушки, у него есть техника покруче; торговое государство, точнее промышляющие на караваны разбойники, поставили бы ловушку поближе к торговому пути. Вообще, что может делать ловушка там, где никто никогда не ходит? Верно, ничего. А раз она что-то тут делает - тут кто-то ходит, и этот кто-то или боится и ставит защитные ловушки от кого-то другого, или наоборот, охотится на этого кого-то другого. Возникает новый вопрос: кто этот кто-то, и кого это кого-то. Логичный вопрос, не правда ли? Вот Зак и искал на него ответ, долго и упорно, не находя, но не сдаваясь, безуспешно и безостановочно продолжая свои попытки, не боясь неудач и не прячась от поражений, все время пытаясь продвинуться хоть немного вперед, но при этом оставаясь на том же самом месте, не сдвинувшись с него ни на шаг, и даже иногда отступая назад. И так миг за мигом, секунда за секундой, минута за минутой, потеряв счет времени и забыв об окружающем. Зак впал в мыслительный обморок, мысля, что значит существуя, но не воспринимая окружающего. Слишком занял его заданный самим себе вопрос, и было понятно, что остановит Менского или решение задачи, или какие-то внешние раздражители, которые в скором мнении не замедлили появиться в лице Ныга (или Ныга, кто их разберет?).

- ...сказал, вот что это значит! - закончил свою мысль Лорп.

- Не согласен, если бы они так хотели поступить - была бы построена не одинокая ловушка, а крупная система укреплений, и я продолжаю придерживаться мнения, что Зак совершенно случайно попал в охотничью яму давних охотников, и что в этих землях просто живут какие-то редкие звери, - возразил Эдз, - Вот я например...

- Эдз, прошу тебя, не делай две вещи: не ссылайся постоянно на свой богатый опыт и не используй -то, это прерогатива Зака, говорить кто-то когда-то что-то зачем-то вообще-то сделал может только он, и это может начать раздражать, особенно если и ты так будешь делать. Хотя это заразительно. А про охотников я не соглашусь, нет тут редких зверей, эта яма была сделана явно в расчете на человека, и сделана на неограниченный период, плюс она тут не одна, ты сам видел, как наш любимый Оо чуть не провалился в другую. Так что это никак не охотники на диких зверей, а это...

- Нет, нет и нет! Я готов отказаться от своего мнения, но никак не в пользу твоего! Оно не то, что нереально, оно невозможно!

- Эй, Эдз, а что собственно у Лорпа за мнение?

- Не имеет значение, Зак, оно у него неверное, и мы его слушать больше не будем. Так ведь, Оо, в этот раз ты со мною согласен?

- Я? Ах да, конечно, конечно. Полностью согласен. А про что вы говорили? Я не вслушивался.

- Тебе меня не понять, Лорп. Вот представь, не видел ты завза, точнее завла несколько сотен лет, и вот там, где ты его меньше всего ожидаешь встретить, ты видишь это священное животное. Хотя для тебя это плохой пример, он скорее понятен не тебе, а Ццаву. Вот, Ццав, скажи, как ты в этой ситуации поступишь?

- Нет, такого просто не может быть! Я не выдержу столько без завлов, я привык к ним, моя жизнь без них - пуста. Я перевозчик, и даже думать о таком мне нельзя.

- Но представь, попробуй.

- Ну, я, наверно, упаду на колени, стану просить прощение у завла за то, что я жил без него столькие годы, расплачусь... Но повторяю, это невозможно, и не задавай мне больше такие вопросы. Ты, как мой Учитель, должен это знать.

- Вот, Лорп, и у меня примерно такая же реакция на это поле. Это - воспоминание из далекого прошлого, которое ушло без возврата, и вернуть из того времени нельзя ничего. Только такие вот мелочи, и прошу простить сентиментального бывшего человека, теперь я и сам не могу разобраться, кто я.

Зак ожидал, что Оо сейчас расплачется и начнет рассказывать историю своей жизни, но до такой стадии он еще не размяк, и больше с его стороны не было услышано ни единого слова, ни единого звука. Он сидел, глядя в костер, и общая беседа, а точнее диалог Лорпа и Эдзом, с мелкими вкраплениями Зака, происходил без него, как и без самообразовующихся Эта с Ццавом, ну и конечно молчавших по объективным причинам Ныгов. Менский всеми силами пытался выведать, какое же предположение сделал Лорп, но это ему не удавалось, и, для включения в беседу, он быстро придумал идею, что в этом месте ходят караваны с зарготом, и что ловушка - предупреждение путникам, что далее опасно не только ходить, а вообще знать о существовании этой местности. Конечно, такое предположение было моментально спорщиками разбито, как не имеющие под собой оснований, но Зак включился в активную дискуссию, для вида немного поборолся за свою идею и в конце концов, опять для вида, уступил, не признав поражения, и дальше продолжал попеременно поддерживать то Лорпа, то Эдза, делая их спор еще более интригующим благодаря присутствию стороннего наблюдателя. В конце, когда все ложились спать, а Зак, долго до этого пролежавший без сознания, продолжал бодрствовать, он попросил Лорпа рассказать, что же произошло в его отсутствие и как его нашли. Вот что он услышал.

- Не долго Оо лежал, не долго отряд был рассредоточен. Вот учитель поднялся, и сказал, что хватит мучить его, что мы обязаны немедленно продолжать движение, и все бы ничего, да через минут двадцать мы спохватились, что чего-то (блин, и я заразился!) тут не хватает, еще через десять минут выяснив, что не хватает тебя. И решили мы искать, начали мы ходить-бродить вперед-назад по полю, ища-свища тебя, но не находя даже следов твоего пребывания. Долго ли искали - неведомо, но вот только выяснил Ныг, что забыл он часть пайка своего на месте привала (это Ныг и забыл! Чудо просто!), и вернулся он назад, и решил ходить не дорогой близкой, холмистой, а дорогой дальней, низинной, ибо лень ему стало прямо переться, так он нам через Оо потом передал. И пошел он, но не пройдя половины пути увидел нечто, что привлекло его внимание, и хоть дана ему была команда самим Оо не отвлекаться - нарушил он данный приказ, подошел к странному объекту. И была это яма, и был там ты, и сидел ты там почти без сознания, лепеча что-то (опять!) устами своими, и позвал Ныг Ныга, и позвал Ныг Лорпа, и позвал Лорп остальных, и соединили мы усилия, и спасли Зака из плена земляного, из плена безвыходного. И велика была радость наша, и только болезнь Зака непонятная омрачала радость ее, но знали мы, что и это пройдет, и потому не очень-то и переживали, а пошли дальше, уже смотря под ноги. Но таки провалился Оо старенький в такую же яму, но успел подхватить его Ныг под мышки, и спас он его от падения гибельного. И прошли мы долго, неся Зака бедного на руках наших еще более несчастных, и под вечер развели мы костер, и проснулся Зак, и спросил он, что было со мной, и ответил я...

- Да знаю я эту вечную историю, можешь не продолжать. Спокойной ночи.

- Аналогично, Зак.

И все уснули, кроме Менского, который так и не смог в эту ночь хоть минуту, хоть одну секундочку поспать. Но и размышлениям он не предавался, просто сидел и заворожено глядел на медленно затухающее пламя костра.

Утром путь был продолжен, однако уже не так быстро, все были осторожны и смотрели в оба, что и приносило свои плоды: было найдено еще восемь замаскированных ям, в одной из них на дне даже был острый кол, на который вполне можно было напороться. К счастью, идущие впереди Ныгы и в тот раз не оплошали, смертоносная ловушка было обойдена. Если бы не эти трудности - идти по такой земле было бы одно удовольствие, никаких препятствий, обходи себе холмы, если не хочешь в гору ходить, и все, никаких проблем. Вот только жалко было, что завзы застряли в горах, а то можно было бы послать одного человека пробовать дорогу, а остальные ехали бы на завзах, и меняться время от времени. Но чего нет - того нет, и не пристало взрослым людям на судьбу жаловаться, живы остались - и за то спасибо, большего от судьбы нам не надо. Переживания предыдущего дня полностью покинули Оо, по крайней мере внешне, его лицо стало, как и прежде, застывшей маской, вот только замечаний уже нельзя было услышать с его стороны. Хоть и раньше к ним никто особо не прислушивался, теперь Зак чувствовал какую-то пустоту, чего-то неуловимого и неощутимого ему не хватало.

К полудню, даже немного раньше, они дошли до очередного холма, сразу за которым в земле обнаружилась необычная складка, не очень глубокая, с пологими склонами и совершенно незаметная сбоку. Она была не короткой, а очень длинной, и вела почти точно параллельно направлению движения, в сторону Зонса. В ширины она была достаточной, чтоб по ней вполне мог пройти хоть весь отряд, и параметр этот был постоянным, сжиматься или расширяться дальше она явно не планировала. Грех было бы такую, пропаханную самой природой, борозду не использовать, и движение дальше осуществлялось по этой псевдодороге, тем паче в любой момент можно было подняться по склону и идти дальше так, как шли до этого. Порядок отряда не менялся, однако по какой-то странной причине ям уже больше не находилось, и вскоре ответственным за их поиск были уже не два Ныга, а один, хотя остальные все еще внимательно смотрели под ноги, лишняя безопасность тут явно не помешает (наконец то, поняли!). Под фон "старшинство, старый, статист, статический, статуэтка, статуя, стать, статья..." отряд увеличил скорость передвижения, но ровно настолько, чтоб Оо и Ццав могли поспевать за остальными. То есть все равно медленно, хоть и не так, как раньше.

К вечеру уже появилась проблема ночлега, точнее его места: тут, внизу, или подняться наверх, и в это самое время Зак, да и другие, наверно, тоже, почувствовал неуловимо знакомый, но все же неузнаваемый запах. Зак знал, что он чувствует такое не в первый раз, но вспомнить, откуда пришло такое непонятное воспоминание, он не смог.

- Оо, ты чувствуешь что-то? - наконец решился он спросить.

- Нет. Ты имеешь в виду запах? Тогда я и не мог его почувствовать, у меня отсутствует обоняние, оно удалено в пользу более качественного слуха и зрения. А ты что, не знал это?

- Нет, не знал. А ты, Ццав, что-то чувствуешь? - обратился он ко второму своему соседу.

- Я много чего чувствую, тут все не как у людей, не как у ранавов! Тут травы другие, тут сама земля другая, и я удивляюсь, как ты только сейчас заметил странность этого места!

- Точно, я с тобой полностью согласен! - подтвердил Эт, - Тут все не как у людей, не как у этов. Холмы тут маленький, это просто издевательство перед реальными горам, песка тут вообще нет, какая-то черная отвратительная земля под ногами! Тут все пропитано ненавистной водой, это же надо до такого додуматься: вода при падении с неба (эта она еще и упасть должна!) не уходит в землю, как в нормальных регионах, а остается на поверхности, в разных углублениях, как ты говорил они называются? Лужи, что ли? Точно, лужи, вот! И запахи тут, естественно, странные.

- Интересный у вас разговор! Вот только я, как и Оо, не могу к нему подключиться, у меня все атрофировано, и обоняние тоже. Так то, - добавил понятно кто.

- А вот я согласен с Заком, - сообщил Лорп, - действительно, последние несколько минут нас окружает какой-то непонятный запах, и источник его, как я чувствую, приближается. Вот только что это - не знаю, никогда ничего подобного не нюхал. Хотя... Нет, не могу вспомнить.

- Жаль, что мне никто не может помочь. Ныгов спросить, или как? А то они сейчас смотрят вперед, по губам не могли прочитать мой вопрос... А хотя, не стоит, чем они могут мне помочь? Да ничем! - сказал Зак, и, как всегда, глубоко ошибся, Ныгы ему вполне могли помочь, - Так как мы будем ночевать сегодня? - после небольшого перерыва продолжил он, - Будем подниматься, или прямо тут будем разбивать лагерь?

Однако ответить ему никто не успел, да и нужда в каком-нибудь ответе просто отпала. Прямо перед отрядом из пустоты возникли вооруженные люди, и их оружие было не примитивное, а самое современное. Зак бы не удивился, если бы кто-то из них прямо сейчас достал громомет, хотя он так до сих пор и не выяснил, что же этот предмет из себя представляет.

- Похоже, что нас окружили, - проинформировал Лорп, и Зак, обернувшись, с ним согласился: отряд сзади был еще крупнее отряда впереди. То есть был совсем большим.

- Будем пробиваться с боем? - решился спросить он, чтоб не повторить свою ошибку с горными этами.

- Ты что, с ума сошел? Ты видел, как они заманили нас в западню? Нет? Вот и я не видел, а по моему опыту, Зак, поверь - сам великий редко пропускает такие вещи, и сегодня его первый раз загнали в ловушку не из-за небрежности остальных, а из-за собственной невнимательности. С такими профи нам не справиться, я почти уверен, что каждый из них по силе не уступает Ныгу и...

- Спасибо за комплиментик, шрамоватенький, Ныг, как я понял, это один из ваших близнецов-лагырчиков.

- Кто это спросил?

Из-за спин воинов вышел плотный немолодой человек непонятной национальности, скорее всего ранавоэт, хотя вполне возможно - иоголагыр. Чтоб представить его внешность вообразите себе мускулистого тяжелоатлета-чемпиона, ростом три жадза, после чего, не отступая от закона сохранения вещества, сплющите ровно в два раза, хорошенько проредите волосяной покров на голове, мускулы замените жиром соответственной массы и поместите в регион пуза. После чего покройте толстым слоем пота, добавьте немного вони, обмокните в грязь, которая бы надежно слепила волосы. Пальцы окуните в раскаленное золото, подождите, пока оно остынет, после чего молотом кузнеца из ближайшей кузнецы вбейте туда самые драгоценные камни. Растяните рот, создав улыбку до ушей, покрасьте зубы черной красной, предварительно половину выбив, немножко слащавости на лицо и все, портрет готов. Оружия он не держал, но по тому, как он расталкивал вооруженных людей, стало ясно, что он здешний хозяин а остальные - его охрана, не более. Обращался он к Заку, хоть и отвечал на вопрос Эдза, и явно не собирался прекращать поток своих изречений.

Зак вырубил восприятие слов Шляна, и осмотрел место стоянки его отряда. Если бы не предупреждение - он бы никогда это место так не назвал. Просто часть равнины, несколько холмов, расположенных в хаотическом порядке. Небольшие, но явно природного происхождения. Только очень внимательно приглянувшись можно было заметить, что холмы - обычные палатки, покрытые сверху защитной тканью, надежно имитирующей травяное покрытие. Ткань была сделана явно для целей маскировки, и свое задание она выполняла более чем успешно. Людей в начале между палатками не наблюдалось, только какой-то мужик пересекал лагерь по диагонали на газонокосилке, но при приближении отряда они возникли как из-под земли (теперь Зак понял, что не из-под земли, а из-под маскировочного покрытия), и продолжили заниматься своими делами, прерванными до появления чужаков (Зака и компании). Тут были собраны все национальности, которые можно только найти в мире. При этом никто не стыдился своего происхождения, и этим лагерь неизвестных людей очень напоминал торговое государство. А запах... Он все усиливался и усиливался, и возле самого лагеря он стал просто невыносимым, хотя местные на него не реагировали. Привыкли, видимо, приспособились. Решив, что Скользкий сказал уже достаточно пустых слов, Зак собрался брать дело в свои руки. Для этого надо было прервать монолог Шляна, что Менский незамедлительно и сделал в своих лучших традициях.

- Скажите пожалуйста, а кто вы собственно говоря такие, что приказываете, что нас следует делать, а?

- Приказываем? Да нет, мы не приказываем, молодой человек, мы советуем, совсем по дружески, по панибратски, все мирненько и чудесненько. Зак. Как я тут понял, вы тут руководите этим маленьким отрядиком, и, конечно, вы хотите узнать побольше ценненькой информации, не так ли? Ах ну да, конечненько...

- Мы собирались остановиться сейчас, - прервал зарождающийся новый монолог Зак, - и раз уж вы такие гостеприимные хозяева - могли бы предоставить нам место для отдыха, у вас наверняка есть свободная палатка.

- Ах ну да, конечно, конечно, не волнуйтесь, не переживайте так. Устроим мы ваших друзей комфортненько, удобненько, вот, видите вон ту палаточку, стоит вон там, возле того холмика? - палец Скользкого показал куда-то в неопределенном направлении, - Вот там вы и будите отдыхать, мы люди гостеприимненькие, гостей любим мы очень, уважаем так, драгоценненьких. Идите туда, миленькие, мои охраннички проводят вас, не стесняйтесь, отдыхайте, до Зонса дорога не коротенькая. А ты, Зак, хотел бы, видимо, осмотреться тут, ознакомиться, так сказать, с местными достопримечательностями, не так ли, родненький.

- Ну собственно я был бы не против...

- Как прелесненько, чудесненько! А я так хотел поговорить, порассказывать, вот я сейчас и буду гидиком твоим, все тут я знаю, обо всем смогу рассказать, ничего не скрою. Да и скрывать мне нечего, я человек открытый, судьбой не раз побитый. Класненько срифмовал я, да, я ж человек талантливый, очень умненький да разумненький. У тебя, наверно, есть вопросики? Да ты их задавай, не бойся, мы не людоедики, не съедим тебя, не волнуйся. Задавай свои вопросы интересненькие, только чтоб не скучал я, отвечая на твои вопросики. Ну что же ты, Зак, так не весел, чего ты свою голову на шею повесил! Не, класненько срифмовал я, ах как класненько!

Скользкий так и прыгал от счастья, радовался своему таланту, не переставая болтать, да еще и показывал Заку при этом лагерь, называл ткани, из которых палатки сделаны, называл животных, который весь скарб тащили, иногда представлял людей, которые рядом проходили. Все у него были миленькие, хорошенькие, чудесненькие. Любой психолог-лингвист по одному разговору составил бы полную картину характера Шляна, да и не обязательно с высшим психологическим образованием, тот же Зак, например, мог бы много чего нового про этого человека открыть. Да вот только не этим Менский занимался, он искал вопрос, который можно было задать, чтоб он был и интересным, и сложным, и познавательным, и Скользкого не обидел. И вот его осенило! Запах, запах, вот про что надо узнать! Ну и не промедлил он с вопросом.

- Эй, Шлян, а чем это в твоем лагере так неприятно воняет? На всю степь несет от места твоей стоянки какой-то заразой, а? - искренне, от всей души, спросил он.

Зак ожидал увидеть похвалу за хороший вопрос, но на лице Скользкого отразилась лишь тоска смертная. Менский уж было решил, что ответа он не получит, и что он что-то не то или не так спросил, когда ранее болтавший с весельем, а теперь с грустью Шлян ответил.

- Плохой ты человечек, Зак, неинтересненький. Ошибся я в тебе, думал, ты умненький, а ты задаешь вопросы такие глупенькие. Не воняет тут, фу, какое слово плохое, пахнет тут. Приятненько, ради этого запаха люди и ходят со мною, в земли дальние ходят, ничего не боятся. Сам я запах не чувствую, старенький уже, но он приятненький, это точненько знаю я. Зарготик, миленький, так пахнет, зарготик, готовят когда его. Сушат, варят, мелят. Зарготик это, Зак, зарготик.

- Да его в запрещено возить или готовить! Вы, получается, закон нарушаете!

- Нарушаем, Зак, мы закон этот дурацкий, что поделаешь? Но не со зла, счастье мы людям несем, рады они нам, как гостям родненьким. А законы глупенькие... Плохие людишки их сделали, совсем плохие. Вот мы и исправляем ситуацию, спасаем то, что можем спасти. И вот...

- А что вы с нами сделаете? Тут оставите, заргот делать заставите?

- Плохие у тебя стишки, мне не нравятся. А друзей твоих, да и тебя тоже, не будем мы здесь оставлять, я ж сказал - довезем до Зонсика, значит довезем. Вот только не бесплатненько, не надейтесь. За плату, но, не бойтесь, умеренную. Да и не вы платить эти денежки будете, продадим мы вас на рынке, черненьком, рабском рынке, и из вашего кармане не потратите вы и копеечки. Понимаем мы, вы люди бедненькие, несчастненькие. Вот только заберем мы у вас в добавочку все оружие, а то, не дай бог, вы бежать попробуете, конфискуем мы у вас вещи ценненькие, но не бойтесь, продадим мы их вместе с вами новым хозяевам, не расстанетесь вы с ними, мы ж люди добренькие, понимаем вас, глупеньких. А вопросики такие, Зак, не задавай больше, неинтересненькие они, скучненькие. Ну все, хватит, иди к отрядику твоему, маленькому, да удаленькому! Класненько срифмовал я, талантливый, ой да...

Шлян и дальше что-то сам себе говорил, а Зака охрана обыскала, все отняла, потащила в палатку-тюрьму, где уже ждали его другие члены экспедиции по спасению мира.

Жизнь у торговцев зарготом кардинально отличалась от обоих пленов у этов. Если там наши герои были интересны скорее мертвые, чем живые, то тут наоборот, убивать их никто не собирался. А вот использовать - без проблем, первое дело, рабский труд тут был в большом почете, больше трех четвертей каравана составляли рабы. Но и тут не было однообразия, рабы делились на классы и группы, в основном по расовому принципу, которого придерживался обычно Шлян, но часто у него было что-то свое на уме, и он сам отправлял рабов туда, куда считал нужным.

Вообще, Шлян был необычный человек. Он хоть и относился к рабам как к вещам, но помнил их всех по имени и знал то, как они умеют работать, что они умеют делать лучше всего, где их эффективнее всего использовать. По каким-то своим личным причинам он не любил этов и ранавов, так что они выполняли роль животных в караване, замещая отсутствующих завзов (там, где иногда ходил караван, завзы бы просто не смогли пройти). К охранникам он тоже относился не как к людям, а как к оружию: внимательно и бережно следил за ними, старался, чтоб они были в хорошем состоянии, но если кто-то ломался - без зазрений совести выбрасывал ненужного человека, и замещал его новым (естественно, что при Заке это не происходило, но он многое узнал из рассказов других рабов). Что он любил, так это поговорить, и, отправляясь в дальние дороги, как правило нанимал специального человека, в обязанность которого входило только одно - слушать Шляна, не перебивая, а иногда задавая интересные вопросы. Получал такой человек немного, хотя Скользкий и был очень богат и мог сорить деньгами так, как ему заблагорассудиться. Он был не простым главой каравана по перевозке заргота, он был местным мафиозным самодержцем. Он полностью контролировал всю неофициальную торговлю в Зонсе (не городе, а государстве), во втором и четвертом торговых городах. Он сам пробовал все новые виды заработка, если появлялась возможность завести еще один неофициальный бизнес - сам первым испытывал на себе эффективность этого дела, и только тогда поручал его своим доверенным людям, или, если бизнес оказывался убыточным, многочисленным конкурентам. Были у короля бандитского мира и свои слабости, например Шляна иногда можно было увидеть на базаре, где он чем-то торговал. Тогда любой стражник знал - хоть он и торгует чем-то запрещенным (оружием, зарготом...), ближе пятидесяти жадзов подходить опасно, вечно потного толстяка окружает как минимум сотня охранников, которые вполне могут устроить бойню прямо в центре города. Последний проект Шляна - переработка заргота не на острове в океане, а на материке, и наши друзья застали его как раз за приготовлением к переправке первой партии новоизготовленных наркотиков в Зонс. Запах, который они почувствовали, был не запах заргота, этот наркотик не пах так сильно, иначе бы его было невозможно было перевозить, караваны бы по нюху находили и уничтожали (конкуренты, борцы с зарготом, просто искатели приключений и наживы). Это был запах, появляющийся при некоторых стадиях переработки заргота, и когда караван, в состав которого включили всех наших друзей, отошел от замаскированного лагеря - запах исчез.

Потянулись монотонные, скучные, тяжелые, длинные и многочисленные дни дороги. На ночь отряду Зака разрешали быть вместе, но с первыми проблесками солнца их сначала принудительно, а потом и добровольно-принудительно распределяли по своим местам, где и надо было выполнять свою работу до самого позднего вечера. Останавливаться днем было не в традициях Шляна, он сам все время шел вместе с караваном, правда при этом не выполняя никакой работы. Вернее было бы даже сказать не шел, а бежал вприпрыжку, покрикивая на рабов, иногда стегая их своей небольшой, но довольно больно бьющей плеткой, правда иногда и останавливаясь, заговаривая с ними. Особенно часто - с Заком, который чем-то ему сразу понравился, даже несмотря на заданный когда-то обидный вопрос, про который они оба уже успели забыть. Так что Менский мог на судьбу не жаловаться - его работа состояла в наблюдении за состоянием повозок, чтоб не поломались колеса, чтоб не рассыпался груз, чтоб тяговая сила распределяла работу между собой равномерно и рабы не выходили из строя прямо посередине пути. Если сравнивать такое занятие с обязанностями Эта, Ццава или Ныгов, которые тащили на себе и тянули за собой (не в одиночестве, но все равно...) весь скарб отряда: оружие, палатки, пищу, то можно сказать, что Зак вообще отдыхал.

Сам отряд был небольшой. Он состоял из двух повозок: заргот и снаряжение, а также было несколько непонятных мешков, непонятных вещей и непонятных штуковин. Ну и невольников, которые все это передвигали, а также охранников, которые все это обороняли, и Скользкого, который всем этим владел и руководил. Ранее планировалось, что всю работу будут выполнять другие рабы, но когда в руки Шляну попала новая партия пленников - он свои планы поменял. Если посчитать, то выходило, что в лагере рабы смогут быстрее переработать заргот, а если их вести в город - то потом надо будет еще вести обратно, причем с пустыми руками, и это явная растрата времени и денег. Отряд же Зака можно было продать в Зонсе, они не будут в дороге просто идти рядом с караваном и ничего не делать, да и назад вообще вести никого не надо будет. Двойная получается выгода, терять такую возможность было не в характере бандита. Конечно, было еще несколько других рабов, но они держались особняком, за всю дорогу ни разу сами не приблизились к новоприбывшим чужакам, только иногда Зак к ним сам подходил, чаще всего по делам служебным. Так что друзья вынуждены были работать не покладая рук, и вечерами, когда они собирались вместе, все были настолько утомленны за обход, что обсуждать какие-нибудь планы (среди которых план побега, план на ближайшее будущее, план вообще...) ни у кого сил не хватало, в том числе и у выносливых Эдза с Лорпом, которым Шлян умудрился найти работу по силам. Даже счет дням был потерян, и Оо, работавший наравне со всеми, не мог точно сказать, сколько же они идут, да никто этого и не спрашивал, никого это не интересовало. Поспать, отдохнуть, нормально поесть - вот что было для наших друзей пределом мечтаний в это время, больше ни на что их истощенного организма просто физически не хватало. Плохая штука рабство, особенно если ты раб. Удручающая и угнетающая.

Однако, у всего есть конец, и холмистая степь сменилась лесостепью, а потом и лесом, солидным сосновым бором. Как понял Зак, это уже начинала сказываться близость реки. Реки, на которой стоял Зонс. Реки без названия. Когда кто-то в государстве Зонс говорил "река", он имел в виду именно эту реку, иначе бы он сказал "река Жизнь", имея в виду вторую реку, которую знали жители этой страны. Вся история Зонса была связана с рекой. Он возник на реке, он вырос на реке, он захватывал морской берег, и выходящие из реки в океан корабли на долгие века стали для аборигенов побережья символом страха. Продолжалось так до тех пор, пока эти аборигены не были полностью уничтожены или ассимилированы. Выходцы из Оды, которые некогда и основали Зонс, тем и отличались от своих предков, что они считали реку божеством, безжалостным и всемогущим, но добрым к своим поклонникам. И их верования воплощались в жизнь. Некогда могучий Ода был загнан к самым горам, и если бы река там не кончалась - он бы был просто уничтожен. Племена иогов, жившие некогда на земле Зонса, также были вытеснены к горам, и только обширные регулярные дары сделали возможным их перемирие, и теперь иогом, правда с большими ограничениями, было разрешено пользоваться водой из притока реки (приток был тоже один, и названия он тоже не имел). Теперь Зонс полностью господствовал от океана до гор, хотя и большая часть территории чисто номинально принадлежала торговому государству, и если бы не появление оружия Гаста - кто знает, может он уже через пару оборотов перешел бы через горы, предварительно пробив сквозь них место для течения реки, потом соединил бы реку с рекой Странников, и дальше - в Оисское море, на завоевание мировой гегемонии. Однако планы эти не сбылись, и теперь Зонс поставлял за унизительные для себя цены продовольствие Гасту, не имея возможности ничего сделать - река не смогла бы преодолеть пустыню Аито, а кроме военного флота, правда ну очень крупного, войск у Зонса совершенно не имелось. Да и не нужны они были никогда.

Шествовать сквозь лес было не так уж и легко, вернее даже было бы сказать, что сложно. Точнее, идти было бы и вовсе невозможно, если бы не Шлян, который каким-то седьмым чувством находил пути, сквозь которые повозки могли пройти. Вполне вероятно, что он попросту помнил этот путь, так как пользовался им очень много раз, но возможно, что он очень хорошо чувствовал лес, как его чувствуют только стопроцентные лесные жители. Кто знает, сам он о своем происхождении Заку не рассказывал, а предположения можно строить разные, все они в одинаковой степени претендуют на правдоподобность.

Везти повозки по лесу было неприятной работой. Колеса то и дело застревали в разных мелких оврагах, под них часто попадали мелкие и крупные палки, был риск остаться без колес в любой момент. Нужно было постоянно петлять, чтоб не врезаться в деревья, и хоть Скользкий и указывал на проходимую дорогу - менее кривой она от этого не становилась, а до такой вещи, как вращающаяся вокруг вертикальной оси соединяющая колеса палка, тут еще не додумались. Потому на поворотах приходилось преодолевать не внутреннее трение оси, а трение колес об землю, что было, естественно, намного сложнее. И работа, соответственно, требовалась большая, а скорость наоборот, заметно упала, что было единственным, но вполне чувствительным, плюсом. Теперь, пока часть рабов вытаскивала повозку из очередной ямы, остальные могли отдохнуть, да и вечером привал устраивали уже не так поздно, и даже кормить начали лучше. Все равно еду это надо использовать в дороге, к приезду в Зонс большая часть испортится и продать ее будет уже нереально, да и Шлян был из тех, кто предпочитает иметь сытых работоспособных рабов, а не голодных полутрупов. Так что время у отряда Зака появилось, силы постепенно восстанавливались, а значит и планы побега регулярно посещали их буйные головы. Но ни один из этих планов в данную пору не имел ни малейших шансов на осуществление, а значит оставалось только одно - ждать подходящего момента. Хотя и сейчас никто не сидел сложа руки. К пока еще незаметному даже на горизонте побегу надо было подготовиться, и хоть было совершенно непонятно, что потребуется при побеге, но незаметно одолженный на неограниченное время Заком у одного из охранников ножик, впоследствии переданный Лорпу, явно не помешает.

Хотя, будь охранники по-прежнему сосредоточены на рабах, даже такое бы не удалось. К счастью, в лесу вся их показная самоуверенность полностью пропала, они стали более похожи на настоящих профи: внимательное изучение окрестностей, временные разведывательные рейды во всех направлениях, тихий шаг и полная сосредоточенность на окружающей местности. Как Зак понял, не такой уж и тихой, мирной была жизнь охранников мафиозных императоров, иногда и им было необходимо защищать свою жизнь и жизнь своих боссов, отрабатывать вложенные в них средства. Однако, несмотря на все предосторожности от внешней угрозы, контроль над внутренней ситуацией не был утерян, и устраивать побег все еще было рано. Но судя по запаху беды (или чуда, как любил называть события, начиная со встречи с Гэрдэром, Зак), все могло в самое ближайшее время поменяться. К счастью (для людей Зака), этого запаха никто кроме него не чувствовал: рабы - работали, стража - сторожила, Скользкий - скользил от одного края своего небольшого каравана к другому, не переставая давать свои ценные указания, и даже времени для разговоров с Заком у него оставалось не так уж много. Так что Менский достаточно освободился от уже порядком поднадоевшей болтовни Шляна.

И события не замедлили (хотя и не поспешили) случиться. Было это на шестой обход прохождения через лес (счет дням опять был восстановлен). Это утро никак не отличалось от остальных, рабы, как обычно, проснулись и начали работать, остальные тоже занялись своими делами. Однако часам к десяти утра заметно увеличилось (судя по свисту) поголовье птиц, причем совершенно незаметных, Зак ни одну из них не смог различить. Реакция охраны была странной: они заметно насторожились, разобрали все оружие, вооружившись мечем, топором и луком со стрелами каждый, Шлян с раздражением бросил лишь одно слово - "Опять!", и с угрюмой физиономией стал тихо, а главное молчаливо, идти возле самой повозки. Еще через пол часа птицы так же внезапно исчезли, и это еще сильнее ухудшило настроение царя всия бандитов. Отряд перестроился, теперь Скользкий шел между двумя ехавшими параллельно повозками, с двух сторон от повозок стояло по охраннику, за повозками - еще двое, спереди - рабы и остальные стражники. Отряд по форме напоминал букву "P ", скорее даже "W ", и явно готовился отражать круговое нападение. Готовились и наши друзья, вот только не к сражению, а к бегству. Из-за минимума информации о непонятной опасности его план разработать было нельзя, так что предстояло ориентироваться по обстоятельствам.

Внезапно черная стрела пронеслась откуда-то со стороны, и вонзилась точно, не подумайте, что во чью-то голову, нет, в землю в восьми с третью жадзах от крайнего из воинов. Интуитивно понятным жестом главы охраны рабам было приказано упасть на землю и не мешать. Громогласный голос сразу же после этого возвестил:

- Сдавайтесь, никчемные преступники! Именем справедливости, я приказываю вам!

- Ни за что! - был дан писклявый ответ Шляна, - Вы в этот разик не застали нас, бедненьких, врасплох, мы готовы отразить вашу никчемненькую агрессию, немедленно уступите нам проходик, иначе мы вынуждены будем пробиваться, и ваши никчемненькие солдатики погибнут! Ха! - несмотря на слова, которые он говорил, как Зак заметил, коленки у Шляна хоть и не сильно, но тряслись от страха.

- Шлян, небось у тебя коленки от страха трясутся, да? - словно читая мысли Менского, сказал громогласный, - Все, чего мы можем достигнуть битвой - погибнут и твои, и мои люди, так что сдавайся, мы только уничтожим ваш заргот, и иди на все четыре стороны. Ты знаешь, я свое слово держу!

- Нет, так не будет! Мне надоело проигрывать, в этот раз я не сдамся! А ну, солдатики, обстреляйте-ка лесок вокруг, да сюда, за повозки прячьтесь, они тут нас не достанут!

- А ну, ребята, продырявьте этих гадов прежде, чем они с места сдвинуться! В атаку!

Зак ждал конца света, но пока ничего не происходило. Воины, казалось, просто не услышали своих командиров, ни с одной, ни с другой стороны.

- А может, проведем переговорчики? - наконец продолжил Шлян, - Зачем решать все силой, мы ж цивилизованные люди, не так ли? Мы ж не будем, как какие-то аборигенчики, решать все топориками, не так ли? Вы ж нас пропустите, да?

- Да, мы цивилизованные люди. Все надо решать миром, это тоже верно. Да вот не пропустим мы вас. Никогда! Наши дети не будут принимать заргот, наша цивилизация не станет рабом наркоторговцев! Отдайте нам для уничтожения весь ваш товар, и можете идти, мы пропустим вас.

- Нет, я так не согласен! Давайте, вы нас просто пропустите, а зарготик мы давать вам не будем, нам он самим нужен. А про деточек, не бойтесь, мы не даем наркотики всем и каждому, мы внимательно оцениваем каждого клиентика, и только безнадежненьким продаем, за большие-большие денежки, наш наркотичек, и...

- Не, мне это надоело, - услышал Зак возле себя шепот Лорпа, - Начинаем действовать!

- Всем, бросить оружие, стоять, не двигаясь, руки за голову...

- Ага, ноги за спину, уши за пятки, - непонятно к чему проворчал держащий Шляна Лорп, - Зак, ты бы более реальные требования предъявлял, у нас не оружие неведомой земли, а всего лишь их командир в качестве заложника... - это уже погромче, чтоб Менский услышал.

- Да? Слушай, Лорп, давай ты сам будешь вести переговоры, если такой умный, а? Ты или не лезь со своими комментариями, или сам действую, без меня. Посмотрим, как у тебя это получится, посмотрим, - предложил правитель Мена, не надеясь, что Лорп согласится.

- Да без проблем! Эдз, подержи этого, - они поменялись местами, - Господа, информирую о наших условиях. Вы нас выпускаете, а также даете оружие, чтоб мы, если что, смогли от этих, в лесу, отбиться. Нас никто не преследует. Шляна мы ведем с собой. Доходим до Зонса, где и отпускаем вашего хозяина. А с грузом - разбирайтесь сами, это не наши проблемы.

- Эй, а нас вы чего боитесь? Мы как бы ваши союзники, боремся за справедливость, уничтожаем заргот. Это благодаря нам вы освободились и...

- Послушай, дорогой, не надо так. Мы, во-первых, не освободились, а во-вторых, если и освободимся, то уж никак не благодаря вам, а благодаря нам самим. Так что не надо строить из себя благородных спасателей, мы уже встретили одних, из плена людоедов они нас освободили. Целиком историю долго пересказывать, но уж поверьте, мы им не были особенно благодарны, не за что было. Да и не верю я вашим благородным мотивам, уничтожение заргота, это конечно хорошо, то только уничтожая денег не заработаешь, семью не прокормишь. Так что кто вас знает, вдруг решите нас перепродать на рынке в Зонсе.

- Но вы сейчас в наших руках!

- Мы сейчас в своих руках, - вместо Лорпа ответил Эдз, - у меня хватит отравленных дротиков, чтоб отбить все ваши атаки на нашу позицию, а морить нас голодом тут вы не будете.

- Да и не забывайте, - добавил Лорп, - что тут у нас глава здешней мафии Шлян Скользкий, и вы скорее заинтересованы в его жизни, чем смерти.

- Это чего ты так решил! Кто ж нас будет винить за гибель наркокороля? Мы ж служим на благо отечества, нам все только за это спасибо могут сказать, да и...

- Ага, спасибо скажут, премию дадут, а потом? Если его не будет, то у кого же вы будете заргот отбирать? Не у кого, а значит и прибыли не будет, так что вынуждены вы будете бросить свое непыльное занятие и какую-нибудь другую работу находить. А, как я думаю, делать это вы ой как не хотите. А так, мне ж его убить легко, он мне за мой рабский труд должен ответить, - сознание медленно покидало Шляна, он уже и хныкать перестал, и биться в руках охотника тоже.

- Ладно, уговорили. Тогда давайте так: мы выходим, кладем оружие, то же самое делают люди Шляна, вы берете наше оружие, отпускаете Скользкого и идете дальше в Зонс, так нормально?

- Нет, конечно. Как только мы отойдем, вы между собой разберетесь в спешном порядке, и за нами вдогонку, далеко мы не уйдем. Не, так не пойдет.

- Тогда давайте другой вариант, - послышалось после минутного молчания, - Я выхожу, вы берете меня с собой, далее выходят мои люди, удерживают людей Шляна, я с вами иду в Зонс, а мои люди уничтожают заргот и расходятся по домам, забрав с собой оружие стражников Скользкого. Как такой вариант?

- Это уже лучше, - подумав, ответил Лорп, - Нам он, пожалуй, подойдет: твои люди вроде на нас зуба не имеют, мы на тебя - тоже, ничего с тобой не сделаем, зато заргот - уничтожен, охрана Шляна - обезврежена, за нами не погонится. Да, такое решение, пожалуй, нас устроит. Шлян, а тебе как оно?

- Отличненькое решение, просто прекрасненькое, - с трудов выдавил Шлян.

- Ну тогда давай приказы, чего ты ждешь? Или тебя порезать немного, может, ты просто меня не понимаешь, или как? Так это просто, тут нет никаких проблем. Итак!

- По-оло-ожите-е, - при прижатом к горлу ноже не так уж и легко говорить, так что Лорп ослабил давление, - оружие, не сопротивляйтесь!

- Вот так уже лучше, это ты правильно поступил, умно. Эй, как тебя там, выходи, эти уже сложили оружие.

- Как договаривались, - из леса неспешной походкой медленно выплыл трехжадзовый великан, приближаясь к повозкам с поднятыми руками, - Вот он я, ну что, отпускайте Шляна.

- Подожди. Эдз, обыщи. Вдруг у тебя где-то что-то остренькое затесалось, Ветер тебя побери, я уже тоже на эти заковские -то перехожу.

- Отлично. Кто там остался безоружным, берите себе оружие по вкусу, там стража много побросала.

- Э нет, мне мой меч нужен. Шлян, где мой меч? Я у кого спрашиваю, где мой меч? Отвечай!

- Зак, не так это делается, - ножик Лорпа сильнее прижался к горлу, появилась капелька крови, - А вот теперь, Шлян, ответь-ка, а?

- Он в мешке с товарами на продажу, возле заргота.

- Отлично. Ныгы?

- Мм! - команда была понята, и спустя пару секунд мешки с зарготом были разорваны, сухая перетертая трава рассыпалась, но зато был выужен и торжественно вручен Заку его любимый меч, которым, за время путешествия, он еще ни разу не успел воспользоваться, но который уже несколько раз был у него нахально похищен.

- А теперь зови своих людей, - Лорп отпустил и отбросил от себя ели живого от страха Шляна, правда предварительно на главаря разбойников были направлены дротики Эдза и лук Эта, а также рядом были всегда наготове кулаки Ныгов и мечи остальных, да и посох Оо тоже мог бы пригодиться в случае крайней нужды.

- Не надо их звать, они и сам нас прекрасно слышат. Ребята, не стесняйтесь, выходите.

И они начали выходить, хотя вернее было бы сказать, что они начали появляться. Лучники и несколько человек с мечами, выходили из-за деревьев, спускались с веток, вылезали из ям в земле, один даже выполз из ближайшего дупла, а какой-то мужик просто вылез из кустов, пересек поляну с поднятым фиолетовым транспарантом "Война! Лень! Июль!" и исчез в кустах с другой стороны. В каждом месте пряталось не более двух-трех человек, но когда все вышли - их численность примерно в два раза превысила численность отряда Шляна, правда они явно не имели особых военных навыков, и большую часть времени были не солдатами, а крестьянами, иногда собираясь на дополнительные заработки под руководством громогласного главаря. Однако оружие им было держать явно не в первый раз, и в том, что они, если что, справятся с охраной Скользкого, тем более безоружной, Зак не сомневался. Едва заметный кивок головой великана, и несколько человек приблизились к телеге с зарготом и принялись собирать разлетевшийся из выпотрошенных мешков наркотик в заранее приготовленные для него сумки. Поняв, что больше им тут делать нечего, местные и сами как-то разберутся, а также то, что Лорп провел переговоры и функции руководства в полной мере были возвращены ему, Зак принял решение.

- Ну все, хватит, теперь пошли, нам тут больше нечего делать. Эй, как тебя там, ты дорогу в Зонс знаешь? Да и как тебя там, зовут, в смысле?

- Ну наверно знаю, раз я живу там и сюда как-то свой отряд привел. А зовут меня Шляп Благородный, хотя в народе я более известен как Шляп Великий, Шляп Высокий или Шляп Громогласный, хотя для знакомых и друзей я просто Шляп.

- Понял. Шляп, а может, доведешь нас до Зонса, а то мы дорогу и сами найдем, разуметься, и хоть спешить нам не надо, но хочется по самому короткому пути добраться.

- Короткому, так короткому. Ну пошли, доведу вас. Все равно и мне туда же, по дороге.

Хоть остальные и смотрели на Шляпа с подозрением, Зак великан с первого взгляда понравился, правитель Мена ему полностью доверился, и отряд по спасению цивилизации выступил в направлении Зонса. Место, на котором произошло последнее сражение, в скором времени скрылось из виду, крики Шляна, быстро оклемавшегося и пытавшегося хоть как-то спасти часть своего имущества, заглохли вдали. Менский решил выяснить несколько мучавших его вопросов, а так как он был совершенно не уверен, что его друзья знают ответ, он обратился напрямую к Шляпу.

- Шляп, скажи, а вот что это за птицы такие пели сегодня утром? Это что, вестники беды? А то чего это отряд Шляна так насторожился?

- Насторожился, говоришь? Это плохо, что-то я смотрю, в последние разы у этого Скользкого и его людей все лучше получается определить время нашего нападения, надо менять... А свист, это не птицы, это мы так переговариваемся, есть длинный свист и короткий, их чередование - наш военный язык, мы с его помощью предупреждаем друг друга, договариваемся о месте засады, передаем данные о численности и вооружении врага, и так далее.

- Азбука Морзе, история идет кругами... Все, что будет, уже было. Все, что было, еще будет...

- Этот ваш старик, о чем это он?

- Не обращай внимания, Шляп, это наш Оо, он жутко умный, вот только глупый и непонятный, а так невероятно умный, он у нас мозговой центр, а я - просто руководитель, глава местный. А вот скажи, - без логичной бы остановки той же интонацией продолжил Зак, - а чего это вы так с Шляном похожи, он - Шлян Скользкий, ты - Шляп Благородный, это что, у вас в Зонсе все такие? Еще встретим Шлюма Грязного, Шлипа Красного, как вас отличать, имена-то похожи?

- Да нет, это не у всех в Зонсе такие имена, это у нас они похожие. Как-никак, близнецы, братья родные.

- Опять? Сначала Ныгы, потом вы! Не верю! Что за бред! Близнецы похожи, а ты и Шлян...

- Почему, Зак, они просто не однояйцовые близнецы, а...

- Оо, пожалей, а? Ты если уж взялся что-то объяснять, то объясняй, а то знаю я тебя, опять начнешь, дойдешь до самого интересного места, и заявишь - а дальше все тебе будет в Гасте открыто... Шляп, так как же вы стали такими разными, и физически, и психически, и по стороны закона противоположные стоите. Не понимаю.

- Эх, это долгая история. Ну да ладно, до Зонса далеко, послушайте, это вам, наверно, будет интересно и поучительно...

И Шляп начал свое повествование.

"В давние времена (когда еще не было Зака, Лорпа и Эдза; когда Ццав еще бегал со своими друзьями по Саву; когда Оо еще не исполнилось двухсот сорока - комментарий Менского) в небольшом полумиллионном городке Зонс, на самом берегу реки в семье обычного первого помощника правителя родились два брата, похожие друг на друга как близнецы, то есть совсем не похожие, так как близнецами они и были. Не однояйцовыми, как про это выразился Оо. Один был силен и ладно сложен, другой - слаб и хил. Один все время молчал, а свой первый удар нанес в свой собственный нулевой день рождения, после чего еще пол года его счастливый отец был вынужден ходить с фингалом под глазом. Нарекли его Шляп, как и полагается истинному вельможе. Другой кричал с самого появления на свет, а точнее с того времени, как в его нулевой день рождения получивший удар по глазу отец выронил на землю, а полетевший вслед за ним брат нанес ему свой второй удар. Назвали его Шлян, и понятно, что с таким плебейским именем человек не мог вырасти во что-то нормальное.

Проходило время, росли братья. Вот Шляп, которому исполнилось два оборота, собрал стаю соседских мальчишек от трех до шести оборотов и вместе они побили торговца сладостями, и каждый взял себе по пять конфет. А вот и Шлян, который забрал у торговца остальные конфеты, сразу после чего позвал взрослых и рассказал о преступлении Шляпа. А вот и верный слуга родителей Шляна, полукровка, отец которого - эт, мать - ранавка, один он такой на весь белый свет. Вот он отобрал у Шляна все конфеты, после чего поругал мальчика с использованием физической силы за воровство и продал конфеты на базаре. А вот и Шляп, которому уже четыре оборота и который с друзьями от шести до десяти лет побил верного слугу родителей Шляпа, полукровку, имени которого за годы службы так никто и не догадался выпросить. Дальше необратимо двигалось время, вот братьям уже по семь оборотов, отданы в школу при "великом и полномочном всеми возможными..." посольстве Зонса в Анце, где их отец был послом. Вот ребята из старших классов бьют Шляна за то, что он не поленился выучить и все время повторяет полное название посольства, вот восьмилетний Шляп с ребятами от десяти до пятнадцати лет бьет ребят из старших классов. Вот девятилетний Шлян помогает ребятам из старших классов доставать спиртные напитки, вот тоже девятилетний Шляп с ребятами от... короче, с солидными ребятами, бьет тех, кто приносил Шляну ящики с алкоголем, вот Шлян выплачивает им компенсацию и переправляется из подвала под школой в подвал под главным зданием посольства, вот двенадцатилетний Шляп наконец находит этот подвал и с ребятами бьет там все запасы, а также конфискует материальные ценности. А вот и опять тринадцатилетний Шлян со спасенными девяноста процентам денег перекупает у торговцев заргот и перепродает его, за год увеличив свои сбережения в восемь раз, а вот и четырнадцатилетний Шляп нападает с отрядом ребят на Шляна, который предварительно нанял себе из местных защиту, происходит крупная драка, сбегаются стражники, Шляп и Шлян убегают, блюстители порядка находят склады с зарготом, ребята Шляпа и охрана Шляна обвиняют братьев, доказательств - ноль, алиби - стопроцентное, Зонс обвиняет Анц в покушении на представителей своего посольства, дипломатический скандал, посольство возвращается а Зонс, Анц соглашается с собственной неправотой, выплачивает братьям компенсацию за моральный ущерб, их отец возвращается на остров, близнецы остаются и доучиваются на материке, живя на заработанные Шляном и отобранные у него Шляпом еще в Зонсе деньги.

Вот девятнадцатилетние братья присоединяются к Бруму, возглавляющему единственную оппозиционную партию в Зонсе, вот спустя два года Шлян дослужился до должности советника по торговле, Шляп - военного советника. Происходит в Зонсе революция, правительство свергнуто, Брум приходит к власти, двадцатилетние Шляп и Шлян шесть раз сменяют друг друга на должности первого министра, вот таинственным образом пропадает вся казна партии Брума плюс вся казна Зонса, Шляп и Шлян выходят из партии власти и спустя семь минут присоединяются к прежнему правительству, новая революция, Брум свергнут, пропажа казны списана на его людей, двадцатидвухлетние братья занимают посты министров торговли, внутренних и внешних дел, финансов, экономики, связей с общественностью. А вот спустя пол года несколько перегруженных кораблей выходят из Льета, плывут в Бак, и среди моряков еще долго ходит легенда о несметных сокровищах, якобы содержащихся в центральном банке Бака, с постоянно набегающими на них чудовищными процентами. Вот Шляп и Шлян уходят из активной политики, закупают себе восемьдесят процентов набережной реки в Зонсе, закупают предприятия, нанимают людей.

Далее их пути расходятся. Двадцатипятилетний Шлян едет на Нида, закупает там заргот, продает его в Ланине, Залионусе, Льете, повторяет операцию, странные несчастные случаи с крупными торговцами зарготом развязывают ему руки и за два года он становиться вторым мафиози в регионе. В это же время Шляп решает стать благородным разбойником, договаривается с правительством, ему разрешают держать и распространять оружие, после чего отряд из добровольцев Шляпа проходит его личную школу боя и пол сотни людей Шляпа нападают на прежнего наркоборона Гуангуа, Гуангуа погибает и Шлян признан новым мафиозным лидером. Несколько нападений Шляпа на его суда оканчиваются их потоплением, но Шлян от этого почти ничего не теряет, бизнес перепоручает своим наместникам а сам находит для себя другие способы зарабатывания капиталов. Правитель хочет снарядить против него свой личный полк, но советники отговаривают, поясняя это тем, что Шляп с борьбой против мафии справляется намного эффективнее и дешевле правительственных войск. Правитель прислушивается к доводам умных людей, и далее обороты за оборотами Шлян учреждает очередной бизнес, Шляп спустя пол оборота об этом деле узнает, нападает со своими людьми, грабит Шляна, после чего последнему постоянно удается совершенно случайно бежать и организовать новое предприятие на абсолютно невзначай отложенные незадолго до налета Шляпа и его людей капиталы, потеряв не более тридцати процентов заработанных денег.

Конечно, у правительства, как и у преступных элементов, были иногда сомнения относительно независимости действий братьев, но те не стремились никак подобные слухи опровергнуть, что и было лучшим опровержением. Хоть ни Шляп, ни Шлян не занимали какие-то официальные должности, в определенных кругах они пользовались безграничным авторитетом, и, при желании, могли вдвоем спокойно управлять страной, но в этом они совершенно не нуждались. Шляну было нужно всем и каждому доказывать свои умственных способности, свою хитрость и изворотливость, Шляпу надо было доказывать всем свои военные способности, свое умение организовать, направить войско, и в конце концов победить.

Люди шли за ними по разным причинам. И вот что странно: если большая часть последователей сильного, но не очень умного Шляпа шла за ним, верила ему и была искренне предана его идеалам, то за слабым но образованным Шляном люди шли только из-за страха или денег, он не мог никого заставить работать на себя добровольно, как бы не пытался так поступить".

- Вот такая наша история, Шляпа и Шляна, которых развела судьба, и которые добивались своего разными путями. Ну как, что вы думаете о нас, обо мне? - закончил Шляп.

- Ужасно! Это просто ужасно. Надо же, какая трагическая судьба постигает иногда людей, быть с братом на противоположных сторонах баррикад, враждовать с ним, не иметь никаких надежд на перемирие, быть в постоянном конфликте... Не, я бы так не смог. Ты великий человек, Шляп, что выдерживаешь такую нагрузку, что не сдаешься, что ставишь великую цель превыше всего. Я уважаю таких людей, ты истинный герой, таких не много сейчас встретишь на этом свете. Ты достоин...

- Зак, а может хватит, а? Тебе не кажется, что ты немного перехваливаешь Шляпа, что его история на тебя слишком сильно подействовала? - прервал его хвалебную речь Лорп.

- Да нет, хотя может ты и прав. Ну что ж, Шляп, мы убедились, что ты честный и справедливый. Не держите направленное на него оружие, какое зло нам может сделать такой великий человек?

- Вот так не надо, Зак. Я не хочу быть яблоком раздора, пусть твои друзья поступают так, как им угодно. Если они еще не поверили мне - это их право. Я уверен, что у них есть для этого основания, ведь вы тоже прошли длинный и сложный путь, и на вашу долю наверняка выпало испытание не менее моего.

- Да что ты, нам до тебя далеко, мы так, мелкие путешественники.

- Зак, не прибедняйся. Я уверен, что ты тоже великий человек. Ты, наверно, не раз спасал жизнь себе и остальным в своих дальних странствиях. Не перечь мне, а лучше поведай о своих приключениях, чтоб я тоже попереживал другим, как ты переживал мне и моему брату.

- Ну, если ты так хочешь услышать... Это, в общем, не секрет... Хотя... Ладно, началось это не давно, но и не только что. Началось все с фигни. Жил я в Мене. Как и обычно в эту пору года, утро было чудесным. На небе не было ни одного облака, и яркое утреннее солнце... - Зак рассказывал и рассказывал, не пропуская ничего значительного, вспоминая славные дела недавно минувших обходов. Он придавал пересказу событий всю возможную жизненность, он хотел, что Шляп почувствовал все, что испытал сам Зак, и судя по видоизменяющемуся в зависимости от поведанных событий лицу жителя Зонса, Менский добился своего. Только под вечер Зак подвел черту, - ...вечер я подвожу черту. Ну как?

- Да, это самая трогательная история, которую я только слышал. Ты титан мысли и слова, Зак, - непонятным оборотом похвалил правителя Мена громогласный великан, - И, чтоб доказать, что и я могу помочь в спасении мира, что мне он тоже не равнодушен, я теперь иду с вами, тем более по твоим же словам Ццав покинет вас в Зонсе, и дальше, до самого Ода, я вполне могу побыть вашим проводником. Согласен, Зак?

- Конечно! Я даже надеяться, что такой герой, как ты, к нам присоединится не смел. Ни у кого нет возражений против Шляпа? Ах да, чего я спрашиваю, конечно, их естественно нет и быть не может. Итак, Шляп: как глава экспедиции я принимаю тебя в наш состав. Теперь в победе у нас намного больше шансов, не так ли?

- Конечно, теперь с тобой и со мной нам ничего не страшно, мы преодолеем любые препятствия и уничтожим оружие Гаста! - поставил точку Шляп.

На этом разговор закончился, отряд устроился на ночлег, и только потом, поздно вечером, почти ночью, старый ранав из неведомой земли подошел к Менскому.

- Смотри, Зак, ты можешь еще поплатиться за то, что принял Шляпа без обсуждения и координирования с нами, - сказал полушепотом Оо, - Будь крайне осторожен с ним.

- Оо, доверяй мне. Мои решения еще когда-то были неверны? Нет. Вот и в этот раз, я уверен, от Шляпа будет только польза. Я знаю, ты умный, но именно я, а не ты, возглавляю поход, и вся ответственность за решения тоже на мне.

- Как знаешь, Зак, как знаешь. Припомни еще потом мои слова, не забывай их.

- Не забуду. Хоть я и доверяю Шляпу полностью, но не забуду. Не волнуйся, Оо, не волнуйся.

- Хорошо, Зак.

На утро они выступили дальше. Не прошел еще и один обход, как перед нашими героями уже появилась река, паромная переправа и стены Зонса, столицы Зонса, великого и могучего города на реке.

Хотя желающих поплавать было не так уж и много. Да, были удальцы, которые на спор проныривали под запрещенной областью, за что их никак не могли наказать - под водой не заметны, а над водой только между берегом и буйками, но таких лихачей можно было пересчитать по пальцам. Основная масса отдыхающих просто бродила по берегу, садилась на скамейки, дышала свежим речным воздухом после пыли, обычно поднятой на улицах регулярно проезжавшими повозками. Парки тянулись на многие гардриды, и только несколько домов, большая часть из которых официально, или не совсем, принадлежала Шляпу и Шляну, выходили к самой реке. Но они были скорее еще одним украшением, чем портили картину. Это, как и большинство домов в Зонсе, были фундаментальные, солидные постройки, сложенные на века. Сам город строился фактически на голом месте, но создавался сразу же как столица уже тогда достаточно мощного государства, и потому был сразу спроектирован на возможное расширение. Принцип его планировки был изначально похож на дерево. Корень - порт, из которого ведет одна широкая дорога, далее она проходит через ворота и идет прямиком по городу. Через каждые сотню жадзов в сторону отходят одна или две улочки, ведущие налево выводят в прибрежный парк, ведущие направо - в жилые, промышленные массивы, к правительственным зданиям, к театрам, складам, торжищам. Собственно, весь стоящий на левом берегу город строился по правую сторону дороги, и для отдыха достаточно было просто пересечь улицу (она тоже не имела названия, так как была по своей значимости одинока), и ты сразу в парке. А удобство такой схемы состояло в том, что улица могла спокойно удлиняться, со второй стороны она не была ограничена стенами, и так последнее время систематично происходило. Изначально планировалось, что город будет расти не только вдоль реки, но и вширь, однако так сложилось, что слишком далеко от воды никто жить не хотел, и больше чем на пять-шесть кварталов от реки Зонс не разрастался. Город растягивался параллельно медленно петляющей главной водной артерии страны, оставаясь такой же толщины, превращаясь по форме в крупного дождевого червя. И вместе с городом на столько же продлевались парки, так что единственным критерием для ценности домов могла быть близость к воротам и порту. Однако, так как немалая часть населения не имела прямого контакта с речными и морскими перевозками, большинство людей стремились достать жилье поближе к работе, а потому существующая планировка была им только на руку. Цены на жилье в самом дорогом и самом дешевом районе города отличались максимум на пятнадцать-двадцать процентов, чтоб было абсолютно не сравнимо с таким же показателем в остальных мировых столицах. На момент прибытия Зака длина Зонса составляла уже примерно двадцать пять гардридов, а ширина в самом размашистом месте не превышала трех-четырех.

Кроме правильной планировки следовало бы также отметить правильные, классические формы зданий, длинные колоннады, позволяющие ходить в тени и быть в прохладе даже в самую жуткую жару не только возле реки, а и во всем городе. Через каждые двадцать жадзов располагался фонтанчик, из которого можно было спокойно попить, напоить завза, или даже искупаться, чтоб пекущее солнце так не доставало. Вода в них поступала из водонапорной башни, куда ее в свою очередь специальный ветряк накачивал из реки. Было в Зонсе огромное количество площадей, украшенных самыми необычными способами, встречались и некоторые кварталы, полностью принадлежащие жителям других стран или других народностей, коих в державе Зонс было полным полно, что напрямую связано с ее захватнической колониальной имперской историей.

Переплыв на пароме реку и зайдя в данный град, наши герои сразу же направились в один из домов Шляпа, куда он их пригласил переночевать и отдохнуть после длинного и тяжелого пути. Несмотря на все подозрения, с таким предложением согласились единогласно, так как тревоги - тревогами, а после перевозки фургонов продолжать путь было достаточно обременительно, и отдых был крайне желателен. Место, куда повел отряд Зака Шляп, располагалось недалеко от входа в город, третий поворот налево, прямо напротив министерства внутренних и внешних дел Зонса. Сам дом был велик, и что самое в нем было необычное, так это то, что примерно на одну треть он стоял на сваях над рекой, и только две трети находились над берегом, в окружении прекрасных парковых аллей и ухоженных деревьев. Ветки какого-то растение, названного Оо "виноград", хоть Зак не очень поверил, что это легендарное растение, из которого вино делают, опутывали все стены дома, синие ягоды обширными гроздьями свисали с веток. При желании, если они были, конечно, съедобные, их вполне можно было рвать прямо из окон или с длинной открытой галереи-балкона, обхватывающей дом по спирали, начинающейся на втором, и заканчивающейся на третьем этаже. Всего этажей было четыре, но судя по закрытым наглухо окнам последнего, он использовался или как чердак, или вообще не использовался.

Шляп остановился перед дверью

- Ну что, дорогие гости, добро пожаловать. Чувствуйте себя как дома, не стесняйтесь, если что-то надо - просите. Мой дом - ваш дом, я всегда рад видеть таких героев у себя в обители, двери моего жилища всегда для таких людей открыты.

Он отворил дверь, зашел, и Зак, а за ним и остальные, последовали внутрь. Первым, что бросилось в глаза, был не широкий и длинный коридор, не картины, которыми были обвешаны все стены, не лампы, всегда создающие одинаковый уровень освещения, не лестница, сделанная из редчайшего сорта мрамора, не люстра, изготовленная из абсолютно прозрачного и чрезвычайно дорогого горного хрусталя, не мебель, явно просуществовавшая ни одну сотню оборотов. И даже не мозаичестый пол, изображающий самые великие картины побед из истории Зонса. Первым, что бросилось в глаза Заку, была женщина, возраст которой на глаз можно было оценить очень приблизительно. Как сказал бы Менский, она вполне годиться в матери Оо, хотя вполне может оказаться и бабкой, кто ее знает. И не только ее внешность, но и скорость были необычны. Если, когда Зак начал переступать порог, она была на лестнице, то когда закончил - уже возле двери, обнимая Шляпа. Далее она начала крутиться вокруг гостей, воспоминание о Шляне вспыхнуло в голове Зака, так как только от этого бандита он слышал подобную скороговорку.

- Ах здравствуйте, дорогие гости! Вы ведь гости Шляпа, не так ли? Гости Шляпчика - мои гости, заходите, заходите. Ну чего вы так медлите, могли бы быть уже давно в доме. Заходите, раздевайтесь, вот тут вешалка, вешайте все сюда, давайте я вам помогу, у вас такой уставший вид, давайте, добры молодцы. Вы наверно голодные? Тогда чего вы так медлите, раздевайтесь быстрее, проходите, мы тут как раз с моим муженьком обедаем, заходите, вам будет дан горячий супчик, только-только сваренный, самый вкусный, сама готовила. Снимайте эти ваши балахоны, у нас дома вы сможете прекрасно отдохнуть, перекусить, заходите, не стесняйтесь. Ну давайте, давайте я вам помогу. Вот вам, молодой человек, ну чего вы так мучаетесь, да положите вы свой меч, зачем вам тут меч нужен? Не бойтесь, ничего тут с ним не случиться, мы тут все свои, понимаю, меч ценный, да ничего, чужие к нам в дом не заходят, никто его не тронет. Ну заходите, заходите, заходите... - Зак уже перестал соображать, что ему говорит эта миловидная старушка, и последовал ее основному совету - разделся и зашел, после чего первым побрел в сторону столовой, куда ему указала не только здешняя хозяйка, а ему и его собственный нос, говорящий, что сейчас он наконец сможет усладить свой желудок после таких долгих лишений причитающей властителю пищей.

Столовая дома Шляпа не сильно отличалась от главной столовой Зака в замке в Мене, разве что была побольше, покрасивее оформлена, и в ней было просто приятно находиться, без разницы ешь ты, или нет. Центр столовой занимал стол, длину которого можно охарактеризовать как "очень, ну очень большая". Блюда стояли только на двух концах стола, вся середина была пустая, и хозяйка, усадив гостей, быстро помчалась на кухню, буквально через пару секунд появилась с первым подносом, расставила перед гостями яства, исчезла, появилась со следующим, и так далее. Принеся каждому по десятку блюд, хозяйка и сама села с одной из узких сторон стола, принялась расхваливать свои кушанья, предлагая не стесняться и есть все, что душе угодно, по пути не забывая и сама все попробовать. Шляп и один Ныг сели возле нее, Зак и Оо на другом конце стола, возле, как Зак понял, хозяина этого дома (не владельца, Шляпа, а того, кто тут всем управлял). Определить его возраст было не легче, чем возраст его жены, хотя хозяйка могла вполне оказаться и его дочерью или внучкой.

Он являл собой полную противоположность своей супруги (а это таки была его благоверная, как понял Зак из ее к нему призывов брать пример с гостей, не перебирать так приготовленную ею еду). За все время обеда он не проронил ни единого слова, гостям достался только один его кивок при входе, и больше он вообще не смотрел в их сторону, обращая внимание исключительно на свою тарелку. Несмотря на свой, явно даже не пожилой, а древний возраст, он не утратил осанки и сидел гордо, его голова была не лысая, а гладко выбритая, его усы если и знали когда-то ножницы или бритву, то явно это было десятки оборотов назад. Ел он по всем правилам высшего общества, такое поведение за обеденным столом вполне могло послужить учебником по правильным манерам. Все в нем так и выдавало бывшего высокого чиновника, приближенного ко двору, или что тут в Зонсе было тогда при власти Такая закалка могла быть приобретена или в раннем детстве, или во время продолжительной военной службы, и со своими привычками этот старик не расстался бы и на смертном одре.

Обед, или ужин, или завтрак, или, по объему поглощенной пищи, все три вместе взятые, кончился. Гости уже все доели, сытые полулежали на глубоких и мягких креслах. Последним заканчивал прием пищи хозяин. Но вот и он доел, отставил от себя последнюю тарелку и поднялся. Хозяйка моментально замолчала, и, под его строгим взглядом, бросилась убирать со стола тарелки. Сам же старик еще более низким и громким чем у Шляпа голосом возвестил присутствующих о том, что надо делать.

- Отблагодарим господа за сытные дары, посланные нам. Помолчим, - минута молчания, - А теперь пойдем в гостиную, будем говорить.

Не обращая внимания на действия отряда Зака, он повернулся на правой пятке и левом носке, и строевым шагом (да, точно, бывший военный, понял Зак) отправился в комнату, дверь в которую занимала половину боковой стены столовой. Остальные, переглянувшись, последовали за ним. Менский решил разъяснить для себя один вопрос, и обратился к Шляпу.

- Эй, Шляп, а кто это такие?

- Где? На стене? Это мой прадед в битве с водным драконом, он тогда его убил, и продал шкуру (кстати, она потом куда-то пропала, ее так никто и не смог найти) в Зонсе за двести восемь золотых, а тогда это были деньги! Он купил себе за них этот дом, а потом еще...

- Да я не об этом, я об этих двух милых людях, которые нас в сей обители встретили. Та старушка...

- Старушка!? Да моя мать молода, как грецкий орех, а мой отец еще в самом разгаре сил, особенно если считать для нашей семьи, в которой за последние сто тридцать оборотов еще ни один человек не умер от старости. Выглядят они, конечно, не очень, но это только внешне, жизнь побила, внутри у них так и горит огонь.

- А зовут их как? Или это секрет?

- Конечно не секрет, какие тут могут быть секреты? Мать моя - Жэшэна, отец - Угрюм Старый Вояка. Это, вообще, не их имена от рождения, но сколько я помню, только так их и называют, да они, пожалуй, и забыли, как их на самом деле зовут.

- А что сейчас будет?

- Что? Да мой отец, наверно, будет рассказывать нам интересные истории, последние новости, это только за столом он угрюмый, Угрюм, а так он тоже поговорить любит. Особенно последние сплетни сообщать, да истории из своей жизни рассказывать, но тут я его обычно прерываю, слишком все они длинные и занудные. Да сейчас сам услышишь, от него, кстати, можно что-то узнать и про наш поход, до него наверняка последние новости доходят быстрее, чем до любых спецслужб. А вот мы и пришли, это наша гостиная.

Если столовая была большая, то гостиная была огромная, она занимала весь второй этаж, так что свет равномерно падал со всех сторон, и, благодаря исполинскому размеру окон, создавалось впечатление открытого пространства, весь парк, вся река была как на ладоне. В гостиной стало понятно, что дом Шляпа относиться к тому типу, наружный размер которых на порядок уступает внутреннему. Из мебели в гостиной были только диваны и кресла, стоящие возле стен, да небольшой столик в центре, украшенный цветами, среди которых не было ни одной пары одинаковых. Стены и пол тут украшали не мозаики, а ковры, это прибавляло уюта гигантской комнате. Угрюм Старый Вояка уселся на кресло с видом на реку, закурил трубку и начал вещать.

- Ну что ж, поговорим?

- Поговорим, - согласился Зак, - Начинайте.

- Не указывать! Вы хоть и гости Шляпа, но я, Старый Вояка, не потерплю, чтоб мне указывали на то, что мне делать! И вообще...

- Пап, помнишь, когда я родился, ты стоял недалеко, и я тогда... - Угрюм намек понял.

- Ладно, ладно, хлопцы, простите старого, не уходят у меня военные привычки, привык с солдатами общаться. Помню, когда меня назначили послом в Анце, я встал перед строем, и как гаркнул на солдат...

- Пап, это было давно, мы не поймем события таких далеких дней. Новые мы люди.

- Да? Наверно. Ну что ж, вы, я так понимаю, люди уставшие, свою историю сейчас рассказывать не будете? Не буду уговаривать. Не надо. Я знаю, что такое лишения в дальних походах. Вот помню, когда мы шли на иогов по реке...

- Пап!

- Ладно, не буду. Ну что ж, отдыхайте, набирайтесь сил, может, завтра и сможете мне поведать историю, или послезавтра, я человек старый, никуда не спешу. Вот помню в молодости... Молчу, молчу. Ну что ж, тогда давайте я вам расскажу, развлеку гостей своего любимого сына. Я старый человек, сам не могу мир познавать, вот и люблю долгими вечерами послушать своих друзей, по всему миру колесящих, разные интересные истории. Вас, наверно, рассказы о жизни Зонса не заинтересуют, вы сами не местные, как я смотрю?

- Ну вообще, конечно, мы б послушали что-то поинтереснее, чем местечковые новости, что в мире происходит, вот это интересно, - сказал Зак.

- А вот это что-то интересненькое, новенькое, мы с радостью послушаем, - откликнулся Лорп, пока Зак в очередной раз не повертел отрицательно головой.

- Да вы должно быть слышали, это скучная история, о ней уже поговорили, да и бросили, есть поинтереснее темы.

- Да нет, вы ж не забывайте, мы после долгого похода, ничего не слышали, новости последние не знаем. Расскажите, Угрюм, - попросил Лорп.

- Ладно, а что вас интересует? Я думаю, что та часть истории, которая происходила до пленения у ранавов вам известна? Ну, до начала гонки?

- Ничего не понимаю. Угрюм, ты ж не забывай, мы ж не местные, мы вообще не знаем, кто такой Зак и с чем его едят. Можно с самого начала?

- Ну, Зак, это правитель Мена, собрался однажды под воздействием своего двоюродного брата Гэрдэра мир спасать. Новое оружие Гаста он решил уничтожить. Его на копию заменили, народ, конечно, пороптал, но уже успокоился, ждет, пока Зак вернется, гордиться народ своим правителем, ждет, пока он мир спасет. Ну поплыл, значит, Зак в Оис, потом в первый торговый, пробрался через Ветер...

- Как же это он пробрался? Ветер же сложно перейти, говорят, только ранавы это могут? - продолжал расспрашивать Лорп.

- Я-то знаю, мне один мой знакомый рассказывал про дороги ранавов под ветром, но вообще, это секрет, так что о самом устройстве и месте расположения не спрашивайте, не скажу. Так вот, пришел он в одно из сел ранавов, название не помню, а там на него должен был Эдз, нанятый Гастом охотник, напасть, но не успел, Гаст послал одного из своих солдат, а тот установил некий ультразвуковой передатчик, вспугнул стадо завзов, и если бы Зандис не издал вой Слуха...

- Зандис? - с удивлением воскликнул Зак.

- Ну да, Зандис, дед Зака и Гэрдэра, он вроде погиб, но не погиб, а спасся, и теперь Заку помогает, но не официально, а незаметно, преследуя их на расстоянии. Это он потом стрелял в капитана этов, а до этого вызвал этов в пещеры, но это будет потом, а пока он издал вой Слуха, затормозил завзов, а заодно и Эдза собственным дротиком ранил, он же, Зандис, в прошлом охотник, так что ему не привыкать, он был в свое время еще покруче Эдза. Так вот, устроили они гонки, ранавы значит устроили, и поехал Зак... - Старый Вояка усердно пересказывал Заку его собственные приключения, а из-за наводящих вопросов Лорпа некоторые моменты, ранее не понятные, разъяснялись, и добавленный фактор Зандиса многое пояснял. И вот Угрюм закончил, - ...собственно это было пленом, и пленил их, как я слышал, сам Шлян собственной персоной, сынок мой, и собрался он продавать их на рынках Зонса. Сегодня вечером у меня гостей не будет, но завтра будут, и если вы подождете, послушаете продолжение этой истории, наверняка они уже знают, что там дальше было. Я ж старый человек, до меня новости медленно доходят, но зато я всегда дома, всегда готов слушать, так что до меня много чего доносится. Не скоро, правда, но вот помню в былые времена, когда я был послом в Шуосе, начался набег лагыров, так еще правительство не знало, будет он, или нет, а я уже был перед войском, читал наставления. Вот так то. Устали слушать старика? Отдохните, мы вам несколько спален предоставим, вы, судя по вашему виду, уже давно в нормальных кроватях не спали.

- Только один вопрос можно? Вот как вы это все узнаете, например о том, как Зандис стрелял в капитана? Там же, как я понял, никого, кроме Зака с друзьями и этов не имелось? - спросил Лорп.

- Тут мне повезло, именно в это время двоюродный племянник троюродного племянника сестры отца жены брата друга моего хорошего знакомого там на берегу свою лошадь поил, он, по каким-то делам, в леса возле этов ездил. Так он это все увидел, рассказал своему двоюродному дяде, тот своей троюродной тете, та своему брату, тот своей дочери, она своему мужу, он своему брату, тот своему знакомому, а тот мой приятель, позавчера на ужине мне эту историю рассказал. Так что сами видите, источник вполне надежный.

- Это вам спокойной ночи, а мне, знаете, как эти спокойные ночи надоели? Мне бы битву, сражение, скакать на боевом завзе впереди войска, лететь под градом стрел, ночевать в лагере, под открытым небом. Вот помню вышли мы на кораблях вниз по течению реки...

Но Угрюма уже никто не слышал. Незаметно проскользнувшая в гостиною Жэшэна тихо, чтоб не мешать своему мужу, проводила гостей в их спальни где уже были расстелены кровати. Отряд Зака незамедлительно, словно по команде, улегся и тут же заснул. И только какой-то мужик всю ночь одиноко простоял возле окна, исполняя на барабане любовные баллады.

Пробудились наши герои, в смысле Зак, ранав и эт, поздно, солнце было уже почти в зените. Первое, что они увидели после сна, были подносы с едой, стоящие возле каждой кровати. Очевидно, Жэшэна постаралась. Самой хозяйки не наблюдалось, но это еда могла означать только то, что ее надо есть, так что Зак с командой это незамедлительно и сделали. Затем было решено обсудить план дальнейших действий. Начал, как обычно, Зак, просто для того, чтоб начать.

- Итак, до Зонса мы добрались. Какой там у нас следующий пункт маршрута? По-моему, Анц, не так ли?

- Да, мы должны прибыть в посольство Оиса в Анце.

- А как мы туда попадем? Это ж вроде далеко за морем, туда вроде плыть долго надо. Что, опять плот будем делать?

- Вам нужно в Анц? - только тут вмешался Шляп, - Так тут никаких нет проблем! Не забывайте, вы в Зонсе, чей флот ходит в самые дальние участки мира. Ну и в Анц, тут под боком, тем более. Я могу найти прямо сейчас десяток кораблей, готовых немедленно отплыть к Охту, ну а там до Анца пешком за пару часов можно дойти, Анц сам в глубине острова, это Охт на берегу. Так что это не проблема, домчим с ветерком.

- Ну вот и отлично! Пошли!

- Подожди, Зак, - вмешался Лорп, - А у тебя не возникало мысли, что надо бы приготовиться, что потом, в Анце, всякое может случиться, и что было бы неплохо заранее приготовить все к дальнейшему походу?

- Ну, вообще-то, ты наверно прав...

- Прав он, конечно прав. Но это не проблема! - влез Шляп, - Давайте, я прямо сейчас отправлю моих знакомых по магазинам, они все, что надо, накупят, не будут же всякие герои-путешественники заниматься такими мелочными делами? Конечно нет. Друзья все купят и быстрее, и качественнее, особенно если я это попрошу. Не за деньги, нет, ни в коем случае. Им моего обещания отблагодарить достаточно, тем более, это обещание в Зонсе поценнее любых денег. Так что тут нет проблем.

- Ну, а мы что будем делать...

- Зак, не перебивай. Я на все отвечу. Я уже все спланировал, сегодня вечером в Охт отходит скоростной почтовый фрегат, он будет там раньше, чем отошедшие позавчера пассажирские корабли. Отходит он поздно, почти в полночь, так что весь день в нашем расположении, и...

- Эй, Шляп, ты только что переспрашивал, едим ли мы в Анц, а тут говоришь, что все уже спланировал, как это можно пояснить?

- А что тут пояснять? Услышал, и сразу же, как только вспомнил про почтовое судно, придумал план. А торговое судно ходит регулярно, раз в неделю, так что тут секрета нет. И не надо, Лорп, быть таким подозрительным, ты плохо влияешь своей паранойей на Зака.

- Да, Лорп, не будь таким. Шляп - великий человек, он вполне мог придумать план на месте, какие тут собственно говоря проблемы? Никаких.

- Да уж, умный, почти как ты, - саркастическим тоном произнес обычно в последнее время молчащий Эдз.

- Ладно, не надо из-за меня сориться. Лорп, Эдз, Зак, ну чего вы, прям как дети. Если бы я хотел с вами что-то сделать - у меня на это была вся ночь, вы спали как убитые. Я понимаю ваши подозрения, но поверьте, они совершенно безосновательны, - более серьезно чем раньше сказал Шляп, - Да, я не так прост, как хотел показаться. Я знал уже вашу историю от своего отца, когда организовывал атаку на Шляна. Но я действительно восхищаюсь всеми вами, Заком, Оо, даже такими незаметными Этом и Ццавом, ну и конечно великим воинам, Ныгами, Эдзом, Лорпом, точнее Мгбгнгавом...

- Откуда ты знаешь?! - удивление так и сияло с лица Лорпа.

- Я много чего ведаю, даже побольше, чем мой отец. Так, например, не знаю про капитана этов, но завзов остановил точно не Зандис, его вообще не было по ту сторону ветра. Я вообще не уверен, что он жив, это вполне может оказаться очередным слухом, заслуживающим внимания не более, чем россказни про потопления корабля Гэрдэра. Угрюм - большой болтун, он собирает информацию, но он никак ее не обрабатывает, а я ее фильтрую, отсеиваю ложь от правды, если, конечно, это вообще возможно. И про тебя, Мгбгнгав, негласный владыка ранавов, я все знаю, но будем считать, что я этого не говорил, так что оставайся Лорпом, - все последнее фразы Шляп произнес крайне серьезным голосом. Было понятно, что он не шутит, а говорит на полном серьезе, и воспринимать его стоит соответственно.

Наступила тишина. Зак хотел что-нибудь сказать, но ничего подходящего не приходило ему в голову, и правитель Мена решил оставить право первой реплики кому-нибудь другому. Наконец Оо нарушил тишину.

- Ну что ж, Шляп, я думаю, что выражу общее мнение. После твоего рассказа считай, что мы поверили тебе, теперь, если ты сам не построишь стену между нами, мы - одна команда. Просто пойми, ты - единственный, про кого мы ничего, кроме твоих собственных рассказов, не знаем. Ты пришел внезапно, спас негаданно, присоединился как снег на голову, неожиданно переманил к себе все внимание Зака, в любых ситуациях как гром среди ясного неба предлагаешь свои правильные решения. Естественно, что мы сомневались в тебе, но теперь эти сомнения ушли. Так?

Дружный кивок Лорпа, Эдза, и, как не странно, Эта послужил старцу ответом.

- Ладно, спасибо за доверие. А теперь позвольте предложить развлекательную программу на сегодня. Ее уж я спланировал заранее, это могу сразу сказать. На месте я вам буду гидом, а пока просто расскажу, куда мы поедем. Это будет замок, первое строение, возникшее на этом месте еще до основания Зонса, когда выходцы из Ода строили себе защиту от местных племен, иогов, ныне живущих в горах. И единственное строение, которое, как и река, не имеет названия, и когда в Зонсе говорят "замок" - имеют в виду именно этот замок. Он недалеко за городом, туда можно добраться на прогулочном паруснике, отходящем вон с того причала, - палец Шляпа указал в окно на место прямо возле своего дома, буквально в десяти шагах, - Ну как, поедем?

- ...так вот, - продолжал он, - именно в этом месте и было решено основать город. Тут уже было достаточно далеко от Ода, чтоб восставших беглецов попытались догнать, влияние племен иогов тут было слабое, основные их земли были западнее, тут находилась самая окраина. И в то же время владения прибрежных племен были на востоке, и свой флот они предпочитали держать в океане, в реку заходя очень редко, только по крайней нужде. Положение для основания своего города-государства было превосходным, и наблюдался только один у него серьезный недостаток. Приграничная земля не давала иогам или прибрежникам взять власть над пришельцами, кому нужна мелкая группа чужаков у себя на границе, особенно если она никому не мешает, живет себе тихо. Но этот же край был местом постоянных боевых действий, происходивших между вышеописанными племенами. Хоть делить им было особенно нечего, но война между ними была начата очень давно, они и сами не помнили ее причину, а пару раз в оборот войска то одной, то другой стороны приходили в эту землю, их встречали чуть позже подоспевшие противники, после чего происходили битвы, кровавые и беспощадные. Естественно, предки нынешних жителей Зонса оказывались в самом центре боевых действий, происходящих на их полях, местах для выгона скота. Первые поселения были окружены частоколом, но...

Гудок перебил Шляпа. Это обычно означало отправление, и действительно, тут же матросы начали бегать по палубе, кто-то поднимал якорь, кто-то отвязывал корабль от берега, кто-то просто бежал в туалет, большинство начало поднимать и устанавливать в нужную сторону паруса. Другие пассажиры, находящиеся на нижней палубе, подходили к бортам, чтоб наблюдать возвышающийся над парком и проплывающий мимо корабля Зонс с реки, какой-то мужик начал, как решил Менский, обсуждать с одним из матросов характеристики яхты, отряд же Зака не только наслаждался приятным появившимся ветерком, но и мог рассмотреть с высоты намного больше, даже не вставая со своих мест и продолжая слушать Шляпа.

- Так вот, как я уже говорил, первые поселения были окружены частоколом, но это было крайне неэффективно. Дерево, из которого строили частокол, было в этих местах частым, но оно легко горело, и огненные стрелы нападающих каждый раз спалывали забор, да и все поселение, почти до основания, и хоть жители отбивались мечами, стрелами, даже вилами и граблями, много народа гибло при каждом нападении. Стало ясно, что так колония долго не продержится. Тогда же было решено совершить титанический труд, рискнуть всем, что у мятежных колонистов было, в надежде получить наконец долгожданное спокойствие. После очередного сражения, которое произошло ранней весной, никто не воссоздавал поселение, а все людские ресурсы были брошены на постройку флота. Причем не нормального флота, а просто большого количества плотов, не способных даже самостоятельно двигаться. Затем их тащили по землям иогов к горам, не желавшие воевать и терять драгоценное время и людские ресурсы люди заплатили все накопленные деньги за право этой перевозки. Никто в этом году ничего не сеял, все, от младенцев до стариков, были заняты в этом неслыханном мероприятии. Еще с прошлого лета было запасено впрок много продовольствия, полуголодный режим зимой позволил большую часть сохранить, так что еда была. Когда плоты были подвезены к самым горам, началась работа по добыче камня. Это был один и самых тяжелых и уж, конечно, самый героический этап аферы тысячелетия. Не имея никаких специальных приспособлений, простые крестьяне своими руками и самым примитивным оружием, а именно молотами, лопатами, дубинами, другими камнями, всем этим они откалывали от скалы каменные глыбы. Их прямо на месте обрабатывали, делали из них нечто наподобие кирпичей, но только каменных, а не из обоженной глины, и огромного размера. Работа кипела долго, всю весну и до середины лета все, даже дети начиная с пяти оборотов, не покладали рук. Наконец было набрано достаточно строительного сырья. Следующая задача - переправить все это назад, вниз по реке, где можно было уже и строить нормальные укрепления.

- Шляп, а почему бы ни сделать замок прямо там, в горах? По твоему рассказу я понял, что иоги туда не приходили, так можно было сразу там и замок строить, не так ли?

- Не так, Зак. Ты не забывай, это было возле гор, так что там почва каменистая, для сельского хозяйства совершенно не подходит. А как жить иначе? Это были не кочевники, они не могли ходить за своими стадами, это были оседлые племена, и только обстоятельства вынудили тех людей искать себе дом за пределами Ода, а потом еще и ходить куда-то к дальним горам. Предков нынешних жителей Зонса потому и не трогали, что даже иоги ничего не смогли найти в тех бедных землях.

- Ну, бедных, или не бедных, а сейчас иоги именно там и живут. Да и эти территории вы, Зонс, им благородно предоставили только в обмен на постоянные дары с их стороны. И, как мне известно, живут они там не так уж и плохо, Оис с ними даже активно торгует.

- Вот в том-то и дело, что торгует. Они там у себя добывают золото, другие драгоценные металлы, камни. Затем все это переправляется в другие государства, на деньги закупается еда, у нас, Зонса, тем иоги и живут. А своего хозяйства у них нет, возле гор ничего не может расти, даже кочевым скотоводством, и тем не займешься. Конечно, на террасах можно что-то выращивать, но самый минимум, и с примитивной технологией иогов им так не выгодно поступать. На вопросы ответил?

- Вполне.

- Ну вот, Зак, и хорошо. Продолжаю свою историю. Если вверх по течению тащить плоты было тяжело, то вниз, казалось бы, легко. Но не все так просто. Приток, это вам не река, и уж конечно не река Жизнь. Приток протекает по равнине, только исток находиться в горах, и потому течение там крайне медленное, иногда вообще незаметное, и если бы плоты просто спускались вниз по течению, они бы и за год не преодолели земли иогов. А такого времени не было, продовольствие кончалось, начался голод. Старое руководство было свергнуто ропщущим народом, к власти пришел Шлиу, которому хоть и принадлежала сама идея строительства замка, но он вовремя успел покинуть правительство и присоединится к восставшим. Требованием их было прекращение безумной работы, немедленное возвращение назад. То, что потом их опять будут все время жечь, никому не пришло в голову, то, что у них совершенно не осталось снеди, никого не волновало. Кроме Шлиу, который со своими преданными людьми на следующий же день сверг революционное правительство, установил свою диктатуру и начал осуществлять давно задуманный план. Когда все было готово, он переодел своих людей в заранее сшитые костюмы жителей побережья, затем под покровом ночи проник в главное стойбище иогов, напал на палатку шамана, схватил главный талисман, символ власти и телесное воплощение, по верованию иогов, бога на земле, а именно статую "Порося", рыжую такую, с носом плоским, на копытах. С ней он вернулся к месту стоянки плотов, переоделся в обычную свою одежку, костюмы жителей побережья закопал в землю, и все его люди сделали вид, что они уже давно спят. Так что когда под утро через их лагерь скакали посланцы иогов, требуя немедленно выдать любых жителей берега океана для их незамедлительного уничтожения, ничего подозрительного в лагере не было замечено, и отряд двинулся дальше.

- Шляп, а Шлиу, случайно, не твой родственник?

- А как ты догадался, Зак?

- Так это, имена у вас похожие, вот.

- И характер у вас похожий, - сказал Оо.

- И своего вы добиваетесь похожими путями, - примолвил Эдз.

- И статуя поросенка, древняя на вид, у вас стоит дома на камине в гостиной, а под ней надпись на иогском - "Порося", - пробормотал себе под нос Лорп.

- Верно, вы угадали. Шлиу - основатель нашего рода, и я его прямой потомок. Так вот, продолжаю. Когда иоги были у плотов, то один из них рассказал, что бог похищен недостойными, и теперь святая обязанность каждого иога отомстить гадам, так что все они дружными рядами идут на войну. Им попереживали, пообещали по возможности помочь, после чего иоги уехали, а на следующий день...

- Кстати, Шляп, а чего это ты постоянно употребляешь это непонятное слово, как там его, не могу никак я его запомнить.

- День? Это по вашему, Зак, обход, вот только как мы в Зонсе выяснили, исконно было слово день, а только потом оно поменялось в большинстве стран на слово обход. Так же и год, поменялся на слово оборот, причем причина этого совершенно непонятна, у наших исследователей сложилось мнение, что это кто-то искусственно сделал такие замены. Еще пропали меры длинны, такие как метр, километр, а появились жадз и гардрид, но тут понятно, это пришло от расстояния максимально зафиксированного полета стрелы, гардрид - умноженное на пять, а жадз - одна тысячная гардрида. И вообще, может дадите мне закончить историю, тут немного осталось?

- Довершай.

- Да, интересная легенда.

- Это что, у вас тут такой дикий народ живет? За слова убить человека. У вас, получается, нет свободы слова, или как?

- Или как. У нас свобода слова, только у нас в Зонсе большинство жителей уважают свою страну, ее историю, они истинные патриоты, и оскорбляя историю государства ты оскорбляешь конкретного индивидуума, а право на личную месть в Зонсе неотемлимая часть культуры. Андэстэнд?

- Что? Анчто, я не понял?

- Он имел в виду understand, - пояснил Оо, - это значит вопрос, понял ли ты то, что он сказал. Шляп, откуда ты знаешь этот язык? Он же никогда не использовался.

- А вот и не правда, использовался. Выучил я этот язык в дальних странах, вы ж не думаете, что я только в Зонсе и Анце был? А вообще, эта история вам будет неинтересна, лучше давайте отдыхать и наслаждаться пейзажами за бортом. Минут через двадцать мы прибудем к замку.

Все замолчали. И причиной этого было не нежелание говорить, а действительно желание насладиться проплывающими за кормой картинами. Если во время плавания по реке Жизнь даже до нападения из-за течения нельзя было ничего рассмотреть на берегу, то тут парусник шел против течения, шел медленно, не спеша, и при желании можно было проследить за каждой травинкой, выплывающей из-за очередного поворота и через минуту за ним скрывающийся. На травинки, естественно, никто не смотрел, а вот изучать более крупную фауну, деревья, было познавательно, и юный ботаник Зак этим большую часть дороги и занимался. Выводы он никакие сделать не смог, так как деревья были самые обычные, ничем не выделялись, и для своего природного пояса подходили. Так что Менский пришел к выводу, что место возле реки - самая обычная земля, которая ничем не знаменита, и видеть подобное так далеко от дома было странно. Особенно после равнины ранавов, гор одних этов, пустыни и джунглей других этов, ничьей реки с паронормальной скоростью течения и непонятно по какой причине все время меняющимся пейзажам земель, принадлежащих торговцам зарготом и Шляну лично.

И вот впереди появилось нечто. Первое, что пришло Заку на ум - большой корабль, второй - очень большой корабль, третье - самый большой в мире корабль, четвертое - а корабль ли это? Острый нос врезался в реку, возвышаясь на добрых 15 жадзов в высоту. Река расходилась, как бы под напором этого корабля, хотя при более близком рассмотрении Зак понял, что корабль каменный, стоит на месте и не рассекает воду, а вода течет с обеих его сторон.

- А вот и замок! - сказал Шляп, - Величественное здание, не правда ли?

- Да уж, корабль напоминает с этой стороны.

- И не только с этой, Зак. Он сделан по форме корабля со всех сторон, в нем две стены упираются в реку и приток, и только задняя стена сделана как у обычного замка, так что в случае штурма достаточно ее защитить - и враги не попадут в крепость. А если учесть, что с той стороны прорыт канал, и при осаде его можно открыть, так что вода из потока и реки окружат замок со всех сторон. Кстати, мы уже прибыли, пошли, я вас поведу в экскурсию по замку, и хоть обычных туристов пускают не дальше внутреннего дворика - я вам покажу всю крепость, меня там хорошо знаю и куда угодно пропустят. Идем.

- Пошли, - согласился Зак.

Друзья покинули парусник последними. Его причал находился немного ниже по течению, дальше было плыть или запрещено, или невозможно, или что-нибудь другое, так что отряд разместился на одной из многих стоящих возле причала ладей, которую им любезно уступил лодочник, так же ничего не потребовав, и поплыл вслед за другими туристами. Они обплыли крепость, прошли вдоль ее правого борта против течения реки, хотя вполне могли пройти и возле левого, и высадились возле ворот с противоположной стороны.

Ворота были самые обычные, если не считать того, что они не открывались в стороны, как во всех нормальных крепостях, а опускались, образуя своеобразный мост над пропастью, которую, как уже сказал Шляп, можно было за десять секунд полностью заполнить водой. У проема стояла стража в традиционной парадной форме гвардии Зонса, принятой еще во времена Шлиу по его личному макету. В руках они держали древние алебарды, уже давно вышедшие из употребления, но, как Зак понял, это было не единственным их оружием, и под полами одежды было нечто более современное, для такого объекта Зонс мог не поскупиться и закупить у Гаста хоть парочку громометов, у того их явно был избыток. Тех, кто шел перед нашими героями, внимательно обыскивали, у входа сразу же образовалась длинная очередь. Но Шляп провел отряд к калитке сбоку от ворот, пожал руку стоящему там охраннику в штатском, обменялся с ним парочкой слов. Тот кивнул, и Громогласный знаком показал следовать за ним, так что плывшие на лодках последними Зак и команда попали внутрь крепости среди первых.

Хоть обычно сразу после ворот в крепостях начинался большой двор, и в этом данная цитадель была исключением. Ворота вели в маленький коридорчик, который в свою очередь упирался в большой, шедший вдоль крепости на много жадзов. И от него отходили маленькие коридорчики во все стороны, большая часть из них была зарешечена и упиралась в небогатые комнатки, состоящие исключительно из хаотического нагромождения кроватей. Схема напоминала Зонс, но...

- И этот, да не обидеться на меня Шляп, хлев вы почитаете за символ нации? - сформулировал общее мнение Менский.

- Не обижусь. Да, ты прав. Это действительно похоже на хлев. Но именно так и задумывалось! Цель экскурсии по этом замку - показать, какие были великие предки у жителей Зонса, как они жили в этой твердыне месяцами во время осады, какие они были выносливые люди. Конечно, кроватей тогда было в два раза меньше, и именно потому тут и стоят решетки, чтоб никто, ни один дотошный турист, не смог исследовать вблизи обстановку комнат. В этой части много театрального, но вас, своих гостей, я вел сюда не ради этого. Это - театр, рассчитанный на повышение самосознания людей: тут можно увидеть подлинные инструменты того периода, которые делают заново каждый год; можно в столовой попробовать блюда, которые тогда ели во время осады, и размеры которых каждый год правительство на два-три процента уменьшает, чтоб регулярные гости ничего не заподозрили; можно попробовать, за отдельную плату, пострелять из одной военной комнаты в берег, и собирается в этой комнате мешая друг другу по инструкции восемь человек, хотя всегда во время битв там было не более двоих, а чаще всего один. Тут вы ничего не узнаете. А веду я вас в другую, намного большую зону. Кстати, к ее входу мы ужи пришли. Заходите.

- Сюда? - удивился Зак, смотря на показанный Шляпом полуприкрытый люк в полу, - Это что, единственный вход в то место, куда ты нас ведешь?

- Да нет, это вообще запасной выход, но туда даже мне без разрешения нельзя попасть, так что вот такими путями пользуюсь...

- Ба, нарушение закона! Это по мне, а то мы уже так долго были какими-то честными, что я соскучился по нормальному правонарушению! И нас что, там и поймать могут, и сделать что-то? - спросил Эдз.

- В принципе, конечно, могут... - застенчиво начал Шляп.

- Вот и отлично, я с Эдзом полностью согласен. Люблю я нарушать такие глупые государственные указания, поэтому и не признаю себя правителем ранавов, не принимаю законов. Так что, Зак, пошли, если так что-то запрещают смотреть - значит оно того стоит.

- Ну так чего вы медлите тогда, не идете? - спросил Шляп, - Следуйте за мной, только осторожно, внимательно слушайте все мои указания! - Шляп спустился в люк, подождал остальных, и продолжил, - Тут темно, так что будьте осторожны. Сейчас нам нужно идти прямо, так, теперь поверните налево, держите меня за руку, да не все сразу, цепочку образуйте, а то еще потеряетесь, кто ж вас знает, теперь направо, осторожно ступеньки. Зак, да не переживай ты так, обратно мы пойдем другой дорогой, осторожно, тут крутой поворот, тут под ногами будут иногда попадаться какие-то трубы, осторожно, это системы по подаче в крепость воды из реки. Налево, тут по бокам будут стоять ящики, это склад, так что не ударьтесь, осторожно, тут под ногами крысы не попадаются, их давно вывели, так что не бойтесь на что-то наступить. Теперь лестница наверх, осторожно, она хоть и недлинная, но винтовая и очень крутая. Так, теперь ждите здесь, мы уже пришли.

Спустя пару секунд на потолке появилось круглое светлое пятно, и друзья увидели, что это почти такой же люк, как и сквозь который они сюда попали, и Шляп стоит сверху и зовет их к себе. Люди поднялись, и представшее перед их глазами зрелище было несказанно красивым. Это был райский сад, хоть такого понятия как рай в этом мире еще не случилось придумать. Люк сверху был покрыт травой, и когда Шляп поставил его на место - никто бы и не сказал, что тут что-то не так. Со всех сторон путников окружали карликовые деревца, аккуратные, несмотря на свое незнакомство с ножницами садовника, и держащие свою причудливую форму от природы, а не от забот человека. Какой-то зверек лежал прямо на траве, второй, поменьше и пограциознее, сидел на дереве, внимательно наблюдая за перелетами крошечных птичек с ветки на ветку, иногда делая ленивые движения лапой в их направлении, не стараясь поймать, а подчиняясь древнему инстинкту. Журчание ручья слышалось совсем неподалеку, приятные запахи цветов делали эту картину совершенно неповторимой.

- Где мы? - спросил Оо, который опомнился первым, - Что это за место такое? Мы еще в замке, или мы уже где-то далеко за его пределами, а?

- В замке мы, в замке, - ответил Шляп, явно наслаждаясь реакцией наших друзей, - Добро пожаловать в личный сад, личное место отдыха Шлиу. Об этом месте никто не знает. Даже те, кто живет в этом замке, хранители тайн этого замка, не знают о наличии этого прелестного садика.

- Не верю, - сказал Лорп, - так не может быть! Во-первых, кто-то должен кормить всех местных животных, заботиться о деревьях, чинить систему по подаче воды, как же все это может работать без контроля? Во-вторых, ведь тот путь, по которому мы сюда пришли, должны были много раз за эти годы исследовать, как же можно было не найти дорогу сюда? Ну и последнее, если никто про это место не знает, то откуда же ты знаешь, а?

- Отвечаю с конца. Я, как вы помните, прямой наследник Шлиу, я родился раньше моего брата на пол минуты, так что мне доверены все тайны нашего рода, и это место - одна из главных тайн. Мне ее доверили в раннем детстве, и даже Шлян ее не знает, а то он бы давно устроил тут пункт по реализации заргота, уж очень место удобное. Потом, сюда вы шли за мной, а подумайте, как бы вы нашли эту дорогу без меня? С факелами? Не выйдет. Я по пути сюда открыл три секретных двери - в склад, из склада, на винтовую лестницу. И если первая дверь всего лишь приманка, чтоб ее нашли и успокоились, тешили себя мыслью о раскрытии очередной тайны замка, ведь в склад можно попасть и другим путем, то последние две сделаны на полном серьезе, их открыть, да и просто найти, нереально. Даже когда проводились исследования и составлялись планы замка, это место упустили, слишком запутанной была схема этого места, даже строители имели по части плана каждый, так что к концу стройки каждый был уверен, что в этом месте ничего нет. Для сокрытия были использованы частые лестницы, многие полы в замке наклонные, точно померить все размеры невозможно. Ну и последний, заданный первым, вопрос, пожалуй, он самый сложный. Хотите - верьте, хотите - нет, но вся работа над этим местом совершается автоматически. Численность каждого вида во время создания была отрегулирована так, что их популяция остается постоянной, если при создании сюда было завезено пятьдесят птиц - их и сейчас не больше пятидесяти двух и не меньше сорока восьми. Растения растут с той же скоростью, с которой их и едят, у животных каждый год рождаются и умирают одинаковое количество особей.

- Но такого просто не может быть! - удивился, бывает же такое, Оо, - Флуктуации обязаны случаться! Нельзя все идеально учесть! Да и к тому же, а как же зимой, чем питаются птицы, если нет травы? Я могу еще приводить очень много аргументов, почему такое не бывает, даже мы... Это другая история, она здесь не при чем.

- Не верите? Понимаю, понимаю, и я бы не поверил. Эх, так и быть, идите за мной, я вам что-то покажу, - Шляп направился куда-то по садику, и отряд Зака последовал за ним. Хоть в начале границ этого рая никто не видел, но всего через двадцать секунд они внезапно подошли к каменной стене, увидеть которую было невозможно и за пять жадзов, она была укрыта буйной зеленью кустов и деревьев. Шляп начал что-то искать на стене, нашел, нажал на два почти незаметных выступа, стена перед нашими героями разошлась, открыв проход в маленький и забитый непонятными вещами чулан, как его окрестил Менский.

- Аааа... - только и сумел из себя выдавить Оо, чем и обратил на себя всеобщее внимание, правда потом более разборчиво продолжил, - Шляп, откуда вы все это взяли?! Ты хоть знаешь, что это такое, или нет?

- Знаю, это приборы, которые к нам попали из того же места, что и ты, что и оружие неведомой земли. Шлиу, как и я, много путешествовал, его путеводные записки хранятся у нас дома, в архиве, и я немало своего времени посвятил их изучению и расшифровке. Название этих приборов мне неизвестно, принцип работы - тоже, но их сила очень велика, это точно известно. Только, Оо, я не дам ни тебе, ни кому-либо другому их трогать, пусть ты в них и разберешься, но сто шестьдесят восемь оборотов, или лет, они сами превосходно работают, и менять что-то я не позволю.

- Да я и не собираюсь, именно в этих приборах, отвечающих за видоизменение и поддержание окружающей среды, я ничего не смыслю. Вот только ответь мне, где Шлиу их достал и как он их настроил?

- Это пожалуйста, достал он их в том зале, где вас держали в плену горные эты, как использовать - пару оборотов экспериментировал в том же регионе, создав в итоге джунгли и пустыню, а также порядком поменяв всю жизнь того места, где до этого была травянистая равнина, подобная той, на которой вас захватил Шлян. А оставили там эти инструменты именно создатели этой равнины, которым также принадлежат проходы в горах. Они покинули это место, которое делали явно для себя, все бросили, так что Шлиу ничего не крал, он просто взял никому не нужное, и все.

- А вот тут Шлиу ничего не придумывал, он взял идею у прежних хозяев оборудования. В том месте, где Ветер ударяется в горы, ими было установлено несколько сотен ветряков, дающих постоянный приток энергии, а боязнь людей, в том числе ранавов, перед этим местом позволяет ветрякам работать постоянно, никто кроме создателей и Шлиу их наверно и не видел, и климат по другую сторону гор и сейчас держится в таких разнообразных состояниях за счет злополучного Ветра.

- Превосходная идея, отличное воплощение! - восхитился Лорп, - Оо, хоть ты мне мало про себя рассказывал, я многое узнал, до многого догадался, так что, как я понимаю, первые владельцы этого оборудования - твои соплеменники, которые хотели сделать тут часть своего дома, но у них что-то не получилось и они пропали в неизвестном направлении. А вот скажи, Шляп, как Шлиу сохранил все это в тайне? Что, никто больше не пытался ничего в пещерах искать?

- Не знаю, но скорее всего - нет. Хоть Шлиу и упоминает иногда о каком-то мужике, который появляется и исчезает, и с которым он пару раз встретил в туннелях под горами, на склонах гор. Но во время всех этих встреч он был так сильно занят, что на чужака обратил внимание только краем глаза. А так, быть там никого и не могло, иоги не уходили со своих равнин, прибрежники - с берега, Ода - далеко от столицы, Зонс был занят началом своего строительства, буквально за первые восемь оборотов после создания крепости население возросло в два раза, дети требовали постоянного внимания, и искать что-то далеко - совершенно некогда.

- Странно как-то, а хотя... Вполне может быть, в те времена мы, ранавы, почти не покидали своих земель, это времена нашего самоосознавания как нации, - заметил Лорп.

После непродолжительного общего молчания Зак решил что-нибудь сделать, так что он обратился к Шляпу.

- Так что, это именно то место, которое ты нам хотел показать? И ради этого садика мы сюда и ехали?

- Зак, да ради этого садика я бы поехал на другой конец мира, он того стоит! Тебе что, и этого мало? Ну ты даешь, - промолвил охотник.

- А он, кстати, прав, Эдз. Я не только ради этого места вас сюда привел, это так, захотелось мне похвастаться. Да и к тому же это единственный путь в эту часть крепости, который не охраняется, так что мы сейчас пойдем дальше, экскурсия только начинается. Идите за мной.

Шляп привел наших друзей к противоположной стене, открыл секретную дверь, предварительно убедившись, что по ту ее сторону никого нет, и вывел отряд во внутренние покои замка. А далее началась сама экскурсия. Шляп начал свой рассказ с библиотеки, куда они и попали из сада, расписывал разные книги, рассказывал историю самых значительных экземпляров, иногда делал небольшие ссылки и повествовал об авторах, давал их короткую биографию и приводил их значение в жизни и становлении Зонса. Иногда им встречались другие люди, но внимания никто на странных гостей не обращал, Шляпа тут, казалось, никто не знал и никогда даже не слышал о таком человеке. Хотя брать книги в руки и читать громогласный великан никому не позволял, пояснив это вредом, которые могут нанести человеческие руки на древнюю бумагу. Закончив описанием конституции Шлиу, которой и ныне пользовался Зонс, библиотека была оставлена, и началось исследование музея изобразительного искусства.

Разнообразие картин было воистину чудовищным. Тут были рисунки лучших мастеров Оиса, Орда и Лида, не говоря уже про художников самого Зонса. Тут были портреты и пейзажи, картины пустыни и моря, соседствовали тихая река и океанский шторм, лес был рядом с полем, равнина - с горами, последние изобретения техники висели рядом с изображением давнего прошлого, ныне вымерших зверей и ушедшего в века оружия. Если изображение добычи камня в горах занимало целую стену, на нем было изображено подробно несколько тысяч человек, то другие картины можно было рассмотреть только с расстояния в половину, а то и треть, жадза, дальше они превращались в нечто неопределенное. Были тут и полотна, которые считались в других странах давно утерянными, и если бы люди в этих государствах узнали о картинной галерее в замке - Зонсу была бы объявлена если не война, то полный бойкот. Так Орд бы не потерпел потери нескольких десятков портретов своих властителей, которые считались сгоревшими в пожаре десяток оборотов назад, другие страны тоже бы нашли к чему придраться. Хоть, как бы они это узнали? Наши герои дали обещание Шляпу ничего не разглашать, а официальный допуск был крайне ограничен, кроме наших друзей только какой-то мужик бродил от стенда к стенду, внимательно фиксируя все происходящее на цифровую видеокамеру. Про картины Шляп знал не так много, как про книги, но вполне достаточно, так что осмотр занял часа полтора. Дальше было выбрано направление в сокровищницу.

Хоть о своем хобби собирать деньги Зак уже почти забыл, тут оно напомнило о себе с новой силой. Место, где хранились богатства Зонса, вполне можно было назвать миром золота: и пол, и потолок, и стены, и даже дверь внутри были сделаны из этого благородного металла. И покрытие было не тонким, по словам Шляпа оно достигало четверти жадза. А если умножить такую толщину на площадь поверхности, то объем получиться невообразимый. И это было сделано просто так, декорация, желание показать гостям свое богатство на способности выбрасывать деньги на ветер. Хотя, как по мнению Менского, одного внутреннего содержания вполне хватило бы для этой цели. Золотые и серебреные слитки стояли друг на друге, они образовывали колонны от пола и до потолка. Везде лежали ящики, доверху наполненные камнями, сделаны они были из врима, который тут совершенно был непрактичен. Одежда и обувь, увешанная драгоценностями, занимала несколько десятков шкафов, тоже из врима. Многих вещей Зак не мог понять, из чего они сделаны, для чего они служат. Хоть многие другие Шляп сумел довольно подробно описать, но это было каплей в море, жизни человека бы не хватило на то, чтоб пересмотреть все в этой комнате. И самое странное, в ней никто ничего не сторожил, Зак вполне мог что-нибудь незаметно взять, и только врожденная честность и уважение перед Шляпом не позволили ему так поступить. А другие, что их держало? Да и держало ли, вот в чем вопрос? Но вот еще через час Шляп решил, что с сокровищницы достаточно, и пошел дальше.

Долго длилась экскурсия. Были осмотрены палаты Шлиу, тронный зал Шлиу, кабинеты Шлиу, монетный двор, который с тех времен беспрерывно работал и до сих пор обеспечивал Зонс деньгами. Друзья зашли в столовую знати, прошлись по фортификационным укреплениям, были в арсенале и в научных комнатах, где Шлиу проводил большую часть своих опытов и где лежали так до сих пор никем не разгаданные его закодированные научные трактаты. Посетили они и инженерную мастерскую, где лежали проекты кораблей Зонса начиная с первых плотов и кончая последними разработками, машинами, которых должен двигать пар и производство которых было уже почти освоено Зонсом, тогда как другие страны вообще не догадывались о таком способе передвижения по воде. Но все приходит к концу, и вот Шляп наконец решил, что он показал достаточно и что можно возвращаться. Друзья вернулись в садик. Хоть солнца не было видно, но оно уже явно начинало садиться.

- Ну что ж, - сказал Лорп, - спасибо тебе за этот приятнейший день, нам уже наверно пора.

- Как пора, да вы что? Парусник отходит в город только через час, вы ж не хотите в числе других туристов торчать на пристани и ждать непонятно чего? Все равно раньше даже я не смогу заставить корабль отплыть, так давайте посидим тут, отдохнем. Вы ж, как я понимаю, устали. Я, например, устал. Если хотите, конечно, можем подождать и на пристани, но без нас корабль не отойдет, так что опоздать можно не бояться, и ждать тут сколько душе угодно.

- Если так, конечно, тогда мы остаемся тут, - сказал Зак, и первым лег на траву, хотя за ним тут же последовали остальные.

Ах, как приятно лежать в сочной мягкой траве, слушать пение птиц, отдыхать после тяжелой работы по изучению главного музея великой страны. Одно наслаждение. И вот в полной тишине Зак и сам не заметил, как заснул сладким богатырским сном. И ему начали сниться сны...

И вот наконец Менский проснулся. С яркого фиолетового небо привычно светили зеленые звезды, синяя луна своими желтыми бликами освещала знакомую черную траву, на которой в удобном гамаке лежал Зак. Оценив ситуацию, Менский понял, что все в порядке, и не вставая пошел завтракать. Внезапно что-то попалось ему под ноги. Он опустил голову, и ужас пронзил его до кончиков пяток. Прямо под его ногами лежал мертвый Ццав, глубокая дыра в его груди делала предположение о возможной жизни этого индивидуума неуместным. Менский захотел закричать, но воздух не выходил у него из легкий, атмосфера душила его, не давая издать шум, только стук маятника пронзал тишину. Вдруг прямо из-под ног Зака вылезли когтистые лапы, схватили бездыханный труп Ццава и утащили под землю. Ничто не напоминало больше о происшедшей трагедии, но ужас не отпускал Менского, и он побрел в непонятном направлении, задыхаясь, и не имея возможности понять, что же все-таки происходит.

Зак шел долго, очень долго. Синее солнце на желтом небе с самого начала пути его нестерпимо жалило, безграничный песок под ногами пытался поглотить его, затянуть в свои глубины, и только неимоверными усилиями он еще держался на поверхности. Конца и края бесконечности не наблюдалось, но Менский все шел куда-то, все искал что-то. И вот нашел, но находка не обрадовала его. Да и кого может обрадовать труп Эта, с двумя стрелами в груди и еще тремя в голове? Он был еще не совсем холодным, так что Зак был явно на верном пути, и если он хотел еще кого-то найти, живого или мертвого, то надо было идти вперед, по этим бесконечным джунглям, и хоть лианы стремились сбить с ног, которые в свою очередь увязали в грязи, путь Зак продолжил. Но не успел он отойти от того, что совсем недавно было Этом, как крик пронзил склоны гор, и обернувшись в свете факелов Зак увидел уже знакомые когти, только в этот раз они еще и обзавелись клыками, и труп уже не просто опустился в землю, а был расчленен прямо на поверхности, и стаи хищников начали слетаться со всей округи на запах свежей крови, окропившей поляну в тусклый желтый цвет, так что Менский быстренько нырнул в пещеру, и направился дальше.

И вот он уже в знакомом зале, у горных этов, только не как пленник, а как непонятно кто. И если страх и ужас по дороге немного отпустили его, то сейчас они накатили с новым усердием. В центре зала стоял алтарь, на котором лежали головы Ныгов, Оо и Эдза, вокруг стояли пронзенные стрелами трупы горного эта-переводчика и капитана корабля этов, своими загробными голосами они завывали какую-то песню, прекрасную в своем ужасе. Их руки лежали на головах друзей Зака, под их ногами лежали обезглавленные тела, весь алтарь и все стены были исписаны дьявольскими иероглифами, над центром алтаря туман уже клубился в форму крылатого грандиозного существа, от которого веяло злом. Зак понял, что больше мешкать нельзя, и начал действовать. Выхватив свой меч, сверкающий под белой луной, он одним прыжком пересек поляну, одним махом разрубил оба мертвых тела, затем еще раз, и еще раз... Зак рубил до тех пор, пока только каша не осталась у алтаря, затем был разбит мечем и сам алтарь, и, к великому облегчению и радости Менского, туман развеялся и солнечное небо опять предстал перед его ясными глазами. Но трупы были еще совсем теплые, а значит убийца ушел недалеко, и преследование было продолжено.

И вот перед Заком возникла дверь, с другой стороны которой были слышны звон оружия и другие звуки, обычно сопутствующие битве. Попытка просто открыть дверь ни к чему не привела, и Менский стал пытаться сломать ее. Это, естественно, тоже ни к чему не приводило, но внезапно звуки стихли и дверь открылась сама. Зак вошел. Он оказался не где-нибудь, а в сокровищнице Зонса, но золото было сейчас второстепенно для правителя Мена. На полу, в самом центре зала, лежал Лорп. Он был еще жив, но тяжелые раны покрывали его тело, и если немедленно не оказать помощь - он помрет через несколько минут от элементарной потери оранжевой крови. Зак направился к Лорпу, и когда уже половина расстояния была преодолена, резкая боль пронзила Менского. Он упал, и на свежую летнюю траву из его бока начала стекать какая-то жидкость, но страх пересилил боль и он смог заставить себя подняться. Менский не смотрел на рану, он даже не поинтересовался, что его травмировало, он видел перед собой только одно - Шляпа, улыбающегося Шляпа, с окровавленным мечем в руке. Он стоял возле двери, закрывая выход, и торжество было на его лице. Он заговорил, и его голос заполнил ночной лес.

- Никчемные существа, вы нашли себе достойный конец! Шестеро из вас уже погибли, остались только двое, но и ваша кончина не за горами! - черты лица Шляпа начали меняться, и вот перед Заком уже не Шляп, а Шлян, - Вы насмехались надо мной, вы глумились над Великим Зонсом, вы - ничтожные существа, и смерть - самое большее, чего вы заслуживаете! Прощайтесь с этим светом, ваш конец пришел, и на меня возложен священный долг лишить вас жизни! Умрите!

Шлян поднял меч, и пошел на Зака. Тот решил биться, но меч внезапно исчез, и осталось только одно - бежать прочь. Но и это не получалось. Ноги увязали в землю, каждый шаг вперед относил назад, что бы Зак не делал - Шлян, уже опять ставший Шляпом, неумолимо приближался, и смерть приближалась вместе с ним. Тогда Зак бросился на Шляпа, и пока меч не успел на него опуститься, он обхватил противника и повалил его на землю. Началась борьба, но силы были не равны, все время теряющий кровь Менский не мог на равных бороться с полным энергии Шляпом, и все чаще кончик меча стал оставлять царапины на теле Зака, все чаще он упускал врага из своих рук. И то, что должно было случиться, случилось. Шляп отбил Зака, и меч вонзился в его грудь. Самое странное, что боли не было, только туман начал заполнять воздух, и непонятная тряска чувствовалась во всем теле. Но вот последним усилием Зак толкнул ногой Шляпа, он поскользнулся на чьей-то крови и упал на Лорпа, который хоть и не мог двинуться с места, но выставил небольшой кинжал, который прошел Шляпа насквозь, и во тьму Менский погрузился с чувством облегчения, справедливая месть таки состоялась. Но вот только чего это все тряска не прекращается, и...

...и вот наконец Зак проснулся. Первым, что ему бросилось в глаза, был его отряд, трясущий его с неимоверной силой. Вторым, что ему кинулось туда же, были Эт, Эдз и Шляп, лежащие на земле с двух жадзах и потирающий живот, плече и ногу соответственно. Ну и наконец он заметил, что стоило ему открыть глаза - трогать его перестали, так что он поинтересовался.

- А что тут произошло, чего это вы меня так трясли?

- Ээ... Зак, тебе, наверно, какой-то страшный сон приснился, не так ли? - спросил Лорп.

- Сон? Это был сон? А то я думаю, чего это я и остальные живые, мы ж вроде все погибли. А как вы определили, что мне кошмар приснился?

- Это было легко, - сказал поднявшийся с земли и приблизившийся Эдз, - Последние минут пять ты так орал, что было, наверно, слышно и в самом Зонсе. Ты кого-то долго и упорно грозился убить, а когда мы попытались тебя успокоить, ты так начал лягаться, что я, Шляп и Эт были отброшены от тебя, несмотря на всю свою реакцию и все свои навыки, словно какие-то безмозглые куклы. Тебе бы, Зак, в охотники податься, когда наше путешествие, естественно, кончиться.

- Эдз, силы организма во время опасности мобилизируются, и я не думаю, что сейчас он бы смог с такой силой вас троих ударить, - с высоты своего знания поведал Оо.

- Кстати, Зак, ты не хочешь рассказать, что же тебе такое приснилось страшное? - спросил Шляп.

- Шляп, а вот скажи, пожалуйста. Почему зашли мы в замок такой окружной дорогой, внутри не видели никакой стражи, вполне могли взять, что душе угодно, никто ни там, ни на выходе не обращал на нас внимания?

- Ты сам ответил на свой вопрос, Лорп. В ту часть замка очень сложно попасть, нужно получить специальное разрешение от правительства, нет ни одного человека, который бы имел туда свободный доступ. Почему, вы и сами понимаете. Но если тебя уже пустили внутрь - значит ты имел на это право, и дальше делай что хочешь. Никто тебя не потревожит, другие заняты своими делами. И при выходе, зачем проверять кого-то, если его уже проверили при входе и он имеет право доступа? Я думаю, что хоть стража на нас не отреагировала, она была очень удивлена такой большой группе, но что-то выяснять ни у кого не хватило ни смелости, ни полномочий, ни желания.

- Да, но стража должна помнить, пускала она нас или нет, не так ли? - спросил Лорп.

- А ты учти, что не одна же стража все время на посту, она за день меняется по много раз, так что вечерняя просто не знает о делах утренней, а вести документацию нельзя, слишком важные шишки иногда неофициально посещают замок.

- И все-то ты продумал, Шляп.

- Ну так, вы ж учтите, что я не первый, не десятый и даже, наверно, не сотый раз исследую замок, ко мне там уже привыкли и даже считают, что у меня с моими связями есть возможность постоянно себе допуск выбивать, хотя это, честно говоря, и не так уж далеко от правды. Еще вопросы есть?

- Пока нет. Только вот на то почтовое судно мы успеваем? Вещи еще...

- Не волнуйтесь, я попросил все ваши вещи доставить на причал, а капитана не отходить до нашего прибытия, так что с этой стороны проблем не будет...

И проблем действительно не было. Как только парусник прибыл в вечерний, освященный тысячами газовых ламп Зонс, так сразу же с соседнего скоростного корабля опустился трап на берег, друзья вышли с одной посудины чтоб погрузиться на другую. Там их ждали Жэшэна и Угрюм, прозвучали слова благодарности, приветствия и прощения, ведь Ццав, а с ним и Эт за компанию, как он сообщил по пути, оставались в Зонсе. Они должны были пожить у родителей Шляпа, а потом Ццав собирался пойти в Оис, рассказать про приключения отряда Гэрдэру и еще он пообещал Эту, с которым очень сдружился, научить его всем премудростям мастерства перевозчика, хоть ранавом тот и не был. Судну пора было отходить, провожающие спустились на берег, и еще долго отлично различимые в свете факелов друзья махали друг другу руками. Однако река повернула, пристань скрылась из виду, и все разошлись по своим каютам. Уставший Зак почти сразу заснул, и кошмары, к счастью, ему уже больше не снились.

Как Зак узнал на следующее утро, путь им предстоял неблизкий. К вечеру они должны были доплыть до Льета, где, после буквально десятиминутной остановки, корабль выходил в океан. Там он за три обхода должен был доплыть до Залионуса, еще за два - до Ланина, после чего еще пять обходов корабль плыл по океану до Охта. Так что ближайшие десять обходов были совершенно свободны, и в нашей компании все стали думать, как же бороться с бездельем, стали придумывать методы борьбы с ее величеством королевой дальних странствий, госпожой скукой.

Только Эдз сразу же нашел где-то на корабле себе мишень, и с первой минуты занялся метанием в эту мишень дротиков, и хоть в десяти попытках из десяти попадал в самый центр - своей меткостью он был частенько недоволен и свои тренировки не прекращал. Другим было сложнее.

Лорп представлял что-то среднее между первыми двумя. Он давал себе постоянную физическую нагрузку, фехтовал, метал дротики, просто бегал и делал разные упражнения на палубе. Но не забывал он и ум свой загружать, тоже слушал истории моряков, и каждый раз в конце всенепременно разбивал услышанное в пух и прах, доказывал, почему так быть не может и где именно вранье. На него за это сначала обижались, но потом попривыкли и даже стали в свои россказни вносить изменения в соответствии с его замечаниями. Уже на третий день половина корабля была его лучшими друзьями, а вторая - его самыми лучшими друзьями. Иногда он истории одних рассказывал другим, при этом изображая всем знакомые события такими словами, что ранее правдивая история превращалась в один большой анекдот. Также Лорп решил вести дневник, куда он записывал все, что с ним и другими произошло в определенный день. Шляп, еще в замке, когда Зак спал, подкинувший эту идею, ее полностью, естественно, одобрил.

Сам громогласный, понятно, что неофициально, принял на себя почти весь контроль над кораблем и с простыми моряками общался только по необходимости. Много времени он проводил с высшими офицерами судна, еще больше - заполняя какие-то бумаги, которые он передавал на берег в каждом порту, примерно столько же времени он проводил разнообразные расчеты, но не редко и происходили тренировочные спарринги на мечах с Лорпом. Несколько раз он совещался с Оо, Лорпом, и, иногда, очень редко, Заком по поводу их действий в прошлом и будущем. Так выяснилось, насколько верно поступили наши друзья, не пойдя через второй торговый. Хоть внутренние разборки и малочисленность профессиональных кадров не позволяла Гасту начать глобальную войну, но один грандиозный проект они все же сумели осуществить. Они полностью перекрыли самое узкое место за, или перед, смотря с какой стороны смотреть, вторым городом, и каждый купец, каждый путешественник осматривался на предмет совпадения с портретом Зака, который они сумели достать, и допрашивался на "детекторе лжи" (слова Шляпа). Так что решение Гэрдэра идти через земли ранавов и горы было совершенно верно, это был, да и есть, единственный возможный вариант действий.

Очень странно вели себя Ныгы. Они сидели без движения в своей каюте, которую и каютой-то можно назвать с натяжкой, и выходили только поесть, после чего опять возвращались и с пустым взглядом сидели дальше. Недоумение Зака Оо попытался развеять, рассказав, что они так всегда делают в том случае, если не видят источника угрозы, но это пояснение не очень удовлетворило любознательного Менского.

Самому Заку было хуже всех, а может и лучше всех, он сам это определить не мог. Он не нашел себе какого-то специального отдельного занятия, но всем занимался понемногу, везде совал свой любознательный нос, а большую часть времени проводил бездельничая, ходя по палубе, смотря на синее море или лежа на раскладной кровати, найденной по его просьбе в трюме, на верхней палубе, вдыхая запах океана, постоянно продуваемый ветром. С одной стороны, он скучал, не находя себе места на корабле, а с другой стороны он не особенно-то на эту тему и думал, а значит, хоть сам Зак этого не осознавал, глубоко в нем сидела элементарная человеческая лень, и сейчас именно она взяла над ним контроль, показала себя во все красе.

Вот в такой деятельности и были проведены первые шесть с половиной дней, или обходов, кому как привычнее, во время мирного плавания вдоль развитого берега Зонса и в начале пути к Охту. Пока не настал полдень седьмого дня пути. В дневника Лорпа за этот день написано:

"...набрал пятьдесят шесть, я от него отставал на четыре балла, и настала моя очередь метать дротик. Тут какой-то, имени не помню, матрос закричал с носа корабля как полоумный, и мы с Эдзом незамедлительно закончили нашу игру и бросились туда. Но ничего страшного не заметили, просто какой-то другой корабль шел в нашем направлении, и мы уж совсем было собрались продолжить соревнование, как к нам поднялись капитан и Шляп, все прояснилось.

К нам, как оказалось, приближались пираты Бэзэха (он так подпись на всех документах ставил, БЗХ, его так и называли), которые отказались признавать Шляна и на своем корабле уже ограбили и потопили под сотню кораблей, хоть крупных из них было только около пяти, остальные - маленькие, часто частные, яхты. Команду они всегда вырезали, но капитана, пассажиров, других ценных личностей оставляли в живых и продавали их тому, кто больше заплатит, обычно собравшим последние сбережения родственникам и друзьям жертвы, но иногда и мстительным богатым врагам. В случае нашего отряда сомневаться не приходилось, Гаст богат...

Конец рассказа кэпа дослушали подошедшие Зак и Оо, и Менским, как всегда, было дано предложение "перебить немедленно всех этих пиратов ", с которым я в этот раз, за исключением небольшого замечания относительно времени действия, согласился, так как выхода у нас другого, похоже, просто не было. Капитан начал было сопротивляться, говорить, что мы слишком дорогие, что нас не тронут, но матросы уже были готовы погибнуть в бою, так что Шляп шепнул ему на ухо пару словечек, капитан побледнел и пообещал выдать морякам все имеющееся в арсенале оружие, сразу после этого исчезнув в винном погребе, без которого не обходиться ни один порядочный корабль.

Командование на себя взял Шляп, я выступал в роле его советника, Оо пропал из поля моего обозрения, Зак и Эдз занялись экспресс обучению новичков азам воинского искусства. Чтоб хоть как-то выиграть время, мы поменяли свой курс и стали уходить от пиратов, но даже наше, рекомендованное Шляпом как очень быстроходное по меркам Зонса, судно не смогло с ними состязаться, они приближались, хоть пол часа как минимум у нас в запасе было. И мы за это время сделали максимум, который вообще можно было выжать из такой ситуации. Хоть на всех в арсенале мечей не хватило, но были взяты ножи с кухни, найдено несколько топоров в ремонтных наборах, со стенда в каюте капитана был снят один лук и две сабли, еще разную мелочь люди понаходили, так что к бою мы были готовы, и морально и материально. Зак стоял лицом к пиратам, подняв свой любимый меч, и со всей силы выкрикивал угрозы в их адрес, пообещав сделать из них отбивную, их чучелами украсить свою каюту и голову Бэзэха использовать в качестве мяча на чемпионате в Мене. Как я заметил, по рядам пиратов пробежало недоумение, они не привыкли слышать подобные слова, но надежда на то, что они испугаются и уйдут, развеялась. Те были слишком уверенны в своих силах, никто из них еще никогда не проигрывал, ибо проигравших даже своих они всегда добивали, донабирая команду в порту, желающие всегда находились. И вот корабли достаточно сблизились, атака началась.

События в начале битвы я помню прекрасно. После того, как обстрел нашего корабля ничего не дал, стрелы увязали в дереве, а матросы прятались, пираты пошли на абордаж. Первыми их встретили Ныгы, вышедшие перед Заком, заразившись их смелостью и успехами (они сбросили за борт за первые пять секунд три человека) другие тоже вышли вперед, сражение закипело по всей палубе. Пираты превосходили в мастерстве, но нас было больше и такие профи как я, Эдз, Ныгы, да и Зак тоже, стоили многих. Через где-то пять минут побоище разделилось. На носу оказались мы с Заком, а также восемь матросов против двенадцати пиратов, дальше группа приблизительно из десяти пиратов была окружена доброй тридцаткой моряков, но основная сеча происходила на хвосте, где бились Ныгы, Шляп, те из моряков, что раньше служили солдатами и знали воинское дело, и основная масса пиратов, судя по возгласам Бэзэха тоже был именно там. Часть пиратов осталась на своем корабле и обстреливала нас стрелами, но тела своих же им мешали, как они мешали и Эдзу с Оо, обстреливавших пиратов стрелами из найденного лука и дротиками. Что было дальше на корабле я не видел, все мое внимание сосредоточилось на противниках прямо передо мной. Наша группа приняла форму полудуги, в центре стоял я, с правого края - рулевой, в прошлом охранник царского дворца, уволенный после последней смены власти и сосланный моряком на наш корабль, левый фланг держал Зак. У нас троих была самая тяжелая работа. Я бился сразу против троих, а те двое должны были следить, чтоб никто не смог обойти дугу и напасть на нас со спины. Устроивши бой именно в этом месте мы выгадали в том смысле, что наши раненные могли пройти в дверь, которую мы собственно и охраняли, произвести перевязку и опять начать драться. С места мы не сходили, и когда пираты поняли, что в этом и состоит наш план, они перестроились и напали на фланг Зака, но этот трюк и привел их к поражению. Один пират против меня смог устоять только пятнадцать секунд, Зак смог это время сдержать сразу пятерых, и тут я обошел их и проткнул троих прежде, чем они успели вернуть свой строй, одного именно в это время пронзил дротик Эдза, Зак воспользовался ситуацией и убил последнего, после чего мы вдвоем пришли на помощь матросам и у нас меньше чем за минуту стычка кончилась. Пираты погибли все, у нас были тяжело ранены бывший дворцовый охранник и один из поваров, третий помощник капитана и два простых матроса погибли. Я был легко ранен в левую руку, Зак себе вывихнул правую ногу и именно потому он и бился как зверь, что у него не было возможности отойти, не будешь же прыгать во время стычки на одной ноге? Он и двое тяжело раненных остались, я с относительно здоровыми поспешил на помощь следующей группе.

Тут ситуация была намного хуже. Это ж надо, так бездарно использовать такое выгодное начальное положение! Окружив пиратов, мореплаватели не смогли воспользоваться почти троекратным численным преимуществом, и семеро из них погибли, убив только двоих врагов. Я начал исправлять ситуацию. Поставив своих людей в клин, острием которого стал сам, мы растолкали ряды моряков и, даже не пытаясь нанести серьезные повреждения, я врубился в ряды корсаров, куда за мной по инерции пролетело еще несколько человек, пока они снова не сомкнули свою защиту. Но это уже был их конец. Кольцо было окружено как снаружи, так и изнутри, и хоть была сделана попытка перестроится и стать спиной к спине, но она завершилась провалом и тот максимум, которого пираты добились - они держались, умудрившись стать боком к нам и орудуя мечем одной рукой, хоть у некоторых из них он был двуручным. Как я понял, такое решение принял один из пиратов, самый сообразительный, и именно благодаря ему они довольно успешно выдерживали напор уже четырехкратно превышающего в силе врага, так что мои слова о бездарности моряков пришлось взять назад, иначе и себя мне бы пришлось назвать полной бездарностью.

Однако спустя две минуты ряды мореходов были отодвинуты Ныгом, сообразительный не теряя ни минуты бросил на пол свой меч и поднял руки. Остальные поступили так же, явно последовав его примеру. Их хотели немедленно расчленить и скормить морским хищникам, но оклик Шляпа остановил горячие головы и корсаров просто связали и доставили в трюм, заперев его и поставив стражу. Пираты, которые остались на своем корабле, сделали попытку удрать, но окрик связанного Бэзэха остановил их, они тоже сдались, поняв, что в данных обстоятельствах это лучший для них выход.

Мы начали считать потери. Погибло четырнадцать моряков и двадцать один пират, ранены были почти все, только Зак, которому я сразу же вправил сустав, все еще был полон энергии и не потерял ни капли крови, его гардероб даже нигде не был порван. Фантастика, да и только. Но зато гигантские повреждения получил Ныг. Другой бы на его месте давно уже скончался, а он нет, держался, только без одной руки и со сквозной пробоиной от меча в груди. Я конечно все понимал, но другие... И когда Оо принял решение, а Ныг по его приказу открутил голову Ныгу и положил в свою сумку, бросив тело к остальным трупам, по палубе прокатился возглас удивления, на что Оо не очень уверенно соврал, что Ныг был смертельно ранен и так они только лишили его страданий. Вот только рядом было достаточно смертельно раненых чтоб понять - Ныг бы очухался, не завтра, так через месяц, оборот, вот только было неясно - зачем он так спокойно позволил себе открутить голову, он что, не мог промычать что-то? Но победные настроения были слишком сильны в команде, и об этом происшествии все забыли, кроме, естественно, Зака, который так и пытался то у меня, то у Оо, то у самого Ныга что-то выведать. Безрезультатно. Вот сейчас допишу рассказ про баталию, и пойду на допрос, Шляп уже прислал вестового с сообщением, что все уже готово.

День следующий. Допрос вчера продолжался до позднего вечера, но ничего особенного мы там не узнали. Пираты специально на нас не охотились, они просто рыскали в поисках жертвы, и именно мы ею оказались. Рядовые разбойники ничего не могли сказать, Бэзэха бросался из крайности в крайность, то он угрожал нас всех повесить на рее за унижение, то начинал умолять спасти его жизнь, предлагая свои несметные сокровища. Только с Квитэром, тем сообразительным пиратом, который в данном случае просто использовал судно чтоб тайком добраться с Анца на материк, удалось поговорить по душам, даже пытки против него не пришлось использовать. В атаке нашего корабля он принимал участие без своего желания, осмотрев его меч мы не нашли ни капель крови, ни зазубрин, а значит он бился им так, чтоб никого не ранить. Никто из матросов не мог пожаловаться на полученную от него глубокую рану, так что не верить ему у нас не было оснований, и факт сдачи был тоже веским аргументом. Так что мы (я, Шляп, Оо, Эдз, помощник (на данный момент и.о.) капитана, представитель матросов; Зак так и не появился, он сразу после драки наелся, залег спать и до сих пор не проснулся) с ним мило побеседовали, пообещали пояснить команде его непричастность к корсарам и, оставив в Охте на борту, отвезти потом в Ланин, куда он и так стремился. Нас Квитэр поблагодарил, и поздней ночью так называемый допрос закончился. Сейчас мы плывем вперед, и Эдз приглашает меня продолжить не доигранную партию. Я соглашаюсь, и..."

До Охта корабль доплыл без приключений.

Сказать, где у Охта начало, а где конец - невозможно. Порты, рыбацкие и крестьянские домики, замки знати, просто непрерывная череда полей тянется вдоль обоих берегов бухты, размер которой вполне соизмерим с Оисом. Пролив, соединяющий эту бухту с океаном, шириной не более сотни жадзов, внутри в некоторых местах залива от одного берега до другого более десяти гардридов. Почти все пространство в середине разбито на кусочки где-то двести на двести жадзов, в центре каждого плавают судна рыбаков или платформы, с которых собираются морские съедобные растения со дна. Эта бухта обеспечивает треть пищевой промышленности (половина приходиться на поля, еще одна шестая - на океан) и три четверти добычи сырья для государства Анц. Спокойная даже во время самых сильных штормов, бухта служит надежным убежищем для флота, пусть и меньшего, чем у Зонса, но сосредоточенного на маленькой площади, мобильного и готового к активным действию в любой момент.

Государство Анц никогда не имело врагов да и по своему географическому положению не может их иметь. Остров Анц был необитаемый когда сюда приплыли изгнанники-иоги, и они окопались тут, создали свое государство, ныне по площади в два раза превышающее Мен а по населению занимающее третье с конца место после Шуоса и Гаста. В государстве и на одноименном острове Анц всего два города - промышленный Охт и культурный Анц, давший название самой стране. Небольшая часть населения, не более процента, живет на океанском берегу, когда же внутренние регионы абсолютно пусты, можно пройти от Анца до океана, по пути не встретив ни единого следа деятельности человека. На острове есть только две дороги - ведущая вдоль берега залива, который, кстати, называется Великий, и ведущая от его самой дальней точки до Анца. Только эти пути пригодны для передвижения завзов, которых тут считанное количество, но все церемониальные функции, так уж сложилось, лежат именно на их плечах. Их привозят по морю всего раз в пять оборотов в таком количестве, чтоб на всех хватило и чтоб они не простаивали, слишком дорогое это получается удовольствие.

Являясь культурной, Анц был в то же время и политической, и деловой столицей Анца, хоть среди многочисленных музеев и театров дворцы властителя и сената совершенно терялись. Все приплывающие на кораблях представители других государств доставлялись от порта в Охте до специального отеля, бывшей тюрьмы, в Анце закрытыми колясками, так же доставлялась вся почта, и так же в этот раз передвигались наши друзья, состав которых заметно поредел за последнее время. Зак, Эдз, Лорп, Шляп, Ныг и Оо свободно поместились в одной повозке, благо те вмещали до десяти человек и были приписаны к министерству пропаганды Анца. Этот ритуал столь своеобразной встречи абсолютно любых заморских гостей происходил еще из тех дальних времен, когда Анц боялся нападения иогов или прибрежников, обвиняющих их в похищении своей реликвии. Именно поэтому город и был построен в глубине, чтоб на него не могли напасть с воды, и даже местонахождение которого скрывали бы черные стены повозки. Со временем опасность ушла, ритуал - остался. Рейсы кораблей из Зонса были регулярны, торговля между этими странами была очень обширна, так что прибытие прошло незаметно, и хоть рассказ о встрече с пиратами и о странных пассажирах, благодаря которым и была добыта победа, скоро широко разойдется, но наши друзья собирались провести на острове только день-два (тут слово обход, как и в Зонсе, не прижилось), да и вообще только потому, что так попросил уважаемый всеми Гэрдэр. Даже Шляп и Лорп, которые не знали его лично, но знали про его поступки как внука Зандиса, соглашались, что просто так тот бы ничего не сделал. Что могли им сообщить послы Оиса - непонятно, и хоть шпионы должны были доставить информацию именно сюда, в Оисе стало слишком рискованно, надежда получить сведения была минимальной.

Однако она, надежда, как известно, умирает последней, и отряд Зака подъехал к зданию посольства, неприметному двухэтажному особнячку в центре города. Вопросы стражи после предъявления Оо письма от Гэрдэра мгновенно исчезли. Без дальнейших бюрократических проволочек друзья направились прямо к послу, не встречая на своем пути препятствий, но встречая уважительные поклоны со стороны работников и какого-то мужика, подтягивающегося на брусьях. Весть о гостях разнеслась быстрее звука. А вот и кабинет посла. Внешне он никак не отличался от остальных, разве что бумаг на столе было больше, а людей на единицу площади - меньше. Точнее их было двое, оба невысокие, коренастые, загорелые, только у одного была на голове плешь и вырисовывался солидный животик, второй же был оборотов на десять моложе и в отличной физической форме. Они внимательно осмотрели гостей, после чего было предложено располагаться, беседа началась.

- Итак, позвольте представиться, - заговорил старший, - Я - Кандэр, посол Оиса в Анце, это, - палец указал на молодого, - Иэль, с которым вы, как мне известно, и собирались тут встретиться. Он только что из Гаста, это именно по его просьбе и была собрана Гэрдэром ваша группа, он наш лучший агент и единственный, кто сумел в последнее время выбраться из лап нашего ненавистного врага. Можете здесь говорить свободно, эта комната закрыта от подслушивания, дверь и стены привезены из самого Оиса по заказу посольства, - Кандэр широко улыбнулся и раскинулся на кресле.

- Ну тогда и мы представимся... - начал было Зак, но Иэль перебил его.

- Квитэр?! - переспросили одновременно Лорп, Шляп и Оо, Зак с Эдзом эту новость восприняли относительно спокойно, как и, само собой разумеется, Ныг.

- Вижу, вы с ними уже знакомы? - усмехнулся Иэль, - тогда не огорчайтесь, что они обвели вас вокруг пальца. Все средства Гаста потрачены на их поиск, охота на вас - второстепенное занятие, потому-то вы и прошли так далеко, такой шанс грех не использовать. А теперь то, что мне про них известно. Квитэр - обычный человек, не имеющих вообще никаких отличительных черт, всегда учтивый и внимательный. Он превосходно орудует оружием, есть свидетельства, что он сумел мечем отбить выстрел из громомета, и на мече не появилось ни одной царапины. Он три раза попадался в плен солдатам Гаста, но все три раза ему верили, это профессиональные солдаты, и отпускали, после чего он сразу же исчезал. Встретив его во второй раз мало кто его узнавал, точно описать его внешность не смог никто. Но он всегда охотно отвечает на вопросы, и именно таким образом мы смогли про него столько узнать. Заксэр. Этот внешне похож на ранава, он имеет только одну руку, вместо второй у него закреплена металлическая цепь с шипами на кольце, которую он вращает остатком плеча. Дерется он всегда своей цепью регулируемой длинны и коротким изогнутым мечем. Он намного сильнее Квитэра, если он появился - будет битва, и данные о нем Гаст смог собрать только с воздуха, с летающих устройств, по результатам его пребывания в определенной точке. Один раз он справился с отрядом из тринадцати солдат, с горы его действия все это время наблюдали еще пятеро, случайно забредших в это место, и у них хватило ума не ввязываться в драку и передать информацию, именно благодаря ним мы что-то про Заксэра и знаем. Он тоже постоянно исчезает и появляется в другом месте, но он никогда не покажется там, где у него есть шансы проиграть, он не рискует быть пойманным, и правильно делает. Про третьего из этой группы, главаря, Алисто, мы не знаем ничего, кроме самого факта его существования. Вот так. Ну, что вы скажете про эту группу?

- Ну, во-первых, от нас Квитэр пока не бежал, он остался на корабле и пообещал ждать там...

- Зак, верно? Не думай так, его уже давно там нет. Конечно, раз вы так сказали, господин посол немедленно пошлет туда людей проверить, - посол кивнул, - но я уверен, никого мы там не найдем, там не будет даже следов пребывания Квитэра. Он все подметет подчистую и исчезнет без следа, как будто и не было. Гаст уже с этим встречался. Жалко, да? Но не переживайте, не в ваших силах было задержать его, это спец высшей квалификации, не чета нам, любителям.

- Оо, ты что-то хотел сказать? - спросил, как показалось с намеком, Лорп.

- Да нет. Хотя, да. Но не сказать, а спросить. А когда вообще эта группа появилась? Про нее должны были раньше слышать, не могут же трое профессионалов возникнуть из ниоткуда, не так ли?

- Вот именно, что не так, - Иэль вздохнул, - Мы про них впервые услышали где-то пол оборота назад, и хотя они и действовали до этого, но не долгое время. Впервые с действием Заксэра мы встретились в перевале перед вторым торговым, там в то время строили заградительную цепь и он прорвался сквозь нее как раскаленный нож сквозь масло. В тот раз на его счету было восемь трупов, сейчас, в сумме - больше сотни. С Квитэром встреча произошла внутри замка Гаст почти сразу после этого, но тогда мы еще ничего о нем не знали и я сам с ним тогда мирно беседовал. Он пока еще никого не убил, но успел побывать во всех наших самых укрепленных районах, и если кто и владеет всей информацией о Гасте - это именно он. Имя Алисто выплыло из первого с ним разговора, потом он еще несколько раз сообщал его разным людям, и, так как он никогда не врет, только часто говорит не всю правду, то мы уверены, что этот Алисто существует и первые двое ему подчиняются.

- А чего ты все время говоришь про вас, имея в виду Гаст? - спросил Зак.

- Первое. Я к этому привык, в иерархии Гаста я занимаю высокий пост и если я там скажу что-то не то - на меня сразу же будет с десяток доносов и Оис лишиться своего самого ценного шпиона. Второе. Если ты еще не заметил, то сообщаю, я - коренной житель Гаста, который был в Оисе только три раза в жизни. Только о том, как я, да и Кандэр тоже, он тоже из Гаста, попали и стали работать на Оис против своей родины, я не расскажу, и не просите. Договорились?

- Договорились. Ну, у кого есть идеи относительно наших соперников? - спросил Зак.

- Я считаю, что они принадлежат к какой-нибудь преступной группировке, которая пожелала достать оружие Гаста для себя.

- Нет, это не поясняет многие вещи, господин посол. Лично я пока не могу судить об этом, - заявил Шляп, - Это один из немногих случаев в моей жизни, когда мне не хватает информации. Но я прямо сейчас пошлю письмо с запросом в Зонс, может, если мы тут задержимся, мои люди смогут собрать кой-какие полезные сведения.

- А я думаю, - высказался Лорп, - что это из той же компании, что и Оо. Слишком похожие они, судя по рассказам Оо о своей молодости - он был точно таким же. Это сейчас он стар, изношен, а они молоды и полны энергии.

- Нет, Лорп, ты не прав. Не знаю про Алисто, но Заксэр скорее всего из вида Ныгов, универсальных воинов, не претендующих на что-нибудь, кроме боевого искусства. Вполне вероятно, что он тоже немой, способность издавать звуки только мешает одиночке. Про Алисто я ничего не могу сказать, а Квитэр - я видел и запомнил его, но я не заметил в нем ничего необычного. А значит он, скорее всего, обычный человек.

- Или ты устаревшая модель, - заметил Лорп.

- Маловероятно. Но не буду обижаться, это возможно. Только тогда он должен слишком сильно превосходить меня, и непонятно, чего он не добился всего сам. Он бы мог получить оружие в свое расположение, как смог бы это сделать и я, обладая своими прежними силами.

- Ой, надоело уже, честно говоря. Ну сколько можно вспоминать былое? Они втроем отвлекают Гаст от нас, так что надо просто двигаться к своей цели и постараться не переходить им дорогу. А кто они - не важно, можно делать разные предположения, но знаем мы слишком мало, так что они все маловероятны. Есть такой вопрос - что мы будем делать прямо сейчас?

- У меня есть к вам прекрасное предложение, - сказал посол, - Зак совершенно прав, ваши обсуждения не горят, а вот премьера нового спектакля в Королевском Анцском театре бывает только раз в оборот, и именно сегодня, всего через час. Я не знал, успеете ли вы приехать, но на всякий случай заказал достаточно билетов, и если вы не пойдете - всю жизнь потом об этом жалеть будете, такое зрелище пропустите!

- Кандэр прав, я вырос в Анце, и я знаю, что такое премьеры в главном Анцском театре. Да и сам этот театр стоит посмотреть, вы такого еще не видели. Если в Зонсе я вам порекомендовал посетить замок, то тут - театр. Идемте?

- Пошли, - согласились с Шляпом остальные.

Остался только Иэль, который пошел на корабль проверять, сбежал ли Квитэр, а также передать написанное Шляпом письмо в Зонс. Остальные на каретах посольства с гербом Оиса отправились в театр. Ехали они недолго, город Анц не принадлежал к числу мегаполисов, с населением в сотни тысяч человек, а был очень маленьким и уютным городком.

Театр Анца был одним из самых прекрасных зданий в мире. Стиль его был близок к дворцу в Оисе, но только тем, что оба строились очень долго и в своем устройстве приобрели черты, свойственные разным временам. Начавшееся через оборот после прибытия людей в эту землю строительство закончилось только тридцать оборотов назад, да и то только капитальные работы, а некоторые кусочки стен были до сих пор не изукрашены. В последнее время работы замедлились. Да и не нужны были они, некая недостроенность создавала впечатление модерна, и была только плюсом для здания.

Однако не только своей удивительной, неописуемой словами архитектурой выделялся этот театр. Он имел свой, особенный репертуар. Пьесы ставились для его сцены, и только тут можно было побывать на первой ночи самых известных произведений прославленных драматургов. Сцена тут была кольцевая, стоящие по бокам места предназначались для обычных посетителей, места в центре колонны - для высших чинов Анца. Хоть подобное положение позволяло видеть только половину сцены, да и игра актеров сверху не так была наблюдаема, но это было традицией, как и посещение этими высшими лицами раз в оборот премьеры, именно на которую и попали в данный раз наши герои. Их места были в самом дальнем, темном ряду, но сцена была видна отлично. Тут не было занавеса, система коммуникаций позволяла актерам появиться в любом месте сцены. Начало спектакля тут не предвещали звуковым сигналом, а просто потушили все факелы, погрузив зал в темноту. И началось феерическое действие, да такое, что даже не любивший театры Зак невольно начал всматриваться и вслушиваться, позабыв про все остальное. И действие спектакля завораживало его, отрешало от мира и погрузило в свои глубины.

Главными героями были Ниффи и Лалли. Принадлежащие к разным народам, Ниффи был этом, Лалли - дочкой вождя иогов, они встречались друг с другом. В раннем детстве, когда их родители сражались за обладание граничных земель, чуть позднее, когда подписывался договор о мире, уже подростками, когда Ниффи поступил на военную службу иогов и вынужден был пойти на войну с прибрежниками. Но вот уже они молодые люди, полные любви и нежности друг к другу. И даже их родители уже согласны с браком, когда происходят трагическое событие. Лалли отправилась погулять в горы возле селения Ниффи, и именно в это время завязывается страшная буря. Поля сохнут, возле гор начинают лить беспрерывные дожди. Из гор слышен постоянный рокот, и эты, бежавшие от стихии на спокойные юго-восточные склоны гор, трепещут перед ним, падают ниц, считая, что это бог Солнце гневается на них. И вот все успокаивается, но пустыня продолжает постепенно занимать земли племени, на месте дождей образуются болота и джунгли, горы утихают. А Лалли так и не появилась. Ниффи в гневе, он требует от своего отца снарядить экспедицию в горы, вернуть его любимую. Но избранный вождь этов отказывается, он боится опять разгневать бога, в своем монологе он поясняет, насколько ничтожно счастье одного человека ради блага племени, Ниффи кричит на него, отец отрекается от своего сына. Тот пытается позвать на помощь своих друзей, но они не решаются помочь ему, и он идет в горы в одиночку. Однако древние силы видят несправедливость такого положения и приходят ему на помощь. Еще у входа в пещеру к Ниффи с неба спускается юноша, который просит называть себя Проводником, собственно он и указывает на вход и дальше идет за компанию, успокаивая рассказами о том, что его невеста жива и в порядке, только она далеко, и туда тяжело добраться. Говорит о возможных трудностях в пути, предлагает, пока не поздно, повернуть, готов показать путь назад. Но любовь в душе Ниффи побеждает страх, и он идет дальше. В одном из проходов на его пути появляется трехпалый дракон с железным хоботом, представляется Бойцом, тоже предлагает свою помощь и они уже втроем продолжают шествие. Стаи вампиров, злые вурдалаки, призраки, ужасные монстры, не поддающиеся описанию, встречаются на их пути, но знаниями Проводника, силой Бойца и хитростью эта им удается пройти все препятствия, и вот они оказываются в большой пещере. Перед ними стоят двое, одурманенная Лалли и злодей, который и организовал все последние события. Он смеется, отталкивает девушку и предлагает померяться с ним силами. Трое воинов терпят поражение, они проигрывают ему и в уме, и в силе, и в хитрости. И тут появляется новый герой, тень, не имеющая лица. Точнее не появляется, а просто выходит из угла, где он стоял незамеченный все это время, и предлагает злодею, не называя себя, сразиться. Тот соглашается. Начинается бой, непонятный и медленный со стороны, без рукоприкладства, по непонятной технике, но явно отбирающий у противников все силы. Проводник предлагает в это время вонзить в спину злодея нож, Боец - соединиться с тенью и в поединке четверо на одного убить врага, но Ниффи отказывается. Он говорит, что мы пришли не убивать кого-то, а за Лалли, так что Боец ее хватает, Проводник - выводит из гор, эт - говорит речь сражающимся и уходит за друзьями. Тень и злодей пропадают, больше от них не слышно ни слова ни звука, так что подразумевается, что они до сих пор могут драться. А небесный юноша, горный дракон и бывший сын вождя выходят из гор, выносят прекрасную девушку, Ниффи ее целует, чары пропадают, звучат слова благодарности Проводнику и Бойцу, они исчезают в своих стихиях и влюбленные идут к родителям невестки. Но там их не принимают, выясняется, что Лалли - приемная дочь, что ее родители были врагами, они оставили ее а сами бежали в Анц. Ниффи проклинает тех, кто поставил что-то выше любви (ее приемных и своих нормальных родителей, ее и свой народы, которые их бросили), и бежит с невестой в Анц, где они избираются правителями и через девять месяцев рождается Нифлал Первый. Торжества гремят по всей стране, все рады и счастливы, актеры уходят со сцены. Но аплодисментов нет, все чего-то ждут, и вот Нифлал Девятый хлопает, а за ним гул оваций прокатывается по Залу, и даже Зак хлопает от всей души. Давно уже правитель Мена не получал такого удовольствия. Актеры выходят на сцену, им летят цветы, поклоны, опять цветы, поздравления режиссеру, декораторам, музыкантам. Опять овации, и все начинают покидать зал. Отряд Зака выходит одним из последних.

- Прекрасное выступление! - прокомментировал Зак на улице, когда друзья возвращались в посольство, - Какая игра, какой сюжет! Хоть я и не знаток, но мне понравилось.

- И главное, как раз применима к нам, - сказал Лорп.

- Это как?

- А ты что, Зак, не догадался? Похоже, даже я, обычный охотник, это понял, Лорп - тоже, а ты что, нет?

- И я ничего не понял, - поддержал Зака старик, - Лорп, Эдз, что вы имели ввиду?

- И я бы ничего не понял, - выступил Шляп, - если бы не сидел рядом с Лорпом и Эдзом, если бы не слышал весь спектакль их поиски подтверждений своей истории. Да и то, я не все услышал, поделитесь, господа? - он закончил, а сидевший рядом посол так и ничего не смог сказать по поводу, скромненько себе промолчал.

- Квитэр, Заксэр, Алисто... - опускающимся голосом проговорил Оо.

- Верно, - раздался голос, и затем его обладатель, Иэль, спрыгнул в люк на потолке и уселся с краю скамейки, - Вы, надеюсь, не думаете, что спектакль и мой рассказ не связаны? Таких случайностей не бывает. Я вам рассказал не все. Узнав про этих троих, Гаст их никак не связывал, и только однажды агент, не я, попал на репетицию спектакля, заметил что-то подозрительное и, когда вернулся, заказал текст, по которому написан сценарий. Это оказался древняя легенда, редкая, но найденная даже в библиотеке Гаста. Агент прочитал ее, и немедленно все научные институты и организации были подняты на ее анализ. Дело в том, что в оригинальном тексте, которому около ста пятидесяти лет, нет дракона и ангела, там почти дословно описываются Квитэр и Заксэр, и автор обратил внимание на те же детали, что и все современные свидетели. Подлинность возраста легенды была установлена, связь между этими троими тоже, немедленно был поставлен гриф высшей секретности и лучшие агенты были посланы на выяснение деталей. Чем это закончилось - не знаю, я именно в это время покинул Гаст, но прибыв сюда я немедленно заставил посла купить билеты, так как очень надеялся, что вы придете и сами все оцените. Вы едва-едва, но успели. Итак, ваши соперники не только сильны, но еще и бессмертны и вечно молоды. Ну как?

- Нормально, - сказал Зак, - Пусть Оо и не молод, но, я думаю, он постарше их.

- Ты не воспринимаешь всю серьезность...

- Вся я воспринимаю, Иэль. Но ничего менять не буду. Смертность противников не причина менять планы. А они таковы: прибыть в посольство, заночевать, утром уехать. Кстати, так как там Квитэр, ты ничего не сказал? - внезапно вспомнилось Заку.

- А что тут говорить, - отмахнулся Оисский шпион, - ушел он, как я и ожидал, исчез без следа, пропал, и такой шанс больше не повториться, он не попадается два раза. Пока вы его больше не увидите.

- Увидим, - сказал Эдз, - точнее уже видели, - к нему обернулись вопросительные взгляды, - А вы бы посмотрели на человека, сидящего на два ряда ниже нас. Ничего не заметили? Да, наверно, заметили, просто надо быть охотником, лучшим из лучших, Самим Им, чтоб узнать Квитэра. Нет, он остался таким же, просто он действительно неузнаваем, и я его опознал только во время борьбы тени со злодеем. Почему ничего не сказал, не сделал? А зачем? Да я и не думаю, что у меня что-то бы получилось, я видел, как сидел Квитэр. Так сидит человек, спокойный, но готовый в любой момент защититься или броситься бежать, в зависимости от силы противника. Да и видел он нас, я три раза ловил его взгляд, и тот факт, что я его засек, он тоже заметил. Так что я ничего не мог сделать, и спокойно себе смотрел выступление дальше.

- Да, - сказал после недолгого размышления Иэль, - ты поступил верно. У тебя не было шансов, а поднимать панику во время премьеры нельзя, вы ж должны оставаться незамеченными. Он, как всегда, все рассчитал.

- Профи, что ж ты хочешь! - заметил Шляп, - Кстати, Кандэр, мы еще не приехали случайно? А то я посмотрел вокруг - вроде знакомые территории.

Кандэр осмотрелся, и согласился с тем, что путешествие кончилось. Все покинули крытую повозку и направились в посольство. Перед расставанием Лорп прочел послу небольшую лекцию.

- Ты многое, Кандэр, слышал сегодня, но надеюсь ты понимаешь, что многое из этого - секрет? - тот кивнул, - Хорошо, тогда знай - ты не встречал нас сегодня, был в театре сам, этот разговор, естественно, тоже не слышал. Историю про троих ты не знаешь, спектакль не анализировал. Я уверен, что ни у кого не хватит смелости и нахальства допросить посла, но вопросы разные задавать могут, и ты не должен, точнее, мы запрещаем тебе что-то из слышанного разглашать. Понятно?

Кандэр опять кивнул. Гости стали расходиться по комнатам, специально им отведенным. Зака нашел номер в углу, на втором этаже, и вспомнил, что впервые после дворца в Мене приходится спать в комнате одному, в тишине. Он ни о чем не думал и не анализировал, только перед сном вспомнил последние, слышимые сегодня, слова Шляпа, мол правитель Анца его многоюродный брат. И Менский заснул.

А на следующее утро пропал Оо.

Оо начали искать. Это произошло сразу же, как было замечено его исчезновение, что случилось во время завтрака. Оо не пришел, когда за ним послали, его следы в комнате не были обнаружены. Но самое удивительное заключалось в том, что дверь в комнату Оо была закрыта изнутри, открыть ее смогли только через пол часа где-то найденной отмычкой. Также были закрыты все окна. А Оо не было. Исчез. Все службы посольства срочно занялись расследованием этого происшествия, но обыск здания ничего не дал, а значит старик был за его пределами. Была вызвана полиция Анца, которой сообщили про это исчезновение, описали внешность Оо, но называть его отказались, так что полиция пообещала сделать все, что сможет, но было понятно, что делать она ничего не будет. А значит нашим друзьям предстояло опираться только на свои силы. И вот где-то около полудня они собрались в кабинете посла, как самом защищенном и приспособленном для бесед месте, и начали думать. Тут же присутствовал Иэль, Кандэра не имелось в наличии.

- И что нам теперь делать? - задал вопрос Зак.

- А какие ты предлагаешь варианты?

- Ну, Эдз, вообще-то конечно надо искать Оо, но, боюсь, мы не можем прямо ходить по городу и кричать его имя. А значит надо придумать что-то другое.

- Зак, я могу тебе сказать одно, - это Шляп, - Если кто-то украл Оо, то он большой умелец, ты сам рассказывал про силу старика, если он даже Эдза победил. А раз он такой мастер, то он уже точно не будет держать Оо где-то тут. Скорее всего, он уже в Охте, или даже плывет сейчас куда-то за море. Так что искать его здесь не только опасно, но и глупо. Верно?

- Верно, да не совсем. Хорошо, пусть его увезли, но тогда надо первым делом выйти на его след, а значит кто-то должен поехать в порт и порасспрашивать про уехавшие сегодня корабли. А другие в это время будут искать Оо тут, чтоб не терять даром времени. Или у тебя есть другое, более умное предложение? Тогда я слушаю.

- Шляп, да как ты мог подумать о таком? Бросить друга в беде, и не просто в беде, а в руках неизвестных похитителей, которые могут с ним неизвестно что сделать? Бросить того, кто шел с нами, кто сражался спина к спине, кто спас мою жизнь в битве со стражей этов? Знаешь, Шляп, бросить друга в бедствии - самое тяжелое преступление, которое мы только сможем совершить, и даже если мы потом его найдем - оно всегда останется в нашей памяти черным пятном, и я никогда, никогда не поступлю так!

- Совершенно верно, - все головы обернулись к произнесшему это Иэлю, - Это я вышел на Оо, когда он отшельничал на ранавском берегу океана. Это я сообщил про него Гэрдэру, и когда я прочитал Оо ответ правителя Оиса - он немедленно отправился туда и только затем мне и сообщили о планирующейся операции. Что именно передал ему Гэрдэр - не помню, мне было велено это забыть, но общий смысл я примерно вспоминаю. Оо имеет самое прямое отношение к новому оружию, он принадлежит к тем, кто это оружие создавал и использовал. Людям неведомой земли. И одну фразу из послания Гэрдэра я запомнил, ключевую фразу. "Если ты не поспешишь, Гаст не ограничиться обычным оружием, а выйдет на Скрытые Возможности. Последствия этого, я думаю, ты себе прекрасно представляешь". Итак, оружие, которым владеет Гаст, не самое опасное, он может получить нечто еще более грозное и разрушительное. И ваша задача не уничтожить оружие, которого Гэрдэр даже не боится, а не дать получить доступ к Скрытым Возможностям, что бы это ни значило.

- А как же кнопка, как же пароль... Гэрдэр так настаивал, что я его должен помнить, что это я должен уничтожить оружие...

- Романтика, довольно далекая от реальности. Точнее это все правда, и кнопка была, и пароль, но только Гаст прекрасно знал ее предназначение, и перед моим уходом она уже была обезврежена, но для любителей, героев, стражу возле нее оставили. Да и вообще, она уничтожает не оружие, а замок, в котором этого оружия почти не осталось. И неизвестно даже, сработала бы она, так как многие вещи отсырели за годы бездействия и половина оружия находилась не в действующем состоянии. Так что это Гэрдэр рассказал тебе, и другим через тебя, сказку, чтоб ты не мучил Оо вопросами, а просто шел к цели. Но только не думаю, что ты был никем. Нет, конечно. Оо бы сам не дошел, даже в сопровождении Ныгов, и когда как лидера отряда Гэрдэр предложил тебя, рассказал о тебе - он сразу же согласился. Так что это ты вел своих людей из Оиса в Анц. Оо тебе помогал всеми силами, но подчинялся, не пытался забрать себе власть. И не злись ни на него, ни на Гэрдэра.

- Я не злюсь, я понимаю, что они поступили правильно. Но теперь, я так понимаю, все видят, что Оо надо искать? Без него мы не знаем, что нам делать в замке Гаст. Придем и скажем, мы пришли за тем, что вы пока не открыли, но что мощнее всего, что у вас есть, и мы вам должны не дать к этому непонятному добраться. Только мы не знаем, что это такое. Так действовать, а?

- А что, - улыбнулся Лорп, - так нас за сумасшедших посчитают, убивать не будут, может даже назад отправят. Нормально, чего.

- Лорп, сейчас не до смеха. Не надо. Надо что-то делать, надо действовать, и немедленно. Так, разобьем задачу по подпунктам. Первый. Кто мог украсть Оо?

- Тут, я думаю, Зак, может быть только один ответ - Квитэр.

- Это еще почему, Эдз?

- А сам посуди, кто знает, что мы тут? Кто способен попасть в посольство так, чтоб его никто не заметил, зайти в закрытую комнату и похитить человека, чтоб он даже не поднял тревоги? И выйти, вынести его, закрыв за собой изнутри дверь или окно? Я вижу только одну кандидатуру.

- Да, тогда все сходиться, - сказал Шляп, - он не просто плыл с пиратами, он выискивал нас, хотел с нами подружиться, проследил за нами до посольства, пошел за нами в театр, а потом ночью пришел и выкрал Оо. Все сходиться, - повторил он.

- Да, но тогда нам нечего делать, - молвил Иэль, - Я, надеюсь, достаточно вам о нем рассказал, что вы поняли - искать его бессмысленно. Он уйдет, и ни один капитан его даже не заметит.

- Правильно, но не верно, - ответил Лорп, - Пусть он и не оставляет следов, но я не думаю, что аура распространяется и на других, так что Оо наверняка заметят. Другое дело, что он мог проникнуть на корабль под покровом ночи, не используя свои способности, тогда это будет труднее.

- Тогда мы должны обыскать все корабли, а их у Анца много, да еще и выследить все, что ушли в море, а еще есть маленькие яхты...

- Ничего, Эдз, разделимся и поищем. Кстати, тогда надо бы и Ныгу дать задание, чтоб он не сидел без дела. А то он слушаться привык. Так, подумаем. Ага. Ныг, - лагыр посмотрел в сторону Зака, - ты должен идти и искать Оо, и...

Ныг уже поднялся и направился к двери. Зак схватил его за рукав и повернул к себе лицом.

- Вот балбес, а? Куда ты идешь, ты что, знаешь, где мы его должны искать?

- М-м.

- Так, не понимаю. Давай так - одно мычание - да, два - нет, три - не знаю. Итак. Ты знаешь где, где находиться Оо?

- М-м.

- Так куда ты идешь? - три мычания, - Не понимаю. Хорошо, ты знаешь, где его надо искать? - нет, - Ты знаешь, где мы его собираемся искать? - да, - Ты бы там его искал? - нет, - Нет, пусть попробует кто-то другой...

- Давай я, - предложил Лорп, - итак, ты не знаешь, где его искать, но ты собираешься его искать? - да, - Так, ты можешь его найти? - да, - А где он, не знаешь? - нет, - Ты чувствуешь его? - да, - ты можешь нам показать, куда он передвигался? - да, - Ну вот и все, как я и предполагал, - Лорп облегченно вздохнул и посмотрел на удивленные лица остальных, - Ныг не просто охранник, у него какая-то мысленная связь с Оо, он что-то типа его раба, всегда чувствующего, где его хозяин.

- Так что, просто идти за ним, и все? - спросил Зак.

- Я предлагаю поступить именно так.

- А почему, Лорп, Ныг сразу нам не помог?

- Понимаешь, Зак, Ныг, наверно, считал, что если Оо куда-то ушел - так и задумано. Он не вдумывался в наш разговор, пока ты не обратился к нему и попросил найти Оо. Тогда он сразу отреагировал. Понятно. Ну что, пошли?

И друзья положились на мистическое чувство Ныга, собрались, пошли за ним. Он привел их к порту, а потом к причалу, с которого, как выяснилось, еще утром отошел корабль в шестой торговый. Приключения продолжались.

Ныгу полностью доверились. И дело не в его утверждениях, дело в том, что по дороге он шел такими переулочками, о которых просто не мог знать, и сопровождавший отряд Иэль признался, что к порту они попали быстрее, чем любым известным ему путем. Один раз Ныг вообще зашел в какой-то дом, поднялся на третий этаж, протиснулся в щель в стене, спустился по запасной лестнице, и целый квартал не пришлось обходить. Он явно шел по следам Оо, так что когда друзья узнали направление движения Квитэра - они тут же попрощались с Кандэром и Иэлем, поднялись на судно, которое их сюда привезло, и заставили (Шляп постарался) капитана немедленно отплыть и направиться в шестой торговый. Так как это было по пути в Зонс, капитан и не подумал возразить (да и еще, капитан поменялся, старый наотрез отказался командовать кораблем и пообещал по прибытии в Зонс никогда больше в море не выходить). К цели они прибыли скоро, менее чем через два дня. Поиски планировалось провести максимально быстро, корабль должен был ждать наших героев в порту в течение одних суток.

Надо сказать, что шестой торговый отличается от остальных пяти. Он расположен на почти круглом острове с диаметром около пяти гардридов, находящимся примерно на пол пути из Анца в Зонс, чуть ближе к Анцу. В тех местах, где обычно располагаются стойла для завзов, тут находятся доки для кораблей. Через него идет торговля Анца в Зонсом и Анца с почти независимой провинцией Зонса Баком. Находясь в окружении воды, питьевую воду сюда как и во все торговые (кроме четвертого) города завозят, в основном из Зонса. Это единственный торговый город, население которого не только продает, но и производит, точнее добывает, рыбу. И тут же ее готовит и продает в бесчисленных магазинчиках и ресторанчиках. Кроме внутренней богатой зоны купцов и бедной зоны местных жителей, тут еще есть окраинная, граничащая с портом, очень бедная зона моряков. Настолько бедная и опасная, что многие моряки, даже когда хозяева им предоставляют возможность там остаться, предпочитают ночевать на кораблях, выходя на берег только в разные таверны, и только когда светло. Иначе опасно.

Именно к одному из таких регионов вывел Ныг, после чего остановился, и как узнал Лорп - дальше не мог искать Оо, так как его чутье действует только если расстояние больше определенного значения (шестьсот семьдесят восемь жадзов, примерно, если точно, то ровно пятьсот метров). Так что друзьям предстояло обыскать порядочный кусок территории, а так как дело было к вечеру, солнце уже на половину спряталось за морем, то надо было искать ночлег, на ночь глядя поиск проводить - гиблое дело. Чтоб далеко не идти, решили остановиться в таверне без названия, возле дверей которой Ныг и застопорился.

Если бы перед принятием решения друзья зашли внутрь, они бы наверно его, решение, поменяли. Такой грязи, такого шума давно никто из них не встречал. Стоящие в хаотическом порядке столы были подпоркой для пьяных, очень пьяных и совсем пьяных моряков. Бутылки лежали, стояли, находились в непонятном подвешенном состоянии по всей комнате. Мухи спокойно ползали по всему, что находилось в комнате, и, в отличие от владельца, чувствовали себя здесь полноправными хозяевами. Непонятная липкая субстанция покрывала все, что только могла покрыть: столы, стены, пол, потолок, посуду, бутылки, посетителей... В одном углу была солидная лужа крови, в другом - груда костей непонятного происхождения. Лестница, ведущая на второй этаж, насчитывала не больше половины начального количества своих ступенек, и то было очень странно и непривычно, это, пожалуй, тут было самое целое сооружение. Не успели друзья зайти, как прямо перед ними завязалась драка, другая драка в другом конце из-за плачевного состояния ее участников вынуждена была прекратиться. Но раз друзья решили тут остаться, то просто стоять в дверях и наблюдать - худшее из всех возможных решений, и, за Лорпом, все протиснулись (с трудом) сквозь ряды туманных физиономий и подошли к относительно свежему владельцу таверны. Он соизволил обратить к ним свой взгляд.

- Мда?

- Нам нужны пять спальных мест, желательно самых комфортных, деньги - не проблема, - сказал Лорп.

- Хорошо. Десять золотых.

- Что?! - закричал Зак так громко, что глаза всех посетителей обернулись к нему, драки прекратились и тишина воцарилась в помещении, - Десять золотых за ночь? Это, знаете, не просто грабеж, это... Это... Не могу даже сказать что! Да за такую сумму я смогу купить небольшой дом, а не переночевать в этой грязи! Никогда, никогда ты столько не получишь, бандит! Ты смеешь с нас, порядочных людей, драть, как с последних разбойников! Только не думай, что мы такие люди, что будем просто так выносить такой грабеж! А если будешь настаивать на такой цене - мы тут все твое заведение разнесем к чертовой матери, чтоб порядочные люди больше не попадали в такие отвратительные условия! Я уверен, что тогда твои конкуренты вообще нас бесплатно приютят, а мир лишиться язвы на своем лице!

Лорп все это время пытался успокоить Зака, объясняя, что он сам сказал, что деньги - не проблема, но правитель Мена его не слушал. Конечно, ночлег и золотого не стоил, но не ночевать же на улице, а цены, наверно, везде одинаковые, да и комфорт скорее всего если и был лучше, то не на много. А вот вопли матросов, мол так и надо, Зака подбадривали, и он продолжал и продолжал кричать на хозяина. Тому бы отреагировать, а он сидел, ухмылялся, и как только Менский был вынужден остановиться, передохнуть, щелкнул пальцами. Хоть матросы и были пьяны, но они на этот щелчок моментально отреагировали и секунд за пять давки таверна опустела. Внутри остались только наш отряд и хозяин. Зака нахально перебили.

- А теперь слушай ты, маменькин сыночек! Вы пришли в таверну "Без выхода", а любой, который сюда заходит, или платит мне ту цену, которую я назову, или вообще больше никуда не сможет уйти! Пришли тут ко мне, понимаешь, четыре богатеньких буржуя и лагыр, и еще кричат на меня! Так, даю вам последний шанс, будете ночевать за десять золотых на человека, это за нанесенные мне оскорбления, или нет? Нет? Ладно, вы сами выбрали, ребята, заходите.

И "ребята" зашли. Было их четверо, роста были по три жадза каждый, по жадзу в плечах, крохотные бритые головы незаметно скрываются в мускулистом туловище. В руках у них были дубины с железными шипастыми наконечниками на концах, на лицах, если их, конечно, найти, была написана тупая ухмылка и полная уверенность в своих силах.

- Ну что, ребята, разберитесь с этими "гостями"...

- Ну что, - ответил таким же тоном Зак, - Кто из нас с "ребятами" разберется? Ныг, давай ты.

И Ныг дал. Спокойно подошел к противникам, сначала поломал две дубины, третьим ударом отправил в нокдаун одного, четвертым - второго, удары с пятого по одиннадцатый пришлись на последних двух, которые также пришли после этого в негодность. Открывшийся в начале драки рот хозяина так и не закрылся.

- Ну как, - обратился к нему на этот раз спокойным голосом Зак, - Что теперь скажешь? Да не молчи, а то!

- Вам нужно пять мест? Без проблем, вы у нас сегодня двухсотые посетители, обслуживаем бесплатно. Вот вам ключи от номера люкс, в нем две двойные и одна одинарная, для вас как раз, вот, прошу ключики, поднимайтесь на второй этаж, там будет только один коридор, идите до конца, крайняя комната с правой стороны - ваш номер. Проводить, а то я всегда готов услужить своим клиентам?

- Вот так-то лучше, - сказал Менский, - Это я понимаю. А провожать не надо, сами дорогу найдем. Пошли.

- Останавливайтесь у нас еще, всегда рады гостям! - крикнул им вслед хозяин.

Люкс, как ни странно, был вполне терпимым помещением, довольно чистым, целым и приятным. Конечно, без роскоши, но ночевать в таком помещении вполне возможно. На кроватях, самое удивительное, было свежее, только из стирки, белье, на окнах - чистые занавески. Дверь изнутри запиралась на замок, который, внешне, был вполне надежным. Короче, общее впечатление - вполне допустимо. Зак первым делом улегся не раздеваясь по диагонали на самую большую кровать, но, как только дверь закрылась, он был поднят Лорпом.

- Зак, ты поступил очень плохо, глупо, неправильно, непродуманно. Не делай больше так. Никогда, - хоть голос и был спокоен, Зак понял, что в этот раз его спутник был готов выйти из себя, впервые за время путешествия!

- Что значит неправильно? Нет, я конечно понимаю, все оплачивает Оис, но платить столько золотых за одну ночь! Да никогда, деньги, даже чужие, я выбрасывать не собираюсь. А особенно отдавать их таким личностям. Лорп, ты ж видел его лицо, ты ж видел, как он поступил. Он же самый натуральный бандит, грабитель, если б мы его не припугнули, он бы послал этих четверых к нам ночью и они бы забрали все наши деньги! А так, мы не только обезопасили себя, показали свою силу, мы еще и переночуем бесплатно и этого жулика проучили, чтоб он больше не старался нечестным образом разбогатеть за счет бедных посетителей! Я уверен, что здешние постояльцы уже узнали про случившееся, теперь больше никто из них столько не заплатит, да хозяин и побоится столько требовать! Ну и что ж в моем поступке глупого?

- А то глупое, что ты не предвидишь всех последствий. Подумай, ты сам сказал - об этой драке узнают. Что узнают? Что лагыр потрясающей силы подчиняется молодому, не по здешнему одетому парню, что еще с ними идет трое путников, всего - пятеро. И что же? А то, что Гаст моментально узнает в этих путниках нас, что Квитэр может этой же ночью поменять с Оо место своего нахождения, в этот раз так запутав следы, что нам даже Ныг не поможет. Ты поставил под угрозу всю нашу операцию, вот что! Да и вообще, прими точку зрения хозяина. Приходят к нему под вечер пятеро хорошо одетых человек, просят ночлег. Понятно, что на улице они оставаться не могут, да еще когда я сказал, что деньги не проблема, он понял, что они у нас есть, и большие, а значит можно и затребовать много. На местных разбойников мы не похожи, на военных - тоже, слишком разнообразная компания, а значит мы должны быть запуганы всем окружающим и выдать столько, сколько он затребует. А грабить ночью он бы нас не стал, тогда он был бы вынужден и убить нас, а наш приезд видели многие, возникли бы вопросы, он бы потерял репутацию, а в таких кварталах это большая вещь. Потом, из тех денег, что мы бы ему дали, ему бы досталось не больше четверти, остальное - на взятки, рэкету, полиции шестого торгового. Что с ним теперь будет - не знаю, поражение его "ребят" наверняка видели, и чтоб теперь его не задавили конкуренты и чтоб он однажды не оказался в канаве с ножом в спине - надо приложить много усилий. Я еще могу приводить много аргументов, почему ты, Зак, не прав, но лучше приди к таким выводам сам и больше так не поступай. Понятно?

- Понятно... Но я думаю, что...

- А ты еще подумай. Я же сейчас оставляю вас, надо исправлять то, что наделал Зак. Во-первых, пока про нас не прознали, надо менять легенду, надо придумать что-то такое, что понравится матросам и не будет иметь отношения к нам. Например, что сюда ворвалось четверо озлобленных лагыров, все перебили и ушли. Или что-то в таком духе, на корабле я много подобных историй наслушался, что-нибудь новенькое и правдоподобное придумаю. Во-вторых, буду собственно заниматься поисками Оо, пока его не перепрятали, что-то да должны были здешние постоянные обитатели знать. А вы ждите здесь, никуда не уходите.

- А почему именно ты? - спросил Эдз.

- Хороший вопрос, отвечаю. Ныг, понятно, ничего не сможет сделать, глухонемой. Шляп здесь наверняка бывал, да и подобную высоченную фигуру точно запомнят. Эдз хоть и мог бы выследить похитителей Оо лучше меня, но его внешность еще примечательнее Шляпа, да и сходиться он с людьми хуже меня. Зак может опять наделать кучу ошибок, опыт у него считай никакой. Остаюсь я. Легко схожусь с людьми, высокий среди ранавов, тут роста ниже среднего, неприметная внешность, большой опыт как в придумывании и повествовании басен, так и в слежке и умении скрываться. Есть возражения?

- Да нет, все верно, - сказал Шляп, - ты во всем, даже в том, что я здесь не раз бывал, полностью прав. Вот только стоит ли даже тебе идти? Опасно...

- Не спорю, но это наш единственный выход из сложившейся ситуации. Так что я пошел, вернусь под утро.

И Лорп пошел, а остальные улеглись спать: Зак и Шляп на двойные постели, Эдз - одинарную, Ныг на пол. Разговоров больше не возникало, но, не договариваясь, все оставили на случай внезапного ночного нападения оружие при себе. Никакой шум с первого этажа не доносился сюда, или никто пока еще не вернулся, или просто далеко и двери толстые. Как бы там ни было, даже этот обязательный элемент любой таверны сейчас отряду не мешал, и очень скоро все спали непробудным сном. Но не до утра.

После полуночи уже прошел примерно час, когда Зак проснулся. Он сам не мог понять, ничего ему вроде не мешало. Попытался было опять заснуть, но, несмотря на поздний час, сделать он это не смог. Тогда он догадался, что за последние дни он вообще ничего не делал, и совершенно не устал. Подумав, что если он немного походит, то бессонница может пройти, он вышел в коридор и направился к лестнице вниз. Не желая мешать другим, он шел на цыпочках, и, внезапно, услышал обрывок разговора из крайней комнаты.

- Нет!

- А ты не повышай голос, а подумай хорошенько, оцени все шансы!

И это было услышано на пределе, дальнейший разговор не мог проникнуть сквозь толстую дверь. Если смысл был не очень понятен, то металлический голос, который с чем-то не соглашался, был Заку прекрасно знаком. Это был, естественно, голос Оо собственной персоной! Возбуждение переполняло Менского, но, помня замечание Лорпа, он решил обдумать свои действия, пришел к выводу, что действовать пока не стоит, что с Оо пока ничего делать не будут, и таки спустился вниз. Хозяин так и сидел за стойкой, а больше никого не было, только какой-то мужик, вроде поглощенный лежащими перед ним бумагами, а может и нет, сидел возле стены спиной к нему. Зак подошел все еще на цыпочках к хозяину, шепотом, чтоб даже этот мужик не услышал, начал его расспрашивать.

- Извини, что пришлось твою репутацию подпортить, но просто, понимаешь, нет у нас таких денег, мы бродящие наемники, вот задание ищем... Если что-то можем для тебя сделать, всегда готовы! - начал он уверенно оправдываться обманом.

- Да ничего, - так же шепотом ответил хозяин, - Я полагал, что когда-то мне придется встретиться с такими, как вы, но, понимаешь, в зале сидел один из наблюдателей здешних больших воротил, он всегда сидит, и если бы я вас даже по нормальной цене устроил - он бы в отчете большую указал, мне бы пришлось из своего кармана отдавать! А мои ребята вам бы ничего не сделали, они пугать горазды, а драться совершенно не умеют. Я, вообще, честный, но тут, чтоб держаться на плаву, все плохо поступают, и я вынужден. Теперь, боюсь, мне вообще придется сматывать удочки.

- Ты не волнуйся, мой друг пообещал эту историю в другом свете представить, может ты там вообще героем станешь, к тебе клиенты так и повалят, - хозяин ему поверил, - Ты вот что скажи, кто тут поселился в крайнем номере, справа?

- Ой, не напоминай. Пришли тут незадолго после ухода вашего друга четыре человека, точнее их было трое, да еще старика один из них на руках нес. Описать их? Двоих не могу, один как тень, невозможно хоть что-то рассмотреть, а другой молодой, приятный, но тоже с не запоминающейся внешностью. Старик... Не надо, не буду. А вот четвертый примечательная личность, вместо одной руки цепь, с остриями на конце, внешне на старика похож, тоже ранав, и целый арсенал при себе нес. За спиной две длинных палки, на поясе меч и нож, на плече длиннющий лук со стрелами, полный колчан. А под мышкой, это ж надо, громомет висит, мне его однажды один мой знакомый из Гаста показывал! Жуть, короче. Итак, заходят они, а один, который молодой, и говорит, мол ему тут у меня нравится, пусто, а значит им мешать никто не будет. Заказали номер, я запросил сто золотых, молодой заплатил...

- Ого!

- Вот именно, и я так подумал, причем не торгуясь, и пошли они наверх. Потом этот, тень, спустился, и... Ой! Так вот же он сидит, с бумагами! А тогда их у него не было, это что ж получается...

Зак уже его не слушал. Он на цыпочках отошел к темной стене, стал под лестницей, и вглядывался в него, в тень, в Алисто. Однако освещенность ли виновата, расстояние или то, что сидел он спиной, но ничего не смог рассмотреть Менский. Это был просто какой-то мужик, даже одежка его казалась игрой теней от факелов. Ничего наблюдения не дали, и только собрался Зак вернуться, как над ним по лестнице начал кто-то спускаться. В первое время правитель Мена его не узнавал, но потом, когда он подошел и сел рядом с Алисто, Зак скорее догадался, что это встретившийся им раньше пират, Квитэр, собственной персоной. Значит с Оо остался один Заксэр. А тут еще Квитэр провел ладонью по горлу... Зубы Зака заскрипели, и удержаться, не броситься наверх помогать старику стоило ему больших усилий. Он тихо, как раньше зашел, вышел из своего временного убежища, поднялся по лестнице не скрипнув ни одной ступенькой, и, кажется, так и остался незамеченным. Подошел к крайней двери, которая была, удивительно, чуть приоткрыта, Квитэр, наверно, вышел ненадолго. Зак хотел направиться к люксу, но слова "Тогда держись!", которые он услышал, поменяли его планы. Больше не скрываясь и не думая о том, что Заксэр справлялся без проблем с десятками опытных воинов, Зак влетел в комнату, подлетел, по дороге вытаскивая меч и крича что было сил, к привязанному в углу Оо и повернулся.

Вовремя. Смерч налетел на него. Удары сыпались со всех сторон одновременно, острия на конце проволоки и край меча несколько раз пролетали в одной десятой жадза от его горла. Времени не было не только на атаку, времени не было для того, чтоб разглядеть противника. Нападала, казалось, сотня воинов со всех сторон, Зак перестал думать, его тело действовало само и все делало так, как никогда раньше. Дерясь в таком духе Зак бы смог в одиночку перебить всю погранзаставу этов, всех пиратов или вообще всех врагов, которые им встретились на пути. Такому бою нигде не учили, Зак тут же, на месте, изучал приемы и учился им противодействовать. Он слился со своим мечем, и хоть тот был почти декоративный, его небольшая длина и очень закаленная сталь в этот раз были только на пользу. Другое оружие давно бы затупилось, поломалось, а меч держался, хотя даже на нем появилась не одна царапина и зазубрина. Но их Зак не видел, как и всего остального. Глаза и уши были лишь дополнениями к мечу, а тело связывало эти вещи. То, что с ним происходило, меч сейчас не заботило, меч не хотел слышать слово усталость, а значит и тело ее не чувствовало, продолжало действовать в прежнем темпе. Время остановилось, и определить, сколько продолжается бой, стало невозможно.

Внезапно меч потерял цели для своих ударов, стал больше ненужным, тело вернуло себе контроль над ситуацией. И тут же опять его потеряло, глаза перестали видеть, уши - слышать, темнота окутала все и вся...

Когда Зак очнулся, его окружал не свет горелки или факела, а яркий солнечный свет. Он осмотрелся, и понял, что находиться в люксе, кроме него там собралась вся компания, даже Лорп с Оо. Никто из них не спал, и Зак решил привлечь их внимание не банальным утренним приветствием, а более интересующим его вопросом.

- Так кто мне может рассказать, что собственно таки произошло, а? Начиная с начала.

- Зак, слава Богу, ты...

- Оо, я не про себя спрашиваю, а про события. Итак?

- Мне рассказывать особенно нечего, - сказал Лорп, - я провел всю ночь в барах, придумал и рассказал такую интересную историю о пришельцах, что все, даже свидетели, ей поверили и мы там больше не фигурируем. Вернулся я перед рассветом, выслушал историю Шляпа и Эдза с Ныгом, вот жду твою и Оо, который упорно пока молчит.

- Ладно, - согласился Зак, и открыл друзьям свои ночные похождения, - Ну как?

- Удивительно! - сказал Оо, и все с ним согласились.

- Мы так много не смогли узнать, - повторно начал повествовать Шляп, специально для Зака, - разбудил меня с Эдзом твой крик, мы разбудили Ныга и выбежали в коридор. Там из крайней открытой двери доносились звуки схватки, и мы бросились к ней. Уже почти добежали, но внезапно из пустоты перед нами в дверном проеме возник некто, опознанный Эдзом как Квитэр, и он так стал в дверях, что мы не видели ничего за его спиной. Только слышали монотонный шум. Из-за близкого расстояния Эдз не смог пустить в ход дротики. Мы втроем пошли в рукопашную. И, представь себе, он один нас хоть с трудом, но начальное время держал, и только через пол минуты мы начали его теснить. Не знаю, сколько всего это продолжалось, но мы все же освободили проход, когда внезапно он пришел к какому-то решению, отпрыгнул назад, а спустя пол секунды из комнаты вырвался буран, раскидал нас в разные стороны и исчез в направлении лестницы. Внутри комнаты мы нашли Оо и Зака, лежащего на полу. Он был живой, но подобного пульса я никогда еще не слышал. Как сказал Оо, сердце делало около пятисот ударов в минуту, и как ты, Зак, выжил - никто не понимает, ты должен был бы уже давно, еще во время битвы, умереть. Но выжил! И, как я понимаю, это именно ты сдерживал ураган, Заксэра, все то время, которое мы потратили на какого-то Квитэра. Удивительный ты человек.

Оо закончил и достал тяжелый стальной острый наконечник с перерубленным коротким концом цепи с одной из сторон. Его исследовали, не нашли ничего примечательного и на всякий случай взяли с собой. Также распределили полученное перед самим отходом в Анце оружие, Лорп и Оо взяли себе по громомету, или пистолету, как их называл Оо, Шляпу достался огнемет. Были распределены и снаряды, пули (по словам Оо), которых оказалось не так и много, в сумме всего шестьдесят две штуки, две коробки до двадцать пять и по шесть в каждом из пистолетов. Огня в максимальном режиме хватало на три минуты беспрерывной работы. Все это время истории никто не обсуждал, но когда приготовления кончились, на карте был найден наиболее удобный путь к Ода, друзья отправились на корабль, в голову Заку внезапно пришел вопрос.

- Подождите, подождите, это что ж получается, а? Наши соперники умудрились допустить столько ошибок, в то время как они настоящие мастера! Вместо того, чтоб оглушить хозяина дома, они из этого дома бегут, ходят вчетвером по городу, где на них явно все обращают внимание, находят пустую таверну, даже не пытаются выяснить, почему эта таверна пустая, все вместе одной группой в нее заходят, берут номер, так поглощены своим занятием, что я свободно за ними смог проследить, даже не пытаются скрыть допрос, платят столько денег, сколько от них затребуют, и при этом думают, что вся их деятельность остается в тени. Что-то тут я не понимаю, ну не могли специалисты допустить столько ошибок! Так?

- Знаешь, Зак, - сказал Шляп, - Я уже думал над этим. И пришел к выводу, что они самые настоящие дилетанты.

- Что? Да не может быть, ты видел, как они дерутся, как они умеют скрываться, какими они способностями...

- Видел, Зак, видел. Но это ровным счетом ничего не значит. Я думаю, что Квитэр попадался столько раз не потому, что он хотел так поступать. Он попадался совершенно случайно, и каждый раз только его особенность, абсолютная неприметность, спасала его. В бою он не специально не убивает, если он способен приказать Воину это сделать - он мог бы это сделать и сам. Он просто не обладает такой техникой, он умеет только защищаться. Он никогда не был шпионом, разведчиком, его пытались таким сделать, ему дали особую внешность и особые возможности, но его никто не учил, он как маленький мальчик, которому дали в руки все оружие Гаста, рассказали, как его можно использовать, и отправили на войну. И, хоть у него большая сила, войну он может проиграть. Он не главнокомандующий, он обычный ребенок со сверхвозможностями. То же самое и Воин. Он не специально нападал на самые беззащитные посты Гаста, он просто имел данные о расположении войск и для своего передвижения выбирал самые малозащищенные районы. Он скрывался, но это не его стихия, он не Квитэр, и потому он часто попадался и вынужден был убивать врагов. Эти двое имеют власть над нечеловеческими силами, но одно это не делает их профессионалами, это делает их просто опасными, очень опасными.

- Знаешь, Шляп, - сказал Эдз, - я с тобой полностью согласен. Я знаком со многими охотниками, ни один из них не допустил бы такого большого количества ошибок. Если б их было меньше, я бы предположил, что это какой-то невероятный план, который нам не дано понять, но их слишком много, и они действительно новички в этом деле. Так что я с тобой согласен.

- Но подождите, - спросил Зак, - как они могут быть новичками, если им уже больше сотни оборотов? Да за такой период даже если бы их никто не учил, они бы набрались достаточно житейского опыта!

- А давайте придумаем что-то совсем фантастическое? - предложил Лорп, - И чтоб это что-то со всем согласовывалось и все объясняло. И у меня уже давно появилась одна идея. Она бредовая, согласен, но она полностью со всем согласовывается! Итак, троица наших соперников - не люди. Алисто. Я бы его назвал духом, призраком, привидением. И его все так и называют, тень. Зак и Оо смотрели на него с маленького расстояния, но даже они не смогли ничего в нем разглядеть. А Заку он показался вообще игрой теней. Оо не слышал от него ни одного слова во время допросов, заплатил и говорил при хозяине не он, в битве он не участвовал. Да и вообще, вспомните пьесу. Он не победил Шлиу, он всего лишь отвлек внимание, пока Ниффи похитил свою невесту. И не показан конец поединка. А если поединка и не было? Если Алисто не имеет тела, если это дух? Это поясняет его появление из пустоты, это вообще все поясняет. А Заксэр и Квитэр - его руки, зомби, которых он время от времени поднимает из могил. Заметьте, вот уже сотню лет о троице никто не слышал, и если Алисто и Квитэр могли оставаться незаметными, то Заксэр просто был обязан попадаться на глаза. А такого не происходило. Значит их не было, они были вне нашего мира, в могиле, а сейчас, во время опасности, Алисто разбудил своих верных слуг, материальные руки несуществующего тела, и они действуют, а он постоянно находиться под плащом, под которым невозможно рассмотреть ни наличие, ни отсутствие тела. Ну как?

- Хорошая идея, Лорп, а главное ты наглядно показал, что сейчас мы об этом не можем судить, нечего судить, а пора заниматься делом. Хорошая идея, но фантастическая... - И друзья подошли и поднялись на корабль, даже не подозревая, на сколько близко они совершенно случайно приблизились к истине.

Путь к Ода был не близкий, но шел по освоенным землям и не представлял особой опасности. От шестого до пятого торгового вообще рукой подать, корабль за час доплыл, а из него до третьего и Ода ведет торговая дорога. Странным образом оказалось, что выгоднее доехать по ней до истока реки и там спуститься к Зонсу, чем проделать в полтора раза более короткий путь по океану, и потому на этом пути постоянно было оживление, да и шел он не по незаселенной равнине. Хоть город Зонс и был самым крупным в мире, государство Зонс оставалось страной с низким уровнем урбанизации, мелкие селения в десяток домов, не имеющие даже названия, встречались каждые два гардрида, по дороге часто ездили отряды народного ополчения, следившие за порядком. Если бы было время, по этой дороге можно было бы даже спокойно пройтись пешком, ночуя на обочине. Единственные нарушители закона здесь - сборщики подати Шляна - обращали свое внимание преимущественно на богатые караваны, которые изначально из своих прибылей вычитали определенную сумму на откуп, а с разными мелкими не столь порядочными конкурентами бандиты справлялись лучше любой профессиональной армии. Так что это была безопасная дорога даже для одинокого пешего, но наши друзья не захотели медлить и наняли себе карету. Возница, выехав при еще высоком солнце, пообещал к следующему вечеру их доставить на место, попросив довольно умеренную плату в пять золотых и в конце концов согласившись на три золотых и сорок серебренных.

Сама карета была довольно большая, вместительная и удобная. Везли ее сразу три завза. Внутри было шесть сидячих мест, но при желании их можно было преобразовать в шесть лежачих: сиденья становились двумя кроватями, стол между ними раздвигался и превращался в третью, нижняя половина двойного потолка опускалась и служила еще одной тройной постелью. Конечно, становилось тесно, но зато не возникало необходимости делать на ночь остановку. Ровная дорога делала передвижение таким же приятным, как и на море, тряска почти не чувствовалась. Зак, несмотря на свое бодрое поведение, так и не отошел до конца от своей ночной битвы и чувствовал себя как выжатый апельсин. Все понимали, что ему обязательно надо было дать отдохнуть. Так что, немного поговорив о разных мелочах, друзья легли почивать. И когда после захода солнца возница остановился и заглянул внутрь, решив предложить своим клиентам перекусить в придорожной гостинице, они уже все спали мертвым сном. Только Ныг, которого на всякий пожарный попросили посторожить этой ночью, до рассвета не смыкал глаз.

- И что ж мы там забыли, зачем нас в такую страну Гэрдэр отрекомендовал идти? Я ж видел карты, все основные пути идут за пределами Ода.

- Ты прав, Зак, однако сейчас нам именно уединенность Ода и нужна. Даже Гаст, напав на третий торговый и захватив перешеек в горах, оставил Ода в покое. На территории этой страны не разместился ни один человек из его войск, я так думаю, Ода бы просто не потерпел чужих военных на своей земле. Может туда приехал какой-то военный атташе, но он не получит ни малейшего там влияния, Ода не будет участвовать ни в какой войне, пока кто-то не решит захватить именно этот маленький клочок суши, который никому и не нужен. Так что мы пройдем в Ода по эту сторону гор, выйдем - по ту, миновав все кордоны Гаста, которые иначе нам наверняка бы встретились. Вы ж все видели карту расположения армий, тут их концентрация очень велика и иначе мы рискуем попасть прямо в руки наших врагов. Это я так думаю, но так оно скорее всего и есть. Ах да, расскажу еще немного про Ода. Иностранцы там, как я говорил, чрезвычайно редкое явление, и каждый входящий обязан полностью представить себя, после чего он имеет разговор лично с царем и тот оценивает, насколько он может разрешить выполнять гостю его миссию. Это обязательная процедура, и нам ее не миновать. Нас, скорее всего, царь даже пожелает оставить у себя при дворце, редкие гости, и если вы не против, я бы предпочел там с денек задержаться, грех терять такую возможность упустить что-то стоящее. Только всем нам надо быть в Ода чрезвычайно осторожными. Местные жители хоть и допускают небольшие нарушения со стороны остальных, дикари, мол, что с них возьмешь, но грубые проступки они карают. Так при общении с царем нельзя показывать неуважение, назвать царя нужно столько Ваше Величество, можно добавить имя и отчество. Кстати, нынешнего царя именуют Платон Пантелеймонович, что в переводе означает Широкий, сын Всемилостивого. Наши имена там не подойдут, ну что это за имя, Зак? Это, скорее, кличка собаки, этого мифического зверя, чем имя человека. Там имена состоят обязательно из трех частей: имени, имени отца плюс окончание "ович", семейного имени. Я там уже раз был, тогда я назвался Шляп Угрюмович Высокий-Громогласный, я взял себе двойное семейное имя, фамилию. А вы как будете называться? Придумали? Для Ода это очень важно, они все это записывать будут, потом в архивы пойдет...

- Бред какой-то, гостей в архивы... А хотя, раз ты говоришь, что их так мало, гостей, то это вполне реально, но только вот зачем, не понимаю. Ах да, представимся друзья, - насколько это возможно в карете говоривший делает церемониальный поклон, - Зак Квэртович Менский, к вашим услугам.

- Ага... Шляп Угрюмович, как там будет строгий, ты не знаешь случайно?

- Сейчас вспомню... Одну минутку... По-моему, Северьян. Точно, именно Северьян.

- Тогда я Лорп Северьянович Ранавский, - опять поклон, только более уклюжий.

- Сам Эдзович Великий, - поклона нет, а жаль.

- Ныга будем звать Ныг Ныгович Лагырский, а я - Иван Михайлович Оо. Шляп, не переводи, я сам перевод знаю, Благодать Божия, сын Того, Как Бог. Я это имя уж точно не забуду, столько лет меня так звали когда-то...

- Отлично, Иван Михайлович, Ныг Ныгович, Сам Эдзович, Лорп Северьянович, Зак Квэртович, рад с вами познакомиться.

- Мы тоже, Шляп Угрюмович, - весело ответил ему Ранавский. Придумывание имен, да таких смешных и непонятных, позабавило, даже бесчувственный Великий не остался равнодушным, только Ныг просто промычал, мол все понял, да Оо стало от чего-то очень грустно, хоть и в его неживых глазах этого чувства никто не смог прочитать.

- Но это еще не все, друзья, - продолжил серьезно Шляп, - Не забывайте, Гаст оставил Ода в покое не просто так, за красивые глаза. Туда сложно попасть, пройти насквозь еще сложнее. Если мы скажем, что нам надо спасать мир от Гаста, то над нами только посмеются, мол, эти ваши варварские войны нас не интересуют, проваливайте, пока целы. Так что нам нужна легенда. И представить ее должен Зак, как наш глава. Итак, какие у кого есть на этот счет идеи?

- Слышишь, Шляп, - обратился Зак, - ты не переживай, я что-нибудь придумаю. А то мне ваша помощь уже надоела, сколько раз вы мне доказывали, что я поступил неверно, а оказывалось, что я выбрал единственный удачный или вообще возможный путь? Вот и сейчас, если вы мне придумаете легенду, она может не подойти, так что лучше доверьтесь, я ж пока, по дороге, все придумаю. Нормально?

- Нормально, - ответил Лорп, - Только смотри, если ты так уверен в себе - ответственность вся тоже будет на тебе, и хоть мы будем до конца беспрекословно выполнять твои команды, наши бы советы тоже не помешали.

- Уже учел я это все, не переживайте, мне как раз пришла в голову хорошая идея, сейчас ее только оформлю покрасивее, чтоб она была готова к представлению а Ода.

Обдумывал Зак свою идею до вечера, остальные старались ему ничем не мешать. Кучер ехал быстро, за всю дорогу только один раз их обогнали, да и то патруль, который просто обязан быть проворным. И к закату, даже раньше, они съехали с основной дороги на не менее широкую боковую и через десять минут были у ворот Ода. Там вышли из кареты, заплатили таки извозчику четыре золотых, за комфорт и за скорость, несмотря на протесты Зака, направились к стене, простиравшийся от горизонта до горизонта.

И вот наши друзья подошли к воротам Ода, города и государства. Вообще, это была довольно странная картина. Обычно если где-то стоит стена, то вокруг нее обязательно возникнут сотни домиков ремесленников, крестьян, других личностей, которые не хотят жить за стеной в городе или элементарно не могут себе этого позволить. Тут же по эту сторону стены была степь без края, что было по ту - не видно. Кроме нашей шестерки и уезжающей кареты до горизонта ничего не было, ни одного человека, ни одного строения. Глушь, короче. И забор, высоту которого Зак оценил примерно в сорок жадзов. И ворота, точнее бывшие ворота, ныне уже полностью проржавевшие и открыть которых было уже невозможно. Их и не открывали. Товары, которые привозили и забирали из Ода, передавались через окно (размером пять на два жадза) с решеткой, которую хоть и с трудом, но можно было поднять. Также в сносном состоянии была калитка, которая, чудно, была приоткрыта. Отряд удивился но не стучать же в открытую дверь, и потому просто прошел сквозь нее.

Только войдя внутрь они смогли оценить истинную природу ворот и всей стены. Это было чудовищное строение. Стена была не одинарная, она состояла из пяти стоящих рядом стен, между которыми был промежуток в пол жадза. Толщина каждой из стен была чуть больше жадза. Проход, куда попали наши друзья, шел от внешней стены к внутренней, щели между стенами были закрыты решетками. Зачем стена была такая пористая - непонятно, ни Шляп, ни Оо, никто не смог этого пояснить. Хоть камни на эти стены добывались прямо из близких гор, безумность такого бесполезного титанического труда была очевидна. Строить подобную, наверняка очень сложную в архитектурном смысле и очень дорогую стену только для того, чтоб жители страны не могли бежать наружу, а люди из-за границы попасть внутрь? Бессмысленно. По мнению Зака, для целей Феликса вполне бы хватило стены намного более низкой, одинарной и тонкой. Но, стена была такой, какой она была, и не нашим героям что-то менять.

Во внутренней стене была уже не просто калитка, там была железная дверь, по ширине, судя по всему, совпадающая со стеной, а значит очень толстая. Рядом с ней висел на веревке молоток, им в эту стену и постучали. Из зарешеченного крошечного отверстия в углу двери послышался сначала очень неприятный скрежет металла об металл, а затем не более приятный голос без признаков вежливости.

- Что вам надо? Кто вы такие?

- А это не твое дело, - начал, несмотря на все предупреждения друзей, Зак, - Нам нужно прямо к твоему господину, причем немедленно, и если ты и дальше будешь держать нас, посланцев богов, на территории, граничащей с землями дикарей, то мы вынуждены будем пренебречь законами вежливости и прийти прямо к Платону, после чего ты будешь обвинен в измене и сослан в этот грязный и бедный торговый город, где будешь жить среди изменников. Так что если ты - порядочный гражданин Ода, впусти нас немедленно! Считаю до десяти, пять уже было. Шесть. Семь. Восемь... - дверь заскрипела и открылась, вооруженные стражники с открытыми ртами смотрели на гостей, и пока они ничего не сделали, Зак решил не терять инициативу и продолжил, - Вот и отлично. Теперь быстро закройте дверь, я не могу больше дышать этим варварским воздухом, это глупая жертва. Эти дикари, никчемные, оскорбили богов, и если мы немедленно не сделаем все возможное - боги покинут этот мир, их покровительство больше не будет распространяться над Ода и это великое государство падет под властью вандалов, не достойных даже на существование! А теперь немедленно ведите нас к Платону! Я сказал немедленно! Мы бы и сами пошли, но наши враги не дремлют, я верю в неприступность стены Ода, но кто их знает, они могут что угодно придумать. Те, кто прогневал богов, обладают своей, дикарской властью, а нам надо встретиться с королем, только он, как самый близкий человек к богам, может еще что-то сделать! Я не хочу погибнуть почти у цели, но если вам без разницы великое будущее Ода - оставайтесь тут. А я пошел, кто любит Ода - ведите к дворцу, предателей не зову, это не для них. А дверь заприте, и чтоб никто, никто не смог попасть сюда! И, пока не придет разрешение от Платона, никого не пускайте, даже жертвоприношения, пусть их оставляют у ворот! - закончил Зак и уверенно отправился к центру города. Стража, как это не удивительно, ему уже полностью подчинилась и, заперев по его совету дверь, повела наших друзей ко дворцу.

- Мда, - обратился к нему по дороге Шляп, - Нахальство, это конечно хорошо, но, боюсь, с правителем твой номер не пройдет, если сам он и дурак, а так и есть, то его советники достаточно умные люди, они такому бреду не поверят.

- Не волнуйся, я знаю, что делаю. У меня уже готова речь и для правителя. Она бы и для стражи подошла, но в последний момент я подумал, что они бы долго нас не пропускали, выясняли бы что-то с начальством, а мне не хотелось ждать и пришлось импровизировать. По-моему, нормально получилось.

- Так ты импровизировал? - вклинился Лорп, - Ну молодец, я бы никогда не подумал. Ты так все понятно и подробно пояснял...

- Вот только не советую во дворце импровизировать, там это могут не понять, - добавил Оо.

- Да ладно, мы ж уже договорились, не волнуйтесь! Доверьтесь мне. Кстати, Шляп, это перед нами не дворец случайно? А то что-то в этом здании есть... Размер, что ли...

- Это именно дворец. А размер, так если ты не заметил, это самое большое здание в мире, и по площади, и по объему, и по высоте. Прямая связь с богом, чего ж ты хочешь? Тут его еще маленьким считают, есть мысли по расширению. Горы тут рядом, стройматериалы - дешевые, вот и возводят подобное.

- А чего, нормальное здание. Я бы и сам не против такое получить, если это, конечно, не дорого будет.

Стража у дворца чрезвычайно удивилась приходу подобных гостей, но перечить страже границ не рискнула, те выше по званию, и наше герои без всяких заморочек вошли внутрь. Где действительно чувствовалась связь с небом, так это тут. От входа сразу вел коридор к центру дворца, где начиналась лестница. Вела она высоко. Стены все время давили на гостей, представьте себе, видишь только ступеньки наверх, ступеньки вниз и каменные стены, ни одного выхода, кроме расположенного в самом низу. Еще один подъем, еще один. Зак уже даже начал уставать. И, главное, было совершенно непонятно, зачем все это сделано? Неужели правители Ода так любят высоту, или подниматься по ступенькам их национальный спорт? Пока лестница не кончилась, Зак этого не мог понять, а уже бывавший тут Шляп не хотел отвечать, он только улыбался и обещал, что Менский все и так поймет, надо только совсем чуть-чуть подождать. А он пока не хочет портить впечатление.

И Зак понял. Лестница вывела не в какой-то маленький зал, лестница вывела на волю. Больше это место никак нельзя было назвать. Дворец был пуст внутри. Он представлял из себя огромный зал с колонной, в которой находилась лестница, посередине. Как раз между полом и потолком, на высоте в сотню жадзов, находилась широкая платформа, края которой ничем не были огорожены и свисали в пропасть. На дне были изображены картины сражений, дикари на этих картинах выгрызали друг у друга сердца, кровь лилась реками, трупы лежали горами, деревни горели, на заборы были наколоты головы, к каждому дереву было прибито по трупу. Они же, трупы, висели на веревках, сидели на колах, были растерзаны и съедены дикими зверями. Все это происходило на фоне пустынь, дремучих лесов, ледяных гор, вонючих болот и прочих пренеприятнейших мест. Сверху, на потолке, были другие сцены. Прекрасные обнаженные мужчины и женщины пировали, охотились за невероятными животными, плавали в спокойном море, нежились на приятном солнце. Маленькие дети играли друг с другом, мастерили из песка замки. Дворцы наверху были прекрасны, трава была свежа, цветы устилали землю сплошным разноцветным ковром. То и дело можно было разглядеть птиц самых невероятных раскрасок, они свободно садились на руки людей и ели с них. Никто на потолке не страдал, все были счастливы. Устроенная посередине платформа как бы стремилась подняться, стремилась отойти от ужасов внизу и приблизиться с радости наверху. Она имела форму капли, острый конец которой поднимался вверх, по бокам стояли роскошные кресла и на самом его конце располагался трон, занимаемый пожилым седым толстяком, который повторил ошибку стражи и неуважительно обратился к Заку.

- Кто ты такой, кто посмел побеспокоить меня, самого близкого к богам человека? Ты, никчемный дикарь...

- Сам ты никчемный дикарь! - Зак пошел к трону, - Я из-за твоей шкуры чуть не сдох, чтоб спасти твое государство я вынужден был пройти сквозь огонь и воду, не жалея своей жизни. Я потерял своих лучших друзей, голову одного из них я даже принес с собой, я сражался и побеждал, я страдал, но шел к своей цели, и теперь я не собираюсь выслушивать оскорбления из твоих уст, только благодарности, а... - стража, стоявшая у того места, где капля начинала заостряться, попыталась перекрыть ему дорогу, - А вы, дикари, чего тут стоите? Вместо того, чтоб помогать жить своему государству, чтоб помочь ему избежать гибели, вы стоите тут, защищая правителя вашего от неизвестных и несуществующих богов! Если вы меня немедленно не пропустите - вы предатели, и вам тут не место, вам даже в дикарских землях не место, вам только прямая дорога в ад открыта! И вообще...

- Извините пожалуйста, а что такое? Может нам сначала следует представиться, а потом тихо и мирно обсудить ваше дело? - вежливо перебил Зака человек, сидящий слева от трона.

- Ах да, конечно. Позвольте представиться, Зак Квэртович Менский, а это... - Зак представил свой отряд.

- Извините пожалуйста, Ваше Величество, может и Вам следует представиться? - добавил сидящий по правую руку.

- Да, да, конечно, - испуганно начал король, - Я - Платон Пантелеймонович Всемвладейко, Великий Король Великого Ода. А это рядом со мной мои родственники и советники, пусть они сами представляются.

- Хорошо, без проблем! - начал молодой человек нахальноватого и крайне сонного вида, занимавший самое крайнее правое место, - Александр Платонович Всемвладейко, я старший сын отца и наследник титула короля Великого Ода.

- А я, - начала прелестная застенчивая девушка ненамного старше Зака, занимающая крайнее левое место, - Евгения Платоновна Всемвладейко, дочь Его Величества.

- Меня зовут Вася, от слова царственный, Василий Демидович Плеватько, жених Жени, в смысле Евгении, - сказал сидящий рядом с ней парень нехарактерезуемого вида.

- Здравствуйте, я Арсений Платонович, младший сын Его Величества, - сказал мальчишка, сидящий рядом с Васей.

- Осмелюсь доложить, Владимир Ильич Шевченко, советник по делам внутренних дел, - выкрикнул почти тавтологию сидевший рядом с Александром человек, ростом побольше Шляпа.

- А у меня длинное имя, - произнес сидящий рядом с ним ничем не выделяющийся мужичок, - Я Жан Иван Йоган Иоанн Джон Вано Смит Шмидт Кузнецов-Ковальчук, а в моем совете меня зовут ласково, Старик Кузнец, а представляю я собой совет безопасности Ода, СБО, если быть короче.

- Ну а мы, мы просто советники Его величества, - сказал плешивый толстяк с правой стороны от короля.

- Вот он, первый советник... - продолжил второй такой же, с таким же непонятным неизгладимым акцентом на лице.

- А он - главный советник...

- А так, мы люди тихие, неприметные...

- И зовут нас тоже неприметно...

- Он, извините пожалуйста, Моисей Иосифович Абрамович...

- А он - Давид Абрамович Рабинович...

- Всегда готовы услужить дорогим гостям.

- Так, извините пожалуйста, давайте свою историю, с которой вы сюда к нам пришли.

- А чего это вы вдруг постоянно извиняетесь, а?

- А что такое? Почему это мы не должны извиняться? Нет, ты ответь, почему это я не должен извиняться, а?

- Да ничего, просто интересно. Ладно, - решил Зак, - со знакомством покончили, переходим к делу. Итак. Как вы знаете, Ода - избранная богами страна, но и всю свою силу, все свое величие она черпает от богов. И, как вам должно быть известно, дикари, живущие в остальном мире, только и мечтают о том, чтоб захватить вашу священную землю. На вас нападают только иоги, и то иногда, но они дурны даже для дикарей, они не понимают, что пока вы находитесь под патронатом богов - вам никто не страшен. Так оно было с давних времен, так оно пока есть и сейчас. Но существует опасность, что это не на долго. Поняв, что заслужить отношения богов подобного вашему им не под силу, варвары пошли другим путем. Небольшая группка отщепенцев, когда-то предавшая вас, ушедшая вместе с лагырами и сейчас живущая в варварской стране Гаст решила сделать чрезвычайно мерзостную штуку. Они решили прогнать богов из этого мира, и как только они этот мир покинут - напасть на Ода, захватить и разграбить этот божественный остров справедливости, счастья и разума. Они знают, что тягаться силой они с богами не могут, но они придумали нечто другое. Они решили сделать жизнь богов настолько неприятной, чтоб те если и не уйдут из мира, но закроются, не будут никого подпускать к себе. Для этого Гаст начал приносить ужасные жертвоприношения, сжигать не невинных младенцев, попадающих сразу в рай, а закоренелых преступников. Они приносят в жертву не молодых животных, а старых, которые бы и сами скоро умерли, но тогда бы они умерли своей смертью, а так - умирают насильственной. Первое, что чувствуют боги, встречая на небе новичков, это их злость, их боль, их страдания.

- Да, но ведь и мы забиваем старых животных... - решился наконец вставить свои пять копеек Джон Смит, как самый смелый.

- Естественно, но вы их убиваете для того, чтоб они не мучились от старости, вы их убиваете на мясо для более великих существ, людей. Они же убивают их в жертву богам, убивают, а животные чувствуют боль, страдают, мучаются. Нельзя сравнивать такие разные поступки, вы думаете только о благе, они - зле. Так вот, продолжу. Однако если бы они просто старались вызвать отвращение богов своими жертвами, у них бы ничего не вышло. Боги слишком любят вас, избранных, и они ради вас готовы терпеть многое. И пока они терпят, но вот однажды мне было ведение. В небес спустился посланец богов, и дано мне было предупреждение. Гаст пошел дальше, Гаст придумал нечто, что сможет вызвать отвращение богов и даже пересилить их любовь к своим высшим творениям. И только у тебя, избранного, того, чьи помыслы чисты и действия просты, есть шанс спасти мир, спасти великое государство Ода, спасти наследие минувших дней. Так мне было сказано. И было мне велено взять друзей своих надежных и идти в Гаст, и хоть надежда на то, что мы сможем предотвратить совершенный Гастом ужас, мала, мы не можем ее упускать. Еще тот же божественный вестник сказал мне, что надо идти через Ода, что надо предупредить короля Ода, что надо сказать ему, чтоб он не только молился, но и действовал. Все входы и выходы из Ода должны быть перекрыты, до того момента, пока Гаст не падет, никто, кроме меня и моих друзей, не должен пересекать его границу. Еще должно быть собрано войско, а то всякое может случиться, должны быть усиленны дозоры, нужно подготовить государство к войне. Уже сейчас боги начали свое внимание уделять другим вещам, уже сейчас нарастают волнения среди варваров и в любой момент под воздействием своего дикарского инстинкта рушить все, что было построено более великими существами, они могут начать войну. Они не понимают, что такое смерть, они не ведают про верхний мир, они готовы умирать просто так, ни за что, и они будут умирать. Пусть Ода готовиться к войне. Не небольшой стычке с иогами, а к полномасштабной войне. Так сказал мне посланец богов, так я передаю тебе, правитель. Готовься, а мы со своими друзьями отдохнем у тебя и продолжим свой путь, иначе даже все выигранные тобой битвы обратятся в твое поражение. Не медли, король, этого делать нельзя! Я закончил.

- Очень, очень интересная история, - сказал Давид Абрамович, - я думаю Вам, Ваше Величество, следует к ней прислушаться и, извините, что я вмешиваюсь в Ваши царские дела, но надо бы выполнить все в точности как многоуважаемый Зак Квэртович сказал.

- Вы так думаете?

- Извините пожалуйста, но какая разница, как мы думаем? - начал Моисей Иосифович, - Надо действовать как нужно нашему государству, а не так, как мы думаем. А нужно, Ваше Величество, послушать мудрые советы этого великого человека и последовать им.

- Да, пап, - вмешалась Евгения, - Вот Вася давно мечтает показать свои прекрасные воинские способности, позволь ему командовать новосозданной армией.

- Я бы этого не советовал, Ваше Величество.

- А тебя никто и не спрашивает, Джон. Ты сиди в своем совете безопасности Ода и не вмешивается в дела государства! - изрек с солидным видом не очень логичное изречение Василий Плеватько, - Ваше Величество, так же оно?

- Вы меня совсем запутали. Подождите минутку, мне надо подумать, - Платон думал минут пятнадцать, Заку надоело стоять и он, сказав Васе "Кыш!", занял его место (девушку выгонять было как-то неудобно, Александр успешно дремал и будить его не хотелось, Ильич был слишком крупным, чтоб ему шикать, до других было дальше идти), остальные, кроме Оо и Ныга, уселись на пол и что-то в кружке обсуждали, Василий так и остался стоять. Наконец король продолжил, - Да, я принял во внимание все сообщенные мне детали и пришел к выводу, что надо делать. Итак, Шевченко, передай своим людям мои указания. Немедленно перекрыть все вход и выходы, никого и ничего не пускать на территорию государства, только Зака Квэртовича с его людьми выпустить, когда они этого потребуют. А также незамедлительно всех боеспособных мужчин собрать в войско, выдать оружие и начать военные приготовления, готовясь к обороне от орд дикарей. Главнокомандующим войском назначаю Василия Демидовича Плеватько, Ивана Кузнецова его главным советником по военной части с самыми широкими полномочиями. Все. Да. Вот. Хорошо. Хорошо?

- А что Вы нас спрашиваете, Ваше Величество? - спросил Рабинович, - Вы ж король, вы и издавайте указы, извините пожалуйста.

- Ах, вы знаете, как в таких ситуациях любит говорить моя мама? Она утверждает, что приказ Его Величества правильный только потому, что его издал Его Величество, извините за откровенность, - продолжил мысль Моисей Иосифович.

- Вот и отлично, Шевченко, почему еще тут?

- Бегу, Ваше Величество! - и Владимир Ильич действительно побежал вниз по лестнице, а место его тут же занял Плеватько.

- А теперь, я так думаю, не мешало бы и пир объявить по случаю прихода таких гостей! - уже с намного большим энтузиазмом начал Платон, это была явно его первая идея за весь вечер.

- Не думаю, что сейчас подходящее время и место для пира, - ответил Зак, - мы устали с дороги, и нам бы теперь поспать, было бы очень хорошо. А еду прикажи доставить в наши комнаты, ну как такая идея, Платон?

- Отличная, превосходная идея! Сейчас Арсюша сбегает вниз, а вы спускайтесь за ним, там он покажет вам комнаты для таких редких у нас гостей и велит слугам в них доставить все, что вы пожелаете. Арсюша, так же оно? Сбегаешь?

- Конечно, па. Без проблем. Пошли за мной, я этот дворец хорошо знаю.

- А что тут его знать, - прокомментировал про себя Зак, вслух же сказал, - Отлично, пошли.

Но пойти наши друзья никуда не успели. Они только подходили к лестнице, как с нее на платформу влетел весь мокрый, запыхавшийся, и, по времени, явно не успевший спуститься вниз Владимир Ильич. Он, словно не заметив отряд Зака, промчался мимо наших друзей прямо к трону и упал на колени у его основания.

- Ваше Величество! - начал было он, но тут же запыхался и не смог продолжать.

- Да что там случилось, Шевченко? Ты чего прибежал сюда в таком состоянии, чего приказ не доставил, просто по времени не успевал? Да не мычи ты, отдышись и говори внятно и понятно.

- Ваше Величество, беда! Я тут на лестнице солдата встретил, одного из тех, что раньше привели этих вот, которых. Так вот, он как раз с донесением поднимался. Они пошли потом к воротам, от которых отлучились, ан не было там ворот! Дверь была сломана, единственный оставшийся стражник тяжело ранен, сейчас он доставлен в больницу! Так вот, они послали его с докладом к Вам, Ваше Величество, а он только встретил меня, так говорит, предательство, все рассказал, а я и бегу к Вашему Величеству! Что делать то, а? Беда!

- Что? Нападение? Предательство? Схватить их! - палец указал на Зака.

- Извините пожалуйста, но...

- И их схватить! Стража, всех схватить, кто тут есть! Нас окружают предатели! Стража! - после этих слов стража бросилась всех хватать: отряд Зака, детей Платона, всех советников и даже Васю. Поняв, что пока лучше не спорить с таким решением, никто не сопротивлялся, а стража в свою очередь даже не пыталась отобрать оружие. Всем было понятно, что скорее всего король одумается, а пока лучше ничего не предпринимать, подождать.

А стража тем временем спустила всех по лестнице, по дороге обсудив что-то друг с другом и решив, что пленники не сбегут. Затем им что-то сказал Старик Кузнец, и вместо того, чтоб вести всех в камеры, их повели и усадили в библиотеке, находящейся рядом с камерами. Места там было достаточно. Джон выступил.

- Нам надо посовещаться, - решил Зак.

- Отлично, у нас вся ночь впереди. Я никуда не спешу, Зак, правитель Мена, Шляп, владеющий всей властью в Зонсе, Эдз, Сам Великий, и другие, я уверен, что не менее знаменитые личности, которых я не имел чести раньше лицезреть.

- И, будем что-то ему рассказывать? - спросил Зак у своих друзей, когда они отошли.

- А что нам еще остается? Мы сейчас в его власти, твоя история подошла королю, но ему - нет. Опыт жизни за границей для жителя Ода бесценен! - заметил Шляп.

- Вот только не мешало бы немного ее отфильтровать... Зак, боюсь, что ты с этим можешь не справиться, так что это я беру на себя, нормально? - высказался Лорп.

- Дерзай! А я сейчас, если никто не против, посплю.

- Зак, не один ты так поступишь. Мы сейчас все ложимся спать, вон все местные, кроме Джона, уже так поступили, многие уже наверно десятый сон видят, - сказал свое мнение Оо.

- Ладно, тогда спокойной ночи, - спустя пол минуты сон уже поглотил Менского.

Сколько Зак проспал - неизвестно, в библиотеки не было окон, никто не заходил, и понять, еще вечер, ночь или уже утро невозможно. Но только проснулся Зак последним, все остальные уже разбились по группкам, разошлись по залу и говорили о чем-то своем. Лорп был с Оо и Эдзом, Шляп с Иваном, Владимир с Александром и Арсением, Евгения с Василием, Моисей с Давидом. Ныг, понятно, ни с кем, да и разговор с ним и не заинтересовал бы никого, тем более он не умел говорить. На Зака никто не обратил внимания, и он подошел к Ивану с Шляпом, тем более к первому у него было несколько вопросов. Тут Зака сразу заметили.

- Доброе утро, Зак Квэртович. Как спалось?

- Нормально, Иван. Слушай, у меня есть к тебе несколько вопросов. Ответишь?

- А ты задавай, посмотрим. Если не секреты - отвечу.

- Ну, начнем с того, почему ты приказал королю выполнять мои рекомендации? Лорп тебе должен был рассказать нашу историю, ты должен знать, что никто и ничто вам не грозит.

- Вот тут ты не прав. Я - глава СБО, мне по должности надо быть готовым к любым трудностям. Ваш рассказ показал, что Ода - слабое место обороны Гаста, если они перекрыли все остальные пути, то они не могут вечно оставлять в покое Ода. Они бы нас захватили, пусть мы и не представляем для них ценности, только для того, чтоб никто не мог к ним попасть. А не сделали они этого только потому, что у них холодно, а значит не могут летать летающие машины, атаковать же пехотой они нас не хотят, пусть у них есть громометы, но очень мало людей, они не могут себе позволить гибели и небольшой группы. Так что они могут на нас кого-то другого натравить.

- Подожди, что ты имел в виду когда говорил, что у них холодно? Не понимаю. И как ты это все узнал?

- А я допросил посланца Гаста, это еще одна причина никого не пускать и не выпускать пока, Гаст об этом не должен узнать. А он мне так и сказал, мол у Гаста не хватает тепла, оно все кончилось, потому автолеты и не летают.

- Во-первых не автолеты, а самолеты или вертолеты, - поправил подошедший Оо, Лорп с Эдзом остались, - А во-вторых, это не тепла у них не хватает, а топлива, бензина. Только в Гасте его есть большие запасы, так что как только их откроют - эта проблема пропадет автоматически.

- Да? Хорошо, запомним. Тогда, Иван, второй вопрос. А почему ты нам поверил? Почему ты решил, что это не наши люди напали на стражника и сломали дверь?

- Это очень просто. Вы не дураки, если бы вы могли сломать дверь, напасть на стражника и исчезнуть, чтоб вас не заметил никто из чрезвычайно подозрительных жителей Ода, то вы бы не шли к королю с такой легендой. Ты ее наверно долго придумывал, и так точно попал, она на сто процентов согласовывается с мыслями самого Платона.

- Да нет, я думал другую легенду рассказывать, то грубость вашего правителя меня вывела из себя и пришлось опять импровизировать...

- Что?! - воскликнул Шляп, - Ты опять импровизировал? Сколько можно... Зак, знаешь, повезет сто раз...

- Знаю, знаю, сто первый раз не повезет. Но пока ж везет, разве не так? Ну вот и хорошо. Кстати, Иван, а чего это Платон сюда и детей своих посадил? Они ж явно не причем...

- Да просто разозлила его собственная неспособность командовать, все ему указывают, дети, советники, я с Володькой, вот сейчас еще Вася начал, все хочет королем стать. Александр бы и не против, его это не интересует, но только не продумано в законах Ода передача власти другой фамилии, даже если Женя станет королевой - Василий будет только ее мужем, не королем. Да и не станет она, еще ж Арсюша есть, он хоть и младше, но после Шурика, в смысле Сани, он наследник. Тут такие при дворе интриги, а еще приходят шестеро из варварского мира, начинают командовать... При этом конечно наш король и вышел из себя, такое выдержать...

- А выпустит он нас когда? А то уже надоело здесь сидеть, скучно. Делать нечего.

- Книги читай, - посоветовал Оо, - Я уже их всех прочитал за ночь, интересно. Но мало.

- Не знаю я, когда Его Величество отойдет, тогда и освободит нас. Но уже скоро, это точно.

- Да, последний вопрос. А где ваш король живет? Я что-то не верю, что он каждый день ради всех встреч по лестнице поднимается, заставлять других уставать перед встречей - понимаю, а самому - нет.

И действительно, Савва пригласил всех из библиотеки к королю, предупредив, по секрету, что он все еще не совсем успокоился и гневить его лучше не надо. Затем сызнова последовал долгий и мучительный подъем по лестнице, и вот все опять оказали наверху. Судя по яркому, непонятно откуда пробивающемуся свету уже был день в разгаре. Платон начал.

- Ну что ж, я подумал и решил, что с вас наверно можно было бы и снять обвинения. Но в...

- Подожди, подожди, не уходи, пожалуйста... - Платон бросился к Заку, упал ему в ноги и начал умолять, - Прости, прости, я был не прав! Я виноват, но может, может еще можно что-то исправить? Может еще не все потеряно? Что, что мне надо сделать? Я готов на все, только не надо, не надо такого будущего!

- Да? Ладно, так и быть, я прощаю тебя. Но, сам понимаешь, этого недостаточно. Итак, мое требование. Чтоб я продолжил поход и спас Ода, требую мне немедленно выплатить из казны Ода компенсацию за нанесенный мне моральный ущерб в размере... - пауза, - двухсот... пятидесяти золотых.

- Но это очень... - начал было Платон, но одумался, - Хорошо, я согласен. Это все? Ты спасешь Ода?

- Спасу, спасу, что мне еще остается. Оо, Лорп, Шляп, да не смотрите вы так на меня, - это тихо и только своим друзьям, - не мог же я просто так снести такое унижение? Это меня обвинить в нападении на стражу, приказать отправить под замок! Да и не много я запросил, мог бы и побольше.

- Странный ты человек, Зак, - заметил Шляп, - Ты подумай, ну что нам сейчас с деньгами этими делать, а? Мы ж в Гаст идем, воевать. Как мы такую сумму нести будем?

- Мы вас снабдим транспортом, а... - начал Иван, но его перебил Платон.

- Ну а теперь, когда все образумилось, мы хоть можем пир устроить, а?

- Извините пожалуйста, Ваше Величество, а почему Вы так на меня смотрите? Что случилось? Вы ж король, не я! Я - Ваш преданный слуга, но не более, - сказал Моисей.

- Вообще-то нам сейчас надо бы сходить к воротам, посмотреть и постараться выяснить, кто ж это на нашу землю попал. Это как бы поважнее будет, - сообщил Иван.

- Да, а потом мы хоть пир устроим?

- Ваше Величество, как говорит моя мама, извините пожалуйста, после работы нужно обязательно отдыхать.

- Вот и решили! - обрадовался Платон, - Пошли быстрее к воротам, а я пока закажу поварам готовить блюда! К нашему приходу поспеют! Спускайтесь, я вас догоню!

Когда Зак, шедший первым, дошел до низа лестницы, король был уже там. Все направились к входным воротам, через которые меньше чем пол суток тому назад Зак попал в Ода. В этот раз они шли в свите короля, а значит скорость была раза в три медленнее. Но до входа все-таки добрались. Тут перед ними возникла довольно необычная картина. Возле стены была навалена баррикада из всего, что только можно было придумать. Лежали какие-то плуги, камни, поломанные и целые доски, разные орудия труда, поверх всего этого была наброшена земля, вырытая прямо тут же. Пол сотни солдат стояли полукругом, внимательно наблюдая за этой кучей и они были настолько увлечены этим, не очень понятным занятием, что не заметили прихода собственного короля. Но вот непонятно откуда появился кто-то выше по званию, моментально вытянулся по стойке смирно не возле Платона, а возле Джона, тут же отрапортовав.

- Осмелюсь доложить, вход перекрыт!

- А это что такое? - спросил Смит.

- Пока не поступила новая дверь по инициативе высшего по званию было сооружено препятствие вражеским силам из подручных материалов и был задействован весь личный состав поста для целей обороны места проникновения!

- Хорошо, нормально сработали, - сказал Шмидт, - А где следы преступления? Вы их, надеюсь, сохранили?

В ответ непонимающий взгляд, Зак решил вмешаться.

- Ну дверь где сломанная, например? И остальное...

- Дверь пошла на заграждение! - во взгляде читалась радость, что на этот вопрос был дан столь подробный ответ и столь быстро.

- Тогда достаньте ее и немедленно пришлите сюда! Балбесы! - гаркнул Зак.

Заметив, что Старик Кузнец кивнул, военный моментально оказался возле строя, выбрал несколько солдат и меньше чем через пол минуты они выудили дверь и притащили ее прямо к Заку.

- Ну что там, что там? - полез вперед король, и только Смит собрался отвечать, как Зак начал очередную свою лекцию.

- Посмотрите внимательно, господин Всемвладейко, на эту дверь. Это не просто поломанная дверь, это не просто искореженный кусок металла, это улика, по которой мы можем узнать очень многое. Итак, - Зак подумал, - как вы видите, это - наружная сторона, это - внутренняя. Как можно легко заметить, следы ударов находятся с наружной стороны. Что бы это значило? А значит это то, что неизвестный выходил из Ода. Да, да, именно выходил. Почему? Потому что иначе он подставлял себя, если бы он заходил, он не должен был бы ломать дверь снаружи. А он ломал. Он подошел к двери, ударил стражника, открыл дверь, вышел, и, чтоб замести следы, поломал дверь с той стороны. И есть другие доказательства. Вот скажите, - это стражнику, - вы нашли на месте какие-нибудь следы?

- Да, они...

- Знаю, они вели от двери в Ода. Именно как я и предполагал. Так же? - стражник кивнул, - Ну вот, смотрите. Неизвестный, узнав о нашем проникновении в Ода, решил сообщить об этом своим сообщникам, но ему надо было замести все свои следы. И что же он делает? Он идет спиной вперед к воротам. Для чего? Для того, чтоб все идущие от ворот видели его спину, идущие к воротам - лицо, а значит чтоб все они думали, что он идет от ворот. Гениальный план, не правда ли? Но это тоже еще не все. Вот скажите, - опять стражнику, - ведь были следы только одного человека, не так ли?

- Да, одного, а как...

- Именно так я и думал! Замысел врагов Ода еще более серьезный, чем вы думаете. Смотрите, следите за моей мыслью. Враги не могли точно знать, сколько людей ушли со мной, так что они были просто обязаны перестраховаться! Посылать одного человека крайне опасно, а значит они должны были послать целую группу. Но как сделать такую группу незаметной? А очень просто, надо всего лишь идти по следам друг за другом. Тогда заметив только одного крайнего случайный встречный не заметит остальных!

- Зак, какой ты умный! - резонно заметила Евгения.

- Да знаю я, знаю. Итак, подсуммирую то, что мы смогли узнать. Группа из как минимум десяти человек заметив меня на улице решила бежать и пошла спиной вперед по следам друг за другом колонной к воротам. Там она напала на стражника, обезоружила его, вышла и быстренько поломала дверь с той стороны. Видишь, Платон, что такое дедуктивное мышление?

- Да, дедуктивное мышление - великая вещь. Я бы сам никогда не пришел к подобным выводам.

- Это еще не выводы, вот скажи, что из всего этого следует, а?

- Ну... Надо подумать... честно говоря, не знаю. А что?

- А то из этого следует, что просто так бы они не ушли, а значит они доставляли информацию своим, и как только те соберут войско - они пойдут на Ода. А значит, война близко. И надо немедленно собирать войско!

- Да? Тогда Василий, приступай к организации армии.

- А чего это я? - возмутился Вася, - Я ж глава, вот пусть Ковальчук этим займется, как мой главный советник!

- Но, Ваше Величество...

- Никаких возражений, Смит! Это мой приказ и возражению не подлежит! Так же?

- Извините пожалуйста, Ваше Величество, но Вы совершенно правы! - ответил Моисей.

- А как говорит моя мама... - начал Давид, но его перебили.

- А теперь пировать! Так же, Платон?

- Зак Квэртович, Вы совершенно правы! Сейчас мы все идем пировать! Кузнецов, а ты войском занимайся.

И еще в два раза медленнее, чем туда, отряд отправился обратно. По дороге они еще зашли в казну, где Заку выдали обещанные деньги. Потом все дошли до дворца и отряд Зака вместе с семейством и советниками Платона начал в третий раз за последние сутки чрезвычайно утомительный подъем. Внизу остались только сам Зак и король, который удивился.

- А Вы, Зак Квэртович, разве не идете на пир?

- Как же не иду, иду, естественно. Но подниматься не буду. У тебя тут, говорят, свой лифт есть, так что я с тобой поднимусь.

- Но он же только для правителей! - воскликнул Всемвладейко.

- А я и есть правитель, да и выбора у тебя нет, - заметил Менский, - Где он тут?

Король сдался, повел Зака куда надо и меньше чем через минуту они были уже наверху. Там уже стояли устланные блюдами столы, все было готово к пиршеству. Вот только вскочивший при появлении своего владыки солдат в эту картину не вписывался. Но причину своего присутствия он, не дожидаясь вопросов, доложил, после чего помог Заку доставить потерявшего сознания Платона обратно в лифт, а сам, по приказу Менского, побежал по лестнице вниз передать остальным, чтоб они без вопросов незамедлительно спускались. Зак долго разбирался, как отдать приказ на спуск, и когда наконец отдал его и спустился с так и не пришедшем в дороге в сознание королем, все уже были опять внизу.

- Зак, если ты уверен, - начал Лорп, - что нам доставляет удовольствие бегать вверх и вниз по этой сумасшедшей лестнице, то ты глубоко ошибаешься! Даже привычные к этому советники устали, Арсюша с Женей с трудом держаться на ногах. Даже я утомился! Что там вообще такое случилось?

- Да ничего особенного, - отмахнулся Зак, - так, мелочь. Просто двадцатитысячное войско иогов стоит под стенами и готовиться штурмовать Ода, а так больше совершенно ничего необычного.

Владимир Ильич последовал за царем (в обморок упал), главные советники начали перешептываться, Шурик до сих пор ходил с закрытыми глазами и эту новость он скорее всего тоже не услышал, Вася открыл свой широкий рот и не обращал внимания на искавшую у него успокоения плакавшую Женю а у Арсения в глазах загорелся непонятный огонек. Отряд Зака отреагировал более спокойно, в начале пытался выяснить у Менского подробности, потом, за их полным отсутствием, пошли сами и повели остальных к стенам, неся царя и Ильича на руках. Идя четвертый раз менее чем за сутки по одной и той же дороге, сейчас они могли бы пройти там и с закрытыми глазами.

В городе перемен пока не было заметно, но новости сюда скорее всего уже дошли, Ода - маленькая страна, и непонятная атмосфера какого-то что ли ожидания витала в воздухе. Чем ближе к воротам, тем более была заметна подготовка к битве или осаде, зависит. Начали появляться военизированные отряды, народное ополчение в лице крестьян из ближайших земель металось туда-сюда с косами, топорами, вилами. При виде своего правителя, который уже успел прийти в сознание и конец пути прошел сам, хаотическое движение становилось более упорядоченным, все стремились идти ритмично и в какую-то определенную сторону, но после прошествия наших героев этот порядок моментально пропадал. Возле самих ворот уже собралось около полутысячи солдат, тут было четкое руководство и никто не сидел без дела, строились какие-то деревянные сооружения, точились мечи и проверялись стрелы. Джон Смит, руководивший всем этим, отдал приказания своим заместителям и подошел к королю.

- Ваше Величество, иоги собрали двадцатитысячное войско и стоят возле наших стен.

- И что-о же на-ам де-елать? - бедный Платон от страха начал заикаться.

- Я думаю, придется воевать. У нас нет выбора.

- Слышишь, Йоган, а рассказать что-то о противнике ты можешь? А то одна численность войска мало что говорит.

- Лучше, Сам Эдзович, давайте поднимитесь и сами посмотрите, а то я конечно могу рассказать свои впечатления, но они могут быть и обманчивы, - ответил Эдзу Шмидт.

- Хорошо, мы наверно так и поступим.

Зак, Эдз, Лорп, Шляп, Оо и Ковальчук поднялись наверх, на одну из обзорных башен возле ворот. Перед ними открылась необычная картина. Степь простиралась до горизонта, дорога вела к с трудом видимому на горизонте третьему торговому, а возле стен примерно в одном гардриде расположилось войско, стояли шатры, сновали мелкие люди и несколько завзов, непонятно откуда взявшихся у небогатых дикарей.

- Ну что, - сказал глава СБО, - какие ваши впечатления? Я оценил численность в двадцать тысяч, судя по подготовке они будут стены штурмовать, а не осаждать, тем более Ода осаждать бесполезно, внутри хватит ресурсов. Это точно иоги.

- Вообще, ты прав, - сказал Лорп, - Но я могу добавить. Их тут намного больше, тысяч под пятьдесят. Но тут собрались не только воины, судя по скарбу они взяли своих женщин, детей и стариков. Так что самого войска будет действительно не более двадцати тысяч.

- Потом это не обычный набег, - продолжил Шляп, - сейчас иоги будут или повержены, или захватят Ода. Готовились они к нему давно. И им помогали. Я вижу у них дальнобойные поджигательные орудия, которые только недавно поступили на вооружение и в самом Зонсе, с их помощью они вполне могут оставаясь на своем месте стрелять в центр Ода, и наверняка у них хватит зарядов для почти полного уничтожения всех строений.

- А еще бы я сказал, - опять начал Лорп, - что будут они готовы к атаке приблизительно через сутки, может быть немого больше. Если они подожгут центр Ода, как сказал Шляп, то этим самым они отвлекут от стен часть войска, закрепив таран на завзов сломают ворота и начнут атаку. С ними, как я вижу, хорошо поработали, у них есть широкие щиты, так что обстрел со стен ничего не даст. Но и они не смогут использовать стрелы. Так что битва будет рукопашной.

- А как бы вы посоветовали организовать оборону? - спросил Кузнецов.

- Это зависит от того, какими силами мы будем располагать, - ответил Лорп.

- Я думаю, что за сегодня и завтра я бы смог собрать около пяти тысяч воинов и еще тысяч десять ополчения, но оно не будет очень высокого уровня. Их, конечно, чему-то научат за этот период, но не многому.

- Думаю, этого вполне хватит. Хотя я и охотник, но о тактике я имею более полное представление, чем мои друзья. Я думаю, что наш единственный шанс - самим пойти в наступление, и сделать это следует обязательно первыми. Этого шага иоги от жителей Ода не ждут, они думают, что на такой поступок у нас не хватит смелости. Наша главная цель в битве должна быть не уничтожение войска противника, это почти нереально, а угроза лагерю, угроза семьям воинов. Притащив их сюда, иоги допустили ошибку, а мы обязаны ею воспользоваться. Конкретно о тактике, я думаю, что битву следует проводить так...

Эдз довольно детально описал, как он видит победу, после дополнений Лорпа и Шляпа с Оо Старик Кузнец этот план утвердил. Зак вполне резонно не вмешивался. Сразу же после этого все наши герои стали чрезвычайно заняты, кто организовывал войско, кто делал все возможное для нормального снаряжения этого войска, кто исправлял ошибки первых, вторых и остальных. Весь отряд Зака моментально рассредоточился по Ода, только самому Менскому как обычно не находилось работы. Но он об этом и не жалел. Узнав, что по плану Эдза начать битву планировалось послезавтра утром и у него в распоряжении еще почти полтора дня, Зак решил просто пройтись и устроить себе самому прогулку в горы, до которых было рукой подать. Взяв с собой достаточно провианта, Менский пошел гулять.

Хоть горы и не были такими уж высокими и могучими, как любили хвастать в Ода, но это было величественное зрелище. Тут были и каменные скалы, на которых не росло ни одного растения, были пологие холмы, на которых росли разные злаки, было нечто среднее, не очень крутое, но и не пологое. На этом нечто основной культурой был виноград. Он, а также произведенное из него вино, был основной экспортной культурой этого государства. Площади под него были заняты большие, чем под все остальное вместе, качество его здесь было лучше, чем где-либо еще. Как и должности дозорных, так и должности следящих за этими плантациями были наследственные. Но тут уже была задействована вся семья, это была престижная работа, но особых льгот она не давала и потому при желании вполне можно было выпросить у правителя разрешения для своей семьи получить какой-нибудь захудалый виноградник. Вот только захудалый, это относительное понятие. Технология выращивания этой ягоды была тут на столь высоком уровне, что один человек вполне мог следить за очень большим количество кустов без каких-то затруднений. И хоть жили эти люди возле своих земель, в высоченных горах их домики были совершенно незаметны, и нормальным явлением была одна семья на несколько гор. Только когда надо было отвозить свой товар, или на какие-нибудь праздники, все съезжались из этих земель в центр Ода.

Несмотря на то, что Зак шел долго и прошел много, ни одного человека он не встретил, только однажды наткнулся на какой-то дом, но он был пуст, хозяева в это время работали. Под вечер Менский решил не останавливаться в каком-то доме, тот надо было еще искать, с хозяевами договариваться, а решил заночевать под открытым небом. Однако на небе были тучи, и хоть они были не дождевые, перестраховаться не мешало бы. Так что Зак нашел какую-то расщелину, в которую едва не провалился, сверху она была почти незаметна; там поужинал прихваченными припасами, постелил нарванную по дороге мягкую траву и собрался спать. Но сон к нему не шел, и он начал просто тихо лежать на спине, мечтая о чем-то своем, иногда даже улыбаясь своим мыслям.

Однако долго так отдыхать ему не дали. Солнце уже давно спряталось, если бы не тучи, то высоко на небе можно было бы рассмотреть луну и звезды, когда треск ветки привлек внимание Зака. За ним послышался и голос, который считался неузнаваемым, но тем не менее тут же был Менским идентифицирован.

- Осторожней, ты чуть в какую-то яму не провалился!

- Да успокойся ты, Квитэр, не упаду я. Чего ты сегодня такой нервный?

- Успокоиться? Нервный? А ты что, не понимаешь? Мы тут элементарно застряли! Если я еще и выберусь через стену, то ты - никогда. А ты видел ворота? Одни сейчас так забаррикадировали, что даже ты их не очистишь, вторые наоборот, расчистили, но возле них постоянно шастают эти, непонятные. А у них два пистолета и огнемет, я сам видел! Тебе-то это не страшно, а вот я боюсь. Да и ты со всеми ними можешь не справиться, тогда с одним малолеткой не смог!

- Ну сейчас-то смогу! Он, конечно, не дурак, догадался в горах нарвать Багдын-Травы, по запаху его сейчас не выследишь, но я думаю, что мы его сможем поймать! Он не мог далеко уйти, он хоть и не обычный, но человек. Он устанет и должен будет отдохнуть. Тут-то мы его и схватим, так же, Квитэр?

- Ну да, ну да, только мы его должны найти. А хотя... Ночью он никуда не пойдет, так что ждем до утра и тогда продолжаем поход. А пока устраиваемся здесь, мы не устали, но лишний отдых никогда не повредит.

- Хорошо, а может в этой расселине заночуем?

- Зачем? Дождя не будет, а так утром только потратим время на то, чтоб выбраться. Не надо, - услышал Зак, потом раздались звуки возни и скоро все смолкло. Наступила тишина.

Первое время Менский боялся даже дышать, но потом он подумал, что сон ему нужен, если завтра он опять собирается драться с Заксэром, и потому заставил себя успокоиться, и, как не странно, в этот раз он заснул моментально.

Проснулся он рано, солнце еще даже не взошло, но Воин со своим спутником уже ушли, и Зак, не боясь шумом разбудить их, поел, забрал с собой всю спасшую ему жизнь траву и начал думать. Он стоял перед выбором. С одной стороны надо был немедленно возвращаться, с друзьями он мог чувствовать себя почти в полной безопасности. С другой стороны, если его преследуют, а не могут найти, то вполне могут перекрыть обратную дорогу, ждать его в засаде, а значит надо идти дальше и искать другие пути назад. Надеясь, что так его никто не сможет найти, горы, что с них возьмешь? Подумав и оценив все плюсы и минусы, Зак выбрал второй вариант, уйти как можно дальше в горы и вернуться совершенно другим путем.

Решено - воплощено. Внимательно осмотрев окрестности, Зак выбрал направление и, опять перекусив, как же без этого, пошел вперед. Он старался идти в как можно более дикие места, шел туда, где виноградники и злаки исчезали, а горы были покрыты дикими растениями, земли никогда не знали плуга. Хоть Ода и маленькое государство, но даже тут, как и во всем мире, пустые земли занимали большую часть территории и спустя три часа пути Зак покинул последнюю ферму и попал в места, где еще вполне могла не ступать нога человека. Настроение у него было хорошее. Он уже забыл о своих преследователях, случайно (а случайно ли? Что-то слишком много совпадений...) встреченных ночью, он впервые был свободен, был без присмотра, не имел перед собой никакого задания и просто шел без цели вперед. Он мог остановиться в любом месте, в любой момент повернуть в любую сторону, если не считать необходимости вернуться, то он мог делать все, что угодно.

По скалам ходить нелегко. Зак выбирал самую удобную дорогу, он поднимался только на поверхности с углом не более сорока пяти градусов. Но и тут иногда ботинки не выдерживали, скользили, не было за что уцепиться. Иногда Зак сползал, иногда вынужден был идти на четвереньках, хватаясь руками за корни, камни, ветки, подтягиваясь, помогая себе ногами. Не легко было и спускаться, но эти все мелочи не страшили Менского, он, иногда отдыхая, шел вперед и вперед, придумав для себя вариацию на тему походной песни с собой в качестве главного героя, и напевал ее себе под нос. За временем он не следил, когда солнце стало сильно припекать, высоко ж он уже поднялся, сделал привал, пообедал под нависающей скалой. Потом опять пошел, но в этот раз уже не прямо, а вбок, решив, что пора было бы и поворачивать, а то хоть на начало битвы можно, да и нужно было бы опоздать, к концу надо прийти.

К вечеру был сделан еще один поворот, хоть точно ориентироваться в горах без приборов почти невозможно, судя по заходящему солнцу Зак возвращался. Шел он до поздней ночи, хоть находить пути в темноте было нелегко, но тучи еще прошлой ночью ушли и сейчас луна давала довольно много света. Остановился Зак только к полуночи, не раньше. Заметив, что провизии осталось мало, он уменьшил обычный рацион и переночевал в какой-то норе, обычно занятой крупным горным зверем, но сейчас свободной.

Спал он всего часа четыре, затем продолжил движение. Ни на секунду мысль о том, что он может заблудиться, не приходила ему в голову, да и смог бы он при крайней необходимости пройти назад той же дорогой, но и об этом он не думал, идя вперед. На его пути однажды попалась пещера, длинной не более чем сотня жадзов, сквозь которую он прошел, так как она была в высокой горе и перелезать было бы невероятно трудно. Постепенно горы начали уменьшаться, но следов Ода пока не наблюдалось. Зак не расстраивался, шел вперед, доев в районе полудня свои последние припасы и почти сразу же после этого выйдя на равнину. Горы кончились. Но...

Но оказался Зак не там, где планировал, а в довольно необычном месте. Он стоял на холме, у подножья которого были не дома, не сады, не поля, а походный лагерь иогов. А перед ним, налево, в гардриде, была стена Ода, возле которой строились войска. Как Менский понял, он каким-то совершенно невероятным способом миновал стену Ода, оказался по ее другую сторону, сделал крюк и теперь был в самом тылу врага. А битва еще не началась, но это было дело не часов, а минут, так как со стороны Ода уже донесся звук рога и войска начали выстраиваться в боевом порядке. Надо было что-то делать, не смотреть же так на смерть ни в чем не повинных людей?

Зак начал действовать. Он ползком, чтоб было незаметно, спустился с холма и направился к лагерю. У него пока не было идей по поводу того, как предстоит действовать. Планировал разобраться на месте. Он был уже внизу, когда раздался оглушительный барабанный ритм, было чувство, что одновременно играют тысячи барабанщиков, и хоть такого их количества в лагере просто не могло быть, звук был очень громкий. Затем иоги начали выстраиваться, готовиться к бою. В первую линию были поставлены всадники на завзах, за ними шла в пять рядов пехота. Они пока не выступали, войска Ода возле стен тоже не шли вперед, но построили три клина: маленький в центре, большие и более тупые с двух сторон. Как понял Зак, центральный состоял исключительно из профессионалов, он имел четкую форму и стоял на одном месте, боковые были из ополчения с примесью настоящих солдат, они постоянно двигались, меняли свою конфигурацию, но в целом тоже оставались на месте.

Что было дальше, Зак не видел. Правитель Мена спустился полностью с холма, и только ритмичный барабанный бой продолжал быть слышным. Потом к нему добавились звуки скрещивающихся мечей. Однако битва просто не могла еще начаться, да и доходил этот звук из-за одной из палаток, иначе бы барабаны его заглушили. Зак решил узнать, где и что происходит, осторожно выглянул из-за края палатки и удивился. Перед ним барышня лет тридцати с короткими изогнутыми мечами в каждой руке успешно противостояло двоим иогам, оставшимся тут скорее всего не ожидая нападения, а просто по правилам военного дела. Однако кто бы ни был прав в данной ситуации, галантный Зак не мог оставить без помощи представительницу прекрасного пола, выхватил свой меч, незаметно обошел нападавших и оглушил их ударами тупой части меча по голове. Конечно, он за это не ждал благодарности, но мадам и не подумала опустить мечи а наоборот, направила их на Зака и приготовилась к атаке.

- Эй, барышня, поспокойнее. Я не враг вам, я просто мимо проходил, дай, думаю, помогу. Успокойтесь, - и вложил меч в ножны, хотя стоял на таком расстоянии, что мог бы его в любой момент достать.

Женщину это успокоило. Она свои мечи тоже вложила в ножны за спиной, внимательно осмотрела Зака.

- Хорошо, помогли, теперь идите своей дорогой. А у меня тут дело, - наконец сказала она.

- Да я бы пошел, да вот не знаю куда. А дело у меня тут тоже есть. Кстати, давайте представимся, Зак Менский.

- Елена Ивановна Око, - с подозрением, но все же ответила она.

- Отлично, Елена, - тат Заку в голову пришла идея, - а вот скажите, если битва закончиться, так и не начавшись, это будет в ваших интересах? Вижу, что да. Тогда у меня есть просьба. Вы не знаете случайно, как это барабаны так громко стучат? Их же тут не много...

- Знаю, конечно. На них играют возле громкоговорителя, который просто все звуки в сотню раз усиливают, и все.

- А где они, вы не можете меня туда провести? Можете? Отлично, тогда немедленно пошли!

И задними дворами, если конечно у походных палаток есть задние дворы, Елена повела Зака в другую часть лагеря, где указала на палатку, возле которой барабанный бой действительно слышался громче всего.

- А теперь нападаем на них! - крикнул Зак, выхватил меч и ворвался в палатку. Елена удивилась, но активность Менского заразила ее, и она последовала за ним. Барабанщики, все пятеро, сразу же замолчали, Зак закричал, услышал свой крик на несколько порядков громче, обрадовался и напал на иогов. Елена влетела за ним, он ей коротко на ухо шепнул, чтоб она кричала и чтоб драка продлилась секунд тридцать, не меньше. Однако уже спустя двадцать секунд оглушенные барабанщики лежали на полу, Заку пришлось еще немного побить мечем по мечам Елены, затем он издал предсмертный вопль, приблизился к показанному барышней громкоговорителю и совершенно чужим голосом заговорил.

- Иоги, сдавайтесь, немедленно. Ваш лагерь захвачен, ваша стража перебита, ваши карты биты. Ваши женщины в наших руках. Если вы немедленно не бросите свое оружие, не отступите, позволив воинам Ода его захватить, то ваши жены и дети будут убиты. В этой палатке они пытались оказать нам сопротивление, вы должны были слышать их крики. Но мы убили их всех. Если вы не хотите, чтоб остальные женщины, чтоб ваши дети последовали их примеру - сдавайтесь. Иначе ваше племя вообще прекратит свое существование. Навсегда. И не пытайтесь обратить свое оружие против нас, мы убьем всех заложников, а затем уйдем тем же путем, как и пришли, прежде, чем вы нас настигните, - тут его отодвинула Елена и, хоть это ей и давалось с трудом, максимально низким баритоном продолжила.

- Если вы сдадитесь, я вам обещаю, никто вас не тронет. Ода не будет вас преследовать, не будет вам мстить. Вы вернетесь в свои горы и будете и дальше добывать золото, продавать его и жить припеваючи. Но вы должны пообещать никогда больше не начинать подобные войны, а то вы опять будете разгромлены, и больше пощады вам не получить, мы вас уничтожим, мы не дадим, как сейчас, шанса на выживание.

- Мы закончили, думайте, - сказал Зак, после чего со всей силы рубанул по прибору, в который говорил, и звук сразу же перестал усиливаться. Потом он обратился к Елене, - Теперь нам пора сваливать отсюда, пока иоги не вернулись и все не проверили.

- Это точно, только я никуда уходить пока не буду. А ты иди, мне же надо в Ода.

- Мне тоже туда, так что нам по дороге. Пошли.

И они пошли. Сначала на холм, с которого Зак спустился, потом, заметив, что иоги таки поверили, послушались, побросали оружие, а Ода его уже успел на половину подобрать, пошли дальше. Также они заметили, что в лагере царил полный бардак, что женщины метались без цели и направления, что кой-где уже непонятно откуда возникли пожары. Затем холм пошел на спуск, для надежности Зак с Еленой спустились до самого низа, обогнули возвышенность справа и намного правее обоих войск подобрались к стенам Ода. А там было уже недалеко от ворот, но Менскому непонятно почему не захотелось пока заходить. Это желание, как не странно, полностью совпало с желанием Око, так что они незаметно, скрываясь, подобрались к воротам, в которые заходило войско без потерь и с богатой добычей.

- Мда, - заметил Зак, - похоже скоро Ода придется меняться, они хоть сейчас должны ж были понять, что сами они еще не весь мир! Кстати, Лена, можно тебя так сокращать?

- Даже нужно! Хотя я привыкла к Алена.

- Так вот, Лена, я сейчас хочу пошутить со своими друзьями, для этого мне надо проникнуть в город. Тайно. Куда тебе надо я не знаю, так что сейчас мы спокойно можем расстаться. Или нет?

- Да вообще, я тоже не собираюсь афишировать свое присутствие, но дело в том, что я ищу своего отца, как мне стало известно, сейчас он в Ода. А как его там найти - не знаю. Я вообще ничего про это государство не знаю. А он может уйти, он не местный, он - путешественник.

- Кстати, а как зовут то?

- Его? Иван Михайлович Око, а что?

- Да нет, ничего... Просто у меня есть знакомый, Иван Михайлович Оо, но это, к сожалению, не он.

- Подожди, подожди, - Лена так и загорелась, - Он очень старый, говорит с помощью модулятора речи, похож на ранава? Это случайно не он?

- Он, это наш Оо...

- Это мой отец Око! Где же, где же он?!

- Да, похоже мне не придется пошутить над своими друзьями... - Зак вздохнул, - Ну, в общем, честно говоря, в данный момент он находиться вместе с моими друзьями, которые замыкают войско и сейчас идут, - Зак прикинул, - жадзах в пятнадцати от нас.

Вопль радости был погромче, чем усиленный стук барабанов.

Алена бросилась обнимать Оо, он отвечал тем же, они оба были счастливы и ничего долгое время вокруг не замечали. Отряд тоже все внимание обратил на новую родственницу, еще большее внимание на нее обратил Джон Смит, идущий с ними, Зак так и остался незамеченным. Когда первая радость от встречи прошла, начался период расспросов. Терпения вернуться в город и поговорить внутри, вместо того, чтоб торчать возле ворот и обсуждать личные проблемы посреди поля, ни у кого не хватило. Слишком велики были чувства.

- Аленка, какими судьбами? Как ты оказалась тут, тебя ж не было во время Разрыва? Как ты так хорошо сохранилась?

- Я пришла потом, во время Эксперимента, ты можешь об этом не знать. Нам всем дали способность к анабиозу, я искала тебя, но только сейчас, много лет спустя, нашла.

- А как ты тут оказалась? Как ты нашла меня?

- Понимаешь, я услышала о тебе от одного торговца из шестого торгового города, а до этого я выслеживала Quiterа, по-русски Квайтера или Квитэра. И там я услышала о тебе, потом нашла ссылку на Ода, пришла сюда. Я увидела этих иогов, они напали на меня, но меня спасли, потом мы вместе их припугнули и заставили сдаться.

- А кто тебе помог? Может, это наши враги?

- Да нет, Оо, это были не Заксэр с Квитэром, это я был. Ты ж меня за врага не считаешь? - спросил вышедший вперед Менский.

- Зак!!! - одновременно закричали Лорп, Шляп, Оо, чуть тише Эдз и Джон. Наконец Лорп поднял руку, остальные замолчали, и он продолжил, - Зак, ну ты даешь! Бесследно исчезаешь, никого не предупредив, заставляешь нас нервничать, солдаты вместо тренировок искали тебя по всему Ода, обыскали каждый дом, даже горы. Наткнулись там на следы Воина, он тяжелый, ходит, продавливая землю, следы совпали со следами возле ворот. Тебя нет два дня, мы чуть не устроили революцию, пока нам не пояснили, что Ода физически больше ничего сделать не может. Потом ты внезапно появляешься в тылу врага, спасаешь дочь Оо, заставляешь иогов сдаться, наверняка не убив ни одного человека, появляешься прямо у нас под носом. Ну ты молодец!

- Спасибо, спасибо, Лорп. Хотя, я это и сам знаю, - говорил Зак на полном серьезе, - А вообще, где тут король? А то я такой голодный, последний раз не помню когда ел, мне его пир сейчас точно не помешает.

Все пошли на пир. На этот раз его организовали не во дворце, еще раз подниматься никто не хотел, а в доме царских детей возле ворот. Там к приходу наших героев в зале, не меньшим, чем платформа во дворце, уже стоял накрытый стол, уже ждали гости. Все сели. Царь, Платон Пантелеймонович Всемвладейко, в одном конце, справа Давид Абрамович Рабинович, Владимир Ильич Шевченко, Александр Платонович Всемвладейко, Старик Кузнец, Елена Ивановна Око, Иван Михайлович Оо, Шляп Угрюмович Высокий-Громогласный, напротив царя сидел Лорп Северьянович Ранавский, с другой стороны Моисей Иосифович Абрамович, Арсений Платонович Всемвладейко, Василий Демидович Плеватько, Евгения Платоновна Всемвладейко, Зак Квэртович Менский, Ныг Ныгович Лагырский, Сам Эдзович Великий. Все. А дальше был пир, праздник по случаю победы, по случаю дорогих гостей. Вино было в больших количествах, Зак был единственным, кто его не пил, он вообще считал алкоголь за худшее из изобретений человечества и никогда не притрагивался ни к одному алкогольному напитку. Ныг справа пил ровно столько, сколько ему наливали, и то потому, что так ему приказал Оо. Женя слева пила столько, сколько ей давал Вася, скоро она уже не могла сидеть ровно, все время хихикала, падала на Васю, но он ее садил и усердно продолжал подливать вино, едва ли не вливая его в рот. Алена напротив прямо разрывалась между окружающими ее отцом, Оо, с которым у них было бесконечно тем для бесед, и Йоганом, который кроме нее больше ни на что не обращал внимания, все время веселил ее, шутил, смеялся над ее шутками. Заку стало скучно. И вдруг идея пришла ему в голову.

- Эй, люди! - закричал он, - Давайте песни петь!

Предложение шумно одобрили, после чего он и начал с песни, придуманной при штурме гор вчера и позавчера.

- Слушайте!

Зак Менский шагает вперед и вперед,

Он пешее войско за собою ведет.

Но им воевать неохота,

На то ведь они и пехота.

Зак Менский шагает вперед и вперед

И к вражеским стенам спокойно идет.

Но за стенами лучники засели

И стреляют во все сквозные щели.

Зак Менский шагает вперед и вперед

И войско свое через врата ведет.

Но лучники не все перебиты,

Хотя их карты биты.

Зак Менский шагает вперед и вперед

И к царскому дворцу спокойно идет.

А пешие все восстали,

"Мы вольные теперь!" - они сказали.

Зак Менский шагает вперед и вперед

И прямо к монарху спокойно идет.

Навстречу выходит король,

Без шлема с седой головой.

Зак Менский шагает вперед и вперед,

Удар свой, смертельный, без страха несет.

Убит непокорный король,

Не будет с Заком спорить другой.

Зак Менский шагает вперед и вперед,

Прохода он никому не дает

И знамя свое поднимает на шпиль,

Как жалко, что ветра нет, иль попросту - штиль.

Зак Менский шагает вперед и вперед

И через весь город он к пешим идет.

А пешие знамя уже увидали

И перед Заком на колени упали.

Зак Менский шагает вперед и вперед

И пешее войско домой он ведет.

Ах как же пешие рады,

Быть победителем, больше нет отрады.

- Браво, браво! - кто-то крикнул, - Кто следующий?

Начал Оо.

Рыцарь отважный вернулся с войны,

Многих врагов этот рыцарь разбил,

Сумки военных трофеев полны.

Крови немало наш рыцарь пролил -

Ей истекал он средь жарких пустынь,

Ей окропил он чужие поля,

Лил по горам, по лесам по густым,

Ей пропиталась сырая земля.

Рыцарь прошел через битв жутких ад,

Много сражений он преодолел.

Видел он смерть многих юных ребят.

Только понять он никак не сумел

Смысла святого ужасных потерь,

Цели великой страданья и слез,

Гибели жуткой хороших людей,

Крови пролитой, и плена из грез.

Нет, не понять ему боль и печаль,

И не принять то, за что воевал.

Рыцарю больно, ему очень жаль,

Тех, кто его по вине погибал.

Рыцарь поклялся, присягу принес,

И потому проливал вражью кровь.

В сердце ж своем сквозь войну он пронес

К жизни любой преклоненье, любовь.

Рыцарь уставший вернулся с войны,

Многих люде ни за что он убил.

Сумки чужого до края полны.

Рыцарь устал, и слезу он пролил.

Рыцарь, герой и мечта многих дев,

Рыцарь, он молод, красив и здоров,

Больше дворцов у его замка хлев,

Много займет он высоких постов.

Рыцарь, он молод... но жить он устал.

Он именит... но не любит он власть.

Рыцарь! Он тенью души своей стал!

Рыцарь Тоски, он забыл слово "страсть".

Рыцарь отважный вернулся домой,

Переступил он родимый порог.

И проиграл свой последний он бой...

Рыцарь... Он будет всегда одинок...

- Теперь я, - сказала Алена и запела.

Дни идут, года проходят,

Все уйдут, и я, и ты.

Ну а люди все находят

Дней исчезнувших следы.

Из земли обломок давний

Об империи сказал.

Старый камень, темно-красный,

След научный показал.

Как страна та процветала,

Как искусство там творило,

Как врагов всех разбивала,

Тысячи людей кормила.

Как достигла совершенства

На года и на столетья.

Как полна была блаженства.

Как... рассыпалась в мгновенья!

Как враги по ней ходили

С центра самого, до края.

Города они палили,

Грабя всех и убивая.

Кровь текла там по дорогам,

Кровь питала горы, нивы.

Устилались пороком

Земли, что были красивы.

Все прошло, прошло и это,

Ливни землю всю промыли.

Наступило снова лето,

Вновь кошмары отступили.

Только след в земле глубокой

Все хранит воспоминанья.

Может быть в стране далекой

Он отыщет пониманья.

- Древняя поема, подлинность гарантирую, - раздался бас Шляпа.

В давние, давние годы

Боги на землю пришли.

Преодолели земные невзгоды,

Смертное счастье нашли.

В давние, давние годы,

Голод и страх поборов,

Делали страны, творили народы,

Не зная железных оков.

Мир изменялся, цветы расцветали

И на пустынной земле.

Близкими стали далекие дали

В легком удобном седле.

Объединялися камни в строенья,

Дерево шло в корабли.

И в города все вливались селенья

С широких просторов земли.

Луки и копья держали границы,

Честь выясняли только мечами.

Словно сладкоголосые птицы

Сыпали люди своими речами.

Строили храмы, до неба и выше,

Новых богов творили.

"Мы - чьи-то потомки? Первый раз слышим!" -

О прошлом они говорили.

Жизнь их была и одета, и сыта,

Бедности люди не знали.

Жизнь их была и чиста и умыта.

А прошлого тени молчали, молчали, молчали...

- А я тут немного романтики добавлю, только не по нашему, никто не против? - спросил Джон, посветив понятно кому.

- Да, а вот послушайте гениальное творение, в моем почетном исполнении! - Вася безуспешно попытался привлечь внимание к своей персоне.

Мы живем в стране великой,

Мы живем в могучем Ода.

Высоченны наши пики

И полна наша свобода.

Наш король людей всех выше.

В Ода сходятся дороги,

Круглый год цветами дышат.

Судный день настанет скоро.

Только мы одни спасемся,

В небеса, где мир наш дорог

Улетим и не вернемся.

- Не, вы меня послушайте! Стих без смысла, бессмысленный совершенно стих! - крикнул Лорп.

Тот контракт долгожданный, лягающий мрак,

Полусонный вчерашний вопрос завершал.

Безнадежный бушующий вещий пустяк

Завершает вдогонку глобальный скандал.

За стеною там был удивительный блеск,

Но весь яркий бесчувственный утренний рок

Не спеша, рвясь из рук, негодующе "Треск!"

И громадный какой отчислений стал срок.

Тех времен удивительный, розовый дом

И чарующий, смачный какой, божий дар

Дал глобальный обидный бушующий гром,

Ядовитый бесчувствия в море удар.

- Я тоже так умею! - опять начал Зак.

Смех чудной, сухой, простой

Враг послал.

Враг зеленый, голубой

Погибал!

Перестроился вполне,

Скачет, рвясь из рук,

Он! Сводящий с горя. Мне ж,

В город странный звук

Вдруг послать?

Так как был там сильный Враг,

То грех мечтать!

Но вот "Бамц"!, последний шаг

"Бамц"!, и в полный Мрак

Вдруг заходит Враг!

- Ну раз уж пошла мода на такие стихи... - запел Оо.

Тот город незабвенный,

Московский тихий гром,

Голодный стук (почтенный!),

Подъезд тот за углом.

Вот отчим "долгожданный",

Его сердитый стук.

Завет меня он рано.

Ах, город полон мук!

Смертельный бой, последний,

Вдогонку отчитать!

Контракт, под крышей серой,

Любовь убил опять.

Контракт его - бутырский,

Его желанье - срок,

Его успех - сибирский.

Мой отчим взвел курок...

Пели еще долго, пока Заку, предложившему петь, пение не надоело. Женя в это время уже совсем лежала на Васе, тот предложил царю увести ее и уложить спать, тот согласился, они покинули зал, а за ними его покинул и Менский, который достаточно наелся, с помощью слуг нашел свою комнату и там проспал до утра.

Утром все опять собрались в зале, но уже не для пированья, а для обсуждения дальнейших действий.

- Ну что, друзья мои, дорогие, большое спасибо вам, спасли вы Ода, помогли вы нам справиться с иогами! - начал король, - Чем могу я отблагодарить вас за это?

- И тебе спасибо, Платон, за теплый прием, за дружеское отношение, - друзья Зака насторожились, он бы так просто не начал, - А спасение Ода, так это мы так поступили от чистого сердца, мы искренне полюбили ваше государство и не могли поступить иначе, - все еще больше насторожились, - И за щедрое предложение спасибо, но нам многого не надо, - Шляп начал делать Заку знаки, мол это было просто выражение вежливости, не более, но Менский не обращал на это внимание, - Все, что я попрошу, так это небольшую сумму в две тысячи золотых, и все, больше ничего не надо.

Кроме махнувшего на все рукой Лорпа и Ныга, не обращавшего ни на что внимания, остальные в удивлении открыли рты, при этих словах даже Шурик проснулся. Глаза у всех были широкие-широкие, они смотрели на Зака с удивлением, непониманием и еще чем-то, не имеющим названия. Наконец первым опомнился Давид Абрамович.

- Извините пожалуйста, мы конечно готовы оплатить вашу помощь, но позвольте мне прочитать небольшой список. Итак. Прибыв в Ода вас сопровождал до дворца эскорт, стоимость подобных услуг для иностранцев у нас пять золотых на человека, значит всего тридцать пять золотых. Прибыв во дворец у вас была королевская аудиенция, десять золотых. Затем за ночь проведенную во дворце вы должны заплатить еще пятнадцать золотых, вторая аудиенция еще десять золотых, поломана дверь была из-за вас, кузнец за ее починку потребовал тринадцать золотых и восемь серебренных, лечение охранника каждый день нам обходиться в золотой и три серебренных, за работу по подъему и спуску Зака мы вынуждены были заплатить еще тринадцать серебренных, на установку и устранение баррикады возле ворот было затрачено три золотых, всем гонцам в сумме было заплачено двенадцать золотых и сорок восемь серебренных, поиски Менского нами оценены в двадцать шесть золотых, проживание и питание Ранавского, Оо, Великого... - Рабинович читал список еще долго, около пятнадцати минут. Туда было включено все, от одного серебренного, потерянного солдатом за стенами, до двухсот тридцати золотых и сорока серебренных за пир, в том числе за шесть и три двадцать пятых бутылки вина, девятнадцать бутербродов, девять порций мяса, шесть с половиной порций рыбы, трех и две восьмые порций специй и за все остальное, высчитанное до последнего кусочка. Отчет был заполнен по всем правилам, возле каждого пунктика стояла подпись самого Давида или Моисея. Тут уж Зак открыл рот, но все же дослушал, - Итого, сумма затрат - одна тысяча восемьсот сорок шесть золотых и сорок один серебренный. Двести пятьдесят золотых уже было выплачено, так что Ода может согласиться выплатить только три золотых пятьдесят девять серебренных, а с вычетом двадцати процентов за услуги казны только два золотых и восемьдесят семь серебренных. Ваше Величество, вот указ, подпишите пожалуйста.

- Но ведь он нас действительно спас...

- Конечно, Ваше Величество, извините пожалуйста, но мы все это учли. Как говорит моя любимая мама, каждый человек должен получать за свои заслуги, - сказал Моисей Иосифович.

- Конечно, мы с этим полностью согласны! - прежде Зака таки успел вырваться Лорп, - А в качестве жеста доброй воли мы согласны преподнести Ода подарок, два золотых и восемьдесят семь серебренных. Надеюсь, вы оцените нашу щедрость! - Лорп взял у короля приказ и торжественно тут же его ему подарил, за что сразу были вычтены Абрамовичем шесть процентов и оформлены все нужные документы.

- Ну что ж, - Зак был зол, - тогда прощайте, нам пора идти. Идемте, друзья.

- Подождите, подождите! - начала Женя с синими кругами возле глаз, - Вы спасли Ода от одной опасности, идете спасать от другой. Мы не можем вас просто так отправить, мы вам поможем, чем можем!

- Да уж спасибо, не надо, - буркнул Зак.

- Нет, надо, надо. И вообще, вы ж будете идти через пустыню, что возле нашей границы, так же? А значит вам нужна будет вода, а нести ее вы не сможете, а значит вам нужны завзы, мы достали несколько у иогов. Так же?

- Ну, допустим, не помешали бы.

- Вот-вот, и еще, вас мало, только шестеро...

- Семеро, - сказала Лена, - Я иду с ними.

- Восьмеро, - сказал Джон, - Я иду с Леной.

- Так вот, вас всего восьмеро. Для такого опасного задания мало, так же? Вот, потому-то я и говорю, что мы пойдем с вами.

- Кто это мы? - Поинтересовался с утра ухмыляющийся Вася.

- Мы, я, ты, Шурик и Арсюша. Ильич в папой и главными советниками пусть остаются, они тут нужнее.

- С радостью! - крикнул Арсюша, - А мне меч настоящий дадут, правда?

- Конечно, конечно. Шурик, Вася, чего вы так на меня смотрите? Что, не видели никогда?

- Женя, а чего это мы должны идти? Мы - важные люди, это не наше занятие шастать по пустыням.

- Да действительно, - только и сказал Александр.

- А потому, что я вам так сказала. А что, не пойдете, да? Обидите сестру и невесту?

- Почему, пойдем, пойдем... - начал смущенно Вася.

- Можно вопросик? - вмешался Зак, - А почему это вы уверенны, что очень нам нужны?

- А потому, что если мы не пойдем, вы и завзов, и воды, и пищи не получите, - заметила Евгения.

- Резонная причина, берем их? - спросил Зак, Лорп и Шляп пожали плечами, Эдз скривился, но не протестовал, Оо кивнул, мол я не против, Аленушка и Иванушка вопроса не услышали, - Ладно, вы идете с нами. Но я - главный, мое слово - закон. Понятно? Хорошо, пошли.

Не попрощавшись с царем и советниками Зак вышел, остальные направились за ним. По чьему-то приказу уже загруженные завзы стояли возле ворот дома. Все пошли ко вторым воротам Ода, которые были хоть и по другую сторону гор, но к ним вела широкая укатанная дорога. Построили эти ворота и содержали их скорее ради традиции, по ним никто не заходил уже десятки оборотов. Выходящие прямо в пустыню, они были расположены в нежилых местах, стража туда шла на шесть обходов, это считалось чем-то наподобие наказания. Ворота были прямо возле гор. В прямом смысле, с этой стороны горы начинались резко и шли остро, так что в некоторых местах стена была не построена, а вырублена прямо в горе. Но толщины она была такой же, как и в других местах. Из-за жуткой жары и сухости, солдаты жили не в построенных домах, а в вырубленных в горе пещерах. Там сохранялась хоть какая-то влага.

И вот именно в это, не очень приятное место, пришел наш отряд, чтоб начать последний этап своего путешествия, самый опасный и тяжелый, по пустыне Аито, через земли лагыров, к Гасту, по прямой до которого оставалось совсем нечего. Но люди надолго покидали цивилизованную землю, и последнее, что они видели в пустыне, был плакат над воротами, гласящий: "Слава нашему гостю, любимому Заку Квэртовичу Менскому, Его Величеству Платону Пантелеймоновичу и Армии главнокомандующему Василию Демидовичу Плеватько, спасшим великое государство Ода от ужасов войны". А потом безграничная пустыня поглотила и это.

Конец второй части.

Пустыня Аито была первым природным препятствием, которые наши друзья планировали не обойти, не взять хитростью, а взять силой, идти напролом. Хоть Аито даже нельзя сравнивать с пустыней Эт, небо и земля, но это не значило, что прохождение по ней было элементарным делом. Врагами было все окружающее: жара, сухость, песок под ногами. И если жару можно было вытерпеть, против сухости хорошо помогала транспортируемая завзами вода, то против песка не помогало ничего. Ноги вязли в нем, даже способные пройти где угодно завзы спотыкались. В первое время делались попытки что-то сконструировать, например лыжи, которые, по идее, должны были скользить по поверхности песка, но все подобные идеи и изобретения себя не оправдывали, они только замедляли скорость и от них в конце концов отказались, поставив на человеческую выносливость.

И люди терпели, хотя разным приходилось по разному. Если Ныг вообще не обращал внимания на окружающее, шел за остальными куда прикажут, несмотря на гигантский груз в песке почти не вяз, то новички походного дела, особенно Евгения и Арсений, шли с большим трудом, при этом Арсюша умудрялся сохранять веселье, Женя терпела все молча. Единственным, кто все время ныл и жаловался на судьбу, был Вася, однако и его Женя попросила не надоедать, так что он замолчал. Арсюша же, как только герои смогли освободить от груза одного Завза, вынужден был сесть на животное, ехать далее верхом, так как ноги его не держали. Однако сам он на свою усталость обращал меньше всего внимания, у него постоянно было хорошее настроение, все время смеялся, шутил и вообще очень быстро стал душой компании.

И вот на очередной день пути начались настоящие проблемы, по сравнению с которыми весь путь до этого вполне мог показаться увеселительной прогулкой. Первую половину дня все было нормально, были опустошены запасы одного завза и начаты другого. А вот после полудня...

Песок, по которому шли наши герои, ничем внешне не отличался от подобного материала где бы то ни было. Он тоже был желтым, он тоже был сыпучем. Но он таки отличался. И слишком поздно это было понято. Шедший первым Зак и вторым Эдз слишком поздно повернулись, остальные слишком поздно посмотрели вперед. Только Женин крик вынудил, заставил их так поступить, но целиком ее они уже не увидели. Она была по колено в земле, через пол секунды - по пояс, и продолжала бы тонуть и дальше, если бы силой воли не уговорила себя, не перестала делать попыток вырваться и не остановила тем самым собственное погружение. Но Зак и Арсений уже бросились безрассудно ее спасать, сами тут же чуть не увязнув в зыбучих песках, а это были именно зыбучие пески. И если брат последовал примеру сестры, остановился, погрузившись только по колено, то упорный Менский, несмотря на оклики своих друзей, со всех сил стремился вперед, пока песок не утянул его с головой и он не потерял сознание.

Однако так просто умереть (ничего себе просто! Утонуть в зыбучих песках, спасая мир! Не каждому такая смерть судьбой дана, о ней потомки не забудут, это точно) правителю Мена было не суждено. Вместо того света, куда он должен был бы по всем правилам попасть, он остался на этом, но в таком месте, которое дикарь оценил бы как рай, Оо - как идеально кондиционируемое полностью закрытое помещение с полным циклом переработки, очистки, увлажнения воздуха, а так же, как же без этого, автоматической уборки.

Зак ни так, ни этак его не оценивал, а просто осмотрел, удивился и опять, более внимательно, повторно осмотрел. Много там было удивительно и непонятно. Возле всех стен стояли непонятные приборы, везде перемигивались между собой непонятные огоньки всех цветов радуги и не только. Света было вполне достаточно, но источника его, как и происходящих от него теней, не наблюдалось, он лился отовсюду, со всех сторон, создавая идеальное для человеческого взгляда освещение. Можно было рассмотреть много надписей, и хотя то и дело проскальзывали понятные буквы, а то иногда и слова, этот язык не принадлежал к известным Заку, о подобном шрифте он никогда даже не слышал упоминаний. Приборы немного напоминали другие, из замка на реке, но только внешними архитектурными решениями, во всем остальном они были совершенно другие, хоть те Менский рассмотрел только мельком.

Хоть страшного ничего и не произошло, наоборот, по порциям, с трудом выуживая каждую последующею, Зак начал получать информацию, так как место, куда он попал, оказалось информационным центром, непонятно кем и для какой цели расположенным посреди пустыни, машина, с интуитивно понятным интерфейсом которой он довольно быстро разобрался, служила только для одной цели - помочь пользователю получить любую, интересующею его информацию.

Зак познавал мир с нуля, он понимал, что до этого он ничего не понимал, наконец-то были разобраны и поняты все случайные и специальные высказывания Оо, Лорпа, Иэля и других людей. Зак узнал о природе крепости Гаст, с которой оказалось все не так просто, узнал про оружие и Скрытые Возможности, узнал причину долголетия и непонятного голоса Оо, силы Ныгов. Понял, откуда учитель ранавов черпал силы для щита, переноса над крепостью. Используя хитрость и не тривиальность своего мышления он сумел выудить у не мыслящей машины пароль, который до этого момента Оо считал исключительно своим достоянием, понял, что сообщенный ему Гэрдэром пароль - пустой набор звуков. Очень многое стало открыто правителю Мена.

Многое, но не все. Не узнал он про Лену Око, про троицу конкурентов, откуда они все взялись, что они из себя представляют, что такое был Эксперимент. Не смог Зак почти ничего узнать и про себя, но понять, что обычным везением пояснить свой путь невозможно, что он должен был давно погибнуть, а экспедиция оборваться, он сумел.

В конце концов Менский мог бы идти и дальше, к Гасту, теперь он осознал реальные ставки в игре и понял крайнюю необходимость борьбы, и сам, но в его голове, отходящей от тяжелой умственной работы и большого напряжения, созрел план, первый настолько детально продуманный план в его жизни. Друзья, с которыми ему предстояло продолжить путешествие, не могли ни о чем догадаться, слишком удивительным был каждый из пунктов его планируемых действий. И хоть что-то понять, не зная план в целом, не имея полученной Заком информации, было невозможно по определению.

Довольно справедливо понадеявшись на правоту предыдущего утверждения, Зак обдумал легенду, которую предстояло рассказать остальным, распечатал полную карту мест от зыбучих песков до Гаста, которую только нашел в памяти, затем, лично для себя, распечатал полную карту мира, причем все это на качественном цветном лазерном принтере. Вторую карту он незамедлительно припрятал, также для личного пользования распечатал вдобавок еще и план-схему Гаста, еще раз перечитал инструкцию по экстренной эвакуации, тут же начав выполнять все необходимые пункты, правда не забыв выключить компьютер, хоть этого в инструкции и не писалось делать.

Техника, бездействовавшая несколько столетий, а может и вообще никогда не работавшая, не подвела, все произошло так, как и было описано. Песчаный вихрь вынес Зака в гардриде от места погружения. Незаметно, а времени под землей Зак провел немало, так что друзей он уже не застал, не увидел, но зато он еще внизу, на карте, заприметил не песчаный, а каменистый холм, без особого труда забрался на него, осмотрелся, нашел одиннадцать мелких и несколько крупных точек почти на горизонте и, пользуясь присыпанными песком каменистыми дорожками, неправильной сеткой захватывающими всю пустыню, вполне возможно, что созданными вручную, туда побежал. Отряд, к счастью, стоял на месте, горизонт в пустыне Аито близок, так что спустя двадцать минут бега в среднем темпе Зак достиг цели. Еще издали Менский услышал Елену, сам же он двигался настолько тихо, что приближение его никто и не заметил.

- Кто-то еще хочет добавить? - спросил Оо, бросив взгляд на стоящий радом крест.

- Конечно! - Зак понял, что это идеальное начало его плана, лучше не придумаешь, и бросился вперед, - Конечно! Я тоже его любил, он был мне как брат, которого у меня никогда не было, он был примером для меня! Никто из вас не был с ним так близок, как я! Наши взаимные чувства не описать словами, горечь от его потери переполняет меня, я разрываюсь на части от непереносимых страданий... Кстати, а кого мы хороним? - Зак с удовольствием осмотрел удивленные лица и открытые рты, с трудом сдерживая улыбку. А ведь раньше весь этот фарс он бы не играл, все бы происходило на полном серьезе! Информационный центр сильно поменял его, это точно, и Менский это прекрасно понимал.

- Зза-ак? - наконец вырвалось у самого смелого, у первого пришедшего в себя, у Лорпа, - Так ты жив?

- Ну да, а что ж мне еще делать? Так кого хороните?

- Да вроде тебя...

- Меня? Ничего не понимаю, так я же жив, зачем меня хоронить? Что, решили живьем в могиле сгноить? Не получиться! - одним ударом меча крест был перерублен, - а теперь закройте рты, тут пыльно. На первый раз прощаю. И вообще, нам пора дальше идти, - Зак открыто, демонстративно, достал и повертел карту, хоть направление он знал заранее, наконец изрек, - Туда! - и показал пальцем в одну из сторон.

Не оглядываясь, но зная, что люди отойдут от удивления и пойдут за ним, Зак подготавливал свою легенду, готовясь отвечать на вопросы, которые и были тут же опять Лорпом заданы.

- Зак, а ты можешь рассказать, что с тобой происходило, где ты был все это время?

- Могу рассказать, а могу и не рассказывать.

- Так где ты был?

- Я много где в своей жизни побывал, родился в Мене, по государственным делам посещал...

- Это, конечно, очень интересно, но начни с того момента, как тебя затянул зыбучий песок, пожалуйста.

Глянув краем глаза назад и заметив, что его все внимательнейшим образом слушают, Менский начал.

- Хорошо. Итак. Это были не просто зыбучие пески, это была ловушка, устроенная людьми и для людей. Но я, как всегда, поборол ее. Когда я погружался, я не терял сознания, хоть воздуха и не хватало, песок душил меня, сдавливал со всех сторон. Наконец погружение прекратилось, так как подо мной оказалось какая-то решетка, куда и проваливался песок, с трудом неимовернейшим, грудью сквозь землю пробиваясь, кроту уподобившись, я достиг ее края, там оказался люк, последним усилием открыл его, куда-то провалился и только тут потерял наконец сознание. Не знаю, я закрыл за собой люк, или он сам закрылся, но земля, точнее песок, меня не засыпала, я был спасен и, полежав определенное время, я поднялся и начал искать сам не знаю что. Но зато нашел факел, который зажег своей кремневой зажигалкой, с его помощью осмотрел все вокруг. Я был в большой, но не огромной, пещере, природного происхождения, но обработанной человеком. Она была почти пуста, только несколько скелетов лежали на полу да несколько сундуков возле них. Я осмотрел сундуки. В большинстве из них все сгнило и испортилось, сами сундуки распадались в труху от одного прикосновения. Но в одном я наткнулся на удивительную, непонятно как полностью сохранившуюся и совершенно не испорченную бумагу, идентифицированную мною как карту, и, не найдя больше ничего примечательного, начал искать выход. Раз я его искал, то не быть его не могло, ведь я не задохнулся, значит воздух как-то попадал, и в одном конце пещеры действительно была ведущая наверх шахта с прогнившей лестницей. Я по ней поднялся, она сразу же за моей спиной и обрушилась, заодно и шахту завалив, так что сейчас на том месте один курган остался, больше ничего. Кстати, вот карта, - распечатка, предварительно Заком потрепанная, пошла по рукам, - А с вами что происходило, пока я отсутствовал?

- Ничего особенного, - сказал Джон, - Ныг спас Женю и Арсюшу, тебя спасать мы его не пустили, тебя мы в песке искали-искали, но совершенно безрезультатно, так что сочли тебя мертвым, сделали импровизированную могилу, устроили импровизированные похороны, а тут как раз и ты появился.

- А карта, - Заметил Шляп, - если она правдива, то меньше чем за два дня мы пройдем пустыню и окажемся в землях лагыров, там очень резкая граница.

- Тогда не отвлекайтесь на разговоры, а пошли, - пробурчал Зак, - И в следующий раз помните - считать меня мертвым и хоронить без моего на то устного или письменного разрешения, сделанного при свидетелях с соблюдением всех подробностей, я запрещаю! Всем ясно? Если да, то вперед! Следующая остановка - Гырыды.

Через полтора дня жаркая и знойная пустыня кончилась, уступив место холодным землям лагыров.

Лагыров можно назвать северным вариантом ранавов. И дело не в том, что они похожи, как раз наоборот, внешне их ничего, кроме небольшого среднего роста, не объединяет. Дело даже не в традициях, не в повседневной жизни. Дело в каком-то народном духе.

Жизнь ранавов состояла в собирательстве трав в теплых степях, лагыров - в собирательстве плодов кустарников в холодных северных большей частью хвойных лесах. Однако и там, и тут надо было обойти большие территории, чтоб найти что-то, нужное тебе. Ранавы решили эту проблему рассредоточившись по четырем небольшим селениям, лагыры не могли себе этого позволить. Их было намного больше, земель - меньше, да и те далеко не такие богатые. И за долгие годы, даже века, образовалась специальная система, необходимая для выживания народа. Лагыры создали довольно точные карты своих земель, нашли в центре подходящее место и основали там селение, Гырыды. Затем разработали путь, ведущий по спирали по всем их землям, начинающийся в Гырыдах и кончающийся возле устья реки Олс. По этому маршруту постоянно шло большинство лагыров, небольшая часть после прохождения пути отдыхала в Гырыдах, совсем маленькая часть, несколько категорий людей, жила в этом селении постоянно. Это были правители, учителя, ученики, кладовщики, отвечающие за сохранность складов с припасами, которые должен был пополнить каждый заходящий в Гырыды человек. Жили там народные герои, когда такие появлялись. Больным людям в экстренных ситуациях, когда они не могли себя прокормить, разрешалось не идти по спирали, а питаться в самых богатых и теплых южных широтах, но, как правило, они этим правом не пользовались, предпочитая смерть нарушению спирали.

Спираль была у лагыров наподобие религии, жизнь считалась за один виток, но это не обозначало бессмертие, ведь один из витков всегда бывает последним, что за ним - неизвестно. Шли по спирали целыми семьями, а когда народа становилось слишком много - семья разделялась, молодые шли на предыдущий виток, старые оставались где были и продолжали прежний путь.

Вообще, различия по возрасту и состоянию здоровья были единственными, которые лагыры себе позволяли иметь. Полы у них были совершенно равноценны, правитель был не высшим существом, а лучшим воином и руководителем. Однако выживание сильнейшего им было не свойственно, они ценили право на жизнь любого, так что каждый, посчитавший себя слабым, мог прийти в Гырыды, где он жил на полном пансионе, пока учителя делали из него сильного. И у них это получалось, забитый худенький мальчишка часто становился главой новой семьи на спирали, а значит самым сильным и выносливым.

Еще надо добавить, что культ силы, боевого мастерства был у лагыров повсеместным. Каждый день в Гырыдах проходило около пятисот сражений, в среднем только каждое пятитысячное заканчивалось смертельным исходом, что для победителя означало дальнейший позор и унижение. В турнирах брали участие не только лагыры, брали участие и представители других стран, ученики, которые проходили у лагыров по несколько лет обучения воинскому мастерству, за что платили металлическим оружием, промышленной продукцией, так как золото лагыры не признавали.

Лагыры не считали свою технику драки секретной, они, довольно справедливо, думали, что не лагыру просто не под силу ее освоить, хоть учителя от всей души пытались этого добиться. Дальше третьего раунда, это из десяти, никто из учеников не доходил, только Эдз в свое время смог стать победителем, еще смог бы, наверно, и Гэрдэр, считавшийся перспективнее Эдза и, по мнению учителей, в каждом поединке занижающий свою технику до уровня противника. Но не каждому суждено стать Самим Великим, так что дошедшие до второго уровня становились как минимум телохранителями властителей, до третьего - генералами армий, мужами принцесс, иногда даже занимали главный пост государства. Но и обычные, средние ученики пользовались спросом, даже самому слабому место руководителя охраны каравана было обеспечено, так что обучение у лагыров было довольно выгодным средством вложения капитала в детей и никогда ни одно из тридцати мест не пустовало.

Если ранавов не завоевывали из-за Ветра, из-за бедной земли, то лагыров тоже из-за бедной земли и из-за страха перед ними. Хотя они никогда никого не трогали, но если бы навалились всей своей огромной массой - кто знает, может и Гаст бы не устоял. Он их, по крайней мере, не захватил, ограничившись перекрытием всех их границ, кроме границы с пустыней и через нее с Ода, которую-то наш отряд и соизволил пересечь, попав в земли этого странного народа, лагыров.

Заблудиться в лагырских лесах, среди бесчисленных сосен и елей, можно, но сложно. Этот народ, создавая спираль, сделал все возможное для того, чтоб витки были максимально четко определены на местности и для того, чтоб прийти к Гырыдам, было достаточно идти перпендикулярно этим траекториям. А с добытой Заком картой, на которой Эдз отметил расположение главного селения, передвижение стало совсем простым, даже не приходилось идти по лесу, а был выбран путь по полянам, форма и расположение которых были как бы преднамеренно изменены для удобства прохождения отряда. Хоть расстояния были и большие, но посадив Женю, Васю и Арсения на освободившихся завзов остальные могли идти намного быстрее и, передвигаясь две трети суток едва ли не полубегом, на четвертый день пути Гырыды были достигнуты. Кроме тройки с завзов, Оо, Ныга и, как не парадоксально, Шурика, который, проснувшись, оказался довольно веселым, сильным и добрым человеком, остальные устали. Но тут пригодился обычай лагыров, которые при встрече любого уставшего человека никогда не задавали вопросов, а сразу вели его в отдельный дом, кормили, поили и оставляли в покое, давая возможность отдохнуть и отоспаться.

Когда на следующее утро, а точнее когда утро уже давно прошло, отдохнувший и готовый к бою в прямом и переносном смысле Зак вышел во двор послужившего ему ночлегом жилища, его уже все ждали. Его ждал отряд в полном составе, его ждала толпа любопытных местных жителей, его ждал здешний голова, который, как и любой лагыр, владел языком цивилизованных земель, русским, как недавно Зак узнал, лучше, чем уже почти забытым и никому не нужным наречием лагыров.

- Зак Менский, твои спутники на витке сказали мне, что ты их ведешь, потому я буду говорить с тобой. Я Мыгыды, правитель лагыров. Что вам нужно в наших краях?

- Да ничего особенного, просто мы шли мир спасать, Гаст уничтожать, а единственный возможный путь через ваши земли проходит, вот Эдз и Ныг были у вас, а я нет, так что подумал, раз уж идем сквозь вашу территорию, то почему бы ни зайти? И зашли, а что, собственно говоря, такое? - Зак старался на своих друзей не смотреть.

- А чего это вдруг мы должны пропустить вас? - на лице Мыгыда воцарилось непонятное выражение, - Гаст нам друг, он охраняет наши границы, он обучал у нас своих людей, дал много полезных вещей, много больше, чем остальные дают. Почему бы нам ни сдать вас ему, нас за это отблагодарят. Он, в отличие от вас, жителей юга, считает нас, лагыров, не только за сильных дикарей, а за полноправного соседа! - На этот раз было что-то, отдаленно напоминающее улыбку.

- Ха, он раскручивает вашу спираль! - бросил Зак, ошеломив этим непонятным высказыванием всех окружающих и сотворив новое крылатое выражение, после чего шепотом спросил у Эдза, к которому он незаметно подошел, - Эдз, а на что можно надавить, чтоб нас пропустили? Где у них больное место? - хоть ответ Менский знал и так.

- Ну, они почитают собственную силу, можешь попробовать... - и не дав охотнику закончить свое предложение, прибегнуть к лести, пока еще не все потеряно, Зак громко продолжил.

- И вообще, все вы, лагыры, слабаки! Вы можете только пугать нас, что, мол, не пустите, задержите! Ха! Конечно, вас - много, нас - мало, но если даже вы, невежественные дикари, пренебрежете правилами честного поединка, от вас чего угодно можно ждать, нападете на дюжину нас тысячами вас, мы все равно разделаем вас под орех, трусливые дикари, если я один обратил в бегство сорок тысяч иогов, то с вами тем более справлюсь, хлюпики! Вот Эдз рассказывал, что он тут у вас видите ли победителем был, а он из нас еще самый слабый, куда ему до того же меня! Так что, - Зак выхватил свой любимый меч, - берегитесь вы, боягузы, хиляки, или, одним словом, лагыры ничтожные! Ну что, будете драться, или как забитый завз позовете свою любимый Гаст, поплачетесь, что вас тут обижают! Решайте! Я не буду ждать!

- Не, так не пойдет! - заявил на это предложение Зак, - Давайте так, если кто-то из нас будет победителем - вы выполните любое мое желание, признаете, что Гаст - ваш враг. Иначе мы добровольно сдадимся Гасту. Идет? Точнее я сдамся, а мои друзья разойдутся по домам, - сразу же поправил сам себя Зак, - Ну как, согласны?

- Хорошо, хоть ваша победа и нереальна. А твои спутники согласны?

- Конечно! - ответил за остальных Менский, - Я же ими командую, а не они мною.

Или к Заку уже привыкли, или слишком нереально было для непривычных людей все окружающее, но ртов уже никто не открывал, когда же Зак объявил набор добровольцев на турнир, свои услуги предложили все, даже Вася, правда последним. Только Арсению, Оо и Жене запретил Зак, Лене запретили сразу же и Оо, и Джон. Само соревнование намечалось на поздний вечер, но схема проведения была готова заранее и ее пришлось срочно менять, заменив аутсайдеров-лагыров нашими героями. Выбор оружия был произвольным, но оно должно было быть ближнего боя, так что кроме Ныга с кулаками у остальных оказались мечи, после чего все, на этот раз кроме Ныга и Зака, остаток дня посветили тренировкам. Ныг, как всегда, стоял истуканом, а Зак преспокойно себе все это время проспал, прямо на земле, точнее на соломе, во дворе, попытки разбудить его до вечера были очень несмелыми и оказались безрезультатными.

А потом начался турнир. Это был ежегодный большой турнир, в котором принимали участие тысяча двадцать четыре лучших воина, и в десять раундов определялся победитель. Все бои одного раунда проводились одновременно на огромном поле с воистину грандиозными трибунами, вмещающими двадцать пять тысяч человек, судил каждый бой один, а с третьего раунда - два лагыра. Все участники начинали бой с первого раунда, но схема была такой, что кандидаты в чемпионы раньше шестого раунда не встречались. И если остальные хоть немного но знали своих противников заранее, еще сонный Зак вышел на поле последним, его подвели к какому-то лагыру, предложили драться и, под удивленный возглас всех окружающих, Зак одним ударом тупой части меча отправил противника в нокдаун, оказавшись первым, прошедшим во второй раунд. А Вася наоборот, оказался вторым, после противника Зака, выбывшим, он и первого раунда не прошел и, ковыляя левой вывихнутой ногой, очень быстро вернулся к своей возлюбленной, едва не задушившей его в своих объятиях. После разминки, которой обычно был первый бой, началась реальная драка. Все лагыры были выдающимися противниками, так что на четвертом раунде выбыл Джон, пятом - Шляп и Шурик, шестом - Лорп, седьмом - Ныг, восьмом - Эдз.

Зак же показывал на сцене чудеса. В первом-третьем и пятом-седьмом раундах он побеждал первым, в восьмом - вторым, в четвертом - четвертым. Показанные им скорости были как в бою с Заксэром, он не обращал внимание на предположительную технику противника, а навязывал бой в удобной и привычной для себя манере. Его победы, кроме шестого раунда, когда Лорп явно поддался ему, не вызывали сомнения, он действительно был намного сильнее. И вот наступает девятый раунд, противник Зака - Мыгыды, вторая пара - главный учитель и лучший ученик, это у них имена такие, хоть и с маленькой буквы. Эти две схватки представлялись всем интересными, Мыгыды, хоть и побеждал за более длительное время, как и Зак всем навязывал свой бой, второе сражение имело почти ритуальное значение, главный учитель занимал свой пост до тех пор, пока его не побеждал лучший ученик, становившийся главным учителем, а старый оканчивал свою жизнь в почете и славе, живя, за прежние заслуги, на полном обеспечении племени. И, как знали все, кроме Зака, именно сегодня должна была состояться смена поколений, главный учитель готовился к проигрышу, лучший ученик - к победе. И, в отличие от боя Зака с правителем, это больше была церемония, захватывающая, но предсказуемая. Когда начался девятый раунд, большую часть внимания зрители уделяли-таки Менскому и Мыгыду, тем более с первых ударов стало ясно, что скорость первого вполне компенсируется силою второго и наоборот. Схватка между поколениями закончилась раньше, ученик победил учителя, а вот во втором поединке конца было не видать, однако, не обращая внимание на эту собственную невидимость, конец все-таки наступил. Внезапно Зак перестал быть различимым, только пыль поднялась над полем и, довольно быстро осев, явила собой правителя Мена, тяжело дышавшего, опершись на меч, и Мыгыда, со стонами поднимавшегося с земли, держа остаток своего меча в руке. Лезвие нашлось в одной из трибун, куда оно полетело после удара Зака, к счастью никого сильно не покалечив. Результат турнира стал очевиден, и хоть десятый раунд состоялся, новый главный учитель был побежден за пятнадцать секунд. Менского признали победителем и потрясенные до глубины души лагыры более десяти минут купали его в шуме аплодисментов. Последовали церемонии чествования и награждения победителей, до утра закатан пир горой, а в предрассветную пору настала пора и для деловых бесед. Лучшие воины, а по совместительству и главные лица лагыров сидели в самой большой палатке по одну сторону стола, наши герои - по другую.

- Вы все хорошо сражались, вы все - достойные люди-воины. А ведущий ваш, Зак, доказал, что он сильнее нас, а значит занимается благородным делом, - прежний главный учитель продемонстрировал яркий пример лагырской логики, - мы пообещали подчиниться, приказывайте.

- Мы просто просим разрешения пройти сквозь ваши земли, - начал Оо.

- Просим у вас не оказывать помощь Гасту, - продолжил Шляп.

- И приказываем снарядить и отправить с нами десятитысячное войско из лучших лагыров, - закончил Зак, друзьям которого так и не удалось вынудить его помолчать.

- Хорошо, - лагыры не высказали удивления, но посовещались и Мыгыды наконец сообщил общее мнение, - Я не знаю, зачем вам столько профессиональных воинов, но за сегодня мы соберем подобное войско, снабдим его провизией и пищей. Завтра вы сможете выступать. Сейчас идите, мы сделаем все, что надо, вы нам будете только мешать.

Друзья раскланялись и вышли. Сразу же за порогом произошел следующий разговор, начатый Шляпом.

- Зак, ты, конечно, любишь импровизировать, но скажи, зачем нам может понадобиться десятитысячное войско?

- Как зачем? Ну, например, Гаст штурмовать, нас самих же всего двенадцать, не справимся.

- Зак, а ты хоть понимаешь, что Гаст вполне может поставить на стены несколько пулеметов и лагыры со своими мечами будут только гибнуть почем зря? - спросила Лена.

- Вот именно, - продолжил Джон, - Гаст - не иоги, его так просто не припугнуть. На что мы надеемся?

- Нет, ну чего вы все такие пессимисты, а? И оружие у нас есть, Иэль два пистолета и огнемет дал, и в Гасте не боги, а люди живут, припугнуть их тоже можно. Да не волнуйтесь вы, справимся. И не с таким справлялись. Что-нибудь придумаем. А десятитысячное войско лучших в мире воинов, так оно никогда не помешает, не так ли?

- Да уж, Зак, тебе скажут выпить озеро, так ты тут же и пойдешь его пить, понадеявшись, что что-нибудь случиться... Хорошо жить тебе, однако.

- А что, неплохо, на жизнь не жалуюсь, Лорп.

- Только я драться не буду, и Васе с Арсюшей запрещаю, вот, посмотрите, что с бедным случилось, как он ногу вывернул, и это все из-за вас, не надо было в драку лезть, не наше это дело, с лагырами драться.

- Женечка, ты совершенно права, нельзя...

- Это еще почему, сестренка? На турнире я бы у дяди Зака только под ногами шастал, а в бою каждый будет на счету! Так ведь, дядя Зак?

- Нет, я за тебя в ответе, и не позволю своему меньшему брату...

- Посмотрим, посмотрим... Может и битвы не будет, да и вообще, хорошо мы погуляли, я хоть вчера и поспал немного, целый день всего, а вот сейчас опять спать хочу. Спокойной ночи, в смысле спокойного дня, - и в ореоле поднимающегося солнца Зак удалился, нашел себе укромное местечко, где еще одни сутки проспал. Армия за это время была собрана и укомплектована, так что, проснувшись, Менский перекусил и на белом завзе впереди своей армии двинулся в направлении Гаста.

Двинулся навстречу судьбе.

Ныг и Оо, вернувшись, рассказали совершенно удивительную, трагическую новость. Зак попал в плен Гаста. То, как эта новость ошарашила остальных, нельзя даже сравнивать с тем, как их все время пути удивлял сам Менский. К его решительности в любой ситуации уже привыкли. Арсений заплакал от горя, Александр его с трудом успокоил, Лорп молчаливо и задумчиво сидел на камне, Шляп, не менее угрюмо и при том поругиваясь, ходил по лагерю, Эдз молча кидал и кидал дротики в дерево, все сильнее и сильнее, опять, снова и опять. По шуму и гневным боевым кличам, доносившимся с места дислокации основных сил лагыров, стало понятно, что и они глубоко переживают этому великому воину, и хоть как человека они его совершенно не знали, идти на Гаст и отдавать за Зака свои жизни все были готовы.

Но Зак никогда не лишал жизни невиновных, жизнь любого существа он ценил превыше всего, так что отряд собрался вместе и начал совет, единственным пунктом на повестке дня которого был вопрос: "Что делать дальше?" И, чтоб его решить, для начала решили вспомнить события последних дней, начиная с момента исхода из селения Гырыды...

Режим дня был отрегулирован до секунды: с рассветом выступление в путь и движение без остановок до заката, ужин, ночлег. Когда-то выяснив, что такой режим оптимальный для здоровья, заставить лагыров идти ночью или стоять на месте днем было невозможно. Подобное времяпровождение придерживалось у всех семей на спирали, и любовь к нему, как и непризнание всего остального, эти воины впитывали с молоком матери. Так же, как и скрытность передвижения, и, несмотря на увеличение численности отряда в восемьсот тридцать четыре раза, любой наблюдатель, не имеющий специальных устройств и не попавший в самую гущу армии, никого бы не заметил, как не замечали почти никого из своего собственного сопровождения наши герои. Только иногда, мельком, да еще тех, кто сам к ним обращался. Лагыры вели и показывали дорогу, они предупреждали, когда в каком-то месте может оказаться патруль Гаста, где находятся постоянные наблюдательные пункты Гаста, и, соответственно, помогая их всех обходить десятой дорогой.

- Слышишь, Зак...

- Слышу. Смотря что. Тебя - да, лагыров - нет, птиц - время от времени, - меланхолически перебил ее Менский.

- Да подожди, понимаешь, Зак...

- Опять таки, вопрос неоднозначен. Смотря что. Смысл жизни - нет. Выгоды, полученные Меном и Оисом во время последнего договора о снижении акцизного сбора на подоходный налог при аудите дефолта по рыночной стоимости - да, - опять перебил он, не меняя скорость и тембр голоса.

- Да не перебивай меня!

- Вот именно, не перебивай ее! - подхватил Василий.

- А я и не перебиваю никого. Я знаю правила хорошего тона. Я воспитанный и вежливый человек. Ты спросила - я ответил. Когда же я кого-то перебивал? Не было такого, не перебивал я никого, не помню, на память не жалуюсь. Несправедливое обвинение. А вот на меня попрошу не кричать. Я не люблю крик. Крик расшатывает нервы. Я не хочу, чтоб у меня были расшатанные нервы, - так и не изменив голос и заканчивая деревянную кружку ответил Зак.

- Зак, когда я с братьями и Васей пошла за тобой - ты был героем, ты спас Ода. Чем больше я узнаю тебя, тем больше убеждаюсь, что ты очень скучный и неинтересный человек, что путешествие с тобой не захватывающее, а нудное и опасное.

- А я сразу говорил, не надо было нам идти! - вставил Вася.

- И что же вы от меня хотите? - все так же спросил Зак, заранее приготовившись к ответу.

- Мы... Нам надоел твой поход. Я забираю Арсюшу и прошу Васю и Шурика идти со мной домой, мы возьмем завзов и попросим у лагыров дать нам продовольствие в дорогу.

- И это будет, Женя, единственный правильный выход! Александр с Арсением не откажутся, это я по себе знаю.

- А, Зак, зачем я собственно говоря пришла, так распорядись, чтоб лагыры нас снарядили всем необходимым, тебя они послушают, а меня могут проигнорировать.

- Джона мы, так и быть, оставим тебе, не такой уж он и незаменимый, я дома, в Ода, и сам могу занять пост главы СБО на время его отсутствия, - высокомерно закончил Вася.

- Да? - переспросил Зак, - Хорошо! - с криком "Ия!" он ударом меча перерубил ближайшее, не очень толстое дерево и бросился бегом в лагерь. Когда Женя с Васей туда дошли, он уже соорудил себе ораторскую трибуну, забрался на нее и начал разглагольствовать.

- Да, долго шел я с вами, много препятствий преодолел! Я считал вас близкими людьми, я называл вас друзьями. Я думал, мы должны быть вместе до конца, предательству не место в нашей дружной компании. Я надеялся, что вы идете за мной, идете спасать мир, а не поддавшись сеюсекундному желанию. Я ждал от вас помощи в трудную минуту, ждал поддержки и дружеской руки, ждал... Много я ждал, о многом я надеялся, много я думал. Но как же, как же совершенно! абсолютно! во всем я ошибался! Насколько я был не прав, оценивая вас! Какую грандиозную, словами неописуемую ошибку я допустил! О, горе мне, горе! Вы все предали меня, сейчас, в самый ответственный момент, когда от моего решения зависит судьба мира! Когда я должен все обдумать, все оценить, каждую мелочь поставить на свое место! Вы заявляете, чтоб я шел дальше один, что вы больше не спутники мне, что только я должен рисковать своей никчемной, да, именно никчемной жизнью, а вы сопровождали меня только до минуты реальной опасности! И то, что я много раз всех вас спасал, не играет никакой роли, все это забыто, помощь, за которую меня даже не поблагодарили, оставлено в прошлом, никогда в жизни мне не дождаться благодарности, с глаз долой из сердца вон, так ведь? Так, а как же иначе, все обстоит именно так, как я и говорю. Бедный я...

- А что, собственно говоря, случилось? - кто-то задал вопрос.

- Что? А вы, как будто, не знаете, что? Так я вам расскажу, что случилось. Ничего не скрою, да, все расскажу. Только я коротко, Евгения Всемвладейко заявила мне, что ей уже все надоело и она с братьями уходит. И вот что я отвечу - хорошо. Я прошу лагыров снабдить вас продовольствием. Забирайте завзов и идите! И не возвращайтесь! Не нужны вы мне, мне никто не нужен! Хотя на последок, вот что я вам скажу - спасибо. Своим предательством, а по другому я назвать это не могу, это именно предательство, сейчас, в относительной безопасности, вы мне доказали, что никому, совершенно никому, я не могу доверять! Ведь цена безопасности обратно пропорциональна расстоянию до Гаста и измена, произойди она дальше, привела бы к трагическим для всех живых существ последствиям. И я, основываясь на словах, высказанных Женей, властью, данною мне, принимаю волевое решение. А именно: дальше идут только Оо, Ныг и я, остальные освобождаются от выполнения миссии и могут идти куда их душам, если таковые есть, угодно!

- Не спорьте, друзья, я еще верю вам, но каждый из вас может привести к провалу всю миссию, и я лучше перестрахуюсь, даже если никто из вас ни в чем не виновен, - продолжал Зак, - Посмотрите сами, Эдз - охотник, его задачей может все еще оставаться охота за мной, Лорп и Шляп верны своим народам, интересы которых с моими не обязаны совпадать, Лена появилась ниоткуда, даже ее отец, Оо, не может быть уверен, что она не послана врагом, Джон, опасаясь конкуренции в своем родном Ода со стороны Василия, тоже может в любой момент бросить нас и попробовать во внутренних государственных интригах заручиться помощи Гаста ценой предательства.

- Поймите, - тон Зак с гневного в начале стал почти умолительным, - Я не обвиняю вас, никогда, я верю в вашу честность. Но один прецедент уже был, одной моей веры недостаточно, а она пока ничем, кроме ваших слов, не подтверждена. Так что я хочу! идти с вами, я нуждаюсь в вашей помощи и мудрых житейских советах, но не могу, понимаете, просто не могу! ну не могу! так поступить. Не в моей, не в моей это власти, понимаете? Вот так то, - Менский грустно опустил голову и сошел с трибуны.

- А с лагырами нам хоть что делать? - поняв бесполезность попыток поменять решение Зака Лорп сразу же подошел к проблеме с деловой стороны.

- С лагырами? А что хотите, я прикажу им вас слушаться, можете отпустить домой, можете мировую войну устроить. Что хотите.

- Зак, а ты уверен, что я просто так отпущу с таким трудом найденного отца? - спросила Лена.

- А давай у него самого спросим, - предложил Менский, зная, что Оо единственный, кроме безразличного Ныга, кто его идею целиком и полностью сразу же поддержит.

- Понимаешь, дочка, Зак прав, - действительно поддержал Оо, - С самого начала планировалось, что возле Гаста нас будет четверо, а не десять тысяч двенадцать. Так что, хоть я тоже не хочу расставаться с тобой, но надо.

Пошла сцена прощания, Оо и Зак всем пожимали руки, Шурик сказал, что он бы с сестрой никогда не вернулся, что он человек слова, остальные тоже уверяли в своей верности, пришли прежний главный учитель и Мыгыды, Зак передал свое командование, они пообещали ждать и, в случае необходимости, прийти на помощь. До самой крепости оставалось меньше чем пол дня ходьбы в среднем темпе, так что весь скарб уместился на одном Ныге. Троица тут же и вышла, остановившись только поздней ночью судя по карте не больше чем в гардриде от крепостной стены, хоть в густом в этих местах лесу, несмотря на близость людей никогда не знавшего топора, дальше сотни жадзов было ничего не разглядеть. Зак заночевал в большом дупле у подножия дерева, Оо и Ныг, видно, в отдыхе не нуждались и всю ночь просидели смотря друг на друга. Потом наступило утро дня трагического.

Уже начало не предвещало ничего хорошего. Зак, просыпаясь, резко поднялся и ударился лбом о крышу дупла, сразу же после этого споткнулся о лежащее на земле бревно, но, к счастью, не упал, однако привлек внимание одного из истуканов. Второй повернулся по примеру первого.

- Ну что, Оо, что делать дальше, а? Я бы искал кнопку, но у тебя, говорят, что-то другое спланировано? И что же нам теперь искать?

- Зак, для того, чтоб искать то, что мне надо, мы должны проникнуть по ту сторону ворот, именно это должно стать нашей первостепенной задачей на ближайшее время. Именно это и представляет из себя основную трудность, уж внутри я найду все необходимое, я не помню Гаста, но одного взгляда мне будет достаточно, чтоб вспомнить все. Но я не знаю, как преодолеть стены. Нам надо над этим подумать, Зак.

- Да, тут ты совершенно прав, это не легко. Точнее нет, попасть по ту сторону стен для меня нет никаких проблем, а вот тебя с Ныгом перетащить... Это уже более сложная задача. Хотя... Да, я, наверно, смогу это сделать. Оо, Ныг, знаете что, просто ждите меня здесь, и все. Вернее, ну до ворот меня можете провести, а дальше просто ждите, я найду для вас способ попасть внутрь. Договорились? А за меня не волнуйтесь, не Гасту со мною тягаться...

- Зак, а может поделишься своим планом, а то идти прямо в ад...

- Зачем? Не надо, план у меня хороший, я в нем на сто процентов уверен, не подведет. А хотя... Для надежности не помешало бы... - Зак оторвал ровный кусок от карты, на котором угольком из кармана наскреб "Зак Менский", противоположную сторону закрасил целиком в черный цвет, свои действия не пояснив, и отправился к воротам Гаста, местоположение которых ему предварительно детально описали.

Оо с Ныгом следовали за ним на некотором отдалении, и если бы не были задействован у Оо экстренные слух и зрение, случившегося в воротах отряд никогда бы не узнал.

Возле массивных стальных ворот Гаста стояли два стражника в бронежилетах и с автоматами. Менский уже прошел половину открытой площадки перед воротами, как из стоящей рядом будочки выплыл еще один воин, жестом остановивший Зака.

- Кто такой! - крикнул он.

- Да спокойнее, спокойнее, - Зак подошел еще ближе, - Зак Менский я, пришел Гаст уничтожать, - еще ближе, - Вот удостоверение, государственная санитарно-эпидемиологическая станция Мена, Зак Менский, наследный властитель, - показав бумажку с именем Зак уже поравнялся со стражей, - Так как, пропустите, или мне звать свое десятитысячное лагырское войско и брать стены штурмом?

- Ладно, проходи, - улыбающийся стражник махнул рукой, - А в будущем лучше не забывай свое удостоверение личности, а то могу и не пропустить, я и сегодня правила нарушая, но уж развеселил ты меня, а то тут так скучно...

- Спасибо, - сказал Зак и прошел в калитку, с трудом разминувшись в ней с другим военным, который подозрительно посмотрел на него и подошел к доброму стражу.

- Что-то мне лицо его знакомое, где-то я его точно видел! Кого-то он мне очень напоминает. Ага, вспомнил, он похож на...

- Да Зак Менский это был, товарищ майор, пришел Гаст уничтожать.

- Так что же ты, дурья башка, не задержал его! - майор начал метаться возле ворот.

- Ладно, виноват, не надо было его без удостоверения пропускать, но он такую смешную историю придумал...

- Идиот! - майор наконец нашел то, что искал, красную кнопку под стеклом, разбил его, нажал ее, вой серен разнесся над Гастом, - Ты идиот, лейтенант! Он не придумывал смешную историю! Это и был Зак, черт бы его побрал, собственной персоной! Схватить его! - солдаты схватили лейтенанта, поняли свою ошибку, отпустили его и бросились искать и ловить Зака, а Оо вернулся, сообщил новость отряду и на совете рассказал свою историю в мельчайших подробностях.

- Ну что ж, - закончил Оо, - теперь вы знаете не больше, чем я. Какие есть предложения?

- Спасать Зака, - предложил Квитэр, после чего продолжил, - А чего это вы все повставали, похватались за оружие? Мы ж старые знакомые, я - Квитэр, всех вас прекрасно знаю, да и вы меня неплохо знаете, большинство, по крайней мере. Присядьте, я, как и Заксэр, - из тени вышла фигура однорукого воина с большим мешком за плечами, - сейчас с вами в одной команде. Что, не верите?

- Не очень, - высказал общее мнение Лорп, не опуская при этом меч.

- Ладно, это ничего, это сейчас так, потом все поменяется. А пока, не для того, чтоб доказать свое к вам отношение, а просто так, из дружбы, которая может между нами быть, вот вам мой небольшой подарок, мы тут кое-что нашли и немного подлатали... Короче, Заксэр, доставай.

И из своего мешка Заксэр достал... тело Ныга! Без головы. Немая сцена. Ныг впервые, без приказа, проявляет инициативу, расталкивает всех на своей дороге, подходит и присоединяет голову брата из своей сумки к телу, которое тут же и оживает. Все в шоке. Квитэр продолжает.

- Вижу, встретили старого знакомого, да? Не спрашивайте, как мы откопали и где починили тело, у нас есть свои секреты. Вот только это не первый сюрприз сегодняшнего вечера, к остальным мы хоть и не причастны, но заметили их раньше, чем вы. Так что подождите немного, а пока... Пока можете задавать вопросы, на что смогу - отвечу.

- Я так понимаю, что о вас самих и о цели вашего путешествия спрашивать бесполезно?

- Правильно понимаешь, Лорп, так оно и есть.

- Тогда я спрошу почему вы из врагов, похитивших и угрожавших совсем недавно Оо, охотившихся на Зака, стали вдруг нашим союзниками и хотите стать друзьями?

- Поясню, раньше мы думали, что Зак ведет ваш отряд, но в Гасте он должен отойти на задний план, только Оо знает истинную цель и все пароли.

- Ну, так оно и есть, - начал было Оо.

- Нет. Совершенно не так. Мы получили новую информацию. Зак сам по себе является частью ключа, только он может снять последнюю степень защиты, она ориентирована исключительно на него.

- Не может быть! - удивился Оо.

- Может, хоть я и не знаю как, - вмешался Иэль, появление которого опять никто не заметил, - но все именно так и обстоит. Гаст нашел при разборе оружия послание, почти дословно описывающее Зака. Там было сказано, что он открывает то, что не могут открыть другие. Именно из-за этого туманного послания сквозь века Гэрдэр выбрал Зака руководителем, убедив Оо, что это случайный выбор, именно из-за этого Гаст раньше срока, не подготовившись достаточно, показал свою мощь.

- Но как могли люди, жившие века назад, знать о Заке? - все еще недоумевал Оо.

- И как ты сюда попал, каким ветром занесло? - добавил Лорп.

- На первый вопрос я могу дать только приближенный ответ. Я думаю, что никто, создавая это послание, не знал Зака Менского, это не послание про него, а он подходит под определение послания. А так, я просто решил вам помочь, моим тайным путем вы в Гаст не пошли...

- А я про него совершенно забыл! - негодовал Шляп.

- Мы все про него в суматохе забыли, - успокоил Эдз.

- ...и совершенно верно поступили, - продолжил Иэль, - так как в том месте, где он выходил, сейчас располагается штаб Гаста и стоят основные войска, побольше, чем осталось в самом замке. Я хотел вас предупредить об этом, да еще и помочь чем могу, уж что-что, а Гаст я знаю как свои пять пальцев. Кстати, тем, кто меня не знает, представлюсь...

- Потом, - сказал Квитэр, - Мы все представимся, а сейчас встречайте новых гостей, - и он еще не успел закончить фразу, как в дверь вошли Ццав и Эт.

- А вы что здесь делаете? - спросил удивленный Шляп, - Мы ж вроде расстались в порту Зонса? Вы ж возвращались назад, и как вы сюда попали?

- Здравствуйте, - застенчиво начал Эт уже без какого-либо акцента, - Ну, мы подумали, что вы - наши друзья, что бросить вас было бы нехорошо. Но мы не думали, что вы уже будете тут, мы вас ждать собирались, а лагыры нас сюда привели...

- Добрый день, - тоже без акцента продолжил Ццав, - а прошли мы без проблем, нас пару раз проверяли дозоры Гаста, но люди мы не примечательные, про нашу связь с вами они не знают, вот и пропустили.

- А у вас что здесь происходит? - спросил Эт, - Где Зак? Кто все эти люди? - обвел рукой.

- Это долгая история, послушайте... - начал Шляп.

- И это еще не все, тут к нам еще гости пожаловали, - перебил Квитэр, все уставились на дверь, в которую вошли Мыгыды с прежним главным учителем, сопровождавшие... Шляна и Угрюма!

- Только не надо, миленькие мои, - Шлян моментально увидел направленные на него взгляды и поднял руки, - трогать меня, я просто пришел к вам на помощь, когда Шляпчик поведал нашему папочке вашу исторьецу, а папочка рассказал ее мне! Ой, а где Заксичек, хорошенький, мне было с ним так интересненько поговорить... А это что за людишечки такие? Ах да, я привез вам подарочек, папочка попросил, подарочек скромненький, что-то около двадцати громометиков, но это как мой малюсенький вклад в ваше дело, я ж тоже черезвычайненько заинтересованный в вашем успехе!

- Вот, Шлян все сказал, - бросил Угрюм Старый Вояка, - говорите, чем можем вам помочь, всегда готовы к бою.

- Пап, но...

- Все потом, истории ваши потом, чувства потом! У нас совершенно нет времени, главное то, что все в этой компании хотят одного - лишить Гаста его оружия. Почему - другой вопрос. И спасти Зака, это я сообщаю тем, кто еще не знает, что Зак попал в плен и сейчас в тюрьме Гаста, - Квитэр игнорировал многочисленные оклики, - Так что сейчас слушайте мой план, в котором все зависит только от нас двадцати.

- Девятнадцати, - поправил Иэль.

- Двадцати! Не забывайте его, - кивок рукой в сторону какого-то мужика, - Это, кто не знает, Алисто, разум без тела, способный наблюдать, но не способный ничего делать, хоть обладает он умом в бесконечность раз большим, чем мы все вместе взятые.

- Не может быть, он же не... - Оо не закончил.

- Может, он именно тот или то, о ком или чем ты подумал. Так вот, в моем плане все зависит не от везения, как в плане Зака, а только от нас самих. Итак, вот что я предлагаю.

- Пас.

- Шесть пик, - Рэдфэйс начинал с небольшого.

- Шесть треф.

- Шесть бубен.

- Шесть червей.

- Семь бубен, - шагнул Рэдфэйс.

- Семь червей.

Правитель Гаста, Рэдфэйс Гринфэйсович Цветномордный, несказанно удивился. Это какие карты должны же быть у Пэтра, чтоб так смело... Это вполне мог быть и блеф в надежде на два паса, но на всякий случай Цветномордный пасовал, идти на восемь бубен было бы неразумно. Тем более семь Пэтру ничего не давали, он должен был взять как минимум восемь, тогда он закрывал за Михаила и выигрывал, правитель Гаста занимал второе место, наследный лидер оппозиции, Михаил Гавриилович Архангел, проигрывал, у него и так было минус девяносто шесть, умудрился взять две на мизере. Пэтро взял прикуп, семь и девять треф, скривился, его же и отложил, после чего почти не думая заказал восемь пик. Михаил пасует, Рэдфэйс вистует, играть решает в светлую. Карты открываются и на лице Пэтра Фигни, официально безработного, не имеющего денег и власти, но известного всему Гасту появляется блаженная улыбка. Он открывает свои карты, пики с семерки по короля, туза, вольта и десятку червей, после чего все признают, что свои восемь и не больше он берет, на чем игра и закончена. Только к полудню. Пэтро победил, у Рэдфэйса подпортилось настроение, Архангел начал негодовать, обвиняя Пэтра во всех смертных грехах.

Но тут влетел самый высокооплачиваемый шут Гаста, а то и всего мира, толстяк своеобразный, зовут Фингер Ассович Кошкин, кличка - Палец. Легенда гласит, что один раз он на одном пальце в детстве часами висел на перекладине, за что его родители и назвали Фингером, что на тарабарском языке палец и значит (ту часть легенды, что вешал его отец, стеля на полу толстый слой крапивы, обычно упускают, как и то, что тот же отец остальные пальцы ему привязывал к ладоне). Дойдя на руках до троицы за государственно-важным стратегически-тактическим карточным столом, Палец перестал жонглировать ногами добрым десятком шариков, на них (ноги, не шарики) встал и настолько правдоподобно скорчил пародию на выражение лиц героев несостоявшейся трагической драмы (или драматической трагедии), что настроение у всех улучшилось, они опять оказались в состоянии решать государственные дела, правда перед этим решили сыграть партию в подкидного дурака, коим, к всеобщему удовлетворению, оказался Пэтро Фигня.

Затем, для прихождения в еще более деловую кондицию, Фигню послали предупредить, что идет смертельно важное совещание, сами же Цветномордный и Архангел занялись поглощением принесенной слугами еще рано утром пищи, давно остывшей, время от времени, для более острых ощущений, кидая кости в шута. Но сын знаменитого Асса, который действительно был ассом в деле развлечения правителей (а также в пыточном ремесле, первыми его так палачи называли, он из любого любое признание мог выбить, но это обычно деликатно опускают), да и сын его не подвел, уворачивался от всех костей, показывая все новые и новые карточные фокусы из запаса своего бесконечного репертуара.

Но двум друзьям, родившимся с разницей всего в десять дней и с рождения знавшим, что им всю жизнь предстоит быть правителем и лидером оппозиции, всегда жившим вместе и получавшим уроки риторики у одних и тех же учителей, регулярно тренируясь в дискуссиях друг с другом, так вот им двоим после очередной, неизвестно какой по счету тарелки все надоело. Палец был изгнан за дверь, Рэдфэйс позвонил в колокольчик. Зашел слуга, осведомился, закончилось ли совещание, получив утвердительный ответ позвал еще десяток слуг, занявшихся уборкой стола и подметанием пола, усеянного кусками еды и осколками как-то незаметно побитой посуды. Товарищи отправились во внутренний дворик, изолированный полностью от внешнего мира, где они в компании своих невест собирались провести время до вечернего обеда. Но девушек, сестер Анашунат и Наленат Немоиновных Хочумолчуевых, дочерей легендарного Немого, который действительно был немым и дочерей своих воспитывал как свои копии противоположного пола, так что даже если они чего-то хотят, то об этом всегда молчат, как и их отец по вполне понятной причине. За это им, собственно говоря, и дали такую фамилию, так как настоящую фамилию Немого узнать не удалось, и пара владетельных особ за эту, довольно редко встречаемую среди очень красивых представительниц прекрасного пола, особенность и собирались на них жениться. Так вот, этих чудесных, и, главное, совершенно нетребовательных девушек в саду еще не было, и друзья до их появления решили развлечь себя вечным спором.

- Знаешь, Рэд, - начал традиционно Архангел, - надо наступать на юг и только на юг!

- Мих, не соглашусь я с тобой, - не менее традиционно, развалившись в кресле, начал Цветномордный, - Юг подождет, надо идти на восток и только на восток!

- Знаешь, а пойдя на юг мы можем проиграть войну! Только вчера я совещался с Масдаем Окновичем Мелкомягким, он провел исследования и сообщил, что для всей нашей техники нужен, - тяжелое раздумье, - бенсин, вот, добываемый из нафти, которую, в свою очередь, он обнаружил только на шельфе океана возле Зонса, у самого берега. Когда мы получим нафть, мы сможем стереть любых врагов с лица земли в одно мгновение!

- Но это мгновение еще должно настать! Подумай, Рэд, если мы нападем на Зонс, то там обязательно погибнут люди, а значит крестьяне вполне могут восстать и не поставлять нам больше продовольствие!

- Провести репрессии!

- Это их еще больше разозлит, они скорее уничтожать будут еду, чем нам давать! А нефть, а не нафть, как ты ее называешь, можно добывать и за землями ранавов, я видел карту Масдая, она и там есть.

- Э нет, ты абсолютно не прав, Мих. Если крестьяне испугаются, то они не бастовать будут, а наоборот, будут как завзы работать, лишь бы мы их семьи не трогали. Ты психологию людей совершенно не знаешь!

- Ха, как будто ты знаешь!

- Бензина! Нефть! Бензин! З, а не с! Е, а не а! Ладно, пусть насчет крестьян ты прав, хоть я в этом не уверен, но, подумай сам, какая разница, короткий путь или длинный? Пойми, Рэд, у нас неограничен запас времени, кто ж с нами тягаться-то может? А самолеты, воздушная поддержка, так зачем они нужны? У нас столько стрелкового оружия, что до Ветра мы без проблем дойдем без поддержки с воздуха, а там найдем какого-нибудь ранава-перевозчика, он покажет безопасный путь сквозь Ветер. И горючее совершенно не использовано. А Зонс и сейчас нас боится, дань платит, а когда мы захватим Мен и прочие мелкие страны, у него хватит ума добровольно сдаться. И не погибнут наши доблестные воины.

- Зонс может и сдастся, а ты подумай, во-первых сколько людей погибнет, захватывая "Мен и прочие мелкие страны"? У нас-то дальнобойное стрелковое оружие, а у них зато луки есть, знание и любовь к родной земле! Засядут в лесах и будут нас сверху стрелами... А так сверху их огнем хорошенько польем, они тогда обо всем, кроме собственного выживания, сразу же и забудут!

- Не, ты сам себе противоречишь! Ведь и в Зонсе нас будут "стрелять", суммарное население там, наверно, раз в двадцать больше, чем у нас!

- Подожди ты, Мих, это во-первых. Во-вторых, нападя, мы вынуждены будем снять защиту, и если со стороны многочисленных мелких государств нам ничего не грозит, я вообще не уверен, что они когда-нибудь разберутся со своими мелкими дрязгами и выступят общим фронтом, то Зонс зная, что на определенное время оказался в безопасности, что наши войска задействованы для других целей, вполне может что-то этакое предпринять.

- Рэд, ты меня иногда так удивляешь. Ты хоть раз в жизни на карту смотрел? У нас граница с Зонсом только через крошечный перевал, а вот с юга нам могут попасть через не такую уж и непроходимую пустыню Аито, через Великое Оисское море, через Шуос. А так мы сразу широким фронтом...

- Мих, что-то ты начинаешь забываться. Не забывай, наши войска окружают не на сто процентов надежный Гаст, а Гаст и лагыров, которые вроде и наши, да не совсем, ты ж описал наши общие границы. Масдай считал, ты знаешь, он единственный, кто всегда нормально общался со всеми этими приборами. Так вот, он пришел к выводу, что для войны мы должны задействовать все свои силы, не оставляя никого сторожить не такой уж и узкий проход в горах возле Ода, и то людских ресурсов при любом раскладе нам будет катастрофически не хватать, без помощи наемников мы ничего и нигде не сможем добиться.

- Ха, оборудование, приборы... Небось задал программу, один наш в обмен на десять врагов, вбил известные данные и авторитетный результат представляет! А вот Малахит Алмазович, казначей в девятом поколении, хоть его раньше и по-другому звали, тоже считал, так у него как раз вышло...

- Что сегодня очень хороший день.

Вошедшие Анашунат и Наленат мгновенно разрядили не на шутку накаляющеюся атмосферу.

- Мальчики, ну чего вы такие, а? - продолжала старшая, Анашунат, невеста Рэдфэйса, - Посмотрите, голубое небо, тепло, зеленая трава, зачем и тут о ваших войнушках думать?

- Тем более скоро начнет холодать, последние теплые деньки, ну как не отдохнуть? - дополнила младшая, Наленат, невеста Архангела Михаила.

- Девушки, вы, конечно, правы, сквозь оргстекло открывается синее небо, благодаря обогревателям тут действительно тепло и отдыхать тоже надо, но должности у нас такие, понимаете? - ответил Цветномордный.

- Правильно, Рэд. А еще, знаете, мы о вас же заботимся, вот получим земли на юге в свое владение, так можно будет теплом почти весь оборот наслаждаться! - романтически закончил Михаил Гавриилович.

- Ой, уговорили, уговорили, - Анашунат лениво махнула ручкой, - молодцы вы, заботливые. Но все равно, мне с сестренкой как-то, понимаете... ну... в общем...

- Скучно значит? Что ж, это можно исправить, - Рэдфэйс позвонил в колокольчик и откуда не возьмись перед двумя парами возник шикарный стол, уставленный яствами.

Затем пошла такая гульба с пьянкой и прочими обязательными атрибутами, что описание ее по соображениям цензуры и моральным нормам будет пропущено, догадаться обо всем происходившем и сказанном каждый может и сам. По крайней мере когда Дэфэнс Атакович Военный, главнокомандующий вооруженных сил, реальный лидер войск, генетически преданный своему правителю, был допущен Фингером Кошкиным, не только шутом, но и главным секретарем Цветномордного, во внутренний дворик, он увидел необычную, но для него вполне привычную картину. Рэдфэйс плавал в бассейне, вокруг которого лежали обломки стола, на дне которого лежала посуда, побитая и не совсем, на поверхности которого плавали остатки пищи; Архангел мирно посапывал в окружении салатов, укрывшись Наленат с подбитым глазом, опустив свою голову в миску с остатками чего-то полужидкого; Анашунат, как самая культурная, спала на траве, подложив себе под голову одежду Рэдфэйса. Зная, что до остальных не достучаться, Дэфэнс направился прямо к правителю, уже вылезавшему из воды.

- Ваше Благородное Высококультурие, - положенный по закону поклон, - дозвольте доложить Вам.

- А, Дэфэнс, ну докладывай, что там случилось? Чего беспокоишь?

- Я пришел с хорошей новостью, Ваше Благородное...

- Я же говорил, называй меня просто по имени, Рэдфэйс! Достал уже этот титул.

- Хорошо, Рэдфэйс. Так вот, я пришел вам сообщить, что сегодня утром был пойман Зак Менский, на данный момент находящийся в тюрьме.

- Так что же ты, мил человек, только под вечер соизволил об этом доложить, а?

- Виноват, Рэдфэйс. Я ждал с утра, но в первую половину дня у вас было важное совещание, во вторую тоже настойчиво попросили не беспокоить.

- Да? Надо же, действительно, так и есть, а я и не подумал... И где же его поймали? В одном из перевалов? В Аито? Приплыл с севера и задержан на берегу?

- Нет, Рэдфэйс, его задержали тогда, когда он постучал в ворота научного центра и попросил провести его к кнопке самоуничтожения.

- Что! В Гасте?! Не может быть! Потрясающе! Свободен. Желаю ли допросить? Нет! Завтра, утром.

Несмотря ни на что в экстренных ситуациях Рэдфэйс становился решительным, и, оценив серьезность ситуации, он пришел к выводу, что допрос займет у него целый день и надо будет провести его на свежую голову. Так что бросив где лежала спящую троицу, он направился в свои покои и там мгновенно заснул. Однако планам его не суждено было воплотиться в жизнь. Несмотря на полную звукоизоляцию, которая была как во внутреннем дворике, так и в правительских покоях, была там еще и сигнализацию, запустить которую могли только Военный или его заместитель лично. И именно она сработала около полуночи, естественно разбудив Рэдфэйса Гринфэйсовича. Сработала впервые после проверочных испытаний. Не зная, конец ли это света или чья-то последняя в жизни шутка, Цветномордный за минуту умудрился одеться в свой парадный боевой мундир и спустя еще пол минуты был в командном центре. Все высшие военные чины там уже были.

- Что случилось? - недоумевая, но уже не сонно, спросил Рэдфэйс.

- Атака! Нас атакуют! - был дан вполне содержательный ответ.

- Что? Атакуют? Гаст? Не может быть! Это ж надо безумцем быть, чтоб на такое решиться! Ну так уничтожьте их! С нашими-то силами...

- Не можем пока, - заместитель Военного, Захыст Нападовыч Вийсковый отдал честь, - встреченный нами противник также обладает огнестрельным оружием и ведет обстрел наших позиций на стенах. Есть раненные, о погибших с нашей стороны данных не поступало.

- Огнестрельным? Так что, они у нас его покрали? Кто там отвечает за склады, немедленно...

- Нет, Ваше Благородное Высококультурие, все наше оружие проходит под учетом, у нас ничего не пропадало, я уже запрашивал статистику. Тем более их много, подобная потеря была бы уже давно обнаружена! - Дэфэнс Атакович оторвался от экранов.

- А сколько ж их? - продолжал допытываться Рэдфэйс.

- Точно не известно, - опять Вийсковый, - но лично я бы оценил их численность человек в двести, Военный дает число в два раза меньшее, но! по крайней мере когда они пересекали охранную полосу, детекторы зашкаливали, раньше такое случилось только при пересечении этой границы нашими войсками.

- Да, а чего ж вы эти войска не вызвали?

- Вызвали, уже и ответ от них сообщили, говоря, что подойти успеют только к утру. Но не волнуйтесь, у нас достаточно собственных сил, отобьемся...

- А что сейчас происходит? Как у нас дела идут?

- Подойдите сюда, - Захыст Нападовыч никогда не называл правителя по полному титулу, из принципа, подчеркивая свою прогрессивность и желая отличиться от Дэфэнса Атаковича, в перспективе планируя занять его место, - Вы раньше не обращали внимания на все это военное оборудование, поручая это военным и людям Масдая, так что позвольте провести быстренькую экскурсию, - Рэдфэйса подвели к дисплеям, - на этих экранах план Гаста. Зеленые точки - наш личный активный состав, красные - наши раненные, синие области разной интенсивности - рассчитанные компьютером предполагаемые наиболее вероятные области дислокации врага, чем ярче цвет, тем больше там людей.

- К воротам, бросайте силы к воротам! Вы что, не видите, там ситуация все ухудшается, они из других мест отступают, наверно к воротам пойдут, к штурму готовятся! - кричал Дэфэнс в микрофон.

- А как отличают своих от чужих эти машины?

- Понимаете, у каждого солдата в Гасте в форму вделан датчик, указывающие его местоположение, а где враги - мы не знаем, все рассчитано только по траекториям пуль, данным о раненых и вообще об окружающей местности, а значит довольно приблизительно. И сейчас там может никого не быть.

- Что, взрывают ворота? - Дэфэнс на своего правителя и заместителя больше не обращал внимания, для него существовали экраны, наушники и микрофон, - В других местах отступают? Вести максимальный огонь, не дать противнику вести прицельную стрельбу! Выпускайте группу экстренного реагирования. Да, это ту, которую возглавляют Бокс Дзюдоев и Удар Таранов! Нет, огонь вести только пока они будут на открытой местности, потом прикрытие будет ни к чему, только отстреливаться!

- И что, эти машины такие умные, что сами все узнают, считают?

- Они, конечно, умные, но сейчас этажом ниже работает целый штаб под руководством Масдая Окновича, им там передают с передовой все события, они все переводят в числа и вбивают в машины, а те все и делают.

- Что, какой-то неопознанный мужик замечен внутри? За стенами? Вести огонь на поражение без предупреждения, все мирные жители Гаста при тревоге должны были эвакуироваться в закрытые защищенные помещения!

- А что остальные в этом зале делают? А то Военный всем командует, а у них что за задачи?

- Командует? Как бы не так! Он указывает общие направления действий, но кто-то же должен сказать куда какому солдату идти? А то прикажет, увеличьте, мол, силы у ворот, так ведь не все туда должны идти, только, например, каждый третий или половина. Вот именно от сидящих в этом зале людей и исходят более конкретные указания главам отрядов на стенах. И далее, по нисходящей, до солдат.

- Удар Таранов ранен в ногу, Бокс Дзюдоев пропал? Погибшие? Нет? Да они с нами играются! Перебросить еще силы к воротам, тем более остальные направления вроде отбиты. Да, да, еще! Вести максимальный огонь, повторяю, не жалеть боеприпасов!

- А как это они так в нас попадают? А то смотрю, все новые и новые красные точки появляются. Кстати, а убитые как выглядят? И почему нет точек за пределами крепости, туда же был послан отряд, а один из его ватажков там даже остался?

- Трупы белые, хоть это еще и не проверялось, Масдай где-то вычитал. За пределами нет потому, что система только внутри работает. Попадают в нас потому, что у нас на стенах свет горит, а мы не можем попадать потому, что у них в лесу темно. Выключить свет нельзя, наши своих же перебьют, хоть мы и используем прожекторы, но мало их, а лес вокруг.

- С южной стороны использовано огнеметательное оружие, продолжается обстрел с севера? Поджоги? Нет, силы от ворот не отводить, держаться своими силами, пожарную команду отправить и никого больше.

- Вийсковый, а как ты вообще оцениваешь исход этого сражения?

- Ну прям не знаю, - Захыст Нападовыч не заметил легкого нервного тика на лице Рэдфэйса, не заметил дрожи в руках, - Если пока противники действительно с нами играются, а убитых у нас пока нет, зато раненых уже только возле одних ворот двадцать человек, то он может действительно оказаться сильным, он вполне мог пока только проверять нас, не показывать своей реальной силы. Но это только... - раздавшиеся совсем рядом с командным центром выстрелы оборвали Вийскового.

- Что? Где? Да, немедленно проверьте! Нет?! - нецензурно выразившись Военный обратился к Цветномордному, - Ваше Благородное Высококультурие, только что охраной тюрьмы был обнаружен какой-то мужик, идущий к камере Зака Менского. По моему приказу ими без предупреждения был открыт огонь на поражение, но безрезультатно, пули не попадали в него. Возле решетки камеры он словно испарился, бесследно пропал. По моему приказу проверив камеру было обнаружено, что при целой двери и не подвергавшемуся открытию замку пленник там тоже отсутствовал.

- Что, но как он... куда он...

- Новое сообщение! После повторного двойного выстрела по воротам из гранатомета, я так понимаю, это был условный сигнал, стрельба в направлении ворот и с других сторон была прекращена. Останавливать ли нам огонь также?

- Да, да и причем немедленно! - голос Рэда срывался.

- Всем постам, прекратить огонь! Последняя новость, один человек, описания которого не смогли мне предоставить, но в котором, мое личное мнение, мы сможем опознать Квитэра, приближается без оружия к воротам.

- Квитэр? О мой бог, тогда понятно, почему никто не погиб... Армия Квитэров, это ж надо... Хорошо хоть не армия Заксэров, тогда бы Гаст уже давно погиб... Но что он хочет? - Рэдфэйс был осведомлен в делах разведки, главой которой он номинально числился.

- Отвечу я, у меня источники не хуже, чем у Военного. Он хочет переговоров между высшими чинами Гаста и отрядом от армии, на нас напавшей. Они будут при оружии, переговоры будут проходить тут. Я бы порекомендовал согласиться. И нам же будет выгодно обеспечить их безопасность. Вот только это не военных дело... - произнесший это незаметно вошедший в командный центр Пэтро Фигня, безработный, не упомянул, что на деле возглавляемая им служба безопасности, она же разведка, берет все на себя.

- Да, да, естественно! Так мы и поступим.

Два основных отряда уже соединились, когда Квитэр начал переговоры со стражей. Когда он вернулся назад, все уже были в сборе. Толстые многовековые сосны, даже не заметившие бойни, успешно закрывали их микрополянку от Гаста.

- Так, берем пленника, как там его, Бокса Дзюдоева, и идем в Гаст, на переговоры с нами тамошние начальники согласились.

- Подожди, Квитэр, - начал Джон, - Я не буду тебя упрекать за первый, ложный сигнал к прекращению битвы, тебе нужно было наше отступление, но скажи, почему ты именно сейчас закончил сражение? Почему ты не придержался своего же плана и не...

- Поясню. Алисто только что из Гаста. Он был на улицах крепости-города, в домах жителей, в замке, в тюремных подвалах. Он только что оттуда. У него была цель - найти Зака. И он с этой целью не справился. Но что он увидел, так это камеру, охраняемую лучшими солдатами, представителями гильдии выигравших у лагыров первый бой. Их там было шесть человек, они держали под контролем все подступы к камере, и камера эта была пуста. Так что, как я не без оснований предполагаю, Зака сейчас будем не только мы, но и Гаст искать. Зак Менский, этот дивный тип, умудрился бежать из лучшей тюрьмы, существующей в этом мире, не оставив за собою никаких следов. Сбежать и исчезнуть... Да так исчезнуть, что побывавший во всем Гасте Алисто, посетивший даже командный центр, незаметно от остальных, не нашел о нем даже упоминания.

Девятнадцать человек и какой-то мужик торжественно в полном вооружении подходили к воротам. Серьезное ранение Лорпа в живот и несерьезные Александра, Джона, Елены, Мыгыды и Эдза в руки, ноги и шею были тщательно скрыты, в начале их всех вообще хотели не пускать на переговоры, но уговоры были бесполезны. Заксэр на плече нес Бокса Дзюдоева, поранившего Лорпа, раненого и быстренько допрошенного самого, ныне находящегося вне пределов сознания. Ныгы с автоматами по бокам играли роль умудренных опытом вояк, большой Шляп с большим гранатометом за спиной играл роль большого и крайне опасного человека. Остальные ограничились пистолетами, артистично пристегнутыми на поясах не так, чтоб их удобно было доставать, а так, чтоб видно было лучше. Короче, в свете прожекторов, а утро еще и не собиралось наступать, отряд производил внушительное впечатление, пошатывание и слипающиеся от усталости глаза были совершенно незаметны. После преодоления открытых нараспашку ворот путники оказались в окружении солдат Ода.

- Итак! - благодаря своему голосу Шляп выполнял еще и функции глашатого, - Ведите нас! Чего вы стоите, как истуканы?!

- Его Благородное Высококультурие нижайше просит вашего разрешения отложить переговоры до утра, - вперед выступил ранее видимый Оо майор, - Вам будут предоставлены лучшие, имеющиеся в нашем запасе, апартаменты. Просто, понимаете, - неофициально-доверительным тоном, - всех высокопоставленных особ еще надо собрать, разбудить...

И хоть все прекрасно понимали, что надо не будить кого-то, и так в Гасте никто не спит, а собрать совет заранее, все обсудить, составить и прорепетировать свои роли, подобрать аргументы, подготовиться к разным вариантам событий да и просто подождать прихода основных сил, но и сами наши герои были в данный момент далеко не в лучшем состоянии и если бы им не предложили отдых, они бы его сами потребовали.

- Хорошо, - Шляп для вида посовещался с Квитэром, которого все признавали за главного, - Мы согласны, но, запомните, это последняя уступка, на которую мы идем!

Запомнили это в Гасте или нет - неизвестно, а вот покои, в которых уже был Алисто, были неплохие, перевязав еще раз раны все завалились спать, поручив нести охрану Ныгам и Заксэру. Спать себе позволили только около четырех часов, в дверь за это время никто не ломился, хотя в коридоре, по словам Заксэра, постоянно стояли то ли тюремщики, то ли почетный караул, сопровождавший затем после выхода то ли пленников, то ли почетных гостей до самого тронного зала, не проявляя ни враждебности, ни дружественных чувств.

Если отряд Зака, а ныне Квитэра, был пестрым оттого, что в него входили люди со всего мира, то из-за чего не менее пестрыми были высшие чины Гаста - непонятно. На троне перед героями восседал человек ниже среднего роста, вроде ничего особенного, но с совершенно красным лицом, краснее самой яркой красной помады, даже губы на лице выделялись своей ослепительной белизной. Над его головой висел портрет человека, похожего, но с зеленым лицом, на стенах были люди с белым, синим, голубым, розовым, фиолетовым, черным, оранжевым, опять красным, пурпурным, салатовым лицом. Плюс еще гамма оттенков, не имеющих отдельного названия. Все они были в той же форме, что и человек на троне, определенные черты, как, например, орлиный нос, были у них тоже общими.

Рядом с троном во весь свой немалый рост стоял мужик в одежде из белых перьев, с белым щитом и мечем, хоть и не белым, но сверкающим, как будто он был сделан из огня. Шляпа на голове у него была со встроенными лампочками, создающими над головой светящийся ореол. Взгляд был устремлен куда-то в небеса, сквозь потолок, он весь внешне был какой-то неземной, небесный житель. Еще бы крылышки...

По другую сторону трона стоял толстяк, явно выполняющий роль клоуна, его украшения состояли из сотен лоскутков различных тканей, высоченная шапка-колпак с бубенцом на конце сползла на лоб, открывая обширную лысину, длина ботинок была не меньше, а то и больше, жадза. Ни секунды его глаза не задерживались на одном месте, перебегая с одного конца комнаты на другой, с одного лица на другое, создавая впечатление некой вороватости. Руки с трудом, но успевали за глазами, постоянно появлялись и исчезали в непонятнозапутанной конструкции из рукавов, перебирая в пальцах металлические шарики.

За спинами троицы стояло две девушки с какими-то вытянутыми глазами, приплющенными носами и желтоватым цветом кожи. Их улыбка была приятна, а вот возраст определить было невозможно, им можно было дать как по пятнадцать, так и по тридцать пять оборотов. Вопрос о том, как две чистокровные представительницы монголоидной расы оказались в Гасте, ответа, к сожалению, не имеет. А интересно было бы узнать. Но... Жаль.

У подножия ведущей к трону лестницы стояли слева направо: пожилой человек в военной форме, имеющий большие усы и еще большую звезду на погонах, стоящий по стойке смирно на заранее мелом отмеченном месте, плечи назад, подбородок вперед, пятки вместе, носки врозь; молодой человек с вытянутой головой, очками, мобильным телефоном (хоть так его никто не называл, говорящий калькулятор, и все тебе) за поясом, непонятным лейблом (изображающим четыре квадратика разных цветов, похоже на окно, только выгнутых вверх и с хвостиком, выгнутым вниз, слева) на майке, непонятной надписью "Mustd~" на кепке; знакомый Удар Таранов; отпущенный еще ночью Бокс Дзюдоев; увешанный златом и серебром, изумрудами и бриллиантами, в прошлом известный купец, а ныне, как видно, важный государственный деятель Гаста, Мойша Златман, с буквами "М.А.Д." на наколотой на грудь визитке; совсем сбоку стоял совсем неприметных, хоть и намного приметнее Квитэра, человечишка, в котором сразу узнавались органы госбезопасности.

- Я - Квитэр, - представился Квитэр, - уполномочен вести переговоры от лица нашей организации. Представлять остальных не буду, от вас этого тоже не требую. Достаточно того, что слово находящихся здесь людей имеет вес.

- Добро, только эти два воина, Удар и Бокс, это моя охрана, а стоит около меня шут, Фингер Ассович Кошкин, он тоже не имеет права выступать, он - шут. Все.

- Хорошо, итак, начнем. Мы представляем...

- Мы начнем. Мы, Гаст, требуем у вас пояснения вашего дерзкого нападения на землю нашего суверенного государства, которое без предупреждения имело место быть совершено сегодня ночью начиная с полуночи.

- А мы, я, Квитэр, не собираемся передавать инициативу в ваши руки, собираемся плевать на дипломатические увертки и формулировки и говорить прямо чего надо! Боюсь, что вы, Гаст, так до конца еще и не осознали положение, в котором оказались. Понятно? Да, нет? Не слышу?

- Да, понятно, понятно, - понуро ответил окончательно запуганный Рэдфэйс.

- Вот и хорошо, продолжу свою мысль. Мы представляем некую силу, вполне сравнимую с силой вашего Гаста, считайте, что это вторая крепость-близнец, хоть это и не совсем так. Расположение ее вам, понятное дело, неизвестно. Мы открыли возможности нового оружия после вас, однако мы, точнее лично я, сумели достать все ваши научные проекты, что значительно облегчило и ускорило наши исследования. Да, у нас пока нет воздушных войск, но контроль над системами ПВО уже в наших руках, как и запас огнестрельного оружия. Вы это, в принципе, уже должны были понять, ночью мы устроили небольшую демонстрацию наших возможностей, это была не атака, атаку себе мы пока не можем позволить. Не буду скрывать, мы, это не народ, мы - небольшая группа людей, объединенных общей целью и видящих опасность с вашей стороны. Однако большинство из нас имеет опыт, с которым новую технику намного легче познать. Среди нас нет предателей, местоположение нашей базы вы не знаете, когда мы получим доступ к стратегическому оружию, то большое число людей для вашего полного и окончательного уничтожения и не понадобиться. Одна-две ракеты, бомбовоз с прикрытием истребителей, и уже нет Гаста, одни руины, да и тех может не быть. Это не угрозы, ни в коем случае, это только предупреждение, что может быть. Этого может и не случиться, но только если мы сегодня и прямо сейчас придем к компромиссу. Больше переговоров не будет.

- И что же вы предлагаете? - насмешливо, хоть и не легко это ему далось, спросил Архангел Михаил. Рэдфэйс промолчал.

- Предлагаю вас отбросить захватнические планы, уничтожить оружие а также больше никогда не пытаться опять найти что-то подобное в этом древнем замке, который когда-то гостеприимно принял в себя ваш народ.

- Первый вопрос не наша забота, со своими людьми сами разбирайтесь. А мы и не будем уничтожать оружие, как и использовать его, нам нравилась жизнь раньше, мы никогда не были отбросами общества, сливками - да. Мы - консерваторы, перемены - наш главный враг.

- Совершенно неубедительно, - вмешался Масдай, - Я работаю с компьютерами, в том числе со старыми базами данных, я нашел результаты проведения не знаю кем психологических тестов, они были общемирового масштаба. В том числе один из результатов говорит, что склонность к переменам в людей заложена генетически, только лагыры и ранавы не имеют подобного стремления. Причина этого феномена, а быть так не должно, мною еще не отгадана, но вашу и без того шаткую аргументацию он окончательно опровергает.

- Что ж, я понимаю... Можем пойти на компромисс. Например законсервировать оборудование в обоих замках, а они между собой тесно связаны, так, чтоб расконсервирование в одном вызывало тот же самый процесс в другом. У нас есть специалисты, которые это могут сделать.

- Ну, ну, я не знаю, - панический страх в Рэдфэйсе боролся с вполне естественным нежеланием заканчивать так толком и не развернувшеюся войну капитуляцией, нежеланием лишаться всех своих надежд из-за группки непонятных личностей, которые, в принципе, и блефовать могут, кто их знает, - давайте решать голосованием, слушать и дальше наших гостей и в перспективе идти на компромиссы или вышвырнуть их... Я воздерживаюсь. Михаил Гавриилович?

- Слушать.

- Вышвырнуть, - Военный.

- Вышвырнуть, - Мелкомягкий.

- Слушать, - Драгоценный.

- Мы решили воздержаться, - заявила Анашунат, посовещавшись с сестрой.

- Что, я, да? - Пэтро сделал вид, что он только проснулся, - Что, у вас за и против одинаковое число голосов? Я должен решать? Я, обычный, простой, нигде не работающий житель Гаста? Ладно, так тому и быть. Я считаю... Нифига!

- Пэтро, а может пояснишь свое мнение? - Рэдфэйс смотрел на него с удивлением, как и все остальные.

- Пояснить? Нет проблем! Я хотел устроить переговоры только с одной целью - посмотреть на наших дорогих гостей. Я думал, что это будет интересно, я не ошибся! Я многих из вас знаю. За Заксэром, Квитэром и Алисто моя спецслужба, да, именно моя, и так достаточно долго гонялась, Эдза я ж сам нанял для захвата Зака, Иэль был и есть штатным сотрудником разведки Гаста. За Этом и Ццавом мои агенты следили от самого второго торгового, про Ныгов и Оо мы имели представление с самого начала вашей экспедиции, у нас есть их словесные портреты. Главный учитель лагыров и вождь Мыгыды не раз вели с Гастом переговоры, на других переговорах, о поставках Гасту продовольствия Зонсом, был Шляп, были наши агенты на всякий пожарный и в банде Шляна. Угрюма знает вообще любой, как и его любимую жену, которую я здесь чего-то не наблюдаю. Портрет королевской семьи Ода я тоже видел, Александра и Арсения, двух царевичей, художник на ней изобразил во всей красе. Вот сладкую парочку, стоящую между Оо и Ныгами, я раньше не встречал, да об этом полуранаве имею только догадки, их земля пока не в сфере наших интересов. Так что знаю я почти всех вас, многих - хорошо, некоторых изучал специально, знаю я и то, что нет второго замка, что все ваше оружие тайком вывезено из Гаста, хотя тайком, это не совсем верно, у нас в документах с грифом "Совершенно секретно" все оно записано и описано. Так что... Я не знаю, куда вы дели Зака, но вот только пришло к концу время вашего существования!

Пэтро гордо поднялся, распрямился, расправил плечи, попытавшись представить из себя вершителя судеб человечества, скрестил руки на груди, только после чего максимально низким, но все равно не достаточно грубым голосом продолжил.

- Господи, до чего же некоторые люди глупы, тупы и самоуверенны! - раздался ранее никем из присутствующих не слышимый голос.

Тронный зал был большой, в нем было много укромных ниш. Из одной из них торжественно и гордо вышел на открытое пространство человек, возраст которого был хоть и меньше Оо, но явно больше Угрюма. Короче, древний старик, мода на них пошла, что ли, на котором годы хоть и оставили свой след, но не согнули. Шел он чинно, не спеша, опираясь на красивую резную тросточку скорее для красоты, чем по необходимости. Оружие у него не было заметно, что совсем не говорило о его отсутствии. Ни к кому не подходя, не дойдя ни до одной из групп, он остановился себе в сторонке. Заговорил, как бы сам с собой, хотя достаточно громко для того, чтоб все слышали, при этом чему-то улыбаясь.

- Нет, ну как можно быть таким самоуверенным, особенно если эта самоуверенность ничем не подтверждена? Устраивать резолюцию, ой, в смысле революцию, закрывшись в зале с вооруженным и очень опасным противником, непонятно на что понадеявшись, наверно на пульт дистанционного управления, зажатый в кулаке. Ой, а ведь техника-то ненадежная, ой как ненадежная. Можно ж было подумать, да хотя бы предположить, что одно и то же, что кто-то мог с резервного пульта управления и отключить действие этого прибора? Что не все, ой не все, ваши противники собрались здесь, что у них еще и сообщники есть, об этом вы не подумали? А зря, ой как зря... Очень зря, какие ж вы все глупые, неподготовленные дилетанты, а еще называете себя ой разведкой, мол никого на свете лучше нету!

- Вообще-то мы не хвастаем, так оно и есть. Лучшая разведка, в смысле. Это действительно мы. Доказать? - Пэтро развалился на непонятно зачем стоящем рядом и пока никем не занятом кресле, - И про тебя мы знаем, господин Зандис. Еще с того момента за тобой усердно следим, как ты на себя покушение устроил, на нас сослался при этом, трон внуку Гэрдэру передал, предварительно угробив сына, не оставив в истории даже имени его. Тебе рассказать, что ты с того момента делал? Ты это знаешь, а вот другим, наверно, интересно будет. Давай расскажу, мне не сложно. Я не ленивый. Устроив собственную гибель, ты решил бороться с Гастом, это именно твое предложение послужило основой для плана похода Зака. Это ты, порывшись в библиотеке, нашел упоминание про, а далее и самого Оо. Затем опередил этих неудачек, устроил себе лагерь на берегу реки Жизнь, убив капитана этов, как об этом и ходят слухи. Догнать группу ты не мог, так что отстал от них, но, зная маршрут, так как сам его и выбрал, ты сразу направился в земли лагыров, откуда вел их до Гаста, ломаясь сквозь кусты, и только по чистой случайности они тебя не заметили. Они, но не мы. Этой ночью в неразберихе проникнул внутрь крепости и попал сюда, не обратив внимания на то, что при твоем приближении все делали вид крайней занятости, не без моего приказа, свободно и беспрепятственно пропуская в готовую ловушку.

- Ой, ну не знаю, допустим, что так. Но вызвать охрану ты не сможешь, я действительно отключил систему, о подобном моем шаге ты не мог знать. Так что, парни, смело его убивайте и продолжайте переговоры, он знает меня, мы с ним уже встречались, но во всем остальном он блефует.

- Так мы и поступим. Как понимаете, Рэдфэйс, Пэтро вам лгал. Он просто не знает о нашем замке, а то, что мы собраны со всего мира, я и не отрицал. Он умеет использовать ситуацию, я сам едва не поверил в его потрясающий блеф. Ну как, будете слушать и учитывать мнение революционера, или позволите нам с ним разобраться? - спросил сразу же Квитэр.

- Конечно! - Рэдфэйс понял, что угроза свержения со стороны Фигни более реальна, чем гипотетическая со стороны других, - Он - предатель, Дэфэнс Атакович, разберись с ним!

- Стоять! - заорал Пэтро, Военный остановился, не испугавшись крика, но поняв, что в окружении сотни автоматчиков, показавшихся на окружающем зал балконе, он ничего не сможет сделать. Дула были направлены как на правительство Гаста, так и на отряд двадцати, - Вы что, идиоты, думаете, что я не смог подготовиться к вашему прибытию, предотвратить сопротивление? Я никогда не блефую! Я, Пэтро Фигня, говорю, что любое неосторожное движение - мои люди, отборная гвардия, превратят всех кроме меня в этом зале в кровавые отбивные, в салат! Я считаю до трех, если все, я сказал все, не побросают оружие, вы - трупы! Даже Заксэр со своей автоматической защитой, которая и ранила большинство наших солдат во время боя, не сможет противостоять сплошному огню! Итак, раз...

- Еще раз, еще много-много раз, - фразой из другого мира закончил чей-то голос с потолка, когда все повернулись туда последовала ослепительная вспышка, парализовавшая всех и каждого: солдат, отряд, элиту Гаста, Зандиса. Только Гэрдэр, как ни в чем не бывало, спокойненько спрыгнул с высоты восьми с гаком жадзов на пол, оказавшись в окружении неподвижных статуй с поднятыми головами.

- Что, не можете говорить? Бедняжки! И минуты две не сможете, это я гарантирую. Я, Гэрдэр, который Оиса правитель. Не ждали, да? А ведь я давно тут, сидел, понимаешь, на крыше, за люком вентиляционным. И следил я за вами давно. А вы что, думаете, послал на смертный бой брата и деда, а сам дома отсиживаюсь? Да никогда! Это еще в Ваве мне пришлось запуганных по приказу Пэтра завзов оглушить, Эдза немного подбить, чтоб угрозы не представлял. И дальше я шел за вами, не отставал. Но вам моя помощь больше не нужна была, сами справлялись, только так, мелочи, всякое разное... Например легенду о Зандисе до Зонса донести, чтоб Шляп из рук брата вас пошел вызволять, или капитана немножко споить, чтоб не мешал на корабле с пиратами драться... Или просто вспугнуть Квитэра с Заксэром, чтоб они не могли Оо нормально допросить. Ну, задержать немного нападение иогов, пока Ода подготовится, но это так, по ходу дела. Ну а тут, возле Гаста, решил я не лезть в гущу сражения, подождал сбоку, когда войска отошли к замку спокойно по тайному проходу прошел, Иэлем оставленному. Сейчас решил, вот, помочь, хотя кто тут мой - не поймешь. Наверно Оо, Ныгы, Иэль, Зандис еще может быть Ццав. В остальных я уверен ровно на ноль процентов, мой маленький отряд, точнее Зака отряд, так обогатили собой самый разные люди, что кто есть кто - не разобрать. Да, время кончается, что ж, - Гэрдэр надел черные очки, достал какой-то непонятный шарик, нажал на него. Опять вспышка, - Ну вот, еще две минуты в моем полном распоряжении, разоружу-ка я пока солдат на втором этаже, потом и остальных...

- Не надо этого делать! - Шут, о котором так долго никто не вспоминал, на которого не обращали уже давно внимания, в своем шутовском наряде стоял в углу зала, направив на Гэрдэра дуло автомата, самого популярного оружия последнего времени, - Вообще ничего не надо делать. А то капут будет. Большой. А две минуты можно и подождать.

- Вау, никогда мне еще какой-то шут не угрожал...

- Какой-то шут? - очередь прошлась прямо у ног Гэрдэра, ровно в нуле целых нуле любых дробных жадза, - Это я шут? Да, я шут! Наследный шут! Шут, шут, шут! Клоун, просто клоун, клоун, клоун, вот такой. Шут, шут! Фингер Ассович Кошкин, самое ненавистное имя, которое только когда-то имел человек! Нет в мире больше таких ненавистных имен, все лучше, чем это! Все, все, все! Да, я, шут! Но я, не, шут! - это все пел он, автомат не опуская, - Я не только, шут! Ха, это я - шут! Я не шут! Что, неужели можно было подумать, - перестал петь, - что трусы Рэдфэйс и Михаил решатся начать войну? Или что не от мира сего Масдай и Малахит? Или дураки Дэфэнс и Пэтро? Что эти две коровы, хоть и не знаю, что это слово значит? Да никогда! Никогда! Никогда! Это я начал войну, я, я, это я во время пиров и шутовских выступлений навязывал всем свою волю! Это мне подчиняется Фигня, разведка! Это я готовил революцию, я вносил раздор между Цветномордным и Архангелом, Масдаем и Малахитом! Фигня, этот тупица, был, да пожалуй и есть, моя правая рука! Он исполнительный, жаждущий власти силы и почестей дурак, достаточно умный, чтоб понимать, что надо слушаться умного человека, то есть меня! Ни у кого, кроме меня, не хватило бы таланта, природного дара устроить такую слежку за всеми, как имеет сейчас Гаст! Я вершил судьбу этого ничтожного государства, этой жалкой страны неофициально, ты, Гэрдэр, дал мне хорошую возможность прибрать к рукам и официальную власть! - надел на голову непонятную штуковину, похожую на очки только тем, что сквозь нее можно было видеть, - Нажми еще раз на парализатор, немедленно!

Гэрдэр послушался, третья вспышка.

- Хорошо, слушайте меня дальше...

- Не хочу я слушать больше старого шута-параноика, который много о себе возомнил, - Гэрдэр расслабился.

- Что, что ты сказал? Да как ты посмел! Да я тебя сейчас... - что-то, видимое Гэрдэром и остальными уже давно, уперлось в спину шута, с невозможной на первый взгляд для его веса ловкостью он отрыгнул, оказавшись полубоком к Гэрдэру и... какому-то мужику, имевшему тело, револьвер, но, как и Алисто, точной копией которого он был, не имевшему лица.

- Меня вы не знаете, - определенного голоса эта личность не имела, описать это нечто можно было только словами, что оно было слышимое, хотя и это совсем не факт, - Но вы обо мне наверняка слышали. И имели со мной дело. Зовут меня, если вам это нужно, или не нужно, а может это что-то даст для лучшего понимания меня, Шлиу, - дало, - обо мне много написано литературы, не хочу повторяться. Я довольно долго, лет сто, отшельничал, мне, как богу, которым я и был, покланялось много людей, но вот я встретил вас, захотел помочь вам, указал врагам моих людей путь в мой дом, где они поубивали моих людей, предателями посчитав. Но спасли вас. Я шел за вами, не телесно, мысленно. Мне было интересно следить за вами. Очень. Это было не скучно. Но вам стало плохо, почти всем, я перенес свое тело сюда, что такое телепортер вы не поймете, я нашел себе оружие, я спасаю вас. Это тело нельзя убить, оно непробиваемо, несжигаемо, не стареет. Ему не нужна еда и питье, ему не препятствие стены. Я не хочу, чтоб гибли мои правнук и праправнуки, я спасу их. Ты, тот, кто называет себя шутом, которого остальные называют шутом, не прав, ты не получишь власть, я не буду убивать тебя, тебя казнят другие. Ты - предатель, по твоему извращенному желанию были совершены низкие по своей природе налеты на торговые города. На твоей совести сотни жизней невиновных людей, все были орудиями рук твоих. Я знаю, я Шлиу. Я силен и стар, я бессмертен и я...

- Пропади все пропадом! - Палец бросился к Фигне, Гэрдэр - к пульту, Шлиу - застыл, ничего не понимая. Однако быстро разморозился и открыл огонь по шуту, но пули отскакивали на некотором расстоянии от тела, не причиняя вреда. Гэрдэр добежал до своей цели первым, до пульта у трона, нашел и нажал кнопку, закрывшую балкон стальным непробиваемым непроницаемым щитом, заперев там автоматчиков. Затем он за пол секунды перестроил что-то в парализаторе, опять задействовал его, на этот раз вместо света была темнота, но зато все пришли в себя, распарализировались, стали способны действовать.

- Давай, Оо! - крикнул Гэрдэр, но было уже поздно. Луч, вырвавшись из ладоней старика, как и пули Шлиу отскочил от Фингера, стоящего рядом с ним Пэтра и поднимающейся стены, за которой была открытая вертолетная площадка, естественно с вертолетами. Ореол стоящего точно посередине прохода шута перекрывал этот проход целиком, не давая ничего сделать и с находящимися дальше вертолетами. Выпущенная Квитэром ракета из отобранного у Шляпа гранатомета также пропала впустую, ни взрыва, ни чего другого не последовало. Наконец успокоившийся Фингер и плохо соображающий от всего перенесенного Пэтро чинно подошли к вертушке, сели в нее, после чего шут соизволил объясниться.

- И что же вы теперь с нами собираетесь делать, а? Точнее собирались! Уже ничего не сделаете! - прежние шутовские акценты удивительным образом исчезли из голоса, - В комп этой машины я поместил всю основную информацию об оружии, все точные описания, методы производства! Тут мною было запрятано полторы сотни единиц орудий, десятки стационарных и переносных ракетных установок! Есть большой запас топлива, полностью заряженные аккумуляторы, боеприпасы всех видов и категорий в несметном количестве! Планируя победить, я был готов проиграть, однако проигрывая я еще смогу унести в могилу как минимум половину населения планеты! Я буду жечь и убивать, у меня не хватит сил править, но хватит сил уничтожать! И вы совершенно ничего не сможете со мной сделать! Нас окружает не силовой щит, как у тебя, Оо, его так просто не пробить. Он не качает так зверски энергию! Он защищает своего хозяина и все окружающее от абсолютно всего! Меня и мою машину смерти нельзя остановить, нельзя уничтожить! Магический щит, вот что это такое, вечный и непреодолимый по определению магический щит! Фигня, врубай двигатель! Прощайте, запомните - не пытайтесь остановить меня, преодолеть непреодолимое!

- Сейчас проверим... - Взрыв, обгоревшие Фингер и Фигня сидят на стартовой площадке, следов вертолета с содержимым и защитного магического поля нет, - Надо же, работает! - все оборачиваются, Зак Менский с трехжадзовой базукой на плече стоит в очередном углу зала, из ствола поднимается дымок, - А что это я сделал-то? Ага, деструктор стоит в режиме два, читаем инструкцию... - достает и читает инструкцию, - "Режим два: ликвидирует магические щиты а также уничтожает вертолеты со всем техническим содержимым, нанося минимальные повреждения живой силе". Надо же, и как это я так удачно угадал! Ой! - Базука превращается в пыль, - Надо же, бедняжка, от старости не выдержала, распалась... Но ничего, это даже хорошо! Прощай, оружие! Магии, маэстро, я говорю магии в студию!

И магия пришла, наступила, развернулась. Магия, как нечто, неописуемое и непояснимое, непонятное и непредсказуемое пришла в мир, сделав Зака своим магистром, своим властителем и хозяином.

- Нет, мне тут не нравится, тут плохо! - продолжал Зак, - Хочу равных возможностей! - все присутствующие оказались за круглым дубовым столом, стоящим посреди зала, - Уже лучше, так хоть равны все! Но мне этого мало. Я не люблю четыре стены, дайте волю! Хочу волю! - замок вокруг исчез, стол стоял посреди местности, сильно смахивающей на потолок дворца в Ода, - Нет, тут как-то скучно. О, птиц, птиц давайте! Их пение, говорят, расслабляет! - появились птицы, иволга куковала на сосне, филин своим клювом выстукивал червяков из ствола врима, - Рыб хочу, зверей! Всех, всех! - толстая камбала грациозно проплыла над головами, окунь выплыл из дупла, уступая дорогу стае ласточек, лежащий на земле лев мурлыча заигрывал с пролетавшей мимо стаей карасей, атлетического сложения дельфин преследовал стадо белок, удиравшее на солнце, - Смеха, радости, веселья! - все сквозь силу заулыбались, у всех непонятно от чего поднялось настроение, из кустов, с небес, из-под земли и воды послышался хохот, глушивший все и вся, - Да, так хорошо! Продолжать в том же духе! Пусть радуется весь мир, пусть голодные станут сытыми, нищие хоть на минутку да богатыми, голые - одетыми! Пусть радость придет в каждый дом, пусть никого не останется угрюмого и несчастного! Радуйся, мир, радуйся! У тебя есть такая возможность, недолгая, но есть! - Зак замолчал, продолжив только через пять минут, - Все, вернитесь на места свои, становитесь опять такими, какими были раньше! Ладно, пусть голодные так и будут сытыми.

- И пусть само оружие Гаста пропадет! - Зак на фоне геенны огненной внушал уважение и мистический страх, - Все! Я запрещаю законы физики, позволяющие пистолетам стрелять, а бомбам взрываться! Я запрещаю взрывы вообще, пусть ничего больше не горит быстрее, чем, например, ну допустим, дерево! И, на будущее, я запрещаю цепные ядерные реакции, я запрещаю, на совсем далекое будущее, аннигиляцию вещества и антивещества! Пусть самым дальнобойным оружием продолжает оставаться хороший лук, тем более что запретив его я бы запретил и нож, и заостренный камень, а может и материю вообще. Пусть эти законы остаются в силе до тех пор, пока общество, все человечество, способно убивать своих членов, пока мир, порядок, уважение жизни своей и остальных не станут генами, присущими всем и каждому! Да будет так, как я сказал! - фигура Менского в свете молний, непонятно откуда взявшихся, смахивала на творца в момент творения, да так оно собственно говоря и было.

- Ну что ж, - Зак уселся на свой стул за круглым столом, опять стоявшим в Гасте, - Можете меня поздравлять, прославлять или проклинать, по вашему желанию, но поход мой окончен, цель, предотвращение мировой бойни, выполнена и перевыполнена, только прежде чем вы, успешно выполнявшие все время роль статистов второго плана, это я совершенно серьезно, без меня никто из вас не смог бы ничего сделать, вы и сами это скоро поймете, вернетесь по домам и продолжите свою спокойную, размерянную, стабильную и привычную жизнь, позвольте рассказать вам одну поучительную историю, которую, за ее фантастичностью и нереальностью, можете не считать секретной, все равно мало кто в нее поверит. Большую часть истории мог бы рассказать Оо, не меньшую Елена, Заксэр, Квитэр, много знают Гэрдэр, Лорп, Иэль, Масдай, не меньшей частью информации обладает Шлиу. Больше всех, конечно, знает Алисто. Но все знаю только я. Потому не перебивайте, да я и не позволю этого сделать, а внимайте и запоминайте.

Давным-давно, а может и недавно, понятие времени как четвертого измерения тут теряет смысл, жил-был мир, вселенная, пространство. Был он огромен, а может и безграничен, конца его так никогда никто и не достиг. Был он бесконечен, о создании его никто не помнил, а смерть, если и была, то в таком далеком будущем, которое себе даже представить невозможно. Мир был по определению непостижим, настолько большим и долгим он был. Для простоты считайте, что вечным и бесконечным. Это не имеет значения.

Еще этот мир был стабилен. Свет в вакууме двигался в нем с одной и той же скоростью, которую вполне можно было измерить, находящиеся в одинаковых условиях тела вели себя одинаково. Мир можно было помереть, записать в виде формул, считать, предвидеть, узнавать, точность была бы пренебрежительно близка к ста процентам. Действовал там совместный закон сохранения вещества и энергии, само вещество состояло из микроскопических частичек, те из еще меньших и так далее, можно считать, что опять до бесконечности. И хоть большие тела были разнообразны, состояли они из одного и того же, бесконечно маленьких повторяющихся в бесконечном количестве кирпичиков, строительного материала.

И вот в этом стабильном и бесконечном мире в результате случайности, одной из многих, появились они, люди. Происходя от спустившихся с деревьев животных, обезьян, люди стали людьми, они получили осознание собственного сознания, они отделили себя от мира зверей. Они были ничтожны, мир их не замечал, мир их игнорировал, и именно это заставляло их идти вперед, бросало им вызов. Они боролись с миром не имея возможности остановить его или, тем более, победить. Первое время они бежали назад без оглядки, потом они продолжали отступать, но медленнее, более упорядоченно. Их полуживотные годы закончились. Они остановили мир.

Примеров тому множество. Не имея возможности сделать вечный двигатель, запрещенный природой, люди построили двигатель с КПД настолько близким к единице, что и за тысячи лет испытания потери не были замечены. Не имея возможности предотвратить собственное старение, люди построили себе тела на двигателях со сто процентным КПД, ни одно из которых не подвело, не вышло из строя. Не имея ресурсов, основным из которых было время, для случайного появления на одной из планет жизни, люди создавали, строили кибернетические устройства, имеющие собственное сознание. Машины использовались повсеместно, гигантские энергии летали из одного витка галактики в другой. Не имея возможности влиять на гравитационную постоянную, люди сжимали и растягивали под себя планеты, разбивали их на несколько кусков, гнали с орбиты на орбиту, замедляли, ускоряли, короче делали все, что хотели. Реакции на звездах стали подконтрольны человеку, он брал столько энергии, сколько нужно, остальное оставляя потомкам. Да, человек сдержал мир, но потом прозрел и понял.

А понял он, что удержал мир на своей границе, что остальные продолжали расширяться настолько быстро, что их никогда не то что остановить, а и не догнать. Мир вообще не заметил событий в одном из своих не имеющих числа регионов, для него это было флуктуацией, которую вообще не стоит замечать. За секунду он зажигал и тушил больше звезд, чем было подвластно человеку за все времена, он расширялся в пустоту так быстро, что самый скорый корабль человечества не долетел бы до его передовой и до конца времен, что равносильно понятию никогда. Человек был в шоке. Но человек слишком далеко зашел для того, чтоб останавливаться. И новый проект созрел в голове стадного животного. Проект, приближающий человека к богу, делающий человека почти богом.

Человек не привык долго ждать или не уделять своим желаниям должного внимания. Сказано - сделано. На основе предыдущих разработок, на основе самых совершенных киберов начал разрабатываться новый класс компьютеров, не имеющих себе равных по мощностям, не имеющих вычислительных задач себя достойных. Они были спроектированы за полторы тысячи лет, что не срок для бессмертных людей, их начали строить все в больших количествах. Имеющие нейтрино как единицу информации, нулевые расстояния между соседними частицами и диаметр, измеряемый в километрах, в начале компьютеры были дороги, затем - доступны. Дешевыми они, к сожалению, не могли стать, опять из-за законов того мира. У главного компьютера, правительственного, хоть эта организация была совершенно непохожа на знакомые всем нам правительства, диаметр был как у крупной звезды, в то время как у мелких, принадлежащих бесчисленному множеству научных и мелких коммерческих организаций, диаметр не превышал полутора метров, метр, это около четырех третей жадза. Казалось бы, ну зачем человеку такая мощь? Что можно делать с такими возможностями? Ответ - создавать миры. Свои миры.

Человек не мог победить создавший его мир, но мог победить в созданных им мирах. И побеждал. Копии людей, живущие в компьютерных мирах, имели над ними полный контроль, скорость света могла там быть бесконечной, а могла и нулевой. Любые самые фундаментальные вещи можно было менять по собственному желанию, люди не имели возможности перенести себя в эти миры, но создавая свою копию, уничтожая оригинал, опять по копии этот оригинал восстанавливая по атомам, создавалось впечатление свободы перемещений между всеми мирами. Сфера влияния человека расширялась туда, где не имелось конкурентов. Победоносное шествие человека, о котором так долго говорили все и каждый, произошло. И как мир когда-то справедливо не считал людей достойными своего внимания, так и люди долгое время игнорировали редкие неучеты. Мелкие, но они случались.

Одним из них, в первое время нигде и никому не известным, был произошедший в частном научном центре по изучению истории и культуры периода истоков цивилизации инцидент. А конкретно - несанкционированный доступ одного из стажеров, невероятно талантливого от бога программиста, Ажау Гаста, к базам данных компьютера с миром, строительство которого только началось. Что сделал Гаст - никто не понял, все ограничились его пояснением, что он создал еще одну средневековую крепость, просто так, чтоб было. Ажау пожурили, он изобразил раскаяние и стал ждать результатов своего вмешательства, смутно догадываясь, что же собственно говоря произойдет. А вот затем... Небольшой институт, занимающий престижный астероид в трех световых днях от Солнца, стал на долгий период центром всех мировых новостей. Дело в том, что тринадцатиметровый компьютер, массу которого представить себе невозможно, исчез без следа! Исчез, несмотря та то, что это нарушает все законы физики. Он не был украден, уничтожен, куда-то транспортирован, он именно исчез. Исчез в одной из флуктуаций, вероятность которой учеными мужами доказывалась равной нулю. Началось расследование, его результат сделал Гаста самым почитаемым и влиятельным человеком всего человечества. Ведь он единственный, в первый и может не последний раз заставил мир уступить, показал, что замаскированное бегство в виртуальные миры не единственный выход. Как он это сделал - непонятно, по его словам он дал искусственному миру сознание, даже ласково назвал его, Алисто, после чего уговорил что-то придумать, чтоб не зависеть от внешнего мира и стать сам себе хозяином. Правда ли это, или нет, если да, то что сделал Алисто - все это к сожалению неизвестно. Еще Ажау создал в мире Алисто свою точную копию, настроив на второго себя и на всех потомков, на случай собственной смерти, запретную даже для Алисто способность произвольно менять программу. На всякий случай, не планируя этим пользоваться.

Время Ажау Гаста отделяет эпохи процветающего прогресса и процветающего застоя, хоть некоторые говорят совершенно противоположное, но факт остается фактом, человек победил мир и наконец смог расслабиться. Хотя был проведен еще один, очень грандиозный эксперимент, сработанный по проекту Ажау лично - создание копий группы людей в отделившимся мире, работа не с веществом, не с энергией, а вообще непонятно с чем, находящимся за пределом понимания человека. Ажау знал, что успех эксперимента он не сможет никогда проверить, но совершить его было делом чести, долгом перед оторванными не по своему желанию учеными, которые остались в мире Алисто. Итак, он провел его и мир Алисто был человечеством забыт, брошен, оставлен в прошлом. Забудем и мы это не заслуживающее внимания человечество.

Теперь пару слов о том, каким же должен был быть этот мир, если бы Гаст не вмешался. Для чего создавался этот мир, мир Алисто? Начать надо с того, что планировался он как очередной экспериментальный вариант развития человечества, проведенный на средства главы института, профессора этнографии, Михаила Данииловича Око, уроженца праматери человечества Земли. Был он довольно удивительным индивидуумом, входил в ту сотую долю процента, которая могла довольно точно проследить свои корни, в его случае славянские и семитские. И весь научный центр он собрал из подобных себе людей, тоже этнографов, филологов, лингвистов, историков, представителей других отраслей гуманитарных наук, даже один доктор философии туда попал. Несмотря на то, что он смог позволить себе купить средних размеров компьютер, на строительстве мира он крайне экономил, пользовался услугами не дорогих организаций, а предоставлял бесплатную возможность практики тем, кто изучал процесс создания пространства. Короче, небогатым студентам, которые за это господина Око очень любили, хотя, шутки ради, иногда создавали вещи типа вечно дующего ветра, которого в природе не может быть, и им бы никогда не позволили создать что-то подобное где-нибудь еще. Когда же физики и химики вбили стандартную систему величин, отделили материю от пустоты, когда биологи поместили несколько десятков видов растений и животных, среди которых был шедевр творческой мысли, завз, смесь скорости коня, силы слона, выносливости верблюда, ума собаки и, непонятно зачем, рогов оленя, наступил черед человека разумного.

Надо сказать, что смертность среди детей традиционно высока. Не желая создавать и давать в руки жителям средневековья современную медицинскую технику, Михаил Око распорядился просто не создавать бактерий, вирусов и ядов, повышенная заживаемость порезов и переломов, которая только возможна без кардинального изменения всего организма, встраивалась во всех попадающих в мир Алисто автоматически. Чувство усталости тоже было максимально убрано, организмы были перестроены с целью максимального усвоения всего съеденного и выпитого. Было дано примитивное оружие, вроде мечей и луков, но не каменное или медное, эти стадии решили избежать, а сразу железное. Чтоб люди не впали в дикость, а на такой территории при таком молом количестве конкурентов такое малое количество людей могло себя прокормить и собирательством, в большинство были встроены гены, вызывающие стремление к переменам, к прогрессу. Но не во всех, две народности по воле случая такой участи избежали.

Очень важна была лингвистическая программа. Были специально разработаны несколько языков, часть из которых были неудачны, их назвали древними и заставляли учить просто так, чтоб зря труд лингвистов не пропадал. Другая часть показалась более успешной и ее заставили учить младенцев, не принадлежащих к европеоидному типу. Европеоидов в Ода и Лиде сделали говорящими по-русски, прибавив немного украинского, церковного, новорусского. В Орде, название происходит от орды татаро-монгольской, Русь которая завоевала, если вам это что-то говорит, так назвали третье поселение, классический русский язык прижился автоматически, хоть само названия языка ученым было запрещено называть, почему - они и сами не понимали. А вот кириллица, удивительное дело, не прижилась, для письма стали использовать исключительно латиницу. Для большей правдоподобности легенды, как ученые романтически полагали, они меняли немного себя под свою собственную историю, например стали типичными имена Рнунго, Шгаво, Боо, Ззангом, что на придуманных языках что-то да означало, а не пронимающие этих древних языков дети просто смотрели на учителей и сами себя так называли, так что вместо Иванов Ивановичей, как планировалось их называть, они превратились в Заков, Эдзов, Гэрдэров, ничего не значащие хорошо звучащие буквосочетания. Только в Ода остались имена традиционные, там древний язык никому не пытались вбить и ограничились русским, дав касте жрецов английский, иогам украинский, а бедным этам смесь всех языков в разных пропорциях.

Однако энтузиазм первых годов пропал. Орд стал таким же, как и Лид с Ода, только еще более сильным, появились дети, учителя потеряли свою незаменимую роль, успешно стирая даже упоминания о себе в истории. И если в изначальном мире было достаточно постоять минуту в кабине, пока компьютер будет создавать твою копию, то получить разрешение на перенесение сознания копии в новосозданное тело, если оригинал предварительно не был уничтожен, было делом нереальным, каждый подобный случай рассматривался на отдельном правительственном совете и в гигантской империи человека было всего несколько подобных копий, живущих одновременно с оригиналами. Люди затосковали, оригиналы не знали, как других себя развлечь. И тут как раз пришелся Ажау со своим замком Гаст. Не зная его тайной структуры, ученые решили не бросать на произвол судьбы подобное творение, не уничтожать его, а использовать в своих целях. В крепости был создан островок культуры большого мира, были помещены устройства от карт игральных до структурного креатора моделей ДНК, короче все, что может за ближайшую вечность понадобиться человеку. Чтоб не нарушать законов физики, в скале под Гастом был вырезан пять тысяч шестьсот восьмидесяти трехэтажный землескреб, куда все это было помещено, еще пару этажей было отведено под склады, наконец в самом замке поселили воинов-охрану, роботов Ныгов, внешне напоминающих одну из рас, дав им задачу не пущать никого без приглашения изнутри в лифт, ведущий в землескреб. Решив, что если им дать аннигиляторы, то это будет слишком, ограничились оружием эпохи позднего средневековья: огнестрельным. Был сделан и небольшой подземный аэродром. Большинство ученых предпочло открытым пространствам знакомую обстановку, только несколько фанатиков остались снаружи, не пожелав отрекаться от старого мира и трясти его прах с ног своих.

И только эти фанатики оставались свободны. Причиной этого было то, что сразу после того, как произошел Разрыв, кроме независимости и сознания Алисто обрел и понимание, что единственной угрозой для него остаются пришлые люди с непонятными возможностями их воздействия на него, мир. Тогда он устроил крупнейшее за всю историю извержение вулкана, эпицентр которого был в Гасте. И хоть крепость, построенная Ажау, была неподвластна разрушению, она спокойно вынесла многомиллиардную температуру, не повредившую ни один прибор, построенный другими землескреб, также уцелев, запекся в граните. Таким образом никого не убивая Алисто многокилометровым слоем магмы запаял ученых в каменный кокон, внутри которого они и сейчас живут. Из Ныгов большинство было уничтожено, но некоторые успели покинуть Гаст, разойдясь по всему миру, но в основном осев в сожженных лесах, занявшись их восстановлением. А потом началась охота Алисто на остальных. Приняв образ личности без лица он перемещался по всей земле, он искал своих создателей, а находя или стирал им память, или изолировал, никого не убивая. Только трое смогли от него спастись, только трое уцелели. Это были ученый-недоучка Оо, знающий все понемногу и ничего в больших количествах; архитектор Марина Оис; ни в одном списке не зарегистрированный программист Ажау Гаст собственной персоной. Разными путями спаслись они от безликого воина Алисто, по разному у них сложились доли.

В отличие от Оо, следившего за событиями в мире до и некоторое время после Разрыва, причем издалека, Марина Оис была всегда в гуще событий, не обращая ни на что, кроме строительства, никакого внимания. Она металась по миру, она строила, созидала, творила. Она не лезла в политику, не интересовалась войнами. Она была там, где ее готовы были выслушать и построить что-то по ее проекту. Она часто исчезала до начала строительных работ, когда была твердо уверена, что ее плану последуют. Имя ее, точнее фамилия, была увековечена на острове, на котором она построила свой первый дворец, главной особенностью которого была пригодность к последующим дополнениям. Потом ее имя нигде больше не появлялось. Нет ее в списке строителей замка на реке, хоть Шлиу и пользовался ее проектом. Никто не знает о ее авторстве проектов стены и дворца в Ода. Неизвестно, что театр в Анце спроектирован ею. И уж тем более давно забыто, а может и не было никогда известно, что туннели, где сейчас живут горные эты, ее рук дело, на них она испытывала новые конструкции. Потолок в большой пещере был, например, проверкой, насколько будет устойчив потолок в замке Ода. Тело ее при копировании не было изменено, так что она не стареет, она увлечена своим делом, она и сейчас может строить что-то, делать чертежи или придумывать новые решения.

Более сложная и менее стабильная судьба у Ажау. Он тоже мотался по всему миру, но уже в поисках власти, славы, перемен. Чего-нибудь значительного. Он встречался с Мариной, хоть она его и не замечала, он говорил с Оо, поделился с ним немногим об истинной сущности Гаста. Он стал основателем династии, в последствии получившей власть в Оисе. Он возглавил кроваво подавленное восстание в Унсе. Он возглавил более успешное национальное движение в Ода. Он создавал и воплощал в жизнь проекты перестройки некоторых земель на манер Земли Изначальной, о чем потом признался по секрету Оо. В конце концов он задумал победить им же созданного Алисто. Подготовка к этой, на первый взгляд неразрешимой задаче была длительной. В Ода был найден талантливый мальчишка, Шлиу; был развернут план под кодовым названием "Зонс", завершившийся полным успехом. Шлиу обратил на себя внимание Алисто, так что тот попался в приготовленную в пещерах Марины западню, устроенную первым правителем Зонса и Ажау. Не имея возможности его убить, они с помощью приборов Марины, немного перестроенных Гастом, сумели отделить его тело от сознания, тело бессмертное и почти всемогущее себе забрал Шлиу, бессильное сознание было отправлено на все четыре стороны. Еще долго потом Гаст проказничал по всему миру, но ему стало скучно и он захотел чего-то серьезного. Еще он устал и по всему этому решил устроиться на постоянное место жительства в одном месте, назвав себя только одному ему понятным и по идее смешным названием Масдай Окнович Мелкомягкий, продолжая работать по специальности, программистом.

Однако осталась не только эта троица людей, принадлежавших другому миру. Как я уже упоминал, был проведен Эксперимент: несколько человек были пересланы из мира в мир уже после Разрыва. Им были даны способности по собственному желанию, но с большими ограничениями, руководящий Экспериментом Гаст не хотел проблем для второго себя. Те, над кем проводили Эксперимент, не знали друг друга, большинство из них попали под горячую руку Алисто или сами канули в лету. Только одна девушка, Елена Око, родившаяся через три месяца после перехода Оо в мир Алисто, одинокого любившая обоих своих отцов, реального и компьютерного, долго искала своего родителя, но если сам Алисто с этим не справился, то и ей это было не по силам. Да два друга-авантюриста, назвавшие себя Квитэр и Заксэр, присоединились к Алисто, ходили по миру и вершили судьбы людей, после того же, как он тело потерял, ввели себя в анабиоз, пообещав тело при первой же возможности вернуть и попросив, когда эта возможность наступит, разбудить. Это Алисто мог сделать и без телесной оболочки, одной силой разума.

Теперь вернемся назад, к Ажау и Гасту. Как уже было сказано, в крепости содержались рычаги управления миром. Можно было поменять скорость света и силу тяжести, создать из пустоты пару биллионов звезд или уговорить воду кипеть при пятидесяти градусах. Короче, можно было сделать все со всем. Однако крошечную, но очень серьезную ошибку Гаст допустил. Он хотел дать возможность допуска и своим прямым потомкам, на случай своей смерти, но оказалось, что из-за одного символа, одной маленькой опечатки, дал доступ самому младшему потомку с момента рождения. Так что с рождением первого сына Ажау контроль над Скрытыми возможностями потерял. К всеобщему большому счастью это был его единственный ребенок, в дальнейшем вся образовавшаяся династия была довольно замкнута, никто не отличался особенной плодовитостью, и на данный момент вот уже более чем полтора десятка оборотов самым меньшим является некий Зак Менский, вы наверно и не слышали о таком, которого только и может подпустить к себе компьютер в замке Гаст. Мощный компьютер.

Вернее будет даже сказать не мощный, а очень мощный компьютер. Настолько мощный, что небольшой контроль над собой со стороны этого, Зака, он чувствует на любом расстоянии, простейшие команды, ускорить реакцию, еще ускорить реакцию, совсем ускорить реакцию, спасти из зыбучих песков, за долю секунды построив под ними свой филиал, наконец до этого зыбучие пески создать, под высокой стеной Ода сделать пещеру, все это он может выполнить и с большого расстояния. Только для действительно значительных вещей, типа запрещения взрывчатых веществ, ему нужно, чтоб Зак находился внутри Гаста. Как и для создания, для уничтожения ранее созданного магического щита, для перемещения на время нахождения в Гасте всего контроля в голову Зака. Это ограничение, к сожалению, не снимается. Короче, финал этой истории можете додумать и сами, - закончил Зак.

Масдай Окнович встал и зааплодировал, это было первой и единственной реакцией окружающих на выступление. Зак артистично поклонился, щелкнул пальцами, и все опять стало на свои места, где было сразу же после выстрела Менского из базуки.

- Ну вот теперь точно все, - сказал Зак, - можете, если что-то непонятно, меня поспрашивать, в ответах не откажу. Я обрисовал только скелет истории, о многом я не упомянул. Например о том, что любовь лагыров к боевым искусствам, это не что иное, как подражание воинам-роботам типа Ныгов, похожих на самих лагыров и когда-то почитаемых почти за богов. Или о том, что для получения контроля надо было приблизиться к компьютеру, а он запрятан в подвалах Гаста, где-то он же должен находиться, вот он и находится возле импровизированной нынешней тюрьмы, которая есть не что иное как тамбур в компьютерную комнату. Подобные детали я упускал, о них можно и догадаться.

- Зак, - первым, кто решился хоть что-то спросить, был Эдз, - А как пояснить твое заявление, что мы все статистами были?

- Как? Я же говорил, мы победили только благодаря везению, иначе мы бы давно уже были затоптаны, или съедены, или принесены в жертву, или проданы в рабство, или убиты пиратами, или можно перечислять еще долго. А спаслись мы только благодаря тому, что я с рождения имел небольшую власть над Скрытыми Возможностями, я хотел жить, и компьютер воплотил мое желание в виде феноменального везения. Он лишал меня вовремя сознания, моя болезнь - его рук дело, он наводил и отводил стрелы и мечи, привлекал внимание к моей персоне когда Шлиу, а когда Оо с палкой. Я хотел удачи, я в ней не сомневался ни на минуту, компьютер мне ее успешно обеспечивал. Еще вопросы? - с вопросами была напряженка, не все еще пришли в себя.

- Эээ... А почему ты появился только тогда, когда появился? - не очень умело сформулировала вопрос Алена.

- Ну, тут, понимаешь, был просто самый драматический момент, я мог еще ночью появиться, еще во время атаки, я и тогда уже сумел получить полный доступ, но я заинтересовался спектаклем, который абсолютно все так хотели разыграть, ради удовлетворения любопытства я немного подождал, хотя если что, так я бы немедленно вмешался.

- Зак, а что дальше будет? - спросил Гэрдэр, - что ты дальше собираешься делать, как поступать? Ведь ты бог теперь, что ты сделаешь с миром?

- Что? То же, что с самого начала планировал сделать ты - ничего. Почти. Ты хотел, как мне сообщил комп, приказать скрытым возможностям исчезнуть, я же их просто запру понадежнее, чем Ажау Гаст. Ключ оставлю себе, на первое время, потом - посмотрим. Только перед этим я дам, точнее уже дал, команду обеспечить мне удачу, причем абсолютную, это для себя, для других я уже устроил день радости, оживил погибших, ну и поизменял законы физики, об этом я уже говорил. Потом вернусь себе в Мен, буду дальше править этой страной, может быть пущусь еще в какие-нибудь авантюры. Но Скрытыми Возможностями, повторяю, не буду пользоваться, и другим не дам так поступить. Не сможет меня судьба на такое искушение как на крючок поймать, - Зак усмехнулся.

- А с нами что будет? - спросил Масдай, он же Ажау.

- С вами? Ничего, потеряешь свою работу, нет больше ничего в Гасте, что можно было бы исследовать, я об этом позаботился. Но уж ты-то что-нибудь придумаешь. Мир велик. Остальные пусть остаются кем были, правьте своим Гастом, дружите с лагырами и другими народами. А можете и не дружить, как хотите. Это ко всем относится. Я больше не собираюсь, если кто-то меня не попросит, вмешиваться в вашу жизнь. Никого ни к чему я не буду принуждать, хочет Эдз продолжить на меня охоту - милости прошу. Воля ваша. Возвращайтесь по домам и просто живите.

- Зак, - решился спросить Оо, - а как быть с учеными в подземном городе? Их же достать надо...

- Никак. Я перенес его из-под Гаста на дно океана, так до него еще долго никто не сможет докопаться. Дело в том, что там все уже и отвыкли от другого мира, они привыкли к своему дому и у них давно уже своя жизнь, расконсервировав их мы бы очень плохо поступили, уж я-то знаю это, так что о них можно смело забыть.

- Ладно, перейду от общих вопросов к конкретным. Что сейчас делать? Ты пока наш глава, отряд по спасению мира еще ведь не распущен, - сказал Лорп.

- Что? - уже в который раз переспорил Зак, прежде чем начал отвечать, - Я же сказал, возвращаться по домам! Минуточку, - прошло три секунды, - только что я создал магистрали: Гаст - пятый торговый, через Гырыды, Ода и третий торговый; пятый торговый - Зонс, через Ланин, Залионус четвертый торговый и Льет; Зонс - Мен, через второй, первый торговый и Орд; Мен - Гаст, через Рад и Шуос. Магистрали хорошие, асфальтированные, хоть вы такого слова и не знаете, теперь любой может повторить наш маршрут в сокращенном варианте в десять раз быстрее. А пока обращайтесь, кому надо, обеспечу завзами и провиантом. Лично мне в Гасте скучно, максимум через час, уладив все вопросы окончательно, я отправляюсь домой. Кто-нибудь хочет еще что-то спросить?

Никто не хотел, только Квитэр попросил, а Алисто получил себе новое тело, да Шлиу вернули его старое, так и быть, отреставрированное и отремонтированное, а так всем уже было все ясно. Наступила череда сентиментальных прощаний, долгих и ну очень нудных, а ровно через пятьдесят девять минут в сопровождении также возвращающихся домой Лорпа, Зандиса и Гэрдэра Зак вышел из замка, и вместе они пошли пешком на юг по широченному пустому автобану. В нескольких гардридах их ждали четыре завза с провизией, как Зак и пообещал, после чего началась длительная, но не утомительная, поездка по скучным предгорным землям, находящимся вне чьей-либо зоны влияния.

Но компания не скучала. Гэрдэра, Лорпа и Зандиса развлекало не только сотворенное Менским вино много-многолетней выдержки, не только самые изысканные деликатесы, которые можно было найти в бездонной памяти компьютера, а и сам Зак, тестирующий собственную удачу. В начале за него переживали, боялись, но после того, как он не глядя прыгнул в стожадзовую пропасть и упал точно в мягкое гнездо какой-то птицы, даже не поцарапавшись, успокоились, смотрели на прыжки с завзов и скал с улыбкой, наслаждаясь присутствием адреналина в крови. А Заку всего было мало. Чувство победителя и свобода пьянили его. Однажды он поставил вертикально четыре меча, три рукояткой вниз и один вверх. После этого друзья раз двадцать их переставляли в произвольном порядке и каждый раз Зак с закрытыми глазами бил ладонью со всей силы именно по тому мечу, который стоял рукояткой вверх. Все новые и новые безумства, за которыми остальные следили как за цирковыми трюками, придумывал правитель Мена. Удача и везение ни на секундочку не выпускали его из своих цепких пальцев.

Наконец Зак натестировался, насытился острыми ощущениями на много оборотов вперед. И как раз в это время на дороге стали появляться первые следы приближения цивилизации - отходы завзов. Крестьяне, видимо, подивившись внезапно из ниоткуда появившейся гладкой дорогое не стали долго думать, а сразу же стали расширять свои земли вдоль коммуникационной артерии, дорогу окружали десятки новостроек, навстречу все время ехали и ехали повозки с камнями и прочим строительным материалом. Местные четверку встречали удивленными взглядами, но в лицо никого из четырех правителей не знали и, поздоровавшись, дальше занимались своими делами, за последнее время они уже, видимо, привычны стали к разным диковинкам. Но в новостройках отряд не задерживался, первую нормальную остановку сделав только в селе на границе Шуоса, часто используемом в Мене, Раде и Оисе как символ чего-то далекого и небогатого. Хотя на границе, это резко сказано, граница государства Шуос с абсолютной точностью совпадала с границами огородов в крайних домах, так что статус новостроек был совершенно непонятен. То ли они были за пределами Шуоса, то ли они своим присутствием границы Шуоса отодвигали, это еще предстояло выяснить политикам.

Население села, даже не имевшего названия, составляло не более пяти сотен человек, кроме частных хат и огородов раньше там была еще только изба-ратуша и изба-таверна-харчевня. Сейчас село, из-за прошедшего сквозь него шоссе, планировало получить статус важного государственного объекта, так что между деревянными одноэтажными ратушей и таверной строилось нечто каменное и, судя по фундаменту, монументальное. Это нечто четырех друзей заинтересовало, так что они решили узнать про него побольше на постоялом дворе, где и нормально поесть после изрядно надоевших деликатесов.

Хозяин гостям удивился, но не очень. Намного больше он удивился интересующим их вопросам.

- Как, - отвечал он, - вы что, с горы свалились? Вы что, не помните день Радости, когда ожили мертвые, наелись голодные и была построена Дорога? Ну и ну, да из каких же это вы земель? Из Гаста? А где это? А, на севере, куда Дорога ведет... Ну-ну. Где-то я слышал про это государство, а вот где - не помню. Так вот, когда была Великая Распродажа камней... Вы и об этом не знаете? Ну и ну. Ну, вы хоть знаете, что первый торговый сгорел? Это уже хорошо, хоть что-то знаете. Так вот, подумали его жители и решили - все, хватит! Довольно с нас деревянных домов, достали уже эти пожары, не сами все сожжем, так боги нашлют птиц и нам помогут. Это так до меня слухи дошли, хоть я и знаю, что не было никаких птиц, небось опять кто-то курил в постели... Так вот, решили они, если восстанавливать город, а надо это делать, то только из камня! Кхе-кхе, нет чтоб как у нас сделать, дом от дома в сотне жадзов, ни один пожар столько не пройдет! Ну да ладно, золото не горит, осталось оно у них там, в торговом, говорят, ночуют на золоте, негде его девать, буржуи! Так вот, собрались купцы зажиточные и горожане, подумали, скинулись все и прикупили себе отличного камня, чтоб город с нуля отстраивать.

- Так вот, получил, значит, торговый камни, - от предложенного Гэрдэром вина хозяин не отказался, оценил его по достоинству и продолжил, - огранил их, отшлифовал, а тут бац! День Радости! Стоит город как до пожара, целый и невредимый, как будто и не было ничего. А камни-то уже готовы! Да столько, что на новый город хватит. Что делать? Сорвиголовы предлагали снести старый и таки построить новый, но купцы посчитали, подумали, посовещались и к выводу пришли, что невыгодно это. И так потери страшные, а так вообще будут... Короче, решили они продать все, чтоб хоть как-то убытки уменьшить. Так ведь дорого продавать - не купят! И устроили они, значит, Великую Распродажу камней, почти даром начали отдавать. Правда, когда Мен сразу половину скупил, цены подняли, но все равно очень дешево получилось.

Утром четверка встала очень рано, таки застала болтливого хозяина, еще раз попрощалась с ним, закупила у крестьян из соседнего двора провизию, посмотрела на кипящую стройку церкви и отправилась дальше, к Шуосу, столице Шуоса.

Хотя Шуос обычно всеми называли за компанию к Мену и Раду, иногда еще и Оису, реального значения по сравнению с остальными государствами он не имел. Мельче Гаста, с армией в двести человек, основным занятием которых была работа на поле, он мог быть захвачен в любой момент Оисом или Меном с моря, Радом с суши. Вот только не нужен он был никому, ничего такого, что бы ни имели другие, он тоже не имел. Его участие в освободительной войне против Орда ограничилось декларацией собственной независимости, остальное за него сделали все те же Рад, Мен и Оис. Они втроем и дальше использовали его в своих интересах, как нечто нейтральное, непредвзятое. А вообще Шуос был уменьшенной почти дословной копией своих соседей. По всему: государственному строю, отраслям промышленности, уровню жизни обычных людей. Единственным крупным населенным пунктом, три тысячи человек, был город Шуос, который в других странах считался бы за средний, ближе к мелкому, поселок: деревня, как и остальные, разве что с двухэтажным каменным дворцом да небольшим портом, единственным в стране. Ну и церковь там большая строиться, а так - те же дома, огороды, сады, созданная Заком дорога по центру. Вообще интересно, Зак ничего не уточнял, а дорога создалась максимально прямая, огибающая дома и участки. Умный компьютер!

В Шуосе друзей опять никто не узнал, сами себя они пока не собирались афишировать. Зандис, которого в Оисе уже "оживили", в день Радости, и ждали с нетерпением, по словам капитана судна "Гэрдэрико", замаскированного под рыболовецкую шхуну и стоящего в порту Шуоса, расстался с внуками и Лорпом, уплыл. Гэрдэр остался, решил сделать небольшой крюк, аргументировав это резким заявлением:

- Я тебя из Мена вывез, в Мен тебя и привезу!

Возражения не принимались, так что властитель Мена, его двоюродный брат и негласный правитель ранавов, езда на завзах которым уже порядком надоела, своих животных продали, купили на вырученные деньги билеты на комфортабельный пассажирский корабль, единственный на маршруте, и, продолжая держать в тайне свои личности, просто для избежания лишней шумихи, отправились в Мен, только по дороге пожалев об отправленных с Зандисом остатках (солидных, очень солидных) деликатесов разных миров.

И вот пристань Мена наконец показалась на горизонте. Зак был уже почти что дома.

Всегда, но не теперь. Теперь трап вел не просто на берег, он вел на берег через ворота, по бокам которых стояли по стойке смирно потные и красные от формы не по сезону солдаты, по центру - обложенный стопками бумаг письменный стол и за ним сидящий представитель вида chinovnik klasicheskii vulgaris, задумчиво и с неповторимо пустым выражением глаз дергавший свой шестой подбородок. Великие умственные усилия занимали его целиком и полностью, способ получить взятку даже в таких открытых условиях обдумывался им со всей возможной для его ума старательностью. Так что на корабль он, казалось, не обращал никакого внимания, но каждого, кто сошел, останавливал рубящими как острие меча вопросами.

- Имя, профессия, цель посещения Мена, - спрашивал он, только выслушав ответы и внимательно все записав пропускал людей дальше. Из троицы первым спустился Лорп.

- Имя, профессия, цель посещения Мена.

- Лорп, безработный, туристический визит, - ответил Лорп, ни словом не солгав.

- Откуда прибыли? - то ли должность чиновника не удовлетворила, то ли он что-то заподозрил, что заставило его задать еще один вопрос, внимательно осмотреть Лорпа.

- Из Ода, через земли лагыров в Шуос по Дороге, потом сюда, - опять был дан абсолютно честный ответ, свое ранавское происхождение он естественно не раскрыл, - А что случилось, кого ловите?

- Да Зака Менского, властителя, они ловят, - бросил кто-то с трапа, так как чиновник опять углубился в себя, вопрос проигнорировав, - Его там неким Ванвом подменили, так этот ранав назвал Зака своим близнецом, причем младшим, что уже есть полный бред, не имеющим права на трон, повелел схватить и казнить, перекрыл все границы, каждый день облавы устраивает, а бедные люди страдают, каждый раз надо теперь такие мучительные проверки проходить...

- Чего мучительные? Отметился и иди себе, так же? - громко удивился Лорп, уже пройдя контроль.

- Ха, как бы не так! Я, вот, немного похож на Зака, так они меня три раза задерживали! - немного похожий на Зака человек подошел к чиновнику, - Так я себе паспорт с подписью Ванва выбил, и не я один! Это из Шуоса еще так проверяют, сквозь пальцы... А вот из Оиса, торгового государства, говорят, поднимаются на корабль и устраивают централизованный обыск, тут его тоже проводят, но когда все уже спустятся на берег. Этим же всем, - кивок на игнорирующего все и вся чиновника, - дан устный портрет Зака, каждого подходящего раз, и в каталажку! Говорят, однажды четырех Заков на корабле нашли!

Гэрдэр уже подходил, возвращаться поздно было, так он представился спортсменом из Оиса, фигура подходящая, отдыхавшим у своих родственников в Шуосе и едущем на соревнование в Мен. Насыщенность речи спортивными терминами и явно не заковская внешность подействовала на чиновника, Гэрдэра пропустили без дополнительных вопросов. Друзья отошли в сторонку и стали ждать Зака, не имея возможность помочь ему ни советом, ни действием. Не бросаться же на солдат. А Зак все не шел. Шла компания молодых членов клуба путешественников из Мена; пузатый торговец одеждой из Шуоса; семейная пара средних лет, возвращающаяся домой; долговязый фермер из Рада, приехавший на международный конгресс по выращиванию ячменя; пискливая накрашенная баба на каблуках в треть жадза и павлиньем наряде, по сравнению с которым радуга была бы тусклой и блеклой; группа пожилых ученных, назначенных заниматься исследованием Дороги; владелец рыболовецкой компании с женой и детьми; несколько глав строительных компаний, едущих на консорциум на вопросам результатов Великой Распродажи; миловидная молодая девушка, которая даже с чиновником, и даже не совсем неудачно, умудрилась пококетничать и пофлиртовать; древний старик, назвавшийся лучшим в мире обувных дел мастером; группа купцов, идущих на пересадку на ведущий в их родное торговое государство корабль; все новые, новые и новые люди. А Зака все нет. Наконец вышла команда, солдаты обыскали судно, ничего не нашли, команда в полном составе поднялась, трап убран, корабль пошел в док, чиновник с бумагами - домой, солдаты - тоже. Парочка еще подождала немного на пустой пристани, осмотрела море и отправилась в город.

- Наверно он спрыгнул с корабля за борт, чтоб контроль не проходить, - нарушив долгое молчание решил высказаться Лорп.

- Ни за что! Никогда! - не согласился вышедший из подворотни Зак, - Это я, да в море? Это, я да в грязном порту плавать? Не, это не по мне. Не буду ждать вашего допроса, опять я на удачу понадеялся, у одного пассажира купил немного ткани, навешал ее на себя, у другого на спор за пол минуты подбил шпильки на ботинки, пришлось золотой, честно проигранный, заплатить, еще у одной одолжил косметичку и накрасился, нарядился, приятно поболтал в максимально возможном тембре с чиновником, и все, я на берегу. Вы мне лучше скажите, как мне власть вернуть, революций и гражданских войн прошу не предлагать, как и убийств вообще.

- Зак, ты прости. Я был в Ванве уверен, мне за него поручался сам... - запоздало, как только получил слово, начал оправдываться Гэрдэр.

- Все, все, уже простил, успокойся. И у тебя бывают ошибки, ты к ним просто не привык. Это один я безгрешен, прав всегда. Делать-то что?

- Зак, удача все еще при тебе? - спросил Лорп.

- Естественно, куда ж она денется?

- Тогда давай так, твоя и Гэрдэра задача - устроить мне очную ставку, ну встречу в смысле, с Ванвом. Если я не ошибаюсь, он у ранавов воспитывался, а уж как ранавами командовать, на чем можно сыграть, я отлично знаю. Мне будет достаточно бросить пару слов...

- Тогда чего мы медлим, если все так просто, - как просто Зак, понятное дело, не пояснил, - то, я так думаю, уже сегодня к вечеру власть опять будет моей! Пошли, до дворца недалеко.

Троица и пошла, что ж еще делать оставалось, не выяснять же у Зака план проникновения во дворец, более бесполезной работы и придумать невозможно.

Для того, чтоб представить себе дворец в Мене, достаточно дворец в Шуосе укрупнить раза в полтора, после чего немного подновить, подкрасить стены, достроить третий, чердачный, этаж. К шедеврам в Ода и Анце его нельзя отнести и с самой большой натяжкой, это не произведение искусства, это обычный жилой дом. Второй и третий его этажи занимали покои, кабинеты, прочие личные помещения властителя, первый - казначейство, адмиралтейство, администрация и прочие властные структуры, для своих нужд время от времени занимающие все новые комнаты на верхних этажах, особенно при Зак, не желающим тратить деньги на строительство новых зданий.

Как совершенно бесплатно поделился с троицей информацией один разговорчивый ремесленник на улице, если во времена Зака при его отсутствии люди использовали дворец как проходной двор, чтоб целый квартал не обходить, то Ванв заставил стражу охранять все входы и выходы, велел никого, кроме себя, не пущать. И действительно, у парадного входа стояла стража, оцененная Менским как троекратно увеличенная, у заднего, секретного, где раньше вообще никогда никого не было - такая же.

- Что теперь делать? - спросил Лорп.

- Слушать меня. Гэрдэр, у тебя деньги остались, а то я все на костюм потратил? Тоже нет? Ах да, вспоминаю, ты ж пошел однажды в корабельный ресторан и только под утро вернулся... Лорп, а у тебя? Вот и хорошо, на завза хватит? Отлично, тогда иди на рынок и купи самого презентабельного, да со сбруей. Потом веди сюда, Мен тебе сегодня же всю сумму возместит, не волнуйся. Не волнуешься? И правильно, так и надо!

Пока Лорп ходил на базар, местоположение которого Зак не счел нужные ему рассказать, Гэрдэр по просьбе Зака помогал ему привести в порядок изрядно изношенную и сильно выцветшую, а также ну очень грязную одежду, носимую с пробуждения в Мене всю дорогу. Тут пригодилась ранее купленная Заком ткань. Одолжив у портного из ближайшей мастерской, правда без его ведома, иголку с ниткой, два ранее не имевших с шитьем напрямую дела смогли за длительный срок сварганить нечто, поверхностно похожее на прежний костюм. По крайней мере Зак остался удовлетворенным, когда Лорп вернулся вместе с завзом, то настроение у Менского было отличное. Велев вести завза с двух сторон прямо к главным воротам, не произнося больше ни звука, Зак залез на животное, накинул на себя черную тряпку, полностью скрывшую его самого и с таким трудом отреставрированный наряд. Возле ворот странную троицу, естественно, остановили.

- Стой, кто идет!? Проход запрещен, без пропуска нельзя. Предъявите пропуск!

- Дорогой, подожди. Я заплачу тебе и каждому из твоих товарищей по золотому, если пропустишь, - затараторил Зак уже знакомым писклявым голосом бабы из порта, правда с непонятно откуда взявшимся грузинским! акцентом.

- Не велено, предъявите пропуск!

- Послушай, плачу по пять золотых каждому! - продолжал Менский.

- Повторяю, покажите пропуск! Без пропуска нельзя!

- Да нет пропуска, дорогой, плачу пятнадцать золотых и оставляю в залог своих рабов и завла! По личному делу, понимаешь, да?

- Хм, завла... - пробормотал один стражник, что-то шепнул на ухо соседу, стали по стройке смирно, другие ничего не заметили, Зак под покрывалом улыбнулся.

- Нет пропуска? Тогда проваливайте, не могу пустить!

- Мое последнее предложение, плачу по двадцать пять золотых!

- Проваливайте, а то в тюрьму отправлю! Вон отсюда!

- Подожди, Рнунго, - другой солдат оттеснил первого назад, - А если мы вас пропустим, то как мы можем быть уверены, что вы зла властителю не причините?

- Мое честное слово! Даю! Плачу по тридцать золотых! Каждому!

- Вот видите, - стражник обратился к остальным, - если бы это был враг народа Зак, этот ничтожный скупердяй никогда бы так не раскошелился! Так что все в порядке, а у меня дети маленькие, голодные... Пропустим, ребята...

Последнее слово бедняга произнес на одном дыхании, меч Зака, стоящего во всей красе, был прижат к его горлу.

- Так вот значит как! - Зак говорил глотая буквы, невнятно, на ранавский манер, - Так вот кто входит в мою стражу, твари продажные! За деньги своего властителя продать готовы, да? Да я вас...

- Смилуйтесь, Ваше Величество! - названный Рнунго упал на колени перед Заком, стоящие по стойке смирно не сдвинулись с места, остальные уже в привычной, для Зака, манере открыли нараспашку рты, - Шгаво пощадите, не виноват он, у него жена и дети, он о семье думал, он не предавал Вас! Меня покарайте, это я виноват, не удержал его!

- Молчать! Вы все виноваты, пригрел, понимаешь, змею на своей груди! Надо будет почаще такие проверки устраивать! Все вы виноваты, все, абсолютно все! Не буду я сейчас вас карать, не дело властителя действовать на скорую руку! Я пойду в свои покои, решение мое вы получите потом! А пока позаботьтесь о завле, миленьком. Не дело завзу тут мерзнуть! - это притом, что на улице было тепло, но на такие мелкие оговорки уже никто не обращал внимания, - Идемте, видеть этих больше не хочу! Нет, если поразбегутся сейчас с поста, точно надо велеть казнить, в жертву Ветру принесем... - про себя, но чтоб другие услышали, закончил Зак и вместе с Гэрдэром и Лорпом спокойно вошел внутрь дворца.

- Да, нагнал ты на них страху, всю жизнь помнить будут... - заметил Гэрдэр.

- Это точно... Нам сюда, раньше тут я жил, сейчас, как я думаю, Ванв живет.

- Лорп, я тебя привел, что дальше делать? - тихо, чтоб Ванва не разбудить, спросил сжавший кулаки и стиснувший зубы красный от злости Зак.

- Ждать, - был дан ответ.

И Лорп начал действовать. Подойдя к Ванву, он легонько его потряс, когда глаза начали открываться что-то в течение нескольких минут шептал ему на ухо, Ванв проснулся окончательно, однако никаких действий не предпринимал, оставался как зомби. В этом марионеточном состоянии Лорп усадил его за стол, вручил бумагу, перо, продиктовал что-то, Ванв записал. Потом Лорп опять начал шептать, показывал на траву, на портреты, голова зомби послушно поворачивалась куда ей это велели. Наконец правитель ранавов вздохнул, щелкнул пальцами и двойник Зака не приходя в сознание ушел из комнаты.

- Это было даже легче, чем я думал, - Лорп вручил Заку написанную бумагу.

- Так... "признаю", "ошибался", "Зак невиновен", "опять", "признать", "извиняюсь", "Ухожу", "не преследовать", "не трогать", "власть", "Ванв"... Гэрдэр, отнеси-ка в канцелярию, ты знаешь где это. Спасибо. Лорп, как ты такого прикольного отречения добился, а? Это что, гипноз? А если он потом вернуться захочет?

- Это не гипноз, точнее, не совсем гипноз, - Лорп был явно доволен собой, - Просто бедняжка страдал тут, да, да, не смейся, именно страдал. Он сам не понимал этого, он думал, что роскошь, это то, чего ему не хватает, так как ни в Ваве, ни тут в первое время он ее не имел. А ему дома не хватало. Ну я и уговорил его домой вернуться, в Вав, подарив купленного мною сегодня завза. Он все поймет, когда вернется. Там его дом, там ему лучше, а не здесь. Он ранав в душе, он в своей степи души не чает. Он никогда больше не будет даже пытаться покинуть свою родину, точнее место, вырастившее и воспитавшее его. За это я ручаюсь. А что конкретно я ему наговорил - не скажу, просто подергал за сакраментальные струнки его души.

- Нда, удивительная у ранавов любовь к своей земле... Никого больше такого в мире нет, непонятно... Ты один исключение из правил, да Ццав, может быть...

- Почему же, вполне понятно. Просто, как бы так сказать, - Лорп улыбнулся, - не сами такими ранавы стали, они при создании ничем от других народов не отличались. Это все в результате генетического эксперимента Оо, это он их такими сделал за несколько веков, с рождения всем в голову вбивая, что в мире места лучше нету. Он не ограничивал мир, как поступили в Ода, идите, но там вам просто плохо будет. И потому никто не шел, перевозчики, это скорее исключение, чем правило. Ну и как Ажау Скрытые Возможности, так и Оо оставил себе ключик к их душам, дубликат его и мне передав. Единственному ранаву, который получил от него отличное от остальных образование, вот так-то. А ты что думал, что свободолюбивые и независимые ранавы просто так меня своим лидером признали? Как бы не так!

- Да, об этом я у компьютера как-то не спрашивал. А вот... - стук в дверь Зака прервал.

- Войдите!

- Ой, много у тебя с такими условиями работы будет... Хорошо, я думаю, что с твоим решением совет спорить не будет. Если что-то надо - заходи, - ЕПУМ Давдиндав поклонился и вышел из комнаты.

- Ну вот, Зак, ты опять правитель Мена, мои поздравления.

- Лорп, я тут подумал, раз ты завза отдал, то и деньги тебе возвращать как бы не за что. Так ведь? - Зак опять почувствовал себя в своей тарелке, дома. Для него все опять вернулось на свои места.

Лорп улыбнулся и согласно кивнул головой.

А время все летит, летит и летит вперед. Все меняется. Все забывается. Все уходит. Ушел в историю и поход Зака, стал для людей частичкой прошлого, делами давно минувших дней. Делами, благодаря которым человечество уцелело, делами, послужившими толчком для его стремительного развития, делами настолько важными, что от них начали отсчитывать новую эпоху, день Радости стал первым днем нового мира. Первым днем, а не обходом, первого года, а не оборота, даже язык во многом вернулся на места свои. Почти всех коснулись произошедшие перемены, не исключением стали, естественно, и участники нашей истории.

Гаст после потери оружия, которое физически осталось, но работать перестало, превратился сначала в бедное, а потом в очень бедное государство. Войска, составлявшие добрую половину мужского населения, самораспустились, перестали существовать. Подготовленные к войне победоносной, к собственному многократному превосходству люди в день Радости побросали свои посты, зарыли по лесам ставшие бесполезными железяки и разбежались по домам, надеясь, что хоть что-то на заросших сорняками участках можно будет восстановить. И совершенно правильно поступили, когда Зонс перестал поставлять продовольствие то хоть и начался голод, люди выжили. Однако власть над людьми потеряла контроль в этот момент, налоги все еще собирались, но это скорее были милостивые подачки, из жалости к тем, кто не может прожить собственным горбом. В крепости тоже все валилось. Потерявшие работу люди уходили, кто в другие страны, а кто работать на поля, к родным, на юг, туда, где кончаются леса и начинаются лесостепи и степи. Наука с уходом Масдая опустилась до нулевого уровня, даже работающей техникой, радио, электроникой люди перестали пользоваться, грандиозный потенциал был не применим, ни один компьютер не мог вспахать поле, а работающие на бензине машины были по законам физики невозможны. В конце концов был отдан приказ: всю оставшуюся технику спрятать в подвалах и намертво замуровать, начав жизнь с начала, с чистой страницы. Поступили именно так и, удивительное дело, Гаст начал возрождаться, опять пошел вперед, поддерживаемый в своих начинаниях другими странами. Жизнь начала налаживаться. Менялась и политическая система. Рэдфэйс с Михаилом, потерявшие реальную власть еще в день Радости, добровольно ушли со сцены, женились на Наленат и Анашунат, основали вчетвером косметический салон "Гаст и Дорога". Умеющий наносить грим Рэдфэйс, красивший, как и все его предки, с рождения свое лицо в выбранный родителями цвет, и разбирающийся в костюмах, шляпках и прическах Михаил, тоже привыкший сам себя с рождения в самодельные костюмы из перьев одевать, пользовались грандиозной популярностью. Созданная женами реклама прославила их на весь мир, из многих городов к ним ездили люди с разными заказами. Они разбогатели, построили возле Дороги себе шикарный особняк и жили припеваючи, почти не вспоминая старые времена. А правителя решили избирать голосованием. На первом единогласно был избран Военный, на втором, после ухода Военного на пенсию - Вийсковый, потом были и другие. Система себя вполне оправдала, именно благодаря ней государство удержалось, а потом и опять начало набирать обороты, в мирную на этот раз сторону, несмотря на руководство генералов. Сильно помог Мойша Златман, он же Малахит Алмазович Драгоценный. В первый год сто процентов доходов бюджета поступило от него, правда потом он из Гаста столько же вытянул, но это уже другая история. Совмещая должность казначея Гаста и торговца, обе пожизненно, Малахит стал крупнейшим мировым магнатом, занимающимся всеми законными видами бизнеса и являясь важнейшей статьей дохода Гаста, так и было в бюджете записано. Бокс Дзюдоев и Удар Таранов выучились у лагыров, дошли до третьего раунда, после чего в Гасте основали свою школу рукопашного боя, менее дорогую, но достаточно престижную и эффективную.

Кошкин и Фигня - отдельная история. Их пощадили, простили, но они не могли выдержать собственный позор, постоянные язвительные насмешки. Они понимали, что потеряли. Они, и так не очень добрые люди, еще больше озлобились на весь мир и безуспешно стали искать способ что-то с этим миром сделать. Они не были друзьями, они скорее были даже противниками, но общая цель держала их вместе, Фигне был нужен ум Кошкина, Кошкину нужны были руки Фигни для грязных дел. Побывав во многих странах не встретили они подходящей силы. Хоть парочка без труда и находила общий язык с мелкими бандитскими формированиями, ни одно из них не устроило шута и Пэтра, им нужно было нечто гораздо большее. Поняв, что в привычном мире ничего подобного не найти, им взбрело в голову отыскать и подчинить себе землескреб ученых, перенесенный, по словам Зака, куда-то на дно океана. Честным и нечестным трудом они достали себе денег, купили посудину и уплыли в море. След их на этом месте теряется, вот только через пару лет стали появляться слухи о двух отшельниках, живущих на собственном крошечном острове и иногда плавающих за разными покупками в Бак. Так ли это, являются ли эти люди Пэтром Фигней и Фингером Кошкиным - неизвестно. Да и выяснять это никто не собирается, зачем? Живут, так пусть себе и дальше живут, никому не мешают.

Еще до клоуна с Фигней, в тот же день, день Радости, из Гаста ушел Мелкомягкий, он же Ажау Гаст. Окончательная потеря скрытых возможностей не сильно расстроила его, тем более они никому не достались. Он продолжил свое странствование, он наблюдал за миром, он вмешивался во всех ключевых точках. Однако скука его не развеивалась, наоборот, она становилась все более и более густой, если так можно сказать про скуку, все более и более осязаемой. Ажау действовал скорее по привычке, чем по желанию. И что делать, этого он не знал. Никто не мог посоветовать ему ничего подходящего, путного, и тогда ему в голову пришла одна сумасшедшая идея. Он обратился к Заку, Менскому идея понравилась и он согласился помочь. Был написан большой бумажный алфавит, буквы вырезаны, перемешаны, после чего Заку завязали глаза и он вытаскивал буквы до тех пор, пока это ему не надоело. Ажау не останавливал его. Удача не подвела. По крайней мере когда Зак открыл глаза, физиономия Гаста лучилась от счастья, буквы были по непонятной причине программистом опять тщательно перемешаны, расспросы Гаст игнорировал. Однако то, что он проштудировал сотни книг по архитектуре, побывал во всех самых красивых зданиях мира а потом бесследно исчез, послужило поводом для самых разнообразных слухов, в числе которых в шутку обычно задавали двусмысленный вопрос (чтоб понять, почему вопрос двусмысленный, надо еще знать дальнейшие события в Оисе, они будут описаны дальше): присоединиться ли Гаст к Оису? Но, опять таки, это были только слухи, иногда на новостроях появлялась пара личностей, готовая помочь с планом, разработать проект или провести все необходимые вычисления.

Не менее солидные чем в Гасте перемены произошли и в Ода. Основное нововведение - смена государственного курса, новая политика, открывающая двери маленькой горной страны для всех желающих. Хотя у этого события долгая предыстория. Впервые о возможности открытия железного занавеса стали задумываться почти сразу же после несостоявшейся битвы с иогами, когда солдаты и ополченцы начали распространять информацию, что земля за стенами точно такая же. Рабинович с Абрамовичем даже посоветовали Платону разрешить, хоть и ограничить, выезд, но король о подобных революционных решениях и думать не хотел, Владимир Ильич во всем поддерживал своего царя. Слухи стали затихать, окончательно исчезнув после выступления Евгении, где она поведала об отвратительных варварах и сообщила о предстоящей свадьбе ее и Васи Плеватько. В шуме и гаме подготовки к празднеству никто как-то особенно не обратил внимания на сыновей Платона, Аленушки с Иванушкой, Оо с Ныгами, да из этой компании свое возвращение и не афишировал никто, так как обстановку они уяснили прекрасно. Они спокойно, не спеша, с утра до вечера занимались какими-то своими делами. В то время как Платон проводил дни в компании Шевченко за столом, Александр с помощью двух главных советников фактически взял на себя контроль над государством. Настал день свадьбы. Зная, что не позволительно зятю короля быть никем, Платон, по совету Васи, во время одного из тостов сделал заявление: Смит снимается с должности главы СБО, увольняется без уважительных причин, а на его место пожизненно назначается Василий Плеватько! Дружные аплодисменты. Еще через несколько рюмок прозвучало заявление, что Рабинович с Абрамовичем тоже увольняются, их задачи теперь для экономии государственной казны будут возложены на Шевченко. Народ поаплодировал, но про себя подумал, что если так дело пойдет, то... Когда, выпив еще, Платон сообщил, что надо бы Василия своим преемником назначить, после чего заснул, ни одного хлопка не раздалось. Но зато рукоплескания и смех заполнили Ода перед самым закрытием пира поздней ночью. Причиной чему послужило зачитанное Александром на полном серьезе на центральной площади, где проходил пир, подписанное Платоном и заверенное Шевченко заявление. В нем, написанном и вступившем в силу еще неделю назад, все это время лежавшем в тайнике Джона, Платон отрекался от власти в пользу Александра, лишал себя всех привилегий и полномочий, заявлял о своем желании жить отдельно от общества и выращивать виноград, не желая иметь с политикой больше ничего общего, признаваясь, что никогда он не любил свою должность и жизнь такая ему никогда не нравилась, он всегда о другом мечтал. После чего Шурик зачитал свои, тоже уже давно подписанные указы, в которых Ильич увольнялся по состоянию здоровья, в скобках - хорошее, Давиду и Моисею оставляли их статус главных советников, Василий назначался на должность почетного главы СБО, естественно без получения зарплаты, на должность действующего главы назначался Арсений. Объекты указов, кроме Арсения, долго не могли поверить в произошедшее, это было для них полным сюрпризом. Однако подписи свои все признали, начиная припоминать, что в последнее время иногда давали им Александр и Джон разные бумажки на утверждение... И хоть подобные среди них не припоминалось, но они там вполне могли и быть. Так что Платон, Женя и Вася поселились на подаренном им винограднике и основали семейную средних размеров фирму по производству вина, особого признания не достигнув, Шевченко, имея маленькую пенсию, подрабатывал посыльным, Арсений, наученный Стариком Кузнецом, не смотря на свой возраст успешно держал агентурную сеть и следил за порядком в стране. Александр правил Ода, в скором времени все же издав еще один сенсационный указ, согласно которому Ода - не весь мир, а маленькая часть его, и любой может ехать куда угодно. Еще Александр издал книгу о приключениях своих, о Дороге, прошедшей в регионе Ода возле стен, не зайдя внутрь, о странах других. Народ указ воспринял нормально, хотя в первое время был небольшой шок, но потом люди отошли, поездили, посмотрели других, показали себя и привыкли к новым условиям жизни. Ген перемен, не метафорический, а вполне биологический, сделал свое дело. Ода наладил теснейшие контакты с Зонсом, превратился во вполне нормальное государство, по прежнему поставляющее лучшее вино всему миру.

Однако не все там остались, некоторые люди покинули Ода, эмигрировали в другие страны, при этом не порвав контактов со своей родиной, да и родина их не клеймила. Первыми и самыми известными из них были наши герои, Джон, Лена, Оо и Ныгы. После того, как по совместному плану Кузнецова и Оо был предотвращен захват власти Васей с Ильичом, в Ода их больше ничего не держало. Кроме Джона, человека одинокого, они вообще не имели ничего с этой страной общего. Так что, одаренные подарками со стороны благодарного нового правителя, они отправились в поисках своей доли, найдя ее на Дороге, между Шуосом и Гастом. Там уже успело вырасти много поселений; лагыры, и раньше игнорирующие эту, не входящую в их спираль землю, своего отношения с появлением Дороги не поменяли; Шуос пока не решался признать земли своими, так что их статус был совершенно непонятен. Это до прибытия наших героев, увидевших грандиозный потенциал этой земли, после все изменилось. Оо с младенчества учил внука, потом внучку, потом еще одного внука самым разным наукам; Ныгы этих же личностей с детства учили физически постоять за себя; Алена с Иваном ушли в политику. В результате за несколько лет они, не без помощи Оиса, смогли объявить земли отдельным государством, так и названным, Дорожная страна, объединить отдельные поселения в один большой (вернее длинный) мегалополис, ну и власть заодно присвоить себе, причем наследственную. Затем, опять под давлением Оиса, Шуос согласился поделиться куском побережья, и союз четверых вырос в союз пяти. Основной политикой Дорожной страны была избрана политика не мешающей другим вседозволенности, страна с радостью принимала новых эмигрантов, расширяясь от Дороги в сторону, к горам и, в основном, на равнины. Страна набирала и набирала обороты, уже через пятнадцать лет став сравнимой с Оисом и почти догнав Зонс, мировой лидер по абсолютно всему. И именно семья Шмидтов сделала ее такой, не без помощи Оо, негласного советника и учителя.

Меньше всего перемены коснулись лагыров, в их жизни не произошло фактически никаких изменений. Мыгыды и главный учитель рассказали обо всем, что они услышали в Гасте, остальные лагыры это приняли к сведению. И ничего не захотели делать. Они, как и раньше, ходили по своей спирали, которую в последствии немного, совсем немного, уменьшила дорожная страна. Идущие по дороге путники часто встречали лагырские семьи, пересекающие ее поперек. В Гырыды, как и прежде, происходили бои, учились ученики и единственной переменой было то, что один раз понапрасну доверившись другой стране, Гасту, лагыры больше никому не верили, предпочитая жить в своих бескрайних лесах и собирать ягоды, верить в спираль и игнорировать мировые события. Даже те двое, что побывали в Гасте, за что получили право на пожизненное содержание в Гырыды, не поменялись - Мыгыды продолжал оставаться вождем, не имеющий имени лагыр обучал нового главного учителя всем премудростям мастерства преподавательства.

Триумвират Алисто, Заксэр, Квитэр распался. Вновь обрекший тело Алисто, но уже без своих прежних возможностей, не захотел опять кого-то преследовать, не захотел опять начинать активные действия. Он за полторы сотни лет привык оставаться незаметным, он понял, что слава ему не нужна уже, и, честно говоря, никогда не была особенно нужна. Как и власть. Ему была нужна только жизнь, просто жизнь, и он направился в свое вечное странствие, без цели и направления. Он шел куда ноги несут, когда попадал в деревню или город - останавливался, садился и пел песни, рассказывал истории о днях прошедших и настоящих. Ему не нужна была пища, его едой была информация, компьютер по своей природе только в ней и нуждался, он хотел знать больше про мир, когда-то бывший его частью. И люди, хоть сначала боялись, не понимали его, полюбили слушать человека без лица, с радостью делились самыми интересными местными новостями и слухами, короче всем тем, чего нельзя было узнать из официальных источников. Алисто слушал, запоминал, пополнял свой запас историй. Он сам скоро стал легендарным сказателем без лица, как его стали называть люди. На него обратила внимание бульварная пресса, но найти его, а он не хотел себя показывать, и уж тем более интервьюировать она не смогла, что среди простого люда добавило ему популярности. А вот Заксэр с Квитэром привыкли действовать. Вернув Алисто тело, два авантюриста избрали себе новую цель: добиться мировой справедливости. Они находили преступление, находили преступника и карали его по своему собственному уголовному кодексу. В некоторых странах, например Анце, их самих объявили преступниками, в других, например Оисе, власть на все смотрела сквозь пальцы, игнорирую парочку на государственном уровне. Простой народ их за правое дело уважал, поймать их, за нереальностью затеи, никто даже не пытался. Уровень преступности по всему миру они снизили раза в два, тяжелых преступлений стало в пять раз меньше, убийства происходили не чаще одного за десять дней, это по всему миру, и то в большинстве случаев по невнимательности. Два друга были счастливы, работа им предстояла веселая, вечная и интересная.

Не жаловались на судьбу и два других друга, Ццав и Эт. Они тоже много перемещались, но не в поисках приключений, а по делам бизнеса. Дело в том, что побывав в Зонсе, Ода и Анце, Ццав увидел гигантские перспективы, которые имеют завзы в этих странах. Например для Зонса использование завзов не только для перемещения, а и в сельском хозяйстве, было революционным решением, крестьяне не могли понять такой простой вещи, что потратив весь годовой заработок на покупку животного потом они на нем смогут заработать намного больше. Так что вернувшись из Гаста друзья провели агитационную компанию, доказали, что завз может обработать площадь в десять раз большую, чем человек, предъявили все расчеты. После этого Эт проводил компанию все в новых и новых фермах при Дороге (которая прошла на месте старой грунтовой, той, по которой друзья добирались в Ода), а Ццав вышел на контакт со своими прежними друзьями, другими перевозчиками, и очень скоро первая партия завзов прибыла в Зонс, потом вторая, третья... Ранее невыгодный бизнес принес друзьям бешеные деньги, несмотря на все нововведения в Зонсе, а таких было много, по определенным причинам животным находились все новые и новые применения. Так же благодаря друзьям-перевозчикам Ццав с Этом сумели стать монополистами, а после того, как Эт с этами договорился, еще и золото в горах начали добывать, составив серьезную конкуренцию иогам. Счет деньгам у них вообще был потерян.

А Зонс, как уже говорилось, вышел на кардинально новый уровень. Опять, как и много лет назад, возглавляемый Шлиу, он в обмен на свою помощь получил у Гаста все чертежи, через того же Златмана, правда кроме мгновенно взятой на вооружение радио связи все остальное приходилось менять в соответствии с новыми законами физики. Упор поставили на электричество. По всей стране появились ветряные электростанции, каскад ГЭС был построен на реке Жизнь. Электричества катастрофически не хватало, электрическое освещение в городах, электрические приборы на кораблях и в портах, несколько электромобилей, все скопировано с чертежей Гаста, полностью высасывало электроэнергию. Зонсу был жизненно необходим источник типа Ветра, но до него была далеко, а ранее считавшиеся хорошими для жизни земли для электрификации оказались самыми непригодными. Так что несколько тракторов были, скорее, демонстрацией новых возможностей, чем реальной силой, и на плечи завзов легла основная часть тяжелой работы. Зная эту статистику, одним ученым в шутку была выдвинута идея завзовой электростанции, в шутку ее построили, а она возьми да и не в шутку заработай, да еще так... После подобного эксперимента часто люди говорили, что Зонс - завзовая страна, контролирует ее не Шлиу, а ранавы, поставляющие туда работящих животных, без которых все бы в стране моментально рухнуло. Теперь о наших героях. Шлян стал королем фармацевтической промышленности, исследования заргота показали, что он излечивает абсолютно все из немногих оставленных создателями болезней, и чтоб заргот не помог человек должен быть как минимум лишен головы, с вырезанным сердцем или что-то подобное. Шляп занялся исследованием и проектированием оружия, успешные испытания маломощного электрического пистолета показались Шлиу настолько важными, что он перестал ограничивать своего потомка в средствах и тот разошелся во всю. Через шесть лет был создан первый электрический молниемет, стреляющий электрическими разрядами, но и этого Шляпу было мало, тем более Мен со своим университетом имени Зака шел по пятам. Угрюм и Жэшэна продолжали мирно жить в доме на берегу реки, каждый вечер собирая у себя друзей и знакомых, выслушивая и рассказывая мировые новости. Время от времени захаживал к ним и сказатель без лица, которого Старый Вояка часто называл своим давним знакомым.

Однако Зонс, твердо державший по всему первое место, не стал мировым гегемоном, у него появился достойный конкурент. Проводив Зака и вернувшись из Мена в Оис, Гэрдэр во второй раз, ужа на официальной церемонии с соблюдением всех формальностей, принял власть у Зандиса. Из авантюриста обычного сразу же после этого он превратился в авантюриста политического, послы и тайные агенты Оиса продолжали уплотнять свою и без того обширную сеть. А после того, как возглавивший единственное, что осталось от Гаста могучего - агентурную сеть, Иэль передал ее целиком в расположение Оиса, что для шпионов оставалось единственной возможностью продолжать работать по специальности, уже больше вообще ничего не ускользало от бдительного недремлющего ока островной страны. Сам Иэль устал от работы двойным агентом и вернулся в родной Гаст, восстановлению и новому процветанию которого он собирался посвятить свою жизнь, а Гэрдэр дирижировал оркестром стран и правителей. Он, видя перспективность, помог появиться и встать на ноги Дорожной стране, он провел революцию в опять начавшем проявлять враждебность Орде, где власть захватил полностью преданный ему человек, он всеми силами поддерживал университет в Мене, по его инициативе появилось много школ, лучшие выпускники которых, пусть даже дети крестьян, поступали и бесплатно учились в университете, живя за счет выплачиваемого из казны Оиса гранта. Он покровительствовал науке вообще, не отстававшей, а иногда даже опережающей Зонс. В конце концов, почти не используя удачу Зака, он добился основания СОСа, Союза Отдельных Стран, в который вошли Оис, Мен, Рад, Шуос и Дорожная страна, почти половина от общего числа существующих в мире государств. СОС имел общие вооруженные силы, прозрачные границы, и хоть одним государством он не стал, но и без того близкие народы он сблизил еще сильнее, предотвратив потенциальные конфликты и по сумме всех параметров в полтора раза опережая Зонс. Единственной неудачей, да и то частичной, было спонсирование Бака Армии Освободительной. Бак так и не добился свободы и независимости, на Зонс все же дал ему почти полную автономию, главной составляющей которой было право отдельной, не зависимой от континента, торговли. В своих остальных задумках Гэрдэр преуспел, чему очень радовался спокойно живущий почетный пенсионер Оиса Зандис.

Эдз бросил охоту, за что в последствии Заксэр с Квитэром его и не тронули, в то время как остальная охотничья братия была изведена почти до нуля. Поселился он в Лиде, второй по размеру и населению, но самой примитивной и слаборазвитой стране, с самым низким уровнем жизни, даже ниже чем у Гаста сразу после поражения. Девяносто девять процентов населения жили в ней отдельно на своих небольших наделах и не интересовались ничем, происходящим дальше пяти гардридов. Приобретя небольшой участок на берегу реки Странников, единственной транспортной артерии страны, Эдз тоже занялся мелким сельским хозяйством, все делал сам, с нуля, не просил и не принимал ничьей помощи. Только подарок Шляпа, миниатюрный ветряк с электрогенератором, он принял с превеликой радостью. И долгими ночами, отдыхая от работы в поле, под своей новомодной электрической лампочкой, работающей от ветра, а потому постоянно мигающей, писал нечто наподобие мемуаров. Что дальше с ними делать он не задумывался, но однажды к нему в гости приехали Ццав с Этом, и это изменило его жизнь. Эдз в разговоре, слово за слово, да и упомянул об этих записках и просто так, от чистого сердца, дал почитать. Друзья были в шоке. Подобного они еще не видели, это было нечто, не имеющее аналогов. Они получили разрешение Эдза, мол, дерзайте, и издали книгу за свои деньги ранее невиданным тиражом в пять тысяч экземпляров. Книга, несмотря на большую цену, разошлась мгновенно, вышел еще один, повторный, такой же тираж, и он разошелся в один момент. Трилогия "Охотник, причины убивать", "День Радости и Трудные дни", "Дорога доли до и после" была названа лучшим из всех когда-либо написанных художественных и исторических произведений, Эдза опять начали называть Великим, появился новый жанр литературы, так и названный, литература Эдза. Ученые годами пытались пояснить феномен популярности, в конце концов придя к выводу, что это благодаря минимуму факторов внешнего воздействия, то есть тому, что Эдз не чувствовал боли, не страдал, и мог все объективно оценить. Хотя основная масса людей придерживалась мнения, что это исключительно благодаря таланту от бога, которым Эдз обладал. Друзья, и так не знающие, куда девать лишние деньги, честно отдали бывшему охотнику всю прибыль, ночью оставив возле крыльца его дома, чтоб не отказался. Сам писатель, убедившись, что большой мешок с золотом действительно принадлежит ему, за вырученные деньги расширил свою ферму, на ней стали работать исключительно наемные рабочие, а сам он продолжал не менее успешно писать. Хоть иногда вспоминал молодость и по заказу за бешеные деньги изготавливая ювелирные боевые дротики, пользующиеся у великих мира сего огромной популярностью.

Лорп вернулся к ранавам. И ранее имеющий солидное положение, после своего похода он получил почти божественное почитание, полное подчинение остальных, абсолютную власть. В начале он отшучивался, но потом понял, что ситуация становится слишком серьезной, что ранавы без проблем могут превратить его из бога в дьявола и на торжественной церемонии принял власть над всеми ранавами. Новую должность надо было отрабатывать, что-то делать, и Оо, к которому Мгбгнгав обратился за консультацией, посоветовал превратить племена в централизованное государство. Задача эта была посложнее, чем стоящая перед Джоном и Еленой, так что властитель не замедлил этим заняться. Он ввел законы, он ввел властную пирамиду, он ввел обязательную воинскую повинность, не столько для предотвращения возможных атак, сколько для дисциплинирования молодежи, утвердил границы, разослал послов. Мгбгнгав строил государство по образу и подобию Орда, на его взгляд это был самый подходящий в случае ранавов вариант. Но это был только первый этап, далее предстояло самое сложное - закрепить нововведения, сделать так, чтоб традиции совпадали с законами, чтоб не только личность Мгбгнгава удерживала всю структуру, чтоб все само по себе держалось. Он это понимал, как понимал и то, что много лет уйдет на это почти невыполнимое занятие, понимал, а потому не медлил, а работал в поте лица.

Вот так то.

О том, почему грустит Зак, ни слова не будет сказано во второй части романа, "ВСОНЗ - 2, или сказ о том, как Заку Менскому трех измерений стало мало, и он по четвертому вперед в поисках приключений всяких, разных и разнообразных отправился не по желанию своему"

Приложение 1.

Некоторые статистические данные.

Приложение 2.

Список действующих лиц в алфавитном порядке.