Огромный благодарень Дотошному Читателю за помощь в создании рассказа
Полет на Марс
"Я верю, друзья, в караваны ракет..."
Выражение лица Коннерса не предвещало ничего хорошего, и, глядя на него, Флорс беспокойно заерзал в кресле, в котором еще секунду назад, вольготно развалившись, смотрел футбол.
- Что случилось, старина? - опасливо спросил он.
- Опять разбился, - Коннерс открыл холодильник и вытащил оттуда банку пива. - Черт подери, уже пятидесятый зонд! Сколько денег угрохало правительство на эти программы! И зачем нам это нужно? Сдался нам этот чертов Марс!
* * *
- Дамы и господа, правительство Соединенных Штатов заявляет о завершении программы отправки на Марс непилотируемых зондов, - глава администрации Белого Дома улыбнулся вспышкам фотокамер. - Правительство считает нецелесообразным тратить деньги американских налогоплательщиков на бесперспективные научные опыты.
- Значит ли это, что теперь на Марс полетят американские астронавты? - раздался вопрос из зала.
- Конечно, нет! Соединенные Штаты не собираются посылать своих граждан на какую-то мертвую планету. Зачем Америке этот Марс?
* * *
- Твою мать! - воскликнул Летунов, переключая телевизор на другую программу. - И эти отказались! Что, нам теперь так и торчать на этой гребанной планете?!
- Успокойся, Лешенька! - Настя, - рыбка, солнце, умница! - протянула мужу банку "Охолыни". - Ну, когда-нибудь мы все равно полетим к звездам. Просто не сейчас.
Летунов, космонавт в третьем поколении, гулко отхлебнул пиво и ласково цапнул лапищей жену за белое бедро.
- Эх, Настюха, обидно ведь! Дед мой мечтал, отец мой мечтал... Что, теперь и мне остается только мечтать? Наши не смогли, так думал хоть американцы смогут... Эх!..
Настя, присела на краешек кресла и обняла Летунова за бычью шею.
- Что поделать, Леша, жизнь такая. Действительно, зачем нам Марс?
Летунов горестно вздохнул и уставился в мерцающий экран, где бравый немецкий исследователь Антарктиды, вынимая бутылку "Шнапссера" из снега, доверительно произносил: "Дас гут!"
* * *
Глава администрации президента Российской Федерации улыбнулся вспышкам фотокамер.
- Да, Россия совместно с Украиной намерена запустить пилотируемый корабль к Марсу. Старт запланирован на третью декаду следующего года. По предположительным прогнозам наших ученных, корабль достигнет поверхности планеты примерно через пять лет.
- Скажите, а какова цель полета? - перекричала остальных одна из журналисток.
- На данный момент цели уточняются.
- Скажите, как может правительство тратить деньги на столь рискованные мероприятия, когда в стране до сих пор остается столько не решенных проблем?
Глава администрации успокаивающе поднял ладони вверх:
- Смею вас заверить, из бюджета страны не было использовано ни копейки.
* * *
- Что?! Русские летят на Марс?! - Джек Бойлер Младший, начальник разведуправления ЦРУ был вне себя от гнева. Лицо его покрылось ярко-пунцовой краской, а белоснежные зубы ощерились в неприятном оскале. - Кто допустил? Как? Откуда у них деньги?!
- Больше меня интересует - зачем? - его помощник Томас Лиховски был, в отличие от своего начальника спокоен и флегматично курил дорогую сигару, причмокивая от удовольствия. - Зачем им этот Марс? Не понимаю.
- Мы должны узнать! Пошлите к ним нашего лучшего... - внезапно Бойлер, схватившись за сердце, рухнул со стула.
Через четыре часа в больнице он скончался.
* * *
Где они откопали корабль, оставалось загадкой. Самая очевидная версия - на свалке, - отпадала по одной простой причине: все космическое барахло из России под чутким руководством среднего руководящего звена российской же армии уходило за границу. Возможно, как раз из-за границы и выкупили...
- Не долетит. Ох, не долетит... - прошептал Летунов, окидывая профессиональным взглядом громадину космического судна.
- Долетит, - уверенно возразил, стоящий рядом, механик Толкачев. - Это с виду он такой, а внутри... Конфетка, а не корабль!
- Як бы обгортка нi вiдвалилася у дорозi, - хмыкнул подошедший Чесноков, представитель братской Украины в предстоящем полете.
Вообще, в экспедиции предполагалось задействовать пятерых космонавтов. Но в последний момент оказалось, что Сикорский - американский шпион, а Митюков - свинья и жлоб.
Итого, в составе экипажа остались:
Капитан корабля, Алексей Летунов, известный космонавт, профессионал своего дела.
Техник, физик и астроном-любитель Семен Толкачев.
И Николай Чесноков, человек не дюжинных способностей, правда, не известно каких. Но Украинская сторона настояла, зарекомендовав Николая, как великолепного знатока своего дела.
Гулко громыхая сапогами по проросшей бурьяном стартовой площадке, к будущим покорителям Марса подошел начальник затерянного в северных лесах плесецкого космодрома.
- Ну, что, орлы, так и будете стоять? - рявкнул он, умудрившись одновременно сплюнуть себе под ноги. - Учтите, у меня времени на вас нет. Если через пять минут не отправитесь - пеняйте на себя. У нас тут запланирован запуск коммерческого спутника, а с "Книгессом" я ссориться не собираюсь.
- Гарно, командир, - улыбнулся Чесноков и, подтолкнув своих друзей к трапу, произнес. - Прощавайте, на всякий случай!
- Ну, прощайте, - начальник покрутил пальцем у виска. - А вообще, ребята, вы сумасшедшие.
- Это не мы, это жизнь такая! - крикнул Толкачев, скрываясь в люке корабля.
Рявкнули двигатели и закутанный в пламя корабль оторвался от земли. С наблюдательного пункта, уходящий в облака, он казался похожим на пивную бутылку, переливающуюся в лучах солнца.
- И все-таки я не понимаю, - пробормотал начальник космодрома, не отрывая взгляда от ракеты. - На кой им сдался этот Марс?
* * *
- Колонизировать? Смешно! У них половина Сибири еще не заселена! Создавать военную базу? Но зачем? Бессмыслица какая-то! - Томас Лиховски с недавних пор завел привычку беседовать сам с собой. Вот и сейчас он бродил из угла в угол своего кабинета и пытался диалогом родить истину. - Простое желание обогнать нас хоть в чем-нибудь? Разве только в глупости. Нет, решительно, не понимаю!
Лиховски обхватил руками голову и просидел так больше часа. После этого он позвонил своему психологу.
* * *
Летунов в сотый сверился с приборами и, пробормотав контрольную фразу "Шесть месяцев. Полет нормальный", вышел из капитанской рубки.
Сидящие в зале Толкачев с Чесноковым даже не подняли глаза. За время полета они свыклись друг с другом, как свыкаются новоселы с тараканами. Толкачев играл сам с собой в шахматы: остальные члены экипажа после первого же десятка партий играть отказались - оказалось, что Семен шахматист-перворазрядник. Чесноков же, протащивший на борт корабля книжку Жюль Верна, в тридцать первый раз перечитывал бессмертное творение великого классика.
Безделье - худший враг космонавта. От безделья хочется открыть шлюзы и выпрыгнуть в космос. Летунов скинул форму, оставшись в одних трусах, и начал отжиматься от пола. "Компенсаторы" устраняли эффект невесомости, но земную гравитацию на корабле создать были не в состоянии, и при выдохе на отжиме ладони Летунова на несколько сантиметров отрывались от пола. В связи с этим упражнения принимали несколько затяжной характер.
Через час Чесноков прервал, нарушаемое лишь мерным вдохами-выдохами Летунова, молчание.
- Ох, як душевно пише, собака, а! От послухайте, хлопцi, - закрыв глаза, он начал по памяти цитировать: - "...пiсля довгих вагань вони вже хотiли стукати в цi дверцята кулаками й ногами, коли з боку еспланади раптом появилась якась тiнь. Невиразна серед потоку дощу, тiнь наближалася до них. Утiкачам не лишалось нiчого iншого, як причаiтися в амбразурi ворiт i приготуватися схопити в слушний момент непроханого перехожого..."
На слове "перехожого" послышался стук падающего "короля".
- Мат! - радостно воскликнул Толкачев и сам себе поаплодировал.
* * *
"Три года. Полет нормальный". Летунов почесал отросшую до середины груди бороду и поглядел в иллюминатор. Пейзаж за бортом не менялся.
Иногда ему хотелось повернуть. Бросить все, вернуться к Насте, домой... Но нельзя. Корабль был запущен по параболе и вернуться должен был лишь через десять лет. Все рассчитано.
Летунов шумно сморкнулся. Зачем ему этот Марс? Прилететь, высадится на шлюпке, взять пробы грунта, оставить автограф на какой-нибудь скале, успеть поймать, возвращающийся корабль... Все. Ради одного дня терпеть десять лет. Об этом ли он мечтал?
Нет, мечтал стараться на благо Родины. Но Родине не нужен Марс. Что он, Летунов, делает в этой черной дыре, называемой космосом? Для чего он летит через бездну пространства на Красную Планету? Ради проб грунта? Да что они дадут? Проще было бы у американцев выкрасть их результаты, полученные с зондов. Нет, должна же быть какая-то более высокая миссия! Не может не быть!
Летунов вышел из капитанской рубки. В зале все было по-прежнему. Толкачев читал Жюль Верна, Чесноков, играл в шахматы и нервно жевал губы после каждого хода. "Что будет еще через три года, - подумал Летунов. - Я начну играть в шахматы с Жюль Верном, а Толкачев с Чесноковым будут отжиматься на время?.."
Что ты делаешь с нами, Марс?!
* * *
- Поехали! - хором заорали космонавты, когда шлюпка отлепилась от борта корабля и, взревев двигателями, понеслась прямиком в расстилающуюся на экране красную пустыню.
- Ми це зробили!- кричал Чесноков.
- Мы на Марсе! - кричал Толкачев.
- Ура, товарищи! - кричал Летунов.
* * *
Коннерс вновь был мрачнее тучи.
- Что случилось, старина? - спросил Флорс и чуть убавил громкость телевизора, вперив свои выпуклые, как у рыбы, глаза в лицо друга.
- Русские высадились на Марс, - Коннерс открыл холодильник и вытащил оттуда банку пива. - Черт подери, сколько денег угрохало наше правительство на эти марсианские программы и все для чего? Чтобы русские вот так прилетели и забрали всю славу себе? И зачем нам это было нужно? И русским-то это зачем? Денег у них много лишних? Зачем, черт возьми, они полетели на этот Марс?!
* * *
Облаченные в скафандры, они стояли на поверхности Марса и улыбались друг другу сквозь стекла шлемов. Первым отошел от эйфории Летунов.
- Порадовались - и хватит. Некогда прохлаждаться, девочки. Пора браться за работу, - с этими словами он, открыл чемоданчик с инструментами и принялся распихивать по колбочкам и пакетикам мелкие камушки и песок.
Толкачев собрался было помочь ему, но его остановил Чесноков.
- Почекай хвилинку, у нас еш бiльш важливе завдання.
Летунов приподнял голову и подозрительно взглянул на украинца:
- В смысле?
Чесноков потупился.
- Я не хотiв вам говорити, але...
- Но теперь говори, - Летунов поднялся и взглянул в глаза другу. - Мы же летели на Марс не из-за проб грунта, правда?
- Да, - Чесноков кивнул. - Чесно кажучи, цi проби взагалi никому не потрiбнi...
- Но нам сказали, что... - Толкачев недоуменно замолчал и с надеждой поглядел на Летунова. Тот лишь пожал плечами.
- Дiло у тому, - продолжил Чесноков. - Що нас вообше-то нi з дослiдницькой дiяльнiстю вiдправили. Це все було прикриттям, щоб конкуренти не догадалися...
- И зачем же мы летели сюда? - правое веко Летунова задергалось.
- Хвилинку...
Чесноков скрылся в недрах шлюпки и вскоре вышел оттуда с бутылкой пива и включенной видеокамерой, которую тут же протянул ошалевшему Толкачеву и приказал снимать.
Толкачев послушно направил объектив на украинца.
- Дороги друзi! - произнес тот с широкой улыбкой. - Пиво "Охолынь" - найкраще пиво не тiльки на Землi, та i на Ма...
Договорить ему не дал Летунов, со звериным рыком набросившийся на украинца сзади. От удара бутылка выпала из рук Чеснокова и медленно начала опускаться на красный песок...
* * *
- Уважаемые пассажиры, справа по борту вы видите Марс. Эта планета знаменита тем, что была первой планетой, на которую высадились люди. К сожалению, экспедиция закончилась трагически - небольшая ошибка в расчетах не позволила экипажу вернуться домой. Но миссию свою они выполнили до конца, сумев удачным рекламным ходом помочь фирме "Охолынь" стать первым межпланетным концерном. И именно подвиг этих космонавтов послужил толчком к коммерциализации космических полетов и развитию космических технологий... Кстати, сегодня с нами летит официальный представитель той самой знаменитой фирмы, которая профинансировала первый полет на Марс, а ныне является официальным спонсором наших рейсов. Позвольте представить вам господина...
Ровный голос диктора заглушил восторженный детский возглас:
- Ух, ты! Какая красотища!
За иллюминаторами пассажирского лайнера, на фоне черной пустоты космоса, всеми цветами радуги переливались гигантские рекламы, самых разнообразных форм и содержания, усыпавшие всю поверхность Красной Планеты.