- Ну почему? - Воробушков готов был заплакать от бессилия, хотя даже это вряд ли смогло бы пробить служивого. Лениво перекатывая языком во рту жвачку и смотря куда-то левее головы стоящего перед ним человека, тот в третий раз повторил:

   - Пропуск просрочен. Я не могу вас пропустить.

   - Как же просрочен? Когда просрочен? - профессор все еще цеплялся двумя руками за проклятую бумажку, словно надеясь, что каким-то чудесным образом срок ее действия продлится хотя бы на мгновение. - Это какая-то ошибка!

   Но солдат был неумолим.

   - Ничего не знаю. Без пропуска нельзя.

   - Вы не понимаете, я должен туда попасть... - Воробушков в отчаянии заломил руки. - Нельзя больше ждать! Остались считанные минуты! Никто не знает, произойдет ли вообще это в следующий раз!

   - Произойдет, обязательно произойдет, - уверенность в словах солдата была крепче кирпича в стене за его спиной. - Вот когда документики сделаете должным образом, тогда и приходите, а сейчас - туда вам нельзя.

   Воробушков сгорбился и, развернувшись, побрел прочь. Штурм КПП закончился крахом. Все надежды разбились об установленные правила прохода в закрытую зону. Чертовы вояки! Они не вправе запрещать ему, ученому с мировым именем, проход к, возможно, величайшему из творений на земле.

   Никто не вправе!

  

   Солдат подозрительным взглядом проводил фигуру незадачливого посетителя до тех пор, пока та не исчезла за поворотом, после чего, выплюнув жвачку в переполненное мусорное ведро, направился в здание КПП.

   Там, в помещении было невыносимо душно и непроходимо грязно. Развалившийся в углу на койке сержант, оторвавшись от просмотра телевизора, лениво покосился на вошедшего.

   - Чего там, Димыч?

   Димыч в двух словах рассказал о случившемся на улице, после чего рухнул на табурет. Вместе с сержантом они уставились в голубой экран, вещавший о грядущем наступлении очередного чуда.

   -...где главы государств возложили цветы и подарки в надежде, что таинственные создатели зон пространственно-временного искажения, как окрестили эти таинственные площадки ученные, все-таки решат вступить в контакт, поняв, что земляне настроены исключительно дружелюбно к братьям по разуму, - сисястая ведущая новостей вовсю улыбалась, показывая на личном примере, как именно дружелюбно настроены земляне.

   - Бомбу бы туда телепортировать, а не цветы-подарки, чтобы прочухали, кто на земле хозяин, - предложил сержант. - Нехер тут аномалии устраивать. Им там развлекуха, а нам охраняй от всяких придурков.

   Димыч согласно кивнул. Оба тут же со смехом вспомнили полугодовалый случай, когда в Зону пытались прорваться какие-то религиозные фанатики, решившие, что здесь начинается путь к Богу.

   Пришлось изрядно попотеть и проявить солдатскую смекалку, дабы вразумить идиотов.

   Еще были туристы, предлагающие большие деньги за возможность без разрешения поцарапать кусочек волшебной земли, бесшабашно любопытные журналисты, на всю голову отмороженные уфологи, ну и, конечно, ученые, которые искренне считали, что именно им суждено раскрыть всю тайну Зон, тоже были не редкостью.

   Поначалу тайком захаживали странные типы, называющие себя "сталкеры", в надежде заполучить какой-нибудь инопланетный артефакт, но как только поняли, что в Зоне ничего найти невозможно, а можно только потерять или потеряться самому, появляться прекратили.

   Очень скоро люди привыкли к этим творениям инопланетян, возникнувшим в разных частях света, и со временем смирились. Обнесли стенами, стали сторониться или вообще не обращать внимания, что, собственно говоря, свойственно человеческой натуре.

   -...опровергли информацию, что китайские военные попытались уничтожить расположенную на территории КНР Зону, - словно подслушав разговор солдат, продолжала выпуск новостей сисястая. - Доказывая еще раз, что по всему миру, люди с большим почтением относятся к труду иноземного разума, решившего создать на Земле подобные площадки...

   - Ага, - прокомментировал сержант. - С почтением. Вот высадят через эти херовы зоны нам десант - и будете с таким почтением относиться, что я еб*. Или хераснут бомбой, или вообще, разъедется эта херня на пару сотен километров в стороны - и привет. Были мы с тобой, Димым, - и уже нет. Херачим где-то в просторах космоса.

   Димыч хохотнул, но как-то не слишком весело. Что и говорить, караулить неизвестно что ему тоже с каждым днем нравилось все меньше и меньше.

   Часто и подолгу хотелось курить. И вот сейчас на предложение "подымить" сержант охотно откликнулся, и оба бойца вышли на свежий воздух, уже пропуская мимо ушей завершающую выпуск телевизионных новостей веселую байку про очередной "мусорный кризис" в Италии.

   На улице цвело лето. Шумел лес, щебетали птахи, гудели провода, но все это обрывалось, едва достигало высокой бетонной стены, растянувшейся в обе стороны от ворот КПП. Там, за стеной царила полнейшая тишина. Ни деревца, ни травинки, ни животинки. Говорят, копали - даже под землей на десяток метров - ни единого живого организма. Ни одна птица не решалась перелетать стену, и только люди отваживались шагнуть на странное металлическое покрытие, что обозначало собой границы и сферу влияния Зоны. Они не были уж столь большими, эти Зоны - два-три квадратных километра по площади, но все, что попадало в их границы с точной периодичностью раз в год бесследно и безвозвратно исчезало. Пытались загнать зонд - все бесполезно. Как, куда и зачем - над этим бились лучшие умы человечества, но до сих пор безрезультатно.

   Димыч сам раскурил сигарету, помог в этом деле сержанту и с нескрываемым удовольствием закурил. Сержант благодарно кивнул и тоже затянулся.

   Оба смотрели на серую ленту дороги, ведущую вдаль, туда, где города, жизнь, девочки...

   И, увлеченные этим зрелищем, конечно, не заметили, как за спиной у них проскользнула сгорбленная тень, одним махом перепрыгнула через невысокие ворота и рванула в сторону Зоны.

   Услышав шум позади, первым обернулся сержант. Со сдавленный криком "Твою мать!" он бросился вдогонку за нарушителем. Димыч запоздало рванул следом, перекидывая через плечо автомат.

  

   Воробушков бежал самозабвенно, как бегут величайшие из спортсменов к очередному мировому рекорду. Высоко выбрасывая вперед колени, изо всех сил размахивая руками, он мчался к свой мечте, не обращая внимания на воинственные крики за спиной и угрозу получить пулю. Он чувствовал запах величайшего свершения в жизни, а такая мелочь, как возможная смерть, в этот момент не могла его остановить.

   Словно чертом подгоняемый в спину, несмотря на уже преклонный возраст он с каждым шагом отрывался от преследователей и вскоре почувствовал под ногами холодный металл. По шершавому покрытию бежалось еще легче, еще приятнее. Казалось, что даже гравитация здесь ниже, чем за пределами Зоны.

   Мельком Воробушков взглянул на наручные часы. До момента, когда все в пределах Зоны исчезает, оставалось меньше минуты...

  

   Сержант резко притормозил, отчего Димыч чуть было не врезался в его спину. Солдаты замерли перед самой границей Зоны, не решаясь ступить дальше.

   - Стой, сука! - без особой надежды выкрикнул вслед безумцу сержант, но куда там - Воробушкова уже было не остановить.

   Димыч выругался. Оба понимали, что за подобное их никто не похвалит, и дай бог, чтобы информация не утекла в ненужные руки, иначе совсем беда... Впрочем, одна уверенность была точной - Воробушков никому ничего уже не расскажет.

   Опять закурили, через мат поминая нарушителя и его ближайших родственников, а неожиданно раздавшийся над Зоной полный счастья и предвкушения вопль "Пожалуйста, заберите меня с этой помойки!" повлек за собой и полное, дотошное исследование всего генеалогического древа семейства Воробушковых.

   - Ладно, пошли, а то еще зацепит ненароком, - сказал сержант, когда нарушитель стал еле виден, и, бросив окурок в траву, поспешил на пост.

   Димыч чуть задержался, выжимая остатки из сигареты, после чего со злости кинул свой "бычок" в Зону, пробормотав:

   - На, подавись...