- "Вайонара-вайонара", мать вашу! - передразнил, разнесшийся над округой многоголосый крик, Нильс и принялся регулировать мощность излучателя. Так, чтобы всех накрыло, чтобы все услышали...
И понесло. Ветром по листьям, срывая, крутя в воздухе золотистую нерукотворную парчу над острыми мордочками, напряженно вздернутыми вверх. Вслушиваются твари, надеждой томятся - неужто? И не выдержали, запищали вновь: "Вайонара!"
* * *
А ведь изначально казалось, что планета покорена. Все, орбитальные станции пылью по космосу разлетелись, а о городах наземных только живописные развалины и напоминают. Мир и спокойствие человечество принесло на Товкан, третью по величине планету чужих? Черта с два! Лишь поставили первые базы, как из-под земли полезли "крысы". Миллионы этих тварей просто заполонили окрестности и грызли все: от деревьев до людей. И не было от них спасения нигде, кроме как в спешно отгороженных энергетическими куполами военных базах. Пришлось снова биться.
"Крысы" были мелкими, лишь чуть больше земных грызунов, но обладали феноменальной скоростью, прожорливостью и, похоже, зачатками разума, что делало их чрезвычайно опасными. Как с ними умудрялись жить ратанийцы, прежние хозяева планеты, - оставалось только гадать. Расспросить, увы, не успели - лишь встретились на просторах Вселенной, как тут же развязали войну. Разумеется, по словам людей, виноваты были чужие. Хотя, кто теперь, спустя десять лет, когда от ратанийцев ничего, кроме воспоминаний и не осталось, разберет...
Геноцид - вещь, конечно, неприятная, но полезная во многих отношениях. Чужая раса была довольно слабо развита, чуть выше того уровня, на котором человечество вышло к звездам, но уже обладала огромными территориями, ныне благополучно доставшимися победителям. Дело оставалось за малым: избавиться от паразитов, которыми щедро наградили новых хозяев прежние владельцы. Этим и занимался Нильс.
Нильс был крысоловом.
* * *
- Вайонара! - топот тысячи маленьких лапок неприятно бил по ушам. Не слышно было ничего: ни плеска воды, ни шелеста листвы, ни гудения ветра. Ничего, кроме топота и, сопровождавшего его, визгливого писка.
Нильс напрягся. Главное, не перетянуть, но и спешить тоже не след - вдруг не все попадутся? Вылавливай их потом...
И как только высыпали на опушку, серой своей массой разом покрыв землю, рванул к надувной лодке. Поскользнулся на мокрой глине, ткнулся лицом в сырость, вскочил, матерясь на всех известных языках, - не хватало только секунд драгоценных потерять, - но все-таки успел в нелепом прыжке вовремя перевалиться через борт.
Крысы уже были всего в нескольких шагах сзади, - спиной ощущалось их горячее дыхание.
Нильс яростно взревел, вздымая шестом тину со дна, - и с, неподобающей моменту, величавой неторопливостью лодка отчалила прочь от сверкающих чужих глаз.
* * *
- Так вы "крыс" выводите?
- Да.
- И каким же образом?
- С помощью волшебной дудочки. Заманиваю их в какую-нибудь ловушку и... Собственно, и все.
- Хм. И что же это за дудочка такая? Почему они ее слушаются?
- Господин генерал, вы же военный. Вы должны понимать, что профессиональные секреты я разглашать не буду. Я живу своей работой и не хочу ее лишиться.
- Ну, хорошо. Я вам дам в сопровождение своего человека...
- Не стоит, сожрут.
Сожрали. Лишь отошел отлить служивый, налетели сразу пять штук. Одна в лицо вцепилась, двое в живот, еще двое - в ноги, чтобы не ушел. Нильсу ничего не оставалось, кроме как добить страдальца.
Спасибо хоть, труп делу послужил. Приспособил его в качестве наживки, забросив в пещеру, в холмах поблизости, где предположительно твари и жили - и не прогадал. Писк такой восторженный поднялся, что яснее ясного стало - здесь, сволочи.
А на пущую удачу рядом и озеро было подходящее.
* * *
Уткнувшись лапами в кромку воды "крысы" замерли. Опасливо попятились, налезая хвостами на любопытные мордашки задних рядов, зашумели обиженно.
- Ну, чего встали, суки? - рявкнул Нильс, отплыв на безопасное расстояние. - Идите сюда!
И вновь нажал на излучатель.
Твари словно взбесились. От их визга заломило в висках, и Нильс чуть было не выпустил излучатель из рук. Но пересилил себя, сжав до хруста зубы, и увеличил мощность звука.
"Вайонара!" - загремело под синью небес. Забыв обо всем на свете, "крысы" ринулись в воду, и та взбурлила от сотен маленьких тел разом оказавшихся в ней, истово молотящих лапками в стремлении добраться до лодки. Крохотные носики все выше и выше задирались по мере удаления тварей от берега, а писк их становился все жалобнее и жалобнее...
* * *
Как она выжила в этом аду? Метрополия чужих была превращена в выжженную пустыню, на ней не оставалось ничего, кроме радиоактивного песка и бесформенных оплавленных груд камней, когда-то бывшими домами ратанийцев. Рыжая пустыня простиралась вокруг, насколько хватало взгляда, и посреди этой пустыни, закутавшись в бесформенный балахон сидел представитель чужой расы. Наверное, единственный на всю планету.
Нильс же, надежно защищенный от ядовитого воздуха боевым скафандром, возвышался над дрожащим живым комочком и не знал, что делать. Убить? Хотя, какое здесь убить... Добить разве.
Но ратанийка, - то, что это самка, он почему-то понял сразу, - вдруг подняла на него обоженную мордочку. Пролепетала что-то.
- Я не понимаю, - ответил Нильс.
И тогда чужая протянула к нему, покоившееся у нее на руках, маленькое пушистое тельце и отчетливо прошептала одно слово...
* * *
"Крысы" были живучими и никак не хотели тонуть. Упрямо держа мордочки над водой, они неотрывно смотрели на Нильса, и с некоторым удивлением он заметил, что на спинах более крупных созданий сидят еще совсем маленькие собратья. Но пищали все одинаково громко и пронзительно.
- Сдохните же, ублюдки! - Нильс шестом огрел по голове тварь, умудрившуюся подплыть на опасно близкое расстояние к лодке. - Все равно вам не выжить!
Берег уже был чист - все "крысы" оказались в воде. Одна за другой серые шкурки исчезали с поверхности, образовывая в изначально монолитном покрове дыры и проплешины, но слишком медленно.
Нильс затравленно оглянулся - до противоположного берега оставалось не так уж и далеко...
Неожиданно в лодку забралась еще совсем крохотная "крыска". Мокрая шерсть прилипла к тощим бокам, на узкой мордочке тоскливо горят две черных бусинки. Измученная, она рухнула на дно лодки и с тихой жалостью пропищала:
- Вайонара...
- Пошла ты! - Нильс брезгливо поддел тварь сапогом и перекинул обратно за борт.
* * *
После того как зачистили последнюю планету ратанийцев, Нильс остался без работы. Но заработанных денег ему вполне хватило, чтобы устроить домашнюю мирную жизнь, жениться. У него даже появился маленький сын, который тоже зовет маму, когда ему страшно и одиноко.