Оно не дождалось весны. Зима, растянувшаяся на много лет, высосала дерево досуха, оставив надгробием лишь почерневший ствол с нелепо торчащими культями некогда раскидистых ветвей. Мощные корни давно сгнили, но, словно бы в насмешку, ветра обходили стороной погибшего великана, и даже огонь, выжегший большую часть леса, погас как раз возле него, напоследок усыпав прахом погибших собратьев. Пришедшая вслед за пожаром война превратила в обугленные воронки всех тех, кто еще стоял рядом с ним, а его самого лишь пометила рваными ранами от шальных осколков.
Казалось, что это само время щадит дерево, чтобы...
...когда из-за темных туч выглянуло долгожданное солнце, к дереву, по колено утопая в скрипучем снегу, подошел человек. Его снегоход остался далеко позади, подорвавшись на древней мине, унаследованной от прежних лет, но человек не выглядел уставшим, с легкостью пробираясь через сугробы. В темном облегающем комбинезоне, безоружный - он не был похож на тех, кто появлялся здесь раньше, еще до гибели леса, прежде всего тем, что движения его оставались ровными и четкими. Слишком ровными и четкими. Отточенными будто лезвие ножа.
Во взгляде царила уверенность присущая лишь мертвецам и детям.
Человек был не один. Чуть позади него двигалось создание удивительное своей идеальностью: простой серебристого оттенка стальной шар, размером чуть больший, чем человеческий кулак. Никаких видимых приспособлений для движения у него не имелось, однако, в пику всем законам природы, шарик плавно плыл над подтаявшей кромкой снега и падать явно не собирался.
Достигнув цели, пришелец остановился. Шарик завис над его левым плечом.
Человек обошел дерево кругом, посмотрел вверх, глянул вниз, неожиданно оглянулся, как будто опасался кого-то, и отломил кончик ветки.
После чего резко развернулся и прежним, широким и размеренным шагом направился по заснеженной равнине обратно.
Шарик поспешил за ним туда...
...где не было снега. Здесь были горы и роботы. Величавые каменные гиганты вздымались слева, справа и спереди, оставив лишь за спиной человека невзрачный кусочек равнины. Роботы же, подобно мухам, облепили все видимые склоны, наводнив округу непрерывным гудением сервомоторов и треском крошащегося камня. Что они делали, человек не знал - но это его и не интересовало.
У самой земли в горах виднелись мрачные зевы пещер. Непрерывное воинство машин втекало и вытекало из их нутра. Работа ни на миг не прекращалась.
Человек, привычно обходя скопления роботов, не замечающих его, вошел в одну из многочисленных пещер, и непроглядная темнота поглотила его...
...следом за светомаскировкой, начинался аккуратный, ярко освещенный туннель, по обеим сторонам которого через каждые семь-десять метров виднелись стальные двери. Человек направился к одной из них, и едва встал у порога, как из дверного окошка тут же высунулся объектив сканера, принявшись деловито изучать гостя. Особо тщательного осмотра удостоился шарик, все так же неподвижно висящий над плечом человека. Удовольствовавшись результатом сканер скрылся, и дверь услужливо отъехала в сторону, открывая взору абсолютно пустое помещение - ничего кроме каменных стен. Лишь в дальнем от входа углу стоял робот, отдаленно напоминавший великанского паука.
Казалось, что он спал, но как только гость перешагнул порог, камеры восьми глаз, кольцом опоясавших паучью голову, огненно вспыхнули.
Человек остановился, войдя в комнату, и вперил взгляд в "паука". В полнейшей тишине протекли две минуты, после чего глаза робота потухли, а сам он медленно опустился на пол, давая понять, что аудиенция окончена.
Выходя из помещения человек был необычайно резок в движениях и...
...минуя плавные повороты, переходя из секции в секцию подземного города, несколько раз чуть не столкнулся с попадавшемся на его пути разнообразными роботами: мелкими и юркими ремонтниками, тяжеловесными и неповоротливыми носильщиками, деловитыми координаторами. Лишь с изящно-хищными охранниками, сверкающими гибкими телами не было ни единого шанса соприкоснуться - их реакция превосходила человеческую в тысячи раз, а любое прикосновение, кроме погибельного, они избегали.
Наконец, через некоторое время человек оказался у входа, за которым находился необъятный зал, заполненный стройными рядами небольших терминалов. Черные коробочки на тонких стеблях ножек со свободно висящими проводками по бокам уходили во все стороны, насколько хватало взгляда. Свет в помещении лился откуда-то сверху, но ламп не было видно, так же как не было видно потолка - лишь белесый туман, отдаленно похожий на облака.
Зал пустовал. Только далеко справа стоял "ремонтник" - устранял неполадки в одном из устройств. Но до появившегося человека ему не было никакого дела.
Человек подошел к ближайшему терминалу, вложил в выемку на внешней панели ветку, взял проводок и вставил его в крохотный разъем, находящий чуть выше виска. Глаза его закрылись...
...Глаза его открылись. Человек извлек шнур и некоторое время стоял неподвижно, глядя прямо перед собой. Затем, оглядевшись и убедившись, что рядом никого нет, - ремонтник давно закончил свою работу, - он вновь подсоединился к терминалу...
На этот раз все было иначе: терминал тихо зажужжал, и перед человеком возник чип с множеством тонких проводов. Человек осторожно спрятал его в карман куртки и вышел из зала.
Теперь его целью являлось дерево...
...негромко скрипевшее, чуть покачивая ветвями на ветру. Человек стоял рядом с ним и, задрав голову, наблюдал за мерными движениями верхушки. Его тело раскачивалось в такт. В такт покачиваниям тела двигался и шарик, словно притянутый невидимой нитью к плечу человека.
Внезапно в небе промелькнула серебристая тень робота-разведчика, и через секунду воздух наполнился ревом сверхзвуковых двигателей. Человек тут же опустил голову и направился к снегоходу, стоящему в нескольких метрах в стороне. Сытно заурчав, завелся двигатель, и машина рванула по снежной простыне поля, оставив позади дерево, к стволу которого, почти у самой земли был прикреплен регенерационный модуль, благодаря которому...
...жизнь возвращалась в него. Обновленные корни вцепились в землю в поисках воды, но воды не было. Жизнь возвращалась в него. Омертвевшая кора вновь обретала светло-коричневый цвет, исходила свежим соком, но тут же вновь чернела от радиации. Жизнь возвращалась в него. Тонкие, еще совсем юные ветви набухали ароматом почек, распускались зеленью листвы, искали воздух, но воздух был отравлен... И жизнь уходила из него. И возвращалась...
Дерево возрождалось сотни раз, чтоб сотни раз умереть.
И когда через несколько дней человек вернулся, оно по-прежнему мертвенно чернело посреди белоснежья равнины. Впервые человек сбился с шага, остановился и недоуменно покрутил головой в поисках того, что могло помешать процессу регенерации, но не увидел ни единого следа на снегу.
А потом его внимание привлек модуль - крохотный красный огонек на нем непрерывно мигал, показывая, что батарея разряжена. Усики проводов безжизненно свешивались вниз.
Сначала человек не поверил. Он знал, что батареи должно было хватить на десятки лет...
Неожиданно все поняв человек повернул назад, но...
...там его ждали. Лишь только он вошел в пещеру, перед ним как из-под земли выросли двое роботов-охранников. Несмотря на то, что оружия они при себе не имели, любая попытка сопротивления им - человек это точно знал, - обречена на провал. Он и не планировал, но, опережая мысли человека, сорвавшись с его плеча, вперед вылетел шарик. Гладкая поверхность мгновенно взъерошилась десятками острых шипов. Всем своим видом шарик давал понять, что готов вступит в неравную схватку с противниками, и эта его решимость на секунду обескуражила охранников. Непонимающе переглянувшись, они неуверенно перетекли в боевые позы.
Разгореться бою не дал человек. Он тихонько дотронулся до шарика и тот тут же вернулся в свое исходное состояние, заняв облюбованное место на плече. Охранники, в свою очередь, поняв, что конфликт исчерпан, сменили свое положение встав: один перед человеком, другой - позади.
Такой импровизированной колонной и направились вглубь коридора, где...
...он был прикован к стальному креслу, а голову его накрывал тяжелый глухой шлем. Что-то звонко щелкнуло у человека над ухом, и он почувствовал, как в разъем над виском вошла тонкая игла.
В комнате не было никого, кроме давешнего "паука". Сверкающая диадема его глаз разгоняла темноту. Кресло так же здесь было единственным представителем мебели.
Они вновь смотрели друг на друга: человек и робот, - пока наконец опять что-то не щелкнуло.
Человек погрузился в небытие и вернулся...
...к дереву лишь через неделю, когда наблюдение за ним было снято. В багажнике его снегохода лежал генератор антирадиационного купола, эмулятор атмосферы и заряженный регенерационный модуль.
В пустынном безмолвии равнины зазвучала работа. Человек прикрепил модуль на дерево, и тоненькие провода жадно прильнули к коре, вдыхая жизнь в сухой ствол. Генератор купола, - цилиндр высотой сантиметров в тридцать, - надежно вошел упорами в промерзший грунт, раскинув светящуюся полусферу над деревом. Эмулятор атмосферы, - тоненький стальной "блин", - зашелся гулом, насыщая подкупольное пространство кислородом.
И через несколько часов после активации приборов дерево расцвело. Защитное поле надежно защищало его от действия радиации, а эмулятор создавал внутри купола практически идеальную кислородную среду.
Бледные губы человека разошлись в слабой улыбке. Он подошел к дереву и дотронулся рукой до мягкой, юной коры, провел пальцами по ветке и аккуратно отщипнул зеленый лист, после чего, осторожно оперся спиной о ствол и сел на землю, наблюдая как...
...жизнь возвращалась в него. Дерево вновь стало молодым, и его гибкие ветви клонились к земле под тяжестью сочной листвы. В земле отсутствовала вода, но силы вливались в дерево извне, из прежде незнакомого и непонятного источника. Не было ветра, не было птиц, но не было и жуков, поедающих его плоть, все было непривычным и непохожим на прежнюю жизнь...
Но дерево вновь было живым.
...Чуть скрипнул снег, и человек тут же резко вскочил на ноги. Звук шел откуда-то слева. Человек, повернулся и увидел, как к нему приближается патрульный робот, издали похожий на муравья. Но в отличие от давно исчезнувшего с лица земли насекомого, стальные усики, венчавшие голову робота, были оружием. И оружием смертельно опасным.
Человек выпрямился и помахал руками, давая знать патрульному о своем присутствии, но робот, словно бы не замечая его, продолжал целенаправленно двигаться к дереву.
Разгадав причину, влекущую патрульного, человек покорно опустил голову и отошел к снегоходу. Отсюда он начал наблюдать, как робот занимает огневую позицию и наводит оружие на цель.
И лишь когда патрульный уже готов был открыть огонь, человек вдруг решился. Он кинулся к багажнику, где на самом дне в специальном футляре покоилась старинная энерго-винтовка, приветственно мигая индикаторами заряда, сообщая о своей готовности.
Робот тем временем, не обращая внимания на человека, выстрелил в генератор. Облако пламени взметнулось над землей, обдав дерево жаром. Многие листья тут же пожухли и осыпались. Человек вытащил винтовку и, непривычно ощущая ее в руках, прицелился в голову робота. Патрульный повернулся и уставился камерами глаз на хищно нацеленное дуло.
Человек молча нажал на кнопку, и сияющий вихрь от него метнулся к роботу, на мгновение окутав стальное тело, после чего тут же исчез, словно и не бывало.
Патрульный слегка покачнулся, после чего его оружие неторопливо развернулось в сторону новой цели, более опасной цели.
И тут в игру вступил, неподвижно покоящийся до этого на плече человека шарик. На сей раз он не выставлял шипы, а...
...еще через секунду суставчатые ноги патрульного подломились, и стальная туша безжизненно рухнула в снег.
Человек подбежал к месту недавнего боя и принялся судорожно рыться в подтаявшем снеге, пытаясь отыскать хотя бы малейшие останки взорвавшегося шарика, но в пальцы его попадал лишь ненужный мусор, и становилось понятно, что...
...дерево умирало. Эмулятор атмосферы волной от взрыва был поврежден, да и не мог он справиться с нахлынувшим со всех сторон отравленным воздухом. Дерево на глазах сохло, чернело, листья слезами опадали на землю. Человек подошел к нему и погладил по стволу.
Ему потребовалось меньше дня, чтобы достать все необходимые инструменты и разобрать патрульного. Человек перепрограммировал мозговой модуль робота и вживил его в дерево. Тонкие стальные провода прорезали ствол, устремляясь от него к сменившим ветви стволам боевых орудий. Кора была полностью заменена пластичным металлом, надежно скрывшим и энергетические батареи, установленные вместо корней. От них питательные вещества поступали в древесную сердцевину. Очищенный воздух проникал к дереву через встроенный в "кору" фильтр...
...и дерево ожило. Все системы функционируют нормально. Дерево вздохнуло. Уровень энергии в норме. Дерево качнуло ветвями. Оружие в полной боеготовности...
...первый выстрел не убил его. Включившееся аварийное питание позволило человеку встать на ноги и за мгновение до второго попадания успеть закричать:
- Почему?
Новым ударом его отбросило на несколько метров назад. Еще некоторое время жизнь теплилась в кибернетическом организме человека, но вскоре его тело безжизненно распласталось на снегу, а глаза медленно закрылись...
...дерево уничтожили следующим утром. Десятки боевых роботов на рассвете окружили его и одновременно ударили из орудий дальнего поражения.
Все снаряды точно попали в цель. Дерево погибло мгновенно, разлетевшись по округе мелкими металлическими осколками и обуглившимися деревянными щепками.