Пунктуальная донельзя ночь уже явилась в родной лес, призывая к немедленным действиям. Я лениво открыла один глаз. Жаль, что в ночь нельзя запустить подушкой, чтобы не мешала спать и пришла чуть попозже.
-Ну хорошо, хорошо, встаю! - пробормотала я неизвестно кому, так и не сдвинувшись с места. Вставать не хотелось. Но вскоре мой живот решил серьезно поспорить с хозяйкой по поводу пользы лежания на кровати. Так и ужин проспать можно! К сожалению, мое первое блюдо сейчас носится где-то в лесу, и сначала его нужно догнать, а потом еще и убить. При воспоминании о великолепном вкусе теплой крови, стекающей с клычков, желудок отчаянно забурчал. Не выдержав напора требовавшего заслуженной пищи организма и манящей ночной прохлады, я встала с кровати. Подошла к ажурному зеркалу из дорогого эльфийского стекла и принялась медленно расчесывать свои золотистые локоны, оттягивая неприятный момент смены ипостаси. Наконец, когда дом был прибран, волосы расчесаны, а одежда аккуратной стопкой лежала на кровати, настал момент перевоплощения. Встав на коленки, я зажмурилась. Сначала ничего, потом по телу пробежала крупная дрожь, а за ней пришла боль. А что вы думали? Конечно больно, когда тебя наизнанку-то выворачивает. Благо это длится всего несколько секунд. Я лизнула рыжую лапку и, мурлыкнув что-то непонятное даже мне самой, помахала хвостом, проверяя на месте ли столь важная часть моего кошачьего тела. Вроде все на месте.
Даже став оборотнем, я успела выделиться и оборачиваться не большой белой волчицей, как задумал мой коварный оборотитель, а не менее большой рыжей кошкой. А нечего беззащитных светлых эльфиек кусать! Вот теперь мучаюсь. Ну ладно, не мучаюсь, а живу себе в удовольствие, наслаждаясь свободой, но все равно! Так, теперь не мешало бы и об ужине подумать. Облизнув усы, я ловко выпрыгнула из окна ветхой лесной хижины, когда-то так любезно меня приютившей. Трава шелестела и щекотала подушечки лап. В нос ударила сотня различный запахов и я расчихалась. Все никак не могу привыкнуть к волнам запахов и новых ощущений, что приходят после смены ипостаси. Ну ничего, еще успею привыкнуть, еще все впереди. Сколько там оборотни живут? Но не будем отвлекаться от чарующих запахов леса. Так бы и стояла, принюхиваясь и прислушиваясь, дивясь чуду леса, что открыли мне кошачьи глаза, уши и нос. Но кроме усов, глаз и ушей у кошек есть еще и вечноголодный желудок, исполнять прихоти которого, я и отправилась, неслышно ступая по сыроватой земле. Ага, под раскидистым кустом мой чуткий нюх обнаружил мышь.
Ну нет... Я что, Мурка какая за мышками бегать?! И, игнорируя соблазнительный запах грызуна, я гордо прошла мимо, в поисках ужина покрупнее. Но все зайчики и белочки, как назло, почивали в своих неизвестных укрытиях. Я уже пожалела о той мыши, как вдруг моего носа достиг сладостный запах молоденького кролика. Рот сразу наполнился слюной. Неслышно я подкралась к быстроногому ужину, что сидел в колючих кустах. Припала на задние лапки... Прыжок! Но что это? Где-то невдалеке хрустнула ветка и мой сочный и жирный ужин бросился наутек, в лес! Далеко впереди послышались голоса. Голоса! Это уже интересно. В лес, граничивший с входом в ущелье клана Темной воды кроме Дроэля никто уже тыщу лет не заглядывал. А тут сразу несколько! Истинно кошачье любопытство повлекло меня на голоса. Вскоре нюх сообщил мне о собравшейся у костра компании. И что сей сброд делает в этом лесу? Светлый эльф, чей запах кажется смутно знакомым, вампирша и полуорк? Именно полуорк! Бред какой-то... Здравый смысл долго цапался с любопытством, утверждая, что лучше уйти подобру-поздорову от столь сумбурной компании, но любопытство взяло верх, и я медленно и неслышно подкралась к полянке. Тут в ноздри ударил еще один запах, запах жаренного кролика. Подрумяниваясь на вертеле, он был вдвое больше того,что планировался стать моим ужином, но нахально удрал в лес! Ум... В голову сразу полезли чисто кошачьи мыслишки. А почему бы и нет? Кошка я или не кошка? Прижимаясь животом к траве, я начала свои передвижения в сторону лакомого зайчика. Вот передо мною костер играет разноцветными искорками. Я подползла к своей цели настолько близко, что одна из них больно ужалила меня по носу. Но это мелочи, главное - ужин почти мой! Жаль, зажаренный, но и такой сойдет! Вот уже земля под лапами потеплела. Прямо передо мной тушка, привязанная к палочке. Осторожно встаем на задние лапы и пытаемся подцепить добычу передними... Уй! Горячо! Вдруг кто-то схватил меня за шкирку. Враг подло подкрался сзади! Зашипев, я выгнулась дугой, чтобы разглядеть моего противника. Это был эльф. Его глаза сверкали в искрах костра и казались очень знакомыми. Вспомнить бы еще! В них не было злости, лишь крайнее недоумение и любопытство. Ага, решил сделать меня подопытной кошкой. Не дождешься! И я усиленно замахала лапами.
-Кто это тут попался? Ну-ка, Дриза, Вийа, поглядите только!
На его крик прибежали две девушки. Одна - вмеру симпатичная и вмеру наглая с копной густых рыжих волос. А другая была полуорком. И на этом ее описание можно закончить. Пахло от обеих резко. То ли дело - родной эльфийский запах.
-Ой! Какая киска! - взвизгнула рыжеволосая и протянула руку в опрометчивой попытке погладить меня по головке. Я мгновенно ударила по ее пальцам лапой, не забыв выпустить коготки. Вампирша вскрикнула и обиженно оскалилась. Я мгновенно продемонстрировала ей лезвия своих клычков. Ха-ха! У меня длинней!
-Зачем царапаешься? - насмешливо спросил эльф, перехватив меня поудобней за шкирку.
-Нечего руки распускать! - огрызнулась я, искоса посматривая на него. На лице эльфа бродила довольно знакомая усмешка. Слишком знакомая. Чересчур! Да что он себе позволяет?!!
-Она еще и говорящая? - в голосе второй девушки не было и тени любопытства.
-Я еще и кусаться умею, и царапаться! - прошипела я и устремила гневный взор на эльфа, - Дроэль! Опять твои шутки! Прекрати немедля! Отпусти меня, а не то всю твою некромантско-темноэльфийскую физиономию так расцарапаю, что мертвяки сами шарахаться будут. Мряу! - для пущей убедительности я взмахнула в воздухе когтями. Дроэль изобразил крайнее удивление и разжал пальцы. Я кулем шмякнулась на землю.
-Можно было и поаккуратней! И с кем это ты? Почему не пошел сразу же ко мне? Я тут, понимаешь, вся в поту бегаю по лесу, добычу ищу, а он тут с какими-то девками кроликом лакомится! - не знаю, что меня взбесило больше - то, что сводный братик с какими-то девками или же то, что он с кроликом.
-Э? - все, что сказал Дроэль. Зато полуорчанка аж подкскочила:
-Да кто ты такая?! Мы тебя в первый раз видим, и искренне надеюсь - в последний!
-Это вы кто такие? - я выгнула спину, чувствуя, как шерсть становится дыбом и снова обратилась к эльфу, - Дроэль! Обьясни же мне! Зачем ты набросил личину? В светленького захотелось поиграть? Ты случаем сам на себя порчу по ошибке не наслал?
- Но вы не правильно произносите мое имя! Я вовсе не ДрОэль! Я ДрАэль! - наконец соизволил ответить эльф и уже более уверенно продолжил, - И я понятия не имею, о чем вы говорите!
-Она вообще не должна говорить! - вставила свой вяк полуорчанка.
-Драэль, - я не обратила на глупые выкрики глупого создания никакого внимания, пытаясь вспомнить. Имя было смутно знакомым.
-Скорее всего, мы столкнулись с оборотнем, - между тем спокойно обьяснил девушкам эльф. Те мгновенно схватились за оружие. Ну вот так всегда... И никто нас бедненьких не любит... - Но не нужно паники, она безобидна. Просто большая кошка.
Его последние слова обидели меня даже больше, чем махинации его спутниц. Сразу захотелось показать, насколько он заблуждается и на что способна большая разъяренная кошка, но я помедлила, ибо память наконец-то подкинула мне нужную личность.
-Драэль... Драэль... Гандоллин? - как я могла его не узнать?
-Но этого не может быть... Только мать и близкие друзья знали... - опешил эльф.
-Ганд? - хором переспросили вампирша с полуорчанкой.
-Видите ли, обычное эльфийское имя состоит из трех частей. Первая - официальная, ее знают все, кто общается с данным эльфом. Вторая часть - имя дома и рода, ну а третью мать новорожденного дает от себя. Третьей частью эльфа вправе называть лишь близкие друзья и родственники, - терпеливо пояснил Ганд, а затем обернулся ко мне, - Ты... Дель? Но как?
-Вот так, - я упорно рассматривала свои лапы. Это ж надо так оплошаться! Перед сыном Третьего советника... Перед моим другом детства! Вот уж кого не хотела бы встретить. Что же я ему скажу-то...
-Нет ты расскажи, каким образом младшая принцесса Дриэлия Аррин'лиат Дельяэн оказалась в лесу, граничущем с владениями дроу, да еще и в шкуре оборотня? - допытывался Драэль.
-Так ты ее знаешь? - поразились Вийа и Дриза.
-Еще бы ему меня не знать! - уныние в голосе все прибывало, - Как никак росли вместе!
-Так не хочет ли моя подруга детства рассказать мне о своей очередной авантюре? - в глазах Драэля сверкали веселые искорки, но я слишком хорошо его знала - он уже почти в обиде.
-Может хоть накормишь сначала? - жалобно подняла я глаза, оттягивая время. Эльф молча бросил мне под ноги кусок сочащегося соком мяса, и я с аппетитом поужинала. Вот теперь и порассказывать можно.
-Я тебя внимательно слушаю, - улыбнулся Драэль, развалившись на бревнышке.
Блаженно щурясь, я начала вспоминать...
***
Это был чудесный солнечный денек. Хотелось петь и танцевать, ни о чем не думая. Я уже готова была воплотить этот чудный замысел на одной из тенистых полянок Кристального леса, как вдруг в дверь моих покоев постучали.
-Войдите! - я была уверена, что кто бы это ни был, он несет добрые вести.
Вошел отец. Уверенности немножко поубавилось. Раньше папа никогда не заходил ко мне в спальню сам, обычно я должна была почтить его своим визитом. Странно... А уж речи его мне не понравились вовсе:
-Дель, милая, все твои старшие сестры уже вышли замуж. Осталась ты одна.
-И с каким же кланом ты решил породниться? С эльфами Утренней росы мы и так союзники, а Лиа недавно вышла замуж за принца Вечерней Звезды.
-Нет-нет, Дель, - мягко улыбнулся отец.
-Неужто ты хочешь породниться с гномами? - рассмеялась я.
-Почти, - папа был серьезен, - Ты сосватана за Дроэльена Хур'анда из клана Алой розы.
-ЗА ДРОУ??? - я чуть не упала, - Ты хочешь, чтобы я прозябала во тьме подземелий и не видела звездного света? Да не в жизнь.
Папа, казалось, не слушал:
-Принц приедет сегодня вечером. Будь готова к ужину и первому знакомству.
Дверь за отцом успела захлопнуться прежде, чем в нее попала подушка, в бешенстве запущенная мной. Что же делать? Что же делать?! Паника нахлынула и заставила меня прометаться по комнате до наступления вечера. Как только на небе зажглись первые звезды, в голову пришла идея. Только бы успеть воплотить ее в реальность до ужина!
Для начала я скептически просмотрела свой гардероб. Некрасивых платьев, там, разумеется, не было. Не беда! Будут! Взяв самое яркое, пурпурное с золотом, я начала остервенело нашивать на него все, что под руку попалось. Бантики, наспех сделанные из ленточек, камушки и завядшие цветочки. Затем я достала из шкафа два первых попавшихся зелья и вылила на несчастный наряд.
Жаль, что на этикетки зелий только потом посмотреть додумалась. Истратила два очень сложных эликсира, собственноручно сваренных, из-за чего обидно вдвойне! Но теперь мой план просто обязан сработать.
Теперь дело за прической. Заплетя волосы во множества косичек и сложив их во что-то, напоминающее воронье гнездо, я полила композицию очередным зельем, от которого волосы как окаменели. Украсила же я свое творение все теми же завядшими цветами.
Где-то в недрах комнаты я отыскала человеческие румяна, коими игралась в детстве. Довершили мой наряд множество колец, ожерелий и браслетов, безвкусно навешанных в огромном количестве.
Гордо подняв голову и придав взгляду как можно больше презрения, я предстала перед гостьем. Глаза папы приятно полезли на лоб. Гость же вообще не посмотрел в мою сторону! Вот нахал! В отместку я наинеприличнейшим образом принялась его разглядывать, не собираясь сходить с лестницы. Внешность моего планируемого супруга заставила меня поморщиться. Смуглая кожа дроу была покрыта какими-то пятнами странного происхождения, белые волосы прилизаны и собраны в косички и завязаны розовыми ленточками! Губы явно были подкрашены, а более дырявого костюма и грязных ботинок я еще не встречала. Передернувшись от одного лишь вида гостя, я аккуратно опустилась на стул, подальше как от разгневанного папы, так и от принца и с показным аппетитом принялась за трапезу. Принц же брал угощение прямо с общего блюда, затем откусывал и клал обратно. Все с отвращением поглядывали на гостя. Даже король начал хмуриться. Я злорадствовала. Вот так-то, папа, нечего сюда всякий сброд водить, да еще и меня этому сброду сватать!
- Кхм, расскажите нам о себе, уважаемый Дроэллен, чем вы увлекаетесь? - попробовал разрядить обстановку мой уже начавший волноваться венценосный папочка.
- Ум? Увлекаюф я штревьбой из вука, - прочавкал принц. Я фыркнула. Нет, ну не стыдно? Но Дроэллен с невозмутимым видом продолжал трапезу, приносившую радость, казалось, уже только ему одному. Остальные со смесью ужаса, изумления и старательно скрытого отвращения (эльфы, как-никак) наблюдали за его деяниями. Наконец принц отвалился от стола и с удовольствием рыгнул. Таких воистину некоролевских манер, такого полного незнания о правилах хорошего тона придворные леди просто не могли стерпеть. По залу пронеслось дружное "ах". Некоторые дамочки в ужасе зажали рты тонкими ладошками, а пара самых впечатлительных картинно сползла по спинке стула. Дроэллен даже бровью не повел.
- Это что, у вас прям за столом спать принято? А что, удобно - проснулся, и завтрак прямо перед носом! - довольно ухмыльнулся он и вальяжно развалился в своем кресле. Посмотрел по сторонам, поманил пальцем близсидящую к нему эльфийку и сально заметил:
- Думаю, ты подойдешь мне на эту ночь.
От негодования ее прекрасное личико налилось краской. Как только хватило самообладания не запустить в наглеца чем-нибудь тяжелым? Вот она, дрессировка главных фрейлин. Эльфийка молча встала из-за стола и, кивнув своим подопечным, с идеально прямой спиной вышла из залы, даже не спросив разрешения короля. За ней потянулась вереница ахающих и искренне возмущающихся фрейлин. К принцу меж тем подскочил командир первого эльфийского фланга.
- Вы посмели оскорбить мою леди, также вы нанесли моральный ущерб двум ее подопечным! Это непростительный поступок! Я требую дуэли. Завтра же! И только посмейте не прийти!
- Что тогда? - Дроэллен ничуть не испугался, а зря. Не стоит шутить с командирами. Если этот эльфик прикончит моего будущего (не дай Всевышний) супруга, я его расцелую и собственноручно выпишу указ о повышении. Даже подпись поставлю!
Командир ничего не ответил, лишь выразительно поправил на поясе изящные, изукрашенные камнями ножны.
- Ум, мечик. Но у меня даже ножны лучше! Сделаны добротнее и камушков больше. Чего уж говорить о содержимом этого позорища, в которое по ошибке запихнули какую-то железяку, - скривив губы, констактировал принц, даже не глядя на предмет обсуждения. Командир оторопел. Затем фыркнул, резко развернулся и, бросив на наглого принца испепеляющий взгляд, удалился вслед за дамами.
- Дуэль не отменяется. Отнюдь! - послышался его ледяной голос перед тем, как захлопнулись парадные двери. Остальные эльфы тоже поспешили покинуть помещение, ныряя в первые попавшиеся двери, подальше от отвратного гостя. За столом остались только отчаянно изображавшая вселенское безразличие я, понурившийся папа, да ковырявшийся в ухе принц.
- Ну.. э... Вижу, все уже поели! - преувеличенно бодро заявил отец, оглядывая пустые сиденья и разгром на столе.
- Поесть-поели, а вот винца маловато выпили! - крякнул Дроэлллен, - Или у вас совсем вина нету? Готовить не умеете?
- Э... ну... - замялся папа.
- Мы предпочитаем кровь! - настала моя очередь выходить на сцену, демонстрируя все придуманные ранее недостатки, - Желательно свежевыжатую!
- Кровь? Так что же вы раньше молчали-то? У меня же с собой! Вот, пейте на здоровье! - словно из ниоткуда в его руках появилась фляга. Откупорив крышку, он разлил по бокалам что-то вязкое и алое, - Разбавленная, правда, но все еще свежая, человеческая!
- А мы предпочитаем вампирью! Это деликатесс, а я же принцесса! Эту некачественную гадость я пить не буду! - схватив бокал, я выплеснула содержимое прямо в лицо гостю, но не попала, а попала в папу. Ой!
- Дорогой принц, мы оставим вас ненадолго? Мне надо серьезно переговорить со своей дочуркой, - вытерев лицо салфеткой, отец встал из-за стола и жестом поманил меня за собой. Украдкой показав принцу язык, я потащилась за родителем, предчувствуя нотацию. Как только мы покинули зал с гостем, отец, возведя глаза к потолку, воскликнул в праведном гневе:
- Ну что это ты опять вытворяешь? В чем ты пришла на ужин, это же надо! Так ладно вырядилась, хоть помалкивала бы!
- Он первый начал! Его наряд во сто крат хуже моего, я уж молчу о манерах! И за это ты собираешься выдать свою единственную дочь?
- Если бы единственную...
- Ладно, единственную самую младшую дочь! Это же нечестно! Старших ты хоть за нормальных выдавал, а младшей можно и оборванца контуженного? - взвилась я.
- Сама виновата, сколько у тебя в ассортименте женихов было лет триста назад? Так нет же, все нос воротила! Подавай ей великого мага на белом пегасе! Вот все приличные кандидатуры и кончились. Прохлопала! - язвительно отозвался папа. Тоже мне, король! С дочерью поладить не может. Ладно, раз праведным гневом его взять не получилось, попробуем надавить на жалость. Только вот где давить? Для начала, умоляющий взгляд. Так, теперь добавим голосу писклявых ноток. Прекрасно! В бой!
- Ну паапа! Я не хочу за такого рябого, косого развратника и пьяницу!
- И вовсе он не косой!
- А ты откуда знаешь?
- Наверное, оттуда же, откуда ты знаешь, что он косой, - усмехнулся противный родитель.
- Все равно рябой! Я с таким в свет выйти не смогу!
- Тебе и не придется! Дроу под землей живут.
- Ну паапа! - хнычущие нотки в голосе все набирали силу, - Я не хочу под землю! Там холодно, там клопы и разная нечисть!
- Нет там никаких клопов! - раздался из трапезной голос гостя.
- Вот видишь! - обрадовался король.
- Там клещи! - кровожадно уточнили из зала. Папа тут же сник, - И вообще, негоже оставлять гостя на столь продолжительное время без вина и дамы!
Король подхватил меня под локоток и быстро вернулся в зал. Гость даже позу не сменил, со скучающим видом ковыряя вилкой в салате.
- Вина, уж не обессудьте, предоставить не могу, но даму, - папа коварно подтолкнул меня вперед, - пожалуйста!
- И это по вашему дама? - фыркнул принц, даже не удостоив меня взглядом.
- Да, представьте себе. Я вовсе не сэр, а именно дама! - ядовито прошипела я, - Или же вы настолько глупы, что не в состоянии отличить эльфа от эльфийки?
- Я не настолько глуп, чтобы называть ВАС дамой или сэром. Вам скорее подойдет "пугало". Оно относится к среднему роду и вполне соответствует вашему внешнему виду, - принц отвечал мне полной взаимностью.
- О! Тогда, боюсь, слова подходящего ВАМ не сыскать даже в древних эльфийских языках. Разве что в орочьем найдется пара замечательных эпитетов... - учтиво заметила я.
- Ну, раз обмениваетесь любезностями, значит в состоянии продолжить столь увлекательную беседу без меня, - ласково улыбнулся король и поспешил к выходу, но был тотчас же остановлен.
- Беседовать с ЭТИМ! - мы синхронно указали друг на друга пальцем и повернулись к моему отцу, никак не ожидавшему такой слаженности.
- Ну... - он на секунду задумался, огляделся по сторонам и радостно указал на дверь в сад, - Дриэлия, покажи нашему гостю сад!
- Я?
- Именно ты, а у меня... э... дела, - и он ретировался так быстро, как только мог.
Я вздохнула и, не глядя на принца, пошла в сторону двери. На самом пороге террасы я обернулась и раздраженно бросила:
- Ну, и долго вы так будете стоять и уродовать наш великолепный зал своей заурядной персоной?
- А вы хотите, чтобы я начал уродовать ваш сад? - осведомился Дроэллен.
- Я бы хотела, чтобы вы немедленно покинули замок, но, увы, папа требует, чтобы я показала вам сад. Так что не стойте столбом. Быть может, в саду вас покусает мошкара...
Принцу пришлось подчиниться и последовать за мной.
В саду было как всегда спокойно и свежо. Даже в воздухе витало чувство бесподобного счастья, переплетаясь с дивными ароматами цветов, которые смешиваясь в легком танце, создавали единый неповторимый запах. По обе стороны вьющейся дорожки, выложенной разноцветными камнями, которые в беспорядке своем создавали причудливую мозайку, бушевало море цветов и деревьев. Не нуждаясь в заботе садовника, они сосуществовали гармонично и контрастно, радуя глаз. Над цветами порхали разноцветные бабочки, а в золотистых кронах деревьев пели сладкоголосые птицы. Все прекрасно... Я уже готова была слиться с природой, если бы не...
- Вы собираетесь показывать мне сад или нет? - этот мерзкий голос.
- А чем мы, по вашему, занимаемся?
- Мы - бессмысленным хождением. Я бы хотел насладиться знаменитыми эльфийскими названиями.
- Так вам еще и экскурсию подавай? - возмутилась я. Мало того, что пасу его тут, чтоб не заблудился, так еще и бесплатным развлечением должна поработать?
- Именно, - кивнул этот нахал, - Если, конечно, вы знаете названия ваших растений.
Я вспыхнула от возмущения. Пришлось поднапрячься и вспомнить учебники растениеведения. Так мы и шли. Я выразительно указывала на очередной элемент великолепного букета под названием "Сад" и нарочисто четко, как малому эльфенку, произносила его мелодичное имя. С каждым разом имена вспоминались все труднее, и память воспроизводила их только из одного нежелания дать поиздеваться вредному женишку.
По мере того, как моя бедная память уставала и отказывалась преподносить мне сложные названия растений, мы миновали уже половину сада. Шар солнца медленно скатывался с неба, окрашивая головки цветов, сменивших дневной аромат на вечерний, малиновым и золотистым. Гость шел размеренно, вдыхая запах цветов (и почему у нас не растет арриста, от запаха которой мрут все, включая эльфов?) и слушая трели птиц (чем попусту раззевать клюв, лучше выклевали бы ему глаза или нагадили бы за шиворот, а то распелись тут!), и казалось, совсем уже не обращал внимания на мои старания, воспринимая мой голос, как дополнение к пейзажу. Поэтому он все еще продолжал идти, когда моя память развела ручками и захлопнула дверцу, оставив меня в задумчивости стоять над кустом с бледно-розовыми корзинками цветов.
- Это уинтрулла, - зазвучал вдруг над ухом незнакомый спокойный голос. Я обернулась. То ли под сказочным действием сада, то ли по истечении времени, но принц изменился. Не выделяйся так его розовые ленточки, я бы с радостью подумала, что женишка подменили. Вместо скрюченного, с перекошенным ртом нечто передо мной стоял гордо выпрямившийся эльф, с жесткими чертами лица и гримасой усталого безразличия и непередаваемой усмешки над всем происходящим. В темных глазах измененного Дроэллена я заметила искорки чего-то знакомого. Но это все длилось лишь мгновения. Заметив, что я пристально его разглядываю, дроу скрючился обратно.
- Чего это вы на меня так уставились? - попытался вернуть все на свои места он, но мне и мгновения было вполне достаточно,чтобы раскрыть обман. Схватив за руку ошалевшего Дроэллена, я побежала к ближайшей яблоньке. Самое место для сурьезного разговора. Сорвав два яблочка, я кинула одно принцу. Тот среагировал мгновенно. Острое лезвие рассекло плод на две половинки, одна из которых упала на траву, а другая оказалась в руке Дроэллена.
- Эй! У вас это обычай такой - в гостей яблоками кидаться, или я особый случай? - снова попытался он скрыть правду, но я на его потуги только фыркнула.
- Устал небось притворяться?
На мгновение его лицо вытянулось, но он каким-то чудом вернулся в ехидную невозмутимость. Вот это выдержка! Хотя и непонятливости его позавидует каждый человек.
- Вы еще и на вопросы не отвечаете. Верх невежливости! - ой, как хорошо мы играем плохого принца, аж заслушалась. Но мне этот маскарад уже порядком надоел.
- Да не собираюсь я за тебя замуж выходить, не боись! Сама в ужасе от этой папиной идеи, - рассмеялась я, вгрызаясь в сочное яблоко.
- Хм, значит зря я истратил столько ценных заклинаний на прическу и наряд, - хмыкнул Дроэллен, садясь рядом на траву и с удовольствием откусывая от яблока.
- А я потратила два очень сложных зелья! - пожаловалась я.
- И каких же? - принц насмешливо поднял бровь.
Мы еще долго болтали сначала о зельях, в которых принц оказался большой знаток, затем о заклинаниях, в которых знатоком оказалась уже я. Далее шли клещи и как с ними бороться, лошади у которых эти самые клещи обнаруживаются и растение, та самая злосчастная уинтрулла, чье название я никак не могла вспомнить. В отместку за мою хромую память Дроэллен рассказал мне все о свойствах вышеупомянутого кустика, причем как о лечебных, так и об убийственных.
Когда мы вспомнили о затрагивающей нас обоих проблеме, была свежая тихая ночь, и шикарный звездный полог сиял во всем своем великолепии. Дроэллен лежал на спине и с наслаждением любовался бриллиантами неба.
- Дроу любят звезды. Нас манит их далекий огонь, более холодный, чем пламень солнца, - заметил он, повернувшись, - Но теперь мы должны подумать о главном - как не породниться.
- Полностью поддерживаю, - задумчиво протянула я. Ночные ароматы вскружили голову и хотелось со смехом кружиться по поляне, а вовсе не заниматься мыслительной деятельностью, - Подумаем об этом завтра... Или послезавтра...
- Или вообще через месяц! А еще можно после свадьбы подумать пару раз, но вот когда у тебя родится дроуленок думать будет поздно, - твердо и насмешливо отрезал принц.
Мысль о смуглом беловолосом и вечно орущем монстрике вернула меня в реальность:
- Продолжим притворяться противными и мерзкими?
- Да, это хорошая маскировка, - очень серьезно заявил Дроэль (ну не буду же я вечно называть его полным именем), - Но она лишь оттянет время. Нужно найти причину посерьезней банальной неприязни друг к другу.
- Пороемся в библиотеке, - предложила я, лениво потягиваясь.
- Хорошая мысль! С этого и начнем завтрашний день, а теперь спокойной ночи, Дриэлия, и не забывай о маскировке!
- Угу, спокойной и без убийц с ножами...
- Не завидую убийцам, решившим поразвлечься в моей комнате сегодня ночью, - очень серьезно сказал принц и удалился. Я вздохнула с некоторым облегчением и резво вскочила на ноги. Меня уже заждалась лунная полянка под мерцающими звездами.
***
Как не надеялась я на волю случая и что все разрулится само, как не грезила понежиться в кроватке - не вышло. Рано утром, до завтрака, в мою комнату неслышно прокралась темная фигура. Я почувствовала это сквозь дрему и встревожилась, но решительных действий предпринять не успела. У горла засверкал наконечник кинжала. Я поразилась наглости ночных убийц и в голову не сразу пришла мысль о том, что вообще-то в таких случаях кричат.
- Даже не думай. В противном случае станешь моей женой.
Ух... Но нельзя же так пугать!
- Ты сам против нашей свадьбы, так что не убьешь!
- О! Ты не знаешь, на что я способен. Никто не помешает мне убить свою нежеланную супругу после венчания и жениться по большой и светлой любви.
- Как будто ты знаешь, что это такое, - но заметив, как лицо дроу окаменело, я смутилась, - Ладно, зачем разбудил?
- Нам пора в библиотеку.
- Она же закрыта!
Дроу молча продемонстрировал мне связку ключей. Вот мерзавец!
- За такое... - начала было я, но он не дал мне закончить:
- Собирайся, времени мало. Надо успеть до завтрака.
У меня не было никакого желания с ним спорить, тем более я почему-то уверилась, что пользы от этого было бы мало. Быстро собравшись, мы потащились в библиотеку. Скрип замка и запах древних свитков встретили сонную меня с распростертыми обьятиями. Вообще-то я любила библиотеки, НО: во-первых, вечерком за чашкой чая, во-вторых - в одиночестве. Оглядев неверным взором обилие предлагаемой литературы, я уверенно направилась к дивану, то есть к стеллажу рядом с ним. Плюхнувшись в мягкие обьятия, я взяла с полки большую зеленую книгу. "Легенды растений" - не пойдет. Так, "Невиданные эксперименты" - тоже не то. "Семейные предания. Мемуары Доннеталии, первой королевы Кристального леса, эльфийки-легенды. Все вкратце обо всех". Я с сомнением посмотрела на "вкратце", что еле вмещалось в непомерно тяжелый том. Покачала головой, открыла первую страницу.
Доннеталия оказалась моей прабабкой и вроде бы даже была еще жива, но она скрывается и тайно выпускает пособия по истории Кристального леса. Прожив много-много, она знала все обо всех в малейших подробностях, что и рассказывала в своих зануднейших мемуарах. В ходе чтения я узнала о куче новых родственников и узнала бы еще о большем количестве, не засни на середине книги.
Пробуждение было не из приятных. Кто-то сильно тряс меня за плечо. Я недовольно открыла глаз.
- Нельзя ли поаккуратней?
- Меньше надо было вчера под луной плясать, - хмуро бросил дроу.
- А ты-то откуда знаешь?
- Я много чего знаю. Но и не знаю достаточно. Например - светлоэльфийские руны. Так что мои поиски окончились неудачей, твои, я вижу, даже не начинались! - меня просто вывела из себя его ехидная ухмылка. Ну уж нет! Я остервенело уставилась в книгу.
"...И был он оклеймен позором, ибо карали Боги тех, кто кровь родную перемешивал, на родную плоть позарился, и возжелал сестры своей. Наказанный судьбой, сбросился он со скалы высокой..."
- А вот и нашла! Ты - мой брат!
- Неправда! - возмутился дроу.
- А ты почем знаешь? Выбирай - или брат, или муж.
- Нет, не пройдет. Повсюду же все на дальних родственниках женятся...
- Ну так это все, а мы - королевские особы. Нам не к лицу пренебрегать заветами Богов. Так что попытка не пытка.
Дроу кивнул, чуть приободрившись, и мы живо направились прямо в тронный зал, не забыв про книгу. Солнце уже поднялось высоко, и в замке вовсю кипела жизнь. Лишь покинутая нами библиотека безмолствовала, дожидаясь сумерек. Дверь мы закрыть не забыли, а ключи дроу поклялся вернуть на место в ближайшее время.
В тронном зале было полно придворных. Но все расступились, когда мы возбужденно пронеслись прямо к трону папы. Тот лишь чуть вскинул бровь, за долгие годы своей жизни привыкнув не удивляться по пустякам.
- Папа! Я не могу за него замуж! - воскликнула я, указывая на принца. Тот согласно закивал.
- Да? Почему же? - король чуть улыбнулся.
- Вот! - я торжественно всучила ему книгу, открытую на нужной странице.
- А... Трубы твоей бабушки... помню-помню. Она много бегала по замку, собирая всевозможные сплетни. Это была ее первая работа, ее мечта... Она и сейчас пишет. Но какое это имеет отношение к делу?
- Прямое! Из этой книги я узнала о многих дальних родственниках, а еще о том, что заключать браки внутри семьи карается Богами.
- И? - папа сделал невинно-непонимающие глазки.
- Моя сестра клонит к тому, что наш брак не будет одобрен Богами и все понесут страшнейшую кару. Я же смогу любить Вашу дочь только как сестру, - учтиво осведомил Дроэль.
- Как сестру? - на лице папы сменялись гримасы, одна забавней другой.
По залу тут же пронеслось эхо. Придворные, падкие на сплетни, с удовольствием смаковали новость, не забывая делиться впечатлениями.
- Этого не может быть, - справившись с эмоциями, нетвердым тоном сказал наконец король, - Мы ни разу не роднились с родом Хур'анд.
Толпа вновь зароптала. И тут из массы удивленных вырвалась леди в нежно-голубом и бабочкой подлетела к трону. Я даже ее лица не разглядела. Шепнув что-то на ушко папе, она так же быстро вернулась в толпу и успешно там затерялась. Я поймала взгляд Дроэля и нахмурилась. Хитрый дроу наверняка запомнил лицо, да и услышал часть разговора. Но на мой вопрос Дроэль отрицательно мотнул белыми локонами. Я перевела разочарованный взгляд на папу. Тот уже стер с лица мину изумления и был как всегда спокоен.
- Ты права, Дриэлия, по некоторому, кхм, стечению обстоятельств Дроэллен и правда оказался твоим сводным братом.
- Как? - ропот перерос в гам.
- Дорогие присутствующие, прошу меня извинить за столь каверзную дерзость, но государственные обязательства требуют, - с этими словами папочка виновато развел руками и вдруг, зычно крикнув что-то на старо-эльфийском, трижды (или четырежды, не считала) хлопнул в ладоши. На несколько секунд зал заволокло фиолетовой дымкой, пахнущей лавандой, а когда она рассеялась, все придворные будто застыли.
Налюбовавшись своей работой и моим изумленным личиком, папа пропел:
- Господа и дамы, все свободны.
Остолбеневшие, вдруг вспомнили о куче недоделанных дел и поторопились расстолбенеть обратно, а затем кинуться на выполнение тех самых дел.
- Хм, заклинание легкого забвения, весьма неплохо, - одобрительно цокнул языком дроу.
- Стараемся, как-никак тысячелетия практики, - довольно улыбнулся папа.
- Так, не переводим темы! - опомнилась я, - Мы же и не знали, что авантюра обернется правдой. Даже не надеялись! Но это что же, в моих жилах течет кровь дроу? Я еще и принцесса Алой розы?
- Не дай Всевышний со всеми Богами разом! - возмутился Дроэль.
- Да как ты могла такое подумать о своем отце? - не меньше его возмутился король.
- А что мне еще думать? - взвилась я, - Никогда о брате не слышала, а тут как с неба!
- Ты и о многих других родственниках не знала. Добавь Дроэллена в их список и успокойся, - Ррр! Он еще и улыбается.
- Но ни один из родственников не является дроу!
- Тааак! - Мой новоявленный братик нехорошо прищурился, - А что плохого в дроу?
- Все в дроу хорошо, кроме того, что вы темные и зануды, - успокоила я его, а затем снова насела на папу, - Но как так получилось?
- Тебе в подробностях рассказать? - фыркнул отец, - И вообще, меня ждут дела государства. Просто примите к сведению, что вы - сводные брат и сестра. И все. Никаких вопросов.
На моем языке повис очередной вопрос, когда Великий Эльфийский Король махнул рукой, как будто отгоняя мух, и позорно смылся (то есть телепортировался) из зала. Я только развела руками на возмущенный и оскорбленный взгляд дальнего (в смысле, живущего далеко) родственника. Искать сейчас папу - бессмысленно, а допрашивать - опасно. Остается только последовать его совету и принять все как должное. Что мы со вздохом и сделали.
Дроэллен покинул Кристальный лес на следующий день, а с папочкой я не встречалась месяца два точно. И потом, он сразу же телепортировал, как только разговор касался скользкой темы! Придворные все благополучно забыли, и ни отец, ни я, ни тем более Дроэль (виданное ли дело - есть светлоэльфийская сестра, а откуда и главное как, не выяснил! Позор на беловолосую голову!) не распростронялись об этом.
***
- Вот так у меня появился брат-дроу, - закончила я свой рассказ. Все удивленно на меня уставились. Странные какие...
- А что не так? Я чистую правду говорю. Дроэль - живое доказательство.
- Видишь ли, все это очень интересно, но я хотел услышать совсем другую историю, - туманно намекнул Ганд.
- И о чем же я могу тебе поведать? - глаза превратились в щелки.
- Ну, например, как вместо прекрасной эльфийки ты стала рыжей кошарой?
- Вот обижусь и вообще ничего не расскажу, - тут же ощерилась я, но увидев искреннее (ну или почти, кто в неверном свете костра разберет?) раскаяние на лице Драэля, который уже не был так похож на брата-некроматнта, сжалилась:
- Ну это случилось сравнительно недавно. Я, как обычно, пошла гулять в лес за городом. Тогда я увлеклась целительством и в поисках редких экземпляров отправилась на самую границу. Там я встретила большого белого волка. Таких я часто видела и даже гладила в самой гуще нашего леса, только этот был побольше, и глазки кровью налиты. Я подошла к нему и погладила по головке, а он цап за пальцы. В глазах вдруг помутнело, и голова закружилась. До сих пор помню - жуткое ощущение. А когда я пришла в себя, оборотень лежал у моих ног мертвым.
- М-да, погладила волчонка. Ну нельзя же быть такой непосредственной, - задумчиво протянул Ганд.
- Не перебивай! Тогда я очень огорчилась и отправилась домой. Ночью мне заснуть не удалось. Сначала тело белого волка, потом вдруг полная луна. Луна... она манила меня, но не так, как раньше. Вовсе не хотелось танцевать на поляне, а хотелось бежать, бежать и чувствовать пролетающую землю под ногами, бледную луну над головой! Это непередаваемо! Я и теперь ощущаю это каждое полнолуние! - тут эмоции и воспоминания захлестнули меня с головой, и Ганду пришлось пару раз потребовать о продолжении рассказа, - Через три дня, в полнолуние совершилась моя первая смена ипостаси. Как только весь замок не сбежался? Все встало на свои места, и я поняла, что это был за волк и почему он умер.
- А почему? - перебила глупая э... по-моему, Дриза.
- Ни вампиры, ни оборотни не переносят эльфийскую кровь. Она равносильна яду, - печально косясь на Драэля, объяснила вампирша.
- Попрошу не перебивать! - вернув себе внимание публики, я продолжила, - Теперь я оборотень, и первой мыслью было утопиться, но потом я подумала и решила, что не стоит дарить речной нежити еще одну девственницу, а лучше пойти в библиотеку и поискать противоядие. В библиотечных книгах не было ни слова о том, как перестать быть оборотнем, зато, как назло, тысяча и один способ их убиения, один изощренней другого. Где-то месяц я вела двойную жизнь. Волчица цапалась с эльфийкой, и обе они разрывали мое тело. В конце-концов мои нервы не выдержали. К папе за помощью я идти не решилась. К светлым магам - тем более...
- Но почему? - просила же, не перебивать! На лице Драэля ярко отразилась обида, - Почему не пошла к отцу? Владыка мудр и прозорлив...
- Вот-вот. А я - глупа и не вижу дальше своего носа! И так уже под сомнением - его ли я дочь! Нет, там без меня всем только лучше, - слова вырывались с горечью. Я вдруг поняла, что старому другу можно рассказать все на что Дроэль бы только фыркнул, а от Ганда я получила утешительную улыбку, такую нужную, такую родную. Сразу захотелось уткнуться носом ему в плечо и закрыть глаза, а еще, чтобы он почесал мне за ушком...
- Ну предположим, ты не хотела позориться перед Владыкой и магами. Но ведь есть еще и я! - тут обида на его лице превысила все нормы, и я в крайнем смущении отвела взгляд. Я не знала, как ему объяснить, что даже перед ним мне было стыдно за свою нелепость. А еще, что боялась - вдруг он не примет меня такой и, чего доброго, убьет? Я вовсе не хотела принять смерть от руки близкого друга.
Но Ганд глядел все пристальней и требовательней. Меня нисколько не смущало присутствие незнакомок, но само признание другу казалось худшим. Вдруг эльф подошел и сел рядом. Тут же мой взор устремился на пляшущие языки пламени.
- Дель! - не прошло. Ну что он меня истязает? Не понимает что ли? Глубоко вздохнув, я жалобно подняла глазки на друга. Ну пойми, пойми! Несложно же!
- Я жду... - Вот нельзя ему с орками общаться. Глупеет на глазах!
- Ррмяуу! - Для начала попробуем на кошачьем.
- Ладно, допустим, а что было дальше? - сжалился эльф! Понял таки! Урмяу! Я благодарно потерлась мордой о его сапог и вернулась к рассказу:
- Ну так вот, тогда я и вспомнила о братике. Он как-никак дроу - темный, может помочь. Я собрала вещички и отправилась в горы, проситься пожить на правах дальней родственницы. Перемещалась в ипостаси волчицы. Так было быстрее и удобнее. Добралась дня за четыре. Дроэль был не очень удивлен и согласился помочь. Он тогда... эм... увлекся некромантией, вот я и согласилась стать его первой жертвой.
Лицо Ганда вытянулось.
- Он гарантировал безопасность! - поспешила я успокоить друга, но, кажется, была не убедительна. Кулаки эльфа сжались, а глаза недобро засверкали при свете звезд.
- Только попадись мне этот... этот... некромант!
- И что? - раздался до дрожи знакомый насмешливый голос из-за деревьев.