- Плохо будет, - пообещал этот наивный кто-то. Лиц сидевших у костра я не разглядел, но рыжая шкурка Дель ярко выделялась на зеленом фоне леса. Вытащив кинжал, я неслышно подошел к костру. Никто и не заметил моего приближения, даже на тень внимания не обратили, глупцы! Самоубийца, решивший покончить с жизнью, попытавшись сделать мне плохо, оказался беловолосым светлым эльфом. Губы невольно скривила усмешка, - Светленькие... Такие наивные, - острие моего клинка плавно выскочило из ножен по направлению к шее эльфа.
- Не менее наивные, чем Темненькие, - серебристое лезвие коснулось моей шеи, а глаза встретились с глазами Светлого... С моими глазами. Так мы и стояли, приставив острие к шее друг-друга. И я не мог ни шелохнуться, ни сказать что-нибудь.
- Вот! У них и усмешки одинаковые! - откуда-то послышался голос Дель.
- И черты лица... - второй девичий голос был мне незнаком.
Наконец столь затянувшееся бездействие всем надоело, а в первую очередь - мне. Смириться можно с любым фактом. В нашем напичканным магией мире "можно" перетекает в "нужно". Но любым фактам можно найти объяснение, если знать, где искать. Я знал.
Схватив не успевшего выйти из ступора эльфа за шкирку, я большими шагами направился прочь с поляны.
Но мне посмели помешать! Дерзкая девчонка, кажется полуорк вдобавок, бросилась мне наперерез и попыталась отобрать мою добычу! Я рванул на себя, но упрямая девица не отпускала, а только крепче вцепилась в ворот эльфийского плаща. Жертва издала тихий стон. Но ни я, ни полуорчанка не обратили на слабое сопротивление эльфа никакого внимания, поглощенные дележом.
- Отпусти его немедля! - мда... Слабые у орков нервы, а если учесть, что она полукровка... Терпеть их не могу! (Правда, я сам полукровка, но это не в счет)
- А то что? Глазенки выцарапаешь? - ехидно осведомился я.
- Ты бы ее послушал, - выдохнул светлый. Ага, не дождется.
- Я не думаю, что какой-то неуклюжей девахе удастся хотя бы толкнуть меня, я не говорю о... - пожалуй слишком самоуверенная фраза едва успела слететь с губ. Сильная волна отшвырнула меня прочь от эльфа и приложила о дерево.
- Неуклюжая значит! - надо мною нависла взбешенная фурия. Влип. По самые острые уши, - Быстро топай отсюда и на милю к Драэлю не подходи! А то... Ты почувствовал, что!
- Кхем, - ну уж нет! Чтобы какая-то девчонка! Я резко вскочил и сделал несколько пассов в сторону нахалки. Та, не успев ни отскочить, ни увернуться, ни тем более выставить защиту, рухнула на землю.
- Драэль! Драэль! Он убил ее! Убил ее! - на меня с гвордом наперевес неслась рыжеволосая вампирша. Нет, ну они издеваются! Никого по-нормальней нету? С детьми же драться неприлично! Вздохнув, я снова взмахнул рукой. Рыжеволосая выставила щит. Ню-ню. Так, рыжеволосая выставила довольно приличный щит. Мда...
Пока я разбирался с девушками, эльф уже пытался встать. Ну уж нет. Забыв о вампирше, я подскочил к светлому и, перекинув его через плечо, бодро зашагал в сторону дома. Рыжая повисла у меня на плече в тщетной попытке удержать. Я не стал ее сбрасывать. Не очень-то и мешала.
- Дроэль! Что ты творишь! Немедленно отпусти Драэля! - раздался сзади вопль Дель.
- Я хочу разобраться, - буркнул я через плечо, не сбавляя темпа. Кошка семенила рядом, с другой стороны на ухо верещала вампирша. Эльф болтал что-то насчет невежества некромантов и их боевых навыков... А я все шел и шел, отчаянно стараясь не сбиться с пути под этот разрозненный гомон. Вникнуть в его смысл я и не пытался. Наверняка хором заверяют меня в том, что нельзя быть таким жестокосердечным бякой... Глупцы.
Вот и вход во дворец. Меня уже запомнила вся стража, поэтому проход был свободен. Через лабиринт коридоров прямиком в зал к папе. Тот, как всегда, совещался с очередными мудрейшими о каких-то глупостях, когда ворвались мы. Все подняли головы. Папа нахмурил брови:
- Сынок. Я, конечно, не против домашних кошечек, пусть и размером с волка, а так же жутко болтливых. Но домашние светлые эльфы и вампиры - это уже перебор!
Пропустив колкость мимо ушей, я снял с плеча эльфа и, держа его за ворот, потряс перед папиным носом:
- Что это?
- Светлый эльф, - король клана Алой розы был невозмутим и сдержан.
- Ой ли? - меня начала распирать ярость. Как он смеет морочить мне голову, когда я уже раскусил обман?
- А разве не видно? - он пожал плечами, - Ты отвлек меня от очень важного разговора, сын. Это все?
- Нет, не все! - я взмахом свободной (ну, не считая вампирши) рукой сбросил личину. Все обомлели. Рыжая наконец-то отпустила мою руку, плавно опустившись на пол. Светлый ошеломленно разглядывал себя, то есть меня, а Дель за спиной тихо прошипела:
- Одинаковые...
- Что ты на это скажешь, папа? - я выделил последнее слово. Эльф наконец вышел из ступора, в котором прибывал все это время и прошептал какое-то светлое заклинание. Руку обожгло болью, я разжал пальцы. А еще светлые... Драэль встал рядом со мной, и, прежде чем кто-то заподозрил подвох в его спокойствии, высказал все всем и сразу, начав с Дель.
- Это и есть твой хваленый некромант, оказавшийся вдруг светлым эльфом? Могла бы и предупредить, что он агрессивный не в меру! А потом не идти, поджав хвост, когда над твоим другом детства издеваются, - отчитав кошку, он повернулся к вампирше, сидевшей на полу и хлопавшей глазками:
- Вийя, ты тоже хороша! Бросила Дризу одну валяться в лесу, не смогла остановить этого, - небрежный кивок в мою сторону.
- Да его остановишь! Прет, как тролль! - принялась оправдываться та. Меня перекосило от такого сравнения, - А почему вы так похожи? Как же вас теперь различать?
- Этот накинет свою личину, - невозмутимо отозвался Драэль, или как там его, - Если, конечно, выживет. Я не собираюсь прощать ему оскорблений.
- Это вызов на дуэль? - все интересней и интересней.
- Считай, что так, - он вернул мне усмешку, - А теперь позвольте узнать, уважаемый Владыка дроу, как так вышло, что ваш сын - моя точная копия. А еще, как он связан с кланом Темной воды?
Он спрашивал спокойно, уверенно, полностью придя в себя после нашей первой встречи. Я же кипел негодованием ко всему. К папе, что молчал, к своему дерзко-спокойному двойнику, к притихшей Дель и рыжей вампирше. Наконец поток вопросов иссяк, и все выжидающе уставились на короля.
- Не смотрите на меня так одинаково! - возмутился он, - Я все сейчас объясню. Только вот...
Он слез с трона, подошел к светлому и заключил в крепкие объятия. Мы (я и мой двойник) синхронно разинули рты, на что папа только рассмеялся.
- Как же вы все-таки похожи, - нежно, насколько это было для него возможно.
- Э?! - я уже почти ревновал, светлый тем временем кое-как высвободился из объятий и смущенно кашлянул:
- Простите, вы хотите сказать, что он - мой брат?
- Нет! - хором вскричали я и Дель.
Теперь все уставились на потупившуюся кошку.
- Один новый брат - это еще ничего, а вот два - уже как-то слишком... - пробормотала она.
- Ах, Аллен, Аллен..., - казалось, отец остался где-то в прошлом воспоминании, так отстраненно было его лицо от реальности.
- Жалиналь Лорр'шенф Аллеариеэн - это имя моей матери. Но только ее супруг да близкие зовут ее Аллен, - как-то глупо сказал светлый, пораженно переводя взгляд с меня на папу, - О, Карринел Хур'анд, Владыка клана Алой розы, не врете ли вы?!
Усмешка снова исказила губы. Вечно эти светленькие чуть что, прячутся за формальностями!
От его восклицания отец как-то нервно дернулся, взгляд его сфокусировался на моем братике.
- Можно просто - папа, - устало улыбнулся он.
- Папа, - светлый попробовал слово на вкус. Ну сколько уже можно? Я требую объяснений!
- Теперь да. А еще ты, будучи близнецом Дроэля, имеешь полное право унаследовать трон. Такое же, как и твой брат-близнец.
- Чего?! - тут все то негодование, что я стоически сдерживал, полилось рекой, - Да как так можно! Я сейчас же с этим покончу! Я и только я - наследник трона!
- Теперь уже не только ты, - жестко оборвал мою тираду отец, - Смирись, Дроэль. Драэль - твой брат.
- Значит, брата не будет, буду только я! - ненависть ко всему, а к этой светлой пародии на меня в первую очередь, потянула мою руку к клинку, мгновение, и мы уже кружили по залу. Неплохая реакция, братик! Он выхватил свой серебристый меч секундой позже и не дал мне перейти в наступление. Но если я пытался обманным маневром выбить сталь из его рук, то он наступал. Еще миг, и наступаю уже я, а он ловко пикирует мои удары. Драэль танцевал свой красивый уникальный танец, танец Света, я - изящный танец Мрака. В этом была какая-то правильность, какая-то гармоничность. Мы прекрасно дополняли друг друга, как две половинки расколотой чаши. Он улавливал мои движения, я читал по глазам его следующие удары. Этот поединок захватывал, минуты слились в один долгий миг. Миг на тысячу движений. Я поймал себя на мысли, что мне нравится сражаться с ним, и что победа не достанется никому. Это прибавило ненависти. Я ненавидел. Я всегда был одним и останусь единственным. Единственным сыном, единственным братом, единственным наследником. Но где-то глубоко чей-то голос утверждал, что брат-близнец - это не так уж плохо. Ну-ну! Вот если бы у этого голоса внезапно появился соперник, я бы на него посмотрел. На мгновение мне показалось, что я дерусь сам с собой, если бы не глаза Драэля. Насмешка и волнение. А я был холоден и спокоен. Правда, когда наши взоры встречались, зрачок его рассекала красная искра, и я видел ее отражение в блеске глаз светлого... В блеске своих глаз.
Оружие мы отбросили одновременно. Настала очередь магии. Пульсар-щит, вода-огонь. Синхронные движения, завораживающие звучание светлоэльфийских напевов против магии Хаоса. Но почему, почему он отбивается так легко? Это же магия дроу. Секретная магия. Миг, и теперь он атакует. Мелодичное переплетение звуков, и на меня несется сноп ярко-голубого света. Никакие темные щиты не остановят такой шарик. Но вдруг в голову пришло понимание того, что я просто могу словить это чудо. Тело двигается быстрее мысли. Секунда - и ярко голубой сноп в моих руках, а невысказываемое удивление - на лице Драэля. Победа! Или поражение... Все смешалось, я вернул шарик создателю, но тот увернулся. Грохот, отдаленные крики. Где-то что-то рушилось, но меня там не было. Я и брат, и наша схватка - вот из чего состоял тот маленький мир, для нас двоих. Я знал, что не выиграю, но не дам выиграть ему. Также я знал, что ненавижу брата. Так сильно, как никогда не ненавидел раньше. За что? Просто потому что он есть. Мой брат, ставший вечным соперником. Снова грохот...
- ХВАТИТ! - мы замерли. Все замерло. Мой брат передо мной с занесенной рукой. Такой беззащитный. Но, увы, беззащитным стал и я.
Еще с детства я глубоко и надолго усвоил, что отец добрый, обычно, но если его рассердить...
- Да, когда-то я позволил тебе рушить все во дворце, все, кроме тронного зала! - да, было дело, тогда я только осваивал высшую магию и случайно обрушил пару пещер. "Тронный зал, - сказал тогда отец, - самое важное место. Для показа гостям, для приема послов, можно использовать как тренировочный зал или трапезную. А главное - на нем держится защита всего замка!"
- Теперь пришел твой брат, и вместе вы решили нарушить мои запреты? Быстро же сдружились, - полностью проигнорировав мой убийственый взгляд, он прошелся по залу, осматривая последствия нашего пробного поединка, кои впечатляли и даже очень: одной колонны не было вовсе, а ее сестры стояли в полуразрушенном состоянии, на чем только свод держится? Пол осыпан осколками. Вампирша и полуорчанка вжались в противоположную стенку, как пугливые мыши. Мудрейшие застыли с глупыми физиономиями на лицах. Наконец один из них смог наконец раскрыть рот, но прежде чем вопрос отправился в свободный полет, отец раздраженно махнул рукой, и все лишние испарились из зала. Я чуть свел брови. Неразумно. Через минут пять о моем братике будет галдеть весь дворец. Эти умудренные хуже человеческих женщин!
- Вот и еще одно доказательство вашего родства! - папа торжественно поднял палец, - Слияние магий, уникальный дар. Вы оба можете прекрасно использовать как магию светлых, так и магию темных эльфов. И разгром тому подтверждение. Только вот, - его пыткий взгляд пробуравил мою переносицу. Ну что опять не так? - Тут кто-то обмолвился, что ты увлекся некромантией. Правда ли это?
Демоны! Откуда, как, когда, какой болтливый язык мне следует укоротить? Ага, я поймал чуть виноватый взгляд светлого. Братик! Уже галдеть начал. Ну ничего, ничего, еще посмотрим!
- Кхм, - я набрал в грудь побольше воздуха. Опасно играть с папой, но и сдаваться я не собирался.- Кто-то обещал рассказать, как же так вышло, что у меня появились близкие родственники.
- А я получу в ответ, какого... - король запнулся, ища подходящее слово, - ... какого демона мой почти единственный сын связался с магией мертвых?
- Хорошо, но только после того, как все встанет на свои места, - кивок в знак согласия. Рано или поздно он все равно бы узнал. А пока стоит послушать откровения любимого родителя.
***
Мда... А еще Владыка, но это не главное, главное - он мой отец. В общем, дело было так:
Один наследный принц, которого матушка природа лишила всяческого рассудка, отправился с посольством поглазеть на светлых эльфов. Приехали. Но эльфы не заинтересовали королевского отпрыска. Гораздо больше его привлекли эльфийки, как ни странно. Только все женские особи чурались иноземного принца, обходя стороной. Лишь одна отважная леди из придворных, проходя мимо, очаровательно улыбалась. Была она из тех дамочек, что сначала делают, а потом только думают (если сохраняется то, чем думают). Причем лишенная каких-либо принципов, леди спокойно флиртовала с темным принцем. Флирт превратился в страсть, а страсть породила нас с братиком.
Отец печально поведал о том, как наша мама не соглашалась ни на какие уговоры, не желая переезжать к дроу и становиться законной королевой. Принц не захотел расставаться с детьми и забрал маленького меня с собой. Жениться - он так и не женился, на вопросы, откуда у него вдруг появился сын лишь огрызался, а на членов посольства наложил чары забвения.
- Поэтому я и растил тебя как единственного, как наследника. Вырастил эгоиста на свою голову! - прискорбно вздохнул отец.
- Думаешь, взял бы Драэля, вырос бы лучший сын? - холодно спросил я.
- Не думаю, - покачал тот головой в ответ, - Тогда бы ты сейчас стоял передо мной таким, как он. Тебя бы растила она, моя Аллен...
- Простите, - осторожно прошипели из угла, - Боюсь, она не только ваша. Теоретически, ее любил Владыка светлых эльфов, он же мой отец.
Лицо папы окаменело:
- Да, Аллен всегда говорила, что совсем необязательно любить одного мужчину, если твоей любви хватит на всех... И всех своих детей она называла на "др"...
- Это значит, что все светлые да и темные с именами, начинающимися так - наши родственники? - Сколько же еще претендентов на мой законный трон?
- Таковых больше нет, - покачал головой король, а затем снова повернулся к Драэлю:
- Теперь у меня целых два сына! Оба - полукровки с очень ценными способностями. Ты, Драэль, не должен на меня сердиться, ибо Аллен дала тебе больше, чем когда-либо мог дать я.
Брат сосредоточенно кивнул, смотря в пространство. Хех, сколько трагики, сколько нежностей - семейка объединилась! Меня чуть не вырвало при виде всего этого. Жили-поживали прекрасно, и тут на тебе - братик! Пфф...
- Но, Дроэль, ты нам хотел что-то рассказать? - отец подмигнул Драэлю, полностью впавшему в прострацию (ишь, светленький, все никак не может прийти в себя), и обратил взор на меня. Нехороший такой взор, тяжелый...
- Эх, нет на вас драконов, - подумав, я решил, что лучше сейчас спокойно все рассказать, чем потом отбиваться от взбешенной коронованной личности и начал.
***
Это был совершенно бессмысленный день. Ничего интересного. Библиотека перелистана вся, оружие начищено до блеска, слуги напуганы до полусмерти, с отцом в ссоре, конь опять сбежал в лес... В общем - обычные будни принца дроу.
Слоняясь без дела по подземельям и не зная чем себя занять, я предавался глобальным размышлениям. Стоит ли начинать войну, и, если стоит, - то с кем и ради чего? Войны - это интересно, это полезно и уж точно не даст скучать. С кем - тоже не вопрос. Соседнее людское королевство уже совсем обгнаглело - вырубило один из наших лесов и понастроило кораблей. И ведь живут в милях и милях от моря, какого демона им корабли? Решив, что наглецов стоит проучить непременно и в ближайшем времени, я, окрыленный новой идеей, понесся в конюшню. Отец объезжал с проверкой все наши владения и, наверное, остановился где-то в одном из селений. Владения - громко сказано. Клан Алой розы состоит из подземного города и прилегающего к нему леса. В лесу тоже живут, а так же есть пара подземных сел, около леса.
Вообще все горы поделили между собой разные кланы дроу и гномы. Дроу живут по одну сторону, гномы - по другую. Удобно. Владения кланов абсолютно одинаковые - часть леса, подземная столица и пара сел. Цапаться не из-за чего. Все одинакого неинтересно и уныло.
Быстрее было добраться до отца по земле, на лошади, чем под землей, где в наших туннелях стоит блокировка магии. В лесах же я легко уловлю след отца. Только вот где мой конь?
Кляня всех, а слишком умное животное в первую очередь, я отправился на поиски. Конь у меня необычный - весь черный и жутко обидчивый. Чуть что - в лес. И свищи, не свищи - все одно, придется заклинанием искать.
Ищу. Ночь уже спустилась посмеяться над глупым мною, лазившему по кустам и старавшемуся не упускать из виду красную ниточку заклятия. Вот кончаются наши владения, начинается лес клана Темной воды. Но что это? В скале еле заметная расщелина. След ведет именно туда... И как это животное умудрилось туда протиснуться?
Часть гор, что принадлежала нашему клану я знал наизусть, поэтому немало удивился, когда расщелина вдруг расширилась. Появились первые деревья, чьи корни упрямо цеплялись за камни. Уже через минуту я оказался в небольшой рощице. Интересно, не открыл ли я потайной проход через горы? Было бы очень неплохо...
Но, увы, тропинка привела меня к монолитной скале. Разочарованно хмыкнув, я вернулся к заклинанию. Конь спрятался где-то тут. Меж деревьев я разглядел угольно-черный хвост. Ага! Вот он где, беззаботно травку щиплет, мерзавец.
- Аррлик, - нет, еще и глухим прикинулся! - Аррлик!
Пробравшись к своему скакуну, я деловито похлопал его по крупу. Тот наконец удостоил меня усталым взглядом умных карих глаз. Ну, извини, виноват был. Примирительно погладив Аррлика по холке, я взял поводья.
- Пойдем друг, нам надо спешить.
Конь фыркнул, но послушно зацокал копытами. Видно, привык к нашим ссорам. Хотя после каждой новой прячется от меня все искуснее. В последний раз взглянув на скалу, с сожалением думая, что не будь ее, можно было бы даже войско незаметно переправить, я заметил небольшое отверстие между стыками скал. Интересно, армия может, и не пройдет, а вот шпион проскочить сумеет. Надо проверить. Развернувшись, я зашагал к странной щели. Но Аррлик почему-то не в какую не хотел следовать туда. Странно...
- Пошли, неужто ты испугался? - но моя насмешка пролетела мимо его лошадиных ушей. Я слегка дернул за поводья. Ответом мне было возмущенное ржание. Я дернул посильнее, но Аррлик протестующе мотнул мордой и застыл каменной статуей.
- Ну и жди меня тут! - разозлился я и, развернувшись, пошел к щели. В спину мне раздалось тревожное ржание. Ой-ой-ой, он меня еще и удерживает. Нянька нашелся! Чтобы наследный принц слушался своего коня... Фыркнув, я заглянул в чернеющий лаз. В лицо повеяло холодом. Каким-то жутким... Могильным. Хм, это было еще интересней. Я осторожно, пригнувшись, протиснулся в щель. Идти было неудобно, но терпимо. Вдруг впереди заиграли алые блики. Два шага, и я в небольшой пещере. Посередине горел костер, а на большом каменном валуне сгорбилась черная тень. Неслышно ступая, я подошел к странной фигуре, на чьих коленях лежал толстый фолиант. Склонившись, попытался разобрать буквы.
- Кхм, нет, юноша, вам этого не понять, - прозвучал над моим ухом тихий скрежет. Я едва не подпрыгнул от удивления, с трудом сдержавшись.
- Кто вы? - голос вроде не дрожал, но все равно было как-то не по себе.
- Хе-хе-хе, - смех зашуршал по пещере. Морщинистые руки откинули черный капюшон, и я застыл, пораженный.
Когда-то это была очень красивая женщина, с угольно-черными волосами и надменным лицом. Сейчас же на высохшем лице, обтянутом желтоватой кожей, лишь ярко сверкали пронзительно-зеленые глаза - след былой силы. И был в этих глазах какой-то неживой блеск, пугающий и завораживающий. Пещера старой женщины не была ни грязной, ни заброшенной. Повсюду на камнях, в небольших нишах лежали книги, пробирки и еще много всего того, что не разглядеть в неверном свете костра даже мне, привыкшему к подземной жизни.
- Я - некромантка, - ответ прозвучал тихо, но почему-то мне показалось, что он был громче раскатов грома. Некромантка. Об этих обычно человеческих магах наслышаны все расы. Некоторые их боятся, некоторые уважают, а некоторые истребляют. Последних большинство. Некроманты почти все сгорели во время войны людей и орков. Сгорели и многие людские маги. Но, в основном, некроманты. Те, кто повелевают мертвыми и не боятся смерти.
- Да, мне удалось избежать костра и я многие годы скрывалась здесь, в моем потайном месте, - словно прочтя мой вопрос, тихо произнесла женщина, - Мое имя забыто даже мною. Иногда я выходила, ища контакт с такими же, как я. Но все они мертвы. Я осталась последняя. Может, где-то еще и остались некроманты, но не в этих краях. Мне ничего не оставалось, как совершенствоваться, совершенствоваться и совершенствоваться. И я стала совершенной. Мне подвластно многое, кроме своей жизни, что медленно уходит из тела. Черное искусство иссушило меня. Вам, юноша, выпал шанс узреть смерть некроманта. Жуткую смерть, так как я не успела передать свой дар ученику. Не успела передать и последнее пророчество, что выторговала у смерти за свою жизнь.
Описанная перспектива меня нисколько не радовала. Ледяная усмешка скользнула по губам некромантки. Она перевела взгляд на книгу. Я невольно сам посмотрел на старинный манящий переплет.
- Ты жаждешь прикоснуться к ней. Прочесть ее? - вопрос прозвучал спокойно и утвердительно.
Я уже хотел сказать "нет", как вдруг понял, что хочу. Странное желание, манящее и отталкивающее.
- Ты в сомнениях, мальчик, - как быстро она перешла на "ты". И какой я для нее мальчик? Но возмутиться я не успел, - Не бойся меня. Я могу подарить тебе это. Подарить свои знания.
- Чего мне будет стоить такой подарок? - холодно спросил я.
- Стоить? Ха! Того же, что и мне. Хотя нет, это будет тебе стоить еще двух недель моей жизни. Если я передам свой дар, то обязана буду обучить юного некроманта.
- Я стану некромантом?
- Да, ты получишь мою силу вдобавок ко своей. Эльфы-некроманты - редкость. Светленькме вообще не могут овладеть этим. В тебе тоже есть часть света, но не думаю, что она сильно помешает твоему обучению, может только чуть замедлит. Знай же - некроманты не несут зло, как думают эти людишки. Мы - лишь связь двух миров. Связь живых с мертвыми. Говорящие с духами связаны с душами, мы же - с усопшими телами. Зато нежить нас боится, да и мертвяки не смеют шалить.
Я молча кивнул. Стать некромантом, помочь этой женщине обрести покой и при этом получить небывалую силу. Будет чем заняться, есть перспектива узнатьчто-то новое! Как этим не воспользоваться?!
- Я буду вашим учеником!
- Так быстро? Ты уверен? - она усмехнулась, глядя на мое твердое лицо, - Ну хорошо, дай мне руку.
Ее сухие пальцы коснулись моей ладони. Вдруг стало очень жарко, захотелось сбросить одежду, упасть в ледяное озеро. Нет, вовсе не жгло, а парило. Стало нечем дышать. Я уже готов был плюнуть на эту затею и убрать руку, как пришел холод, принеся облегчение. Тело как-то быстро остыло, двигаться не хотелось, разум замерз. Холод принес тьму. Нежную, спокойную, блаженственную. Все улетело. Все заботы, все проблемы, все чувства. Лишь спокойная идиллия, принадлежащая мне и только мне.
- Это так прекрасно, - выдохнул я, возвращаясь в реальность.
- Эльфам не дано почувствовать красоту смерти. Поэтому среди них почти нет некромантов. Вы живете, чтобы жить, а не чтобы умереть, как живут люди. Но это чувство ты будешь испытывать каждый раз, когда решишь применить некромантию. Мир живых отдалился от тебя и будет отдаляться. Но не стоит заигрываться, а то как-нибудь ты навсегда отправишься в мир мертвых, забыв о мире живых. Не теряй жизнь, общаясь со смертью. А теперь, пожалуй, начнем обучение. Возьми книгу и открой первую страницу.
- Да, учитель, - я вдруг почувствовал уважение к этой мудрой женщине, стершей грань между жизнью и смертью.
- Хех, зови меня Нор, - сказала она и тихо добавила, - Да, пожалуй это мне подходит больше всего.
Мир глобально изменился. Живое перестало казаться таким уж живым. Новая сила медленно привыкала ко мне, а я к ней. Дни и ночи я проводил в пещере у Нор, старательно заучивая теорию некромантии. Нор искренне считала, что с практикой я справлюсь и без нее. Вскоре я получил самостоятельную работу - воскресить кого-то с местного кладбища и привести к чаю. У учительницы был странный юмор, тем больше она вызывала у меня чувство восхищения и даже какую-то мальчишескую робость.
Как девчонка, она бодро болтала с первым оживленным мною о погоде, пока я учил заклинание, как помягче вернуть нашего гостя домой, в могилу и при этом не обидеть. Учение давалось мне легко. Ощущение связи с мертвыми было чуть пугающим, но манящим. Сама Нор лишилась силы и еще перед началом обучения предупредила, что если вдруг оживленные мною в знак благодарности кинутся кромсать воскресителя на мелкие кусочки, она сможет лишь пару раз шандарахнуть мертвяков книгой по голове, да и то не рискнет привлекать к себе внимание. Прошло семь дней, и я вспомнил, что через неделю моей наставницы не будет.
- И не думай воскрешать меня! Поклянись, что не станешь делать этого! - серьезно сказала она как-то раз, - Таковой будет твоя благодарность мне? Не становись неблагодарным трусливым мерзавцем.
Я поклялся. У меня был другой способ. Подмешивая в воду сок дерева жизни, я продлевал ее жизнь на часы и дни, укорачивая свою. Подумаешь, мне не жалко каких-то пяти лет ради полгода жизни учительницы. Это продолжалось почти десять лет.
Но однажды я пришел в пещеру и застал ее лежащей на камнях. При виде меня Нор слабо улыбнулась. Присев рядом с ней, я протянул флягу с водой, куда заранее подмешал сок.
- Не надо, мой мальчик, - слабая улыбка озарила ее лицо, - Ты подарил мне десять лет жизни, это более чем достойная плата за твой дар. Тебе еще жить и жить. Но мне пора. Там уже заждались.
- Но Нор... - сказать, что я к ней привязался, значит не сказать ничего. К ее насмешкам и мудрым замечаниям, к ее непосредственности, к ее силе и спокойствию духа. К ее мудрости.
- Не хнычь, как младенец. Или ты испугался своего нового дара? - язвительно усмехнулась наставница, -Или ты надеялся вечно прятаться за меня, как глупый мальчишка за юбку матери?
Я промолчал. Нор и правда стала мне матерью. Пусть только на эти десять лет. А что десять лет? Такая мелочь. А вот как жить дальше...
- Молчишь, а я думала , что за это время смогла хоть как-то повлиять на твое воспитание. Но тебя, негодного мальчишку, еще воспитывать и воспитывать...
- Ну, не такой я и мальчишка, - возмущение наконец-то пришло. Ведь я старше своей учительницы лет на... на много.
- Просто вы, эльфы, развиваетесь дольше нас, людей, - рассмеялась Нор. Я снова не смог не восхититься. Даже на смертном одре умудряется шутить!
- А теперь, Дроэль, я тебе должна кое-что передать. Так сказать, подарок перед смертью. Во-первых, новая книга. Ту мы закончить так и не успели, едва дойдя до середины. Чтобы ты не таскался с пухлым фолинатом, я отдам тебе свою походную, - она сняла с шеи небольшую книжечку в красном переплете. Я осторожно открыл. Почерк учительницы, мелкий и корявый, вился по страницам. Вот и первая память о ней. Повесив книгу на шее, я мгновенно перенес ее в список самых дорогих вещиц, где уже был зачислен кинжал, подаренный отцом, - Старый фолиант ты должен сжечь вместе с моим телом. Да-да, от меня не должно остаться даже праха, чтобы у тебя не было нехороших соблазнов. Можешь, конечно, попросить кого-нибудь потом вызвать мою душу, только не надейся на теплую встречу! Я ухожу на вполне заслуженный покой. Вся эта пещера, все травы и склянки принадлежат тебе. Вот еще что, - Нор засучила грязный черный рукав и сняла с сухого запястья потемневший от времени браслет, - Это - реликвия, коей должен владеть каждый порядочный некромант. В свое время я получила его от наставника, ох и зловредный был дядька...
Хрипло рассмеясь, она твердо взяла меня за руку, спустила рукав и защелкнула замочек. Я посмотрел на подарок. В тусклый сероватый металл были влиты три огромных камня. Один, зеленоватый, я узнал - это был юон. Второй, прозрачный, в коем переливались сотни цветов, был мне незнаком. Но более всего поражал третий - большой, кроваво-красный, в чьих гранях сгустилась тьма. Переливы притягивали взгляд, завораживали, манили и пугали...
- Приглянулся драконий камень? - я был так заворожен, что тихий вопрос застал меня врасплох, - В нем сокрыта тайна, которую должен разгадать каждый, владеющий браслетом. Про юон, думаю, ты наслышан. Название второго камня никто уж и не помнит, так же как и его свойства. Но все уверены, что камень этот необычен как в одиночку, так и при содействии юона и драконьего камня. Все три камня создают артефакт, но металл браслета позволяет использовать их по отдельности. Довольно ценная вещица. Не потеряй!
Я обиженно фыркнул, любовно погладив драконий камень. Вот и вторая память, а еще и сильный артефакт. Как же мне повезло встретить Нор! Одни плюсы. Ладно, с камнем позже разберусь. Загадки-загадками, а учеба еще не закончена. Последний раз посмотрев на кровавые переливы, я снова поднял глаза на учительницу. Та, тяжело вздохнув, вытащила из складок темного одеяния, которое, казалось, никогда не снимала и которое тем не менее всегда было одинаково грязным, пачку листов, пожелтевших от времени.
- Это касается пророчества, что было мне послано. Все мои расследования. А теперь уходи, дай хоть помереть спокойно! - проворчала она.
- Ты ничего не хочешь сказать на прощание? - ехидно осведомился я.
- Прибирайся тут почаще. И лечи свою глупость книгами. Пожалуй, все. Если что забуду, напишу углем на стене. Приходи завтра, и не забудь сжечь мое бренное тело. Никаких похорон, оплакиваний и завядших цветочков, которые вы, эльфы, так любите.
- Не путай дроу с Лесными!
- Да один труп ушастый, - отмахнулась Нор и закрыла глаза, показывая, что разговор окончен.
***
На следующую ночь я честно сжег тело учительницы, положив старую книгу ей на грудь. После ее ухода пещера опустела, опустела и часть моей души. Та привязанность, что возникла между нами за десять лет, больно обрывала ниточки в душе. Похорон не было. Я просто выпил у погребального костра бутылку красного вина, следя за языками, с жадностью поглощающими то, что было подарено мне самой судьбой, и жалея, что не могу напиться. Сколько всего я не успел почерпнуть из этого колодца знаний! На стене пещеры угольком было написано лишь одно: "Хватит на моем горбу ездить, учись сам, лодырь!"
Этому совету я и последовал. Учился, учился, учился. Теория-практика, теория-практика. Последний мой эксперемент - смена ипостаси Дель. Я попытался избавить ее от оборотничества вовсе, но смог лишь сделать так, чтобы вместо волчицы Дель становилась кошкой. Вот и весь рассказ.
- Покажи мне браслет! - потребовал отец. Я покорно задрал рукав и продемонстрировал блеск трех камней.
- А книга, - не унимался родитель. Со вздохом я вытащил и книжечку на шнурке.
- У тебя довольно крупный юон, - пробормотал вдруг братишка, - То, что нам надо. Он тебе повинуется?
- Ничего не знаю. Камнями не увлекаюсь.
- Эх, Дроэль, Дроэль... - вздохнул отец, начиная нотацию, но светлый перебил его.
- Вы отпустите Дроэля с нами, Владыка...
- Просто папа, - качнул головой король, - А куда, зачем и как?
- Мы с Дризой... - начал новый рассказ эльф и вдруг запнулся, - Кстати, а где она?