Я преспокойно допивал шестой бокал изумительного во всех отношениях вина, когда заявился новоявленный братец. Чем закончилась душераздирательная история о несчастной орчанке, влюбленной магическим путем, он рассказать не соизволил, а сразу полез к папе с какими-то вопросами. Да мне было не особо-то и интересно. Гораздо более привлекательной я находил вампиршу, прибывшуя вместе с Драэлем. В памятный день знакомства я не рассмотрел ее как следует, и теперь с удовольствием наверствывал упущенное. Мелькнула гаденькая мысль воспользоваться отсутствием человеческого мага, являвшегося заодно и кавалером сей юной особы, и пригласить Вийаэллу на танец-другой, но привести ее в исполнение помешал братец, нарочисто громко упомянувший мое имя в разговоре.
- ...Конечно, я не могу отказать своему сыну и Дроэль сегодня же начнет сборы....
Это выходило уже за всякие рамки.
- Позвольте узнать, куда это я сегодня же начну сборы, и с чего же это вы так уверены, что я вообще их начну?
- Ну ты же хочешь помочь брату, - глаза отца предупреждающе прищурились. Я знал этот взгляд. Даже очень хорошо. Раньше, в случае неповиновения, за этим взглядом следовала боль в спине, ногах или затылке. На изощренные наказания папа никогда не жалел воображения. Но что будет теперь? - Хочешь же?
- Ну... - я нарочно долго растягивал слова. - Если мне объяснят...
- Мы направляемся к острову нейнов, дабы предотвратить катастрофу, назревающую с возвращением легендарного злодея в мир живых. Для этого мне потребуется твой юон, - как честно и откровенно. Сотню раз умиляюсь над простотой светленьких. - И разумеется, я смею полагаться на твои таланты и грандиозные познания!
Вот только грубой лести мне не надо! Я даже представить себе не могу, как именно пользоваться юоном. И какая выгода дроу от сей экспедиции?
- Катастрофа затронет все и всех. И дроу, в свое время не поддержавшие восставшего родича, не станут исключением, - Драэль ослепительно улыбнулся. - Кроме того, я откажусь от возможных притязаний на трон. Ты станешь героем, прими же мое предложение.
Перспектива стать героем меня не соблазняла. Другое дело трон. Появление братца портило все карты, но вот если он откажется... И всего- то надо преломить свое упрямство, обуздать лень и пойти демон-знает-с-кем демон-знает-куда. Для некроманта - сущая мелочь. Ну еще дать немного попользоваться камушком на браслете. Я поймал выжидающий взгляд отца. Он примерно догадывался о сложном процессе в моих мыслях и готов был помочь склонить меня к решению, которое именно он и считает верным. У папочки медленно едет крыша. Видно, столько счастья сразу вредно на старости лет. Вот если бы решение не принималось сегодня, а, скажем, через месяц, то никакие светлые сынки не заставили бы короля дроу вмешаться в дела мирские.
- Ну хорошо. Я пойду. - наконец лениво согласился я. Пусть братик думает, как отплатить такое драгоценное одолжение.
- А я пойду с тобой! - голубая тень неслышно встала за моей спиной.
- Нет! - брат опоздал в отказе лишь на секунду, но опоздал.
- Но почему? - Дель надула губки. Как забавно, но я успел привязаться к ней настолько, что стал ревновать сестренку.
- Потому что я так сказал, - по мне - лучше сразу пресечь все возможности спора. Пусть светленький объясняет.
- Дель, это очень опасно. Ты немедленно...
- Ну, немедленно я ничего не сделаю, - быстро возразила эльфийка. Я взял под локоток отца, приглашая понаблюдать за семейной сценой светлых эльфов в темных чертогах.
- Ну хорошо, не немедленно, но на днях ты все же отправишься домой. Владыка перевернул весь лес, а если ты в ближайшее время не явишься, перевернет весь мир в поисках своей младшей дочери!
- Что-то я не слышала об его поисках, - недоверчиво протянула Дель.
- Если бы слышала, то пряталась бы получше. Твой отец тоже это понимает, поэтому поисковые отряды действуют очень тихо. Пока до гор дроу они не додумались.
- А когда додумаются, меня там уже не будет, - усмехнулась сестренка. Я с наслаждением поймал уничтожающий взгляд братца. Да, это я на нее так нехорошо влияю. Но на то я и дроу. И некромант к тому же.
- Но Дель...
- Братики, я все уже решила, - я внутренне напрягся. Хитрый взгляд Дель не нравился уже и мне. Что она задумала? - На острове нейнов наверняка смогут то, что не вышло у Дроэля.
Я собрался было вспыхнуть и возразить, но передумал. Пусть едет, раз на месте не сидится.
- Хорошо, ты можешь ехать, - я покровительно махнул рукой. Братец раскрыл было рот, но заработавший наконец-то мыслительный процесс заставил его передумать. Драэль лишь кивнул и повернулся к отцу.
- Папа, я хотел расспросить тебя о клане Темной воды.
- Расспрашивай, - кивнул отец.
- Где он находится?
- Рядом.
- Как сильно рядом? - меня несказанно поразило удивление светлого. - Они же чуть ли не вымерли!
- Да, по-моему их количество заметно уменьшилось. Но они все еще есть. - Отец разделял мои чувства. - А в чем дело?
- Просто во внешнем мире никто не знает, где именно они проживают. А ведь именно они водили дружбу с нейнами, если это можно назвать дружбой. Посему именно в их сокровищницах хранится какое-то количество юонов, что мне несказанно нужно.
- Демон, да сколько тебе нужно этих камешков? Два в жезле у мальчишки, еще один на шее твоей ученицы, еще если считать один мой в браслете, - возмутился я, - или ты их коллекционируешь?
- Не знаешь - не лезь! - нет, он меня еще и учить будет! Девчонки ему мало. - Я очень долго изучал свойства юонов. Для того, чтобы найти путь к острову или же другому крупному хранилищу юонов требуется определенное количества камней, причем желательно, если хотя бы у одного был хозяин. Чтобы прийти сюда, я воспользовался одним, а точнее попросил Дризу, как признанную камнем, воспользоваться. Но во-первых: место на карте указано очень приблизительно; во-вторых: юонов у клана не так уж и много; в третьих: горы находятся на материке. Для того, чтобы попасть на богатый камнями остров мне потребуется около шести юонов.
- Хм, ну что ж, я провожу тебя до деревни, - я усмехнулся. Что откладывать?
- Сейчас? А не будет ли это слишком нагло по отношению к правителю клана?
- Не думаю, - мы пойдем, отец?
- Идите, - у правителя Алой розы мысли были заняты явно не нахальными сыновьями. Интересно, а чем? Отгоняя шальные мыслишки, я направился к выходу. Светлый трусил следом.
Свежесть вечера вскружила голову. Где-то кто-то выл. Звездочки кокетливо подмигивали с черного полотна неба. Я бодро направился вдоль каменной стены гор.
- Мы пойдем пешком? - вкрадчивый вопрос откуда-то из-за спины. Дохляк!
- Боишься, ножки сломаются?
- Вовсе нет, просто интересуюсь, - какие мы невозмутимые! - А мы не могли пройти под горами?
- Если есть большое желание ознакомиться со всеми достопримечательностями лабиринтов Алой розы вкупе с лабиринтами двух соседних кланов - вперед. Я тебя на месте подожду, - огрызнулся я. Какие же все эти светлые несносные. Поймав мое настроение, Драэль замолчал. И правильно. При ходьбе так хорошо собрать все мысли в единый витраж реальности...
Итак, я согласился на очередную авантюру по спасению мира. Прекрасно! И это принц дроу, народа, чьи интересы ограничиваются исключительно его проблемами. Вся эта галиматья с камнями нейнов... Безумие. Единственное, что заставляет меня заинтересоваться этим не в корыстных целях, это пророчество Нор. Светлому я его пока раскрывать не буду, пусть спит спокойно и не знает, что я не такой уж и несведующий в затеянном деле. Теперь главное - уговорить этого индюка-правителя клана Темной воды поделиться юонами. А вот и скрытый осколком скалы поворот. Длинный серый тунель, кончающийся будто тупиком. Но так думают лишь глупые светлые, никогда не блуждавшие в красотах подземных лабиринтов, возведенных века назад моими предками. Темень пещеры почти поглотила пространство. Где-то сзади ахнул эльф. Я не смог не позлорадствовать. Вдруг алым пламенем вспыхивает факел, за ним второй, третий... Коридор залит кровавым заревом. И вот оно отражается в граните стен подземного города. Изумрудные врата крепко заперты.
- И как мы попадем внутрь? - что за глупый вопрос?
- Постучим.
Братец недоверчиво стукнул пару раз по монолитной створке. Ничего.
- Теперь твоя очередь, - в его глазах запрыгали задорные зайчики. Сущий ребенок, а туда же, мир спасать! Умный, но ребенок. Что там говорили про светлых... Впрочем, не важно. Я демонстративно сделал два шага и легонько постучал сначала по выгравированной струе воды, льющейся из кувшина, а затем там же, где минуту назад стучал Драэль. Раздался мелодичный звон невидимых колокольчиков.
- Просто сработал тайный механизм. Чужие никак не смогут пройти, а свои знают, где стучать, - охотно пояснил я поднявшему бровь братцу.
Город казался спящим, хотя... может и не только казался. Поплутав в путанных улицах каменного города, я вывел светлого ко дворцу. После долгого разглядования сего произведения местных архитекторов, мы пришли к единогласному выводу, что наша обитель красивее и величавее. У ворот дворца мы наконец-то встретили стражу. Я назвался. Дальнейших расспросов не последовало - с принцом Алой розы не рискнул спорить ни один правитель темных эльфов - такую уж репутацию заслужил мой дражайший отец.
Правитель, как я и ожидал, сидел в тронном зале и слушал байки мудрейшего мага. Все правители до безумия предсказуемы.
- Простите, Владыка, за наше неуместное вторжение! - с ходу начал Драэль, выглядывая из-за моей спины.
Правитель смерил братца долгим хмурым взглядом. Я разумно решил не привлекать внимания.
- Что ты хочешь, светлый эльф? - вот сейчас Драэля и поставят на должное место.
- Для начала - разговора! - умно, хоть и нагло - оценил я ответ, вставая за колонну. Владыка небрежным взмахом руки отпустил мудреца и царственно откинулся на спинку трона.
- Я слушаю тебя.
- Боюсь, вам придется удовольствоваться этим письмом, - светлый вытащил откуда-то зеленоватый конверт с печатью Кристального леса.
Правитель быстро прочел, что-то пробормотал и вновь воззрился на Драэля.
- Что вы на это скажете? - деликатно поинтересовался тот, скрестив руки на груди. Дипломат, однако.
- Кто может поручиться, что камни вернутся туда, откуда я их вам так любезно одолжу? - медленно проговорил дроу, растягивая каждое слово и не отводя вгляда от невозмутимого светлого. Магия дроу. Неприятная штука. Лицо Драэля чуть дернулось, но он выстоял под взглядом, не качнувшись. Неплохо, даже очень.
- Я привел сюда принца Алой розы, клана, соседствующего с вашим. Он засвидетельствует. - Я поперхннулся возмущенным криком. Мы-то тут почти не причем. Пришлось выдерживать препротивнейший скользкий взгляд правителя.
- Хорошо, пойдемте.
Я тащился сзади, нехотя вслушиваясь в разговор идущих передо мной. Драэль задавал удивительно некорректные вопросы, а правитель был вынужнен отвечать, почему это его народ не соизволил сообщать внешнему миру о своем существовании и прочее из той же темы. Я хотел было намекнуть, что вообще-то дроу незачем афишировать свое существование и намного лучше жить скрытно, тем более, если в сокровищнице находятся камешки наподобие юонов, но при повелителе это было бы еще более некорректно.
Сокровищница у клана Темной воды была пышная. Сказывалась бережливость и многолетняя торговля лишь с одними только гномами, что живут напротив. Только по Большому Гномьему Тракту клану позволено пройти горы насквозь. К сожалению, отнюдь не все правители дроу ведут торговлю с гномами, а мой отец так и вовсе считает их алчными коротышками, так что через горы мы пойдем пешком, радостно дыша свежим воздухом. Надо будет обрадовать этой новостью братца.
Правитель что-то тихо сказал хмурому дроу, сидевшему на стульчике возле входа, и тот, кивнув, скрылся меж золотых и серебряных горок внушительных размеров. На такое состояньице можно купить небольшое людское поселение, но человечишкам повезло - правитель Темной воды довольно скуп. Стоило только посмотреть в его глаза, когда принесли две инструктированные юоном подвески, одно серебряное кольцо, которое Драэль тут же надел на палец и один неограненный темно-зеленый камень. Я сравнил камень на браслете с предложенными юонами и нашел их вполне похожими.
- Спасибо, - мило улыбнувшись, Драэль поспешил к выходу. Я, хмыкнув, двинулся следом. А то еще заблудится.
- Постойте! - ледяной оклик правителя не терпел возражений. Пришлось обернуться и узнать, что опять не так. Сосед тряс какой-то бумажкой. Рядом стоял тот самый дроу, что принес камни. В руках у него были перо и кинжал.
Я вопросительно поднял бровь.
- Прошу расписаться тут, это свидетельство того, что вы отвечаете за сохранность камней, - холодно произнес правитель.
Демон! Теперь еще и за камни ответственность брать, будто и так забот мало. Я нетерпеливо чиркнул по руке своим собственным кинжалом, не глядя оставил корявую роспись и, сверкнув напоследок глазами, развернулся и ушел.
Драэль, как ни странно, не только сумел найти выход, но и оказался у входа в пещеру раньше меня.
- Все в порядке? - с усмешкой спросил он и вдруг воскликнул. - У тебя кровь, давай я вылечу!
- Нет, спасибо, - язвительно фыркнул я, - не хочу скорбной участи твоей ученицы.
Эльф сник и больше не лез с глупыми предложениями. Кровь, спустя некоторое время, остановилась сама. Лес уже спал. Спал и город Алой розы, по улицам которого мы шли в полном молчании. Я думал о прошлом, чем раньше редко занимался. Очередная авантюра попахивала чем-то более интересным, нежели просто увеселительная прогулка с морем крови, парочкой интриг, десятком ссор и очередной тайной (куда же без них?)
- Драэль, - порвав тишину, задал я вдруг пришедший на ум вопрос, - а ты знаешь, как пользоваться юонами?
- Для начала раздам имеющиеся юоны. Один Дриэлии, еще два Марку и Глорену.
- А Вийя? - почему-то мне вспомнилось капризное личико вампирши. Забавная штучка.
- Если наш враг и правда связан с ней - это небезопасно. Я и так думаю, как бы скрыть от него ее сознание, - медленно проговорил Драэль. Не хочет доверять, а приходится. Такова уж судьба.
- А затем? - любопытно на что еще хватит сообразительности светлого.
- А потом я расспрошу Глорена. Он как-никак полунейн.
- А дальше?
- А дальше будет дальше. Я не намерен отчитываться тебе о каждом следующем шаге. - Ага, и его терпению оказывается есть предел. Еще чуть-чуть, и новая дуэль. А это ох как забавно.
- И не надейся на дуэль. Сегодня я не расположен драться, - обогнав меня, братец быстро пошел ко дворцу. Его прямая спина была идеалом гордости и надменности. А мне было в общем-то все равно. Развернувшись, я неслышно направился к выходу из города. Стоит покопаться в записях Нор.