Жил в одном королевстве маленький принц. Его отец, могучий и своенравный воин, давно вел вражду с соседним королевством, и люди его жили под тенью вечной войны. Принц с самых малых лет обучался владеть мечом, но так и не постиг этого искусства. Не было воинского огня в его глазах. Любил он звук лютни и красивый слог, но редко они звучали в замке. Лишь здравицы воинов, восхваляющих короля, гулким эхом разносились по коридорам их замка, да плач о погибших, тихий и печальный.
Принц видел, какие страдания приносит народу эта вечная война, и как - то обратился к королю с такими словами:
- Отец, не уж то твоя прихоть, твоя вражда важнее сотен жизней?
Король устало и удивленно посмотрел на своего юного сына, пришедшего к нему поздним вечером, в одной ночной сорочке, растерянным и расстроенным, совершенно не зная, как ему объяснить.
- Ты потом поймешь, сын, как важна преданность. И как ее легко подорвать. Они пойдут со мной и в огонь ада, коль я позову. Но за это я должен оправдывать их надежды и веру. Если я откажусь от войны, отступлю, проявлю слабость, то перестану быть авторитетом в их глазах.
- Неужели такова цена преданности? - чуть не расплакался, ужаснувшись, мальчик.
- Такова, сын. Иди спать. И утри слезы. Принцам не положено плакать, не положено чувствовать жалость и неуверенность. Потом ты сам в этом убедишься.
Принц ушел в самых расстроенных чувствах, унося в сердце сомнение. Впервые не верил он в правду отца.
Прошло несколько лет. Маленький принц подрос, стал статным юношей, но так и не смог освоить науку владения мечом. Ему противна была сама мысль об убийстве. Сердце его так и осталось восприимчивым к несправедливости, чутким, хранящим затаенную любовь ко всему прекрасному, что есть в мирное время. Не ожесточили его постоянные набеги соседских воинов, таких же людей, верных своему господину, и почему то готовых отдать за него жизнь. И это принцу было непонятней всего.
Однажды их крепость окружили. Все знали, что рано или поздно так случится, что их войско куда слабее и меньше войск неприятеля. Крепость не была готова к осаде, не было ни запасов продовольствия, ни колодцев с водой. Но на лицах воинов камнем застыла решимость умереть, но не сдаться, ужасающая юного принца. На его глазах гибли от голода женщины и дети, оставшиеся в крепости, и ненависть к врагам медленно пробуждалась в нем, гася чувство справедливости и память о том, что их враги - тоже люди.
Снова пришел сын, уже повзрослевший, к отцу.
- Отец! Люди гибнут, нам нужно сдаться!
- Не ты, но я здесь пока что король, мой сын.
- Но люди...
- Люди преданы мне. Они знали, на что шли. Они верят в мою храбрость, и я не смею их разочаровать!
- Неужели разочарование страшнее смерти?
- Тебе не понять, - вздохнул король.
- И правда, не дано моему сердцу понять твое честолюбие, - бросил сын и ушел.
Вскоре осада ослабила всех воинов и источила их уверенность. Король соседней страны выдвинул ультиматум. Если хозяин крепости добровольно сдастся в плен и признает его власть на своей земле, он отведет войска от ее стен.
Много крови пролилось, прежде чем понял король правоту своего сына, но поздно было уже отступать. Вышел он к своим воинам и спросил:
- Верны ли вы еще мне, о мои воины?
- Верны! - хором ответили выжившие. и никто не смог бы усомниться в правдивости их.
- Тогда вот вам мой приказ: дам я бой врагам своим, не сдамся, да откроются врата моей крепости, и встретит враг мечи обнаженные. Возьму с собой я некоторых из вас, остальные же охраняйте моего сына. Если паду я в бою, он будет вашим правителем.
И открылись ворота крепости. Словно ураган, ворвалось туда воинство вражеское. Рассмеялись мечи, потекла кровь. Бились храбро, как звери в момент опасности смертельной. И небольшой отряд увел из замка тайным ходом негодующего принца. Не хотел он оставлять отца наедине со смертью, но против вооруженного отряда не поспоришь. На требование же оставить его был ответ: "Мы верны нашему королю. Его же приказ исполняем. Пожертвовал он ради нашей свободы да чести воинской жизнью своей, так не уж то мы приказ его нарушить посмеем?"
В небольшую лесную пещерку, где укрылся юный принц, вскоре начали стекаться уцелевшие из битвы в крепости воины. И дурные вести несли они. Короля видели в окружении вражьем, сурово было его лицо, безжалостен и точен удар меча. Но их было больше. Решено было, что вряд ли король сумел выжить. Скорее смерть он примет от руки своей, нежели позорный плен. И лишь один хмурый воин, чье лицо было изуродовано шрамом, покачал головой отрицательно, но промолчал.
Уселся завоеватель на троне королевском, но неспокойно было его сердце. Знал он, что где - то в лесу прячется наследник престола, который может в свое время поднять голову из мрака, возглавить бунт и свергнуть его. Король был умен. Послал он в лес поисковые отряды.
А юный принц много думал над поступками отца, и все не мог понять, почему? Почему он слал воинов на смерть, а потом пожертвовал жизнью сам, не желая сдаваться. Неужели унижение страшнее смерти? Он даже не знал истинной причины войны, потому что тогда был слишком мал, но неужели какие - то конфликты важнее жизни? Их надо выяснять кровью?
Через некоторое время его убежище обнаружили и окружили. Его отряд воинов сражался доблестно и храбро. но врагов было много больше. Принцу, не умевшему владеть мечом, приходилось прятаться за спинами своих воинов, а те готовы были защищать его до последней капли крови.
Алые капли падали на его сапоги, появилось желание закрыть глаза и не видеть этого кошмара, заткнуть уши, чтобы не слышать последнего вздоха каждого воина, отдавшего жизнь за него. Безнадежно.
- Чем, чем я провинился? - тихо прошептал он дрожащим голосом сквозь крики. - Зачем они умирают за меня? Отец! Почему ты так и не объяснил?
Но никто его не слышал. Нужно было решиться на что - то. Положив руку на рукоять меча, принц вышел на середину поля из - за спин своих защитников и поднял вверх открытую ладонь.
- Прекратите, мои воины! - голос его дрожал, но в глазах горела отчаянная решимость. - Я приказываю! Мой отец погиб, и теперь ваш сюзерен я! Не желаю, чтобы вы умирали за меня! Убирайтесь все! Спасайте свои жизни, я приказываю! Опустите оружие!
Воины с большой неохотой повиновались. Противник замер в напряжении, ожидая, пока последний из отряда принца покинет поляну.
- Стоит ли считать, что вы сдаетесь, мятежный принц? - вежливо осведомился командующий вражеским отрядом.
И тут принц понял, что не сможет ответить "да". Не сможет сдаться на милость тех, кого ненавидел волей его отца, не отдавая себе отчета, за что. Наверное, эти люди, что смотрят на него с такой злобой, тоже ненавидят потому, что верны своему королю. И черту этой ненависти уже никак не переступить. Он не был воином, никогда. Но сердце его тогда пылало в ярости.
Вместо ответа принц неумело, но уверенно выхватил меч, чуть не поранив самого себя, и приготовился дорого отдать свою жизнь. Не ради жизни, не ради убийства, но ради чести.
Вдруг из тени вышла темная фигура и встала рядом с принцем, спина к спине. Юноша робко взглянул незнакомцу в лицо. Это был тот самый хмурый воин с уродливым шрамом. И сейчас он открыто не признавал в принце господина.
- Я буду драться один, уходи!
Воин не ответил.
- Я приказываю тебе! - раздраженно бросил принц через плечо.
Но воин лишь отрицательно покачал головой, положив руку на рукоять меча.
- Как ты смеешь ослушаться приказа своего короля? - вражеские воины замерли, пораженные чувством, переполнявшем крик принца.
- Я не смею нарушить приказ своего короля, - просто ответил воин, выхватив меч. Лучи солнца заиграли на серебристой стали.
- Но ты только что это сделал!
- Ты ошибаешься, принц мой, Твой отец жив, я сам видел, как он позволил себя пленить. Ты оказался тверже своего отца, но он все же пока еще король. И я собираюсь выполнить его последний приказ, - с грустной усмешкой он вложил меч принца в его ножны, и, загородив юношу спиной, призывно взмахнул клинком.