"Если тебя не спросили, хочешь ли ты биться - ты сам выбираешь правила"
Бой Ванталы
Зверь выскочил на дорогу когда Алик собрался было возразить, что волколаки вымирающие животные и воет, должно быть, обычный волк. Хорошо, очень крупный волк. Александр посмотрел на зверя и подумал, что на волка тот только похож, а вымирать совсем не собирается. Полтора метра в холке, массивные задние лапы пружинисто сжаты, передние слегка повернуты вовнутрь и суставами выступают вширь как у бульдога. На спине огромный горб, голова волчья, но сильно укороченная, из приоткрытой пасти сквозь желтые зубы капает слюна. Видение длилось лишь мгновение, лишь на долю секунды время остановилось, позволив запечатлеть в памяти недвижимую картину. Но вот река времени вернулась в свое русло и персонажи картины пришли в движение. Заржали лошади. Отчаянно просвистела и не нашла своей цели стрела. Сверкнули вынутые, будто из воздуха мечи странников, а серая тень уже хватает за ноги лошадь Кселота. Снова свистнула стрела - и снова промах. Зверь выбрал новую жертву, он вытянулся в прыжке и метил в горло лошади Стивегора. Раздался глухой стук и волколак покатился под копыта коня - это Стив, успевший поменять меч на посох, нанес первый удар по безнаказанному зверю. Но волколак снова на ногах и серая тень понеслась к Воображале, лошади Елены. Снова прыжок и растерянный зверь пролетает в полуметре от своей цели. Похоже у магички свои способы защиты. Но Алик не успел порадоваться за Елену, зверь, сбитый магией с курса, врезался в испуганную Проказницу. Кобыла окончательно обезумела, встала на дыбы, Александр обхватил ее за шею, силясь удержаться в седле. Он ни секунды не сомневался - на земле не выжить. Когда лошадь, поколотив копытами воздух, понеслась в лес, Алик понял, что Проказницу ему не остановить, поводья болтались в не досягаемости. Проказница неслась сквозь заросли хорошим галопом, и ветки хлестали Алика, как кнут, заставляя прижиматься к конскому крупу. Наконец удары прекратились, и наездник отважился поднять голову от гривы Проказницы и осмотреться. Именно в это время Проказница решила перепрыгнуть поваленное дерево. Алика выбросило из седла. Короткий полет закончился головокружительным кувырканием, тупым ударом затылка и обмороком.
Сознание возвращалось медленно. Сначала появилась боль. Боль пульсировала и с каждым новым толчком завоевывала все новые и новые территории. Наконец боль стала невыносима, и Алик свернулся клубочком, стараясь зажать меж колен раскалывающуюся голову. Когда это не помогло, Алик встал.
- Куда же меня занесло?
Звуки собственного голоса приободрили.
- По крайней мере, жив.
Потерпевший аварию потрогал шишку на затылке и осмотрелся. Если нельзя остановить боль, то нужно хотя бы отвлечься на решение других задач.
- И что мы имеем?
- Лошади нет. Где дорога не знаю. Оружия нет, хотя есть же кинжал. Ага, много я с кинжалом против волколака навоюю.
Ученик странника попытался вспомнить короткую поездку на лошади. Развитие памяти было одной из составляющих обучения у Стивегора. Странник учил многим специальным упражнениям, но основной частью по развитию памяти был подвод итогов дня. Каждый вечер перед сном, Алик вспоминал события, произошедшие за день и их последовательность. Когда у него стало хорошо получаться, он стал вспоминать детали. Пытался дословно вспомнить диалоги. В подробностях вспомнить собеседников. Как выглядел, как пах, во что был одет, и часто удавалось вспомнить то, что не заметил сразу. Алик еще раз осмотрелся, теперь гораздо медленнее, пытаясь вспомнить, как падал, но любые усиленные мысли вызывали боль и головокружение.
-И все же, куда идти?
Запутавшийся ученик замер, ему послышался вой волколака.
- Ага. Вот туда и пойдем. Надеюсь, это был предсмертный крик, но вооружиться нужно посерьезней.
Осмотрев несколько молодых деревьев, Александр выбрал одно и с помощью кинжала соорудил себе длинный шест.
- Не посох странника конечно, но тоже ничего.
Теперь есть надежда некоторое время удержать зверя на расстоянии. Все-таки с посохом Алик тренируется уже давно.
- Но хорошо бы зверь уже издох,- вслух додумал ученик и потрусил в сторону последнего воя.
Минут через пять, впереди показался просвет. Алик перешел на шаг и, стараясь ступать как можно тише, подкрался к опушке. Лишняя предосторожность не помешает. Алик выглянул из-за кустов и выругался. Метров десять свободного пространства и полуразрушенная стена замка, вот что увидел Александр. Руины.
- Только этого не хватало,- прошептал Алик и, перехватив по удобней шест, вышел на поляну.
Не смотря на то, что Александр вот уже три с половиной месяца в средневековом мире, он не разу не видел настоящий замок. До этого времени. Хотя и сейчас он видел только крепостную стену, порушенную в нескольких местах. В одном из проломов виднелся огромный валун. Трудно представить какая сила смогла зашвырнуть такой камешек. И ведь снаряду хватило инерции, чтобы проломить до сих пор крепкую стену. Алик по-новому взглянул на "развалины".
- А ведь совсем не от времени разрушен замок,- ученик, наконец, пробрался через пролом и заглянул во внутренний двор.
Во дворе в нескольких местах валяются валуны-снаряды, многие хозяйственные постройки разрушены, сильно развален большой зал с пристройками для скота, а вот донжон практически не пострадал. С первого взгляда он поражал своей красотой и основательностью, казалось, он живет отдельной жизнью, его не касается ни время, ни мышиная возня захватчиков и защитников. А отсутствие одной башни, да пролом в стене лишь подтверждали немые мысли горделивого здания. Пусть побеждены защитники и ушли захватчики, пусть позже во внутренностях замка копошились стервятники-кладоискатели. Но уже истлели шалаши и времянки последних и искателей, забыты прежние хозяева, а донжон стоит. Может даже так случиться - найдется смельчак, что поселится в замке. Починит стены и постройки, заселит жилые залы челядью, роскошно обставит покои высокородных жителей и начнется новый виток жизни величественного замка.
- Какой идиот назвал эту гордую крепость руинами?- Алик тряхнул головой, стараясь прогнать наваждение.
- Интересно, почему до сих пор никто не оприходовал крепость? Даже крестьяне на камни не разобрали, а ведь весьма полезная вещь в хозяйстве. Неужели так боятся проклятья?
Алик подумал, что и ему не стоит задерживаться. Все-таки именно здесь логово оборотня. Он уже было повернул обратно к пролому в крепостной стене, когда заметил какое-то движение в окнах донжона. Остановился и, вглядевшись, заметил, как неясная фигура поплыла на открытую площадку перед донжоном. Призрак. Заинтересовавшись, Александр подошел ближе. Он не боялся приведения, самому приходилось оставаться без тела. Тем более призрак не замечал наблюдателя. Несмотря на некоторую прозрачность, бесплотный житель замка просматривался весьма отчетливо. Седая шевелюра, седая же борода, но крепкие руки, могучая грудь, уверенная походка воина. Вот седой воин дошел до центра площадки, скинул тонкую рубаху, которая, не долетев до земли, растворилась в воздухе. Бесплотный воин встал в стойку поклонился, невидимому сопернику. Руки призрака взлетели вверх и вот, Алику послышался звон скрестившихся клинков. Так и есть! В руках воина появилась пара мечей. В левой руке прямой обоюдоострый меч длиной сантиметров семьдесят-восемьдесят, витая гарда украшена небольшим рубином, рукоять рассчитана на одну руку. В правой, к удивлению Алика - классическая катана: слегка изогнутый клинок, односторонняя заточка, гарда - простой металлический квадрат. Рукоять двуручная, хотя, казалось, на ней уместилось бы и три руки. Катана выглядела значительно дешевле и проще чем меч с рубином, что немного удивляло.
Седовласый мечник несколько секунд стоял на вытяжку, скрестив над собой мечи. Тело напружинено, а меж клинков мерещилось потрескивание искр, выдающих огромное напряжение, что сгустилось над площадкой. Казалось, воин вот-вот взорвется серией стремительных, всесокрушающих ударов. Но призрак снова удивил Алика. Плавно, словно капля ртути, воин перетек в низкую стойку и тут же в следующую. Напряжение растворилось в воздухе, теперь над площадкой властвовала гармония. Стойки менялись одна за другой. Воин не прерывал движения ни на мгновение. Мечи же, жили собственной жизнью. Так же плавно, с уверенной неспешностью, хищная сталь рассекала невидимых противников под немыслимыми углами, из самых неожиданных положений. Живая сталь то выписывала сложнейшие восьмерки, то жалила, то двигалась в совсем невероятных плоскостях. Не смотря на осознанно медленное выполнение воинского правила, часто не возможно было понять, как движется оружие. Рисунок стальных змей завораживал, затягивал, не давая оценить истинное расстояние до воина и положение мечей. Каждый удар, каждый замах, отвод, просто движение сталью,- выполнялся с выверенной до миллиметра точность. Медленно осознано исполняли орудия смерти свою песнь.
- Это же тайзы,- изумленно прохрипел Александр,- Только с мечами.
Быстрое познается через медленное. Сильное - через слабое. Медленные, осознанные движения и непрерывные переносы центра тяжести с ноги на ногу. Осознать, почувствовать, научиться управлять движениями жизненной энергии ци в теле. Познать свое тело, свое сознание. Вот задачи тайзы. И именно это происходило на площадке. Алик мог поклясться, что видит токи энергии седовласого воина. Вот энергия сосредоточилась в солнечном сплетении, а вот часть ци потекла к кончику меча с рубином. Воин наносит колющи удар левой рукой и почти одновременно рубящий, нет, скорее режущий удар правой. Удары меняются ударами, стойки стойками, токи ци сплетаются в причудливый узор. Алик не пытался понять происходящее. Он запоминал, запоминал и еще раз запоминал. Никогда он не видел такого совершенства. Ученик странника стал свидетелем настоящего таинства. Он стал свидетелем искусства великого мастера. Пусть мастер - лишь бесплотный призрак.
Воин выполнил последние па танца смерти и замер. Поза расслабленна, мечи опущены вниз. Алик низко поклонился призраку. Мастерство всегда достойно уважения, а мастерство, которое сохранилось даже после смерти - достойно уважения вдвойне. Призрак медленно повернулся лицом к Александру. Некоторое время приведение рассматривало посетителя замка. Алик вспомнил, что собирался уходить, где-то, возможно, еще воюют с оборотнем его друзья. Но не двигался, давал призраку удовлетворить свое любопытство. Алик четко помнил - мертвых нужно уважать. Не зря же говорят: "О мертвом либо хорошее, либо ничего",- ты можешь ненавидеть своего врага и стараться его убить, но если убил - прости его, своей смертью он искупил свои грехи пред тобой.
Видимо призрак остался доволен осмотром. Но не вернулся в замок, не исчез, а указал катаной на донжон и сказал: "Найти достойный". Алик посмотрел в темноту стенного пролома и ответил:
- Вы чего-то путаете. Там разве, что крыс можно найти или волколаков, живых людей там давно нет.
Призрак энергично замотал головой.
- Плохо знать язык. Найти достойный.
- А на своем языке?
Призрачный воин выговорил несколько фраз на древнем языке.
- Нет. Простите, ничего не понимаю.
Призрак ткнул левой рукой себе в грудь (меч с рубином снова исчез) и представился:
- Антор Мастер Смерти.
- Так вы владелец этого замка?
Мастер степенно кивнул. Алик представился в ответ:
- Александр, лучше просто - Алик.
- Алик Хан Дэр?
- Хм? Можно и так сказать.
Хозяин замка обрадовано улыбнулся.
- На мой язык. Дэр значит как Ди - Смерть. Алик Хан Смерти. Достойный. Ходить. Искать.- Призрак снова указал на донжон.
- Достойный это я? Боюсь, это совсем не так. Я только учусь. Вот Стивегор, мой учитель - достойный. Когда я найду его, то обязательно приведу сюда.
Мастер усердно замотал головой.
- Нет Стивегор. Достойный ходить искать.
Алик задумался, как отвязаться от призрака. Нехорошо конечно, но куда деваться? Нужно искать друзей.
- Послушайте...
- Враг!- перебил собеседника призрак, указывая ему за спину.
Ученик стремительно развернулся. Точно враг. По пролому крепостной стены, притаившись, ступал волколак. Кровь отлегла от лица. Если волколак здесь, живой здоровый, то друзья мертвы?! Алик присмотрелся к зверю.
- Фу-у-у,- облегченно вырвалось у Александра.
Это другой волколак. Гораздо меньше и выглядит несколько иначе. Похоже самка.
- Сильный враг. Бежать,- появился перед Аликом призрак и снова указал на донжон.
Александр в сердцах выругался по-русски и припустил в указанном направлении. Похоже, призрак добился таки своего. Раздался разочарованный рык зверя. Алик с трудом взобрался в пролом стены, сильно мешал шест. Надо бы его выкинуть, в тесных коридорах замка он лишь помеха, но инстинкт воина отказывался так бестолково расставаться с оружием. Со стороны пролома послышался скрежет. Когти волколака плохо подходят для лазанья по каменным стенам, но на долгую передышку рассчитывать не стоит. Алик осмотрелся. Он в небольшом зале. Из комнаты три выхода, но Александра привлек только центральный. Беглец рванул к целой на вид двери, навалился всем телом, со скрипом ее закрыл. Засова не оказалось, и Алик сунул вместо него шест. "Вот и пригодился. Куда дальше? Нужно как-то выбираться из замка. Навряд ли шест долго удержит зверя, да и наверняка есть другие способы проникнуть в эту часть донжона. И спрятаться не удастся. Оборотень чувствует запах получше собак".
Алик побежал вдоль коридора, на ходу решая как быть. Вправо влево поворачивать нельзя - можно нарваться на зверя. На верхние этажи подниматься тоже не стоит - можно загнать себя в ловушку. Лучше всего пройти донжон насквозь и быстро покинуть замок. Или принять бой на подготовленной территории? Алик понимал - на открытом пространстве у него нет шансов победить зверя. Где-то недалеко загромыхало. Где-то ближе, чем запертая шестом дверь. Алик прибавил скорости. Мелькали повороты, разграбление комнаты, сорванные с петель двери, но иногда попадались и целые. Тогда беглец закрывал их за собой и приваливал чем придется. Но вот, за очередным поворотом он наткнулся на ржавую, но все еще крепкую железную решетку. "Неужели тупик?",- промелькнуло в голове у Алика. Нет. Решетка немного приподнята над полом. Острые зубцы кровожадно направлены на глупца, который возжелает пролезть под массивной решеткой. Алик быстро прополз под решеткой, просвет между полом и зубцами позволял пролезть и более крупному человеку, а значит, и волколаку удастся протиснуться.
Александр попал в крупный зал. Посреди зала каменная статуя воина. Алик поморщился. У статуи отсутствовала рука, рядом валялись каменные обломки. "Ненавижу вандалов!". По всюду следы разграбления. На стенах следы от вывороченных с корнем подсвечников, на полу черепки когда-то дорогой фарфоровой посуды. "Оружейный зал!",- посетила внезапная догадка Алика, когда он увидел множество крючков и скоб на стенах. Когда-то стены были увешаны различным оружием. "А теперь здесь царит уныние и запустение. И не помогли даже эти железные решетки!",- зло подумал Алик и пнул ржавую решетку. Раздалось лязганье звеньев цепи, на голову посыпалась ржавчина и решетка с грохотом опустилась еще на несколько сантиметров. Александр судорожно сглотнул. Он осознал, что решетка могла опустится полностью, и не сейчас, а когда он под ней пролазил. Но эта же мысль зародила у беглеца хорошую идею.
Решетка висела на цепи. Цепь проходила через совокупность блоков под потолком и присоединялась к металлическому кольцу, к которому, в свою очередь, прикованы еще две цепи. Одна через похожую группу блоков вела к такой же решетке на противоположном конце зала. Другая терялась во тьме неприметной ниши. В нише оказалась еще одна решетка, но гораздо меньше и удерживала ее не цепь, а подставленный снизу упор. Присмотревшись, Алик признал в подставке каменную руку от статуи. За решеткой находилась маленькая комнатка три шага в ширину и четыре в длину. Недалеко от дверного проема находилась лебедка. Точнее то, что осталось от древнего механизма: барабан с намотанной цепью и две огромные шестеренки. Ни рукояти, ни запирающего устройства не было. А заклинен механизм продолговатым предметом, упертым между звеньями шестеренок. Из-за сумрака Алик не мог рассмотреть точнее, да и не имеет это особого значения.
Александр метнулся ко второй основной решетке зала. Расшатал ее так, что и она немного просела. Вернулся в нишу, попробовал сдвинуть решетку. Тяжелая, но если, что можно поднять. Выбил каменную руку, решетка с грохотом опустилась. Если план не удастся, то и оборотень не подберется к Алику. Осталось только ждать.
Ждать пришлось не долго. Прислонившись вплотную к решетке, Алик мог видеть оба входа в зал. Вот к первой решетке подбежал волколак. Остановился, поводил носом, уперся взглядом в преследуемую добычу и утробно взвыл. Оборотень распластался по полу и медленно стал проползать под решеткой. Ржавые зубцы карябали горб волколака, но не могли остановить осатаневшего зверя. Алик кинулся к лебедке, схватился за клин. Неизвестный предмет очень удобно лег в руку. Дернул от души. Клин вылетел, но цепи не шелохнулись. Элементы старого механизма приржавели друг к другу.
- Только не это,- простонал беглец,- Давай, старая развалина!
Алик со злостью пнул ржавые шестеренки. Звякнули цепи, заскрипел барабан.
-Ну?!- еще раз пнул по лебедке.
Раздалось лязганье, грохот. Поднялась туча пыли и ржавчины. Алик чихая и кашляя, прислонился к решетке. И тут же отпрянул. В решетку врезался волколак.
- Апчхуй! Значит, не получилось тебя пригвоздить,- все еще чихая, укоризненно обратился к волколаку ученик странника.
Оборотень еще пару раз попытался взять с наскока преграду, походил из стороны в сторону, широко раздувая ноздри, раздраженно фыркнул и улегся за два метра от двери, нервно дергая хвостом. Алик присмотрелся.
- А все-таки хвост я тебе прищемил,- злорадно провозгласил Александр.
Осторожно подошел к решетке и тут же отскочил. Челюсти оборотня раздосадовано клацнули по пустому месту. Да, зверь расслабиться не даст, но Алик увидел то, что хотел - ловушка захлопнулась.
- Правда и я в ловушке,- вслух добавил "ловец".
Александр решил осмотреться, и только тут обратил внимание, что все еще держит импровизированный клин в руке. Настолько удобно тот лежит в руке, что кажется, будто и нет его. Есть лишь продолжение руки. В комнатке не стало светлее и Алику пришлось довольствоваться осмотром на ощупь.
- Да это же рукоять меча,- вырвалось у Александра.
Длиною как у двуручника. Оплетка из чего-то упругого и влагостойкого. Похоже на кожу, но рука совсем не потеет, и нет характерного запаха. Гарда - простой металлический квадрат. Алик ощупал место, где, по логике, должен находится обломок клинка.
- Странно.
Вместо обломка клинка или щели, Алик нащупал лишь гладкую поверхность.
- Да и вес слишком большой для рукоятки. Такой вес скорее подходит одноручному мечу. Ну да ладно. Не об этом сейчас нужно думать.
Алик заткнул за пояс странную рукоятку и стал медленно обходить комнатку по периметру, внимательно прощупывая и простукивая стены.
- Должны же были те, кто пользовался лебедкой, как-то выбираться отсюда?- комментировал свои действия Александр.
Волколак по-птичьи наклонил голову на бок и облизнулся.
- Не дождешься,- огрызнулся в ответ Алик.
- Глухо,- закончил осмотр Александр,- ни тебе выступов, ни рычагов, ни полостей в стене.
Оборотень протяжно зевнул и положил морду на лапы. Ну, точь-в-точь как понимающий преданный пес.
- Давай мыслить логически,- уселся напротив "пса" ученик странника,- решетки были приподняты. Кто-то пробрался к лебедке. Спрашивается от куда? Если решетки были изначально закрыты, то сюда,- Алик похлопал по каменному полу,- он попал через тайный ход. Конечно, он мог оказаться запертым в оружейном зале, вот как ты. Приподнял маленькую решетку и воспользовался лебедкой, чтобы выбраться из ловушки. Но тогда был еще кто-то, кто захлопнул ловушку. Опять же из этой самой комнаты. И куда же он тогда делся? Правильно! Смылся через потайной ход. Значит нужно лучше искать.
Алик встал. Еще одна мелочь беспокоила его. Лебедка. Часть механизма отсутствовала. И это понятно: если сюда проберутся запертые воры, они не смогут поднять решетки без ворота. Но снимать отдельно важные детали лебедки в спешке никто не будет. Значит, он должен быстро разбираться на составные части. Александр внимательно осмотрел лебедку.
- Ага!
По несущей части механизма, прямо под шестеренками, проходили два вертикальных желобка и упирались в пол. Алик расчистил пол, сдул пыль и ржавчину. По стыку основания лебедки и пола проходила едва заметная щель.
- Ну точно. Подвал.
Волколак обеспокоено вскочил и заметался у решетки.
- Чуешь поражение,- удовлетворенно сказал Алик,- Только как же открыть люк?
Ученик странника решил, что для начала нужно с него сойти. Он встал с другой стороны лебедки и, повинуясь внезапному порыву, схватился за барабан. Потянул его на себя и тот на удивление легко поддался, сдвинулся вдоль оси вместе с одной из шестеренок. Другая шестеренка освободилась от зацепления, и одновременно раздался щелчок. Небольшая, квадратная плита чуть приподнялась над полом. Алик схватился за освободившуюся шестеренку, и крутил ее пока плита не поднялась на достаточную высоту.
- Аривидерчи,- попрощался с вновь разбушевавшимся оборотнем Алик и соскользнул в приоткрывшийся люк.