Волк зевнул, продемонстрировав превосходный набор клыков, и с лязгом захлопнул пасть.
Зима - тяжкое время для любого животного. А для волка-изгоя она - сущий ад. Серый зверь с белой отметиной на морде, за что он и получил прозвище Меченый, поднял голову, вглядываясь в ночное небо. Желтые глаза, постоянно горевшие жаждой погони, мигнули в полумраке волчьего логова и снова начали вечную игру в гляделки со звездами.
Когда-то Меченый был вожаком одной крупной стаи, нагонявшей страх на обитателей местных лесов и поселений. Пока не появился этот шакаленок. О нет, он не был шакалом, ведь шакалы в этих местах не водятся. Даже волком не был. Просто маленький человеческий детеныш, сломавший привычное представление о жизни Меченого. Наверно, его надо было убить сразу, когда он только прибился к стае. Но шесть весен для волка и шесть весен для человека - совершенно несоизмеримые отрезки времени. Поэтому Меченый и пожалел мальчишку, когда тот впервые, доверчиво свернувшись клубочком у мохнатого волчьего бока, прошептал, засыпая: "Мы теперь друзья?"
Сейчас поздно что-то менять. Расплатившись за свою жалость местом вожака, Меченый перестал раскаиваться в последствиях своего поступка.
На том участке неба, который можно было увидеть из логова Меченого, появилась луна. Свидетельница всех успехов и неудач волка-изгоя, постоянная спутница во время ночной охоты, она снова вызывала желание прорезать ночную тишину скорбной песней одиночки. Волк пошевелился, его горло напряглось, готовое затянуть песню, но тихий вздох под ворохом шкур остановил его. Меченый недовольно покосился на груду, приваленную к его пушистому боку, и опустил голову на вытянутые лапы. Зарывшись в меха убитых Меченым зверьков, безмятежным сном спал шестилетний мальчуган, чутко отзываясь на каждое телодвижение своего четвероногого друга. В полночь он всегда просыпался, чувствуя, что Меченому не терпится подать голос и соединить свое сердце в песне с братьями по крови. На этот раз мальчишка проснулся раньше обычного. Да и Меченый почему-то решил изменить своим привычкам.
- Эй, - мальчик окликнул волка, - в чем дело?
Он высунул любопытствующую мордашку из-под шкуры, которой укрывался. Волк недовольно поворчал, отворачиваясь от вопрошающего взгляда. В брюхе предательски заурчало - из-за сильных морозов многие звери попрятались, и волку перестала улыбаться удача.
- Послушай, я твой друг, - мальчишка скинул шкуру, которой укрывался. - А для друга жизни не жалко, - он шмыгнул, ежась от холода. Ухватив волка за густую шерсть на щеках, он повернул его голову к себе. Волк отворачивался, фыркал, но мальчугану все-таки удалось заставить его взглянуть в глаза.
- Если ты очень голоден, можешь съесть меня, - и, сжавшись в комочек, он закрыл глаза и прошептал: