Настоящая жизнь, не прикрытая напылением золота или серебра, фальшивыми улыбками и "честными" заверениями, в Килоте протекала очень медленно и серо. День сменялся днем, правитель правителем, а жизнь не становилась лучше, скорее наоборот, только хуже и хуже.
Помятые лица, темные одежды, потухшие взгляды и завядшие улыбки - это тени людей бродили по королевству, автоматически выполняя свою работу. Даже маленькие дети в серых порванных рубашках, чумазые, босые, не радовались первому солнцу после долгой голодной зимы. На улицах не было слышно смеха, даже плача. Все будто накрылось пленкой безмолвия.
Вечер. В маленьком пабе на углу собралась небольшая компания, человек пять или четыре. Они что-то громко обсуждали, сидя в самом углу заведения.
-Что ты предлагаешь, Сэм? Просто войти в замок и выкрасть принца? Это смешно! - здоровый волосатый мужчина с густыми черными бровями огромной скалой нависал над разложенным на столе планом королевского дворца.
-Чарли, взгляни вот сюда, - он ткнул толстым пальцем в точку на плане, - этот вход охраняется довольно слабо, а вот здесь, - палец перемещается ниже, - вход для слуг. Тут-то нам и понадобится Маркус. Он сможет незаметно прошмыгнуть мимо охранников и затаиться.
Чарли перевел взгляд с плана на маленького рыжего мальчишку с оранжевыми пятнами на щеках. Его взгляд стал еще суровее, а брови и вовсе сошлись на переносице.
-Хочешь сказать, что мы доверимся маленькому воришке с рынка? Ты уверен, что он просто не стащит что-нибудь подороже и не скроется?
-Чарли, мы должны попробовать. Ждать больше нечего. Скоро Мрок со своими церберами начнет действовать, а леди Амелия, которая так некстати покинула дворец, не сможет ему помешать. Мне доложили, что при проверке еды принца уже две служанки получили тяжелое отравление. Они явно хотят избавиться на время от принца, отвлечь его от дел королевства. Мы должны что-то предпринять, показать будущему королю, что мы за него. Ты разве так не считаешь?
-Считаю, считаю, - сухо проговаривает громила, - вот только план мне твой не по душе совсем...
***
Мальчишка лет четырнадцати бежал по мосту в направлении замка. Его рыжие волосы окончательно растрепались на ветру и лезли ребенку в нос, глаза, рот, что раздражало не меньше нервной дрожи, то и дело пробегающей по всему телу. Ему предстояло незаметно проникнуть в замок, затеряться в огромных залах до начала праздника, а затем в непроглядной темноте открыть главные ворота, впустить союзников. Но это в теории...
Стража на пацаненка с огромной корзиной в руках даже не взглянула, лишь, молча, указала на дверь, ведущую в кухню. А затем перед мальчишкой предстала потрясающая картина. Люди, снующие по залам, словно муравьи в разрушенном муравейнике. И все они кричат, разговаривают, даже ругаются. Поставив корзину с яблоками на стол, мальчишка пошел исследовать двор.
Ворота были широко открыты. Через них проходили люди, кони, товары. Прямо над воротами имелся мостик, соединяющий две охранные точки. На нем велся постоянный караул. Внизу же, прямо возле двери имелся механизм. Но он также охранялся двумя солдатами. "Кажется, стоит придумать другой план" - пронеслось в мальчишеской голове.
Но придумать, да и рассмотреть все как следует, ребенку не дали. Страж, все это время пристально наблюдающий за слугами, заметил нечто подозрительное в рыжем оборванце.
-Эй ты, рыжий. Ты что здесь забыл? - мужчина в длинной белой рубашке и кольчуге поверх нее быстрым шагом направлялся к застывшему по середине двора Маркусу. А тот ни жив, ни мертв нервно теребил края порванной старой одежды и прятал заполнившиеся слезами от страха глаза. - Эй, поганец, ты чего молчишь-то, али стащил чего?
Сильная мужская рука на предплечье не давала даже шелохнуться. Маркус жалобно плакал и растирал горькие слезы по чумазому лицу, так и не найдя достойного ответа. А страж все продолжал и продолжал встряхивать и задавать вопросы.
В конце концов, так и не добившись от ребенка ничего вразумительного, сошлись на одном - надо посадить мальца в камеру, пусть, посидит, подумает. А утром они его еще раз допросят, а если так и не признается, что искал, отрубят пару пальцев.
***
-А я говорил, что не стоит его одного отпускать! Сэм, я тебе говорил, что план мне не нравится! - громкий хлопок по столу, и половина собравшихся вздрагивает, но все продолжают молчать, виновато пряча осунувшиеся лица.
Маркуса не видели уже две недели. Говорят, его отправили на исправительные работы куда-то к границе. Но никто так и не узнал, что произошло, как его поймали и за что. Люди лишь напряженно ждали, когда придут и по их души. Но пока все было тихо.
-Чарли, - мужчина с отросшими, скатавшимися в клубок волосами сидел, сгорбившись и уныло разглядывая, серые стены паба. - Ты был прав. Ты был чертовски прав! - яростный крик, напугавший сидевших за соседним столом стариков, ясно давал понять, что в душе этого человека скопилась огромная лава чувств. Вина разъедала его.. Он винил себя за глупость и неосмотрительность, за наивность и излишнюю уверенность. Он считал, что кроме него виновных больше нет, что он один должен понести наказание.
-Сэм, - рука, опустившаяся на сутулое плечо, крепко его сжала. - В этой борьбе нельзя справиться без потерь. Еще многих убьют, особенно после того, как мы закончим с листовками, как начнем выступления. Да, многие погибнут, но, сколько после этого смогут, наконец, зажить спокойно, в достатке? Наша цель оправдывает средства, ты должен помнить только это. А вот когда все закончится, и ты увидишь новый созданный нашими трудолюбивыми руками мир, только тогда ты можешь вспомнить каждого, кто отдал свою жизнь ради победы, только тогда. А сейчас нам нужен кто-то, кто сможет вдохновить, поддержать, наставить на цель. Понимаешь, сынок?