Начало - Русалка, продолжение - alterius

Назад дороги нет!

Пролог

Прошло более двух тысяч циклов с тех пор, как Голубой Брат покинул свой Мир, окончательно запутавшись в своих идеях и представлениях об Идеальном Мире и оставив окончательное решение на своего "наследника". Голубая Дракона снова (уже в который раз за время своей очень долгой жизни) осталась одна, наблюдать за своим Миром и ждать следующего прихода Хранителя Меча. Много воды протекло по мировым течениям, поднимались и исчезали расы, народы, королевства и империи Мира Воды. Дракона не вмешивалась в дела разумных, лишь время от времени покидая пределы своего Ареала и наблюдая за их жизнью. И своим детям она строго внушала не лазить по местам скоплений аборигенов, не пугать их попусту. Благо, несмотря на быстрый рост и развитие, места для жизни пока хватало всем. И сама популяция драконов строго поддерживалась на уровне двухсот - двухсот пятидесяти особей, Дракона хорошо помнила, как ещё в начале Мира она, молодая и глупая, позволила так размножиться своим детям, что они начали подавлять остальные расы, будучи более универсальными и не столь зависимыми от среды, как остальные разумные. Тогдашний Хранитель, придя в Мир, был поражён и очень недоволен сложившимся положением. Ей, Матери всех драконов, пришлось выслушать немало неприятных слов, причём не только от Носителя Духа, но и даже от самого Голубого Меча, ехидной вредины и задиры. Увы! - они были правы, и пришлось пожертвовать чуть ли не девяносто процентов драконьей популяции, чтобы привести её в соответствие с уровнем других рас. Больше подобных ошибок она себе не позволяла.

Зато строго следила за другим - уровнем магии среди всех рас её мира. Не обращая внимания на обычных Магов Воды, Жизни или Камня (Земли), она искала любые всплески Магии Предела, сигнализирующие о рождении Адепта Предела. В таких случаях она не медлила. Локализовав место рождения Адепта, она принимала вид разумного, к которому принадлежал новорожденный, и просто выкрадывала младенца. Затем, преобразовав его в детёныша дракона с помощью известной ей Магии Превращений, приносила его в Драконье Ущелье. Где он и вырастал, преданный будущему Голубому Владыке. Никогда она не забывала, как около тридцати тысяч циклов назад практически одновременно, с интервалом лет в десять-пятнадцать, появилось несколько сильных Магов Предела, которые доставили немало неприятностей её Брату. Больше такому случиться Дракона не позволяла. Ни один Адепт, способный принять Предел, не должен был жить и воспитываться иначе, как полностью преданный Владыке. Правда, она не знала и не могла знать: уровень цивилизации тогда был достаточно высок и позволял делать записи, даже магических сил. Перед началам схватки с Владыкой, все Маги Предела записали на неуничтожимых гранитных скрижалях всё, что знали о Пределе, и спрятали записи так, чтобы Ищущий Знаний мог их найти и овладеть снова Магией Предела. Так что возможность появления Магов Предела вне внимания Драконы оставалась.

Время от времени её охватывала тоска по небу. Она покидала Ущелье, выплывала на поверхность Океана, почти полностью покрывавший просторы Аквамарина, переключала дыхание на воздушное (даже её дети не знали, что драконы - двудышащие существа, единственные обитатели Мира, способные дышать и водой, и воздухом), расправляла плавники-крылья и планировала на один из немногих островков в её Мире. Маленький, почти безжизненный, покрытый только жалким сухим подобием травы, он был достаточно велик, чтобы Дракона могла сесть без опаски повредить лапы или крылья. Улёгшись на поверхности, она устремляла свой взгляд вверх, на ясное чистое небо и ярко-жёлтый кружок Светила почти в зените. Неясное предчувствие томило её, она смотрела туда со смесью страха и надежды. Прекрасно зная о множественности миров, она и ждала, и опасалась, что её Мир обнаружат другие расы, извне. Хорошо, если это будет сильная, могущественная и неагрессивная раса, её подопечным есть что предложить для контакта, обмена и торговли. Если же нет - смогут ли они защититься от вторжения сами, без помощи Владыки?... Голубая Дракона этого не ведала. Ей оставалось только ждать...

Глава 1. Зов.

Диана сидела на сиденье странного древнего земного суденышка со смешным названием "гондола", управляемом данным ей в Министерстве Торговли и Туризма А-гидом (андроидом со встроенным ИскИном) и рассматривала проплывающие мимо венецианские дворцы со смесью любопытства и недоумения. Почему с любопытством - понятно. Молодая аквинка (раса аквинов является амфибиями) была дочерью Лорда Афродиты, мира, в котором преобладала вода. Единственный материк был размером меньше Земной Австралии, плюс несколько десятков больших и малых островов, разбросанных по всему океану. Потому морских портов и прибрежных поселений было предостаточно, и было интересно посмотреть на земной город, построенный на воде. Да, каменные и мраморные дома-дворцы были внушительны, но казались слишком вычурными, даже вульгарными, вряд ли что-либо подобное этому могли построить у них дома. Даже дом-дворец Лорда, построенный ещё прадедом, выглядел совсем иначе, куда более подходил климату и месту постройки. Да и внутри... При посещении этих пустующих домов не верилось, что там хоть когда-то жили люди, всего лишь пустые каменные коробки без капли жизни. Хотя да - тут в самом деле не жили уже лет пятьсот, если не все шестьсот, с самого начала Великого Переселения. Потому любопытство девушки было понятно и объяснимо. А вот почему с недоумением...

До сих пор не было понимания, какая сила заставила её прилететь сюда, на Землю, Пра-планету, родину человечества, за несколько десятков парсеков. В принципе, ей тут было совершенно нечего делать! Во всяком случае - не сейчас. После войны с р'хнех'рами, прямоходящими ящерами, более ста лет назад, возник обычай, по которому молодая пара после принесения Клятв Верности у Брачной Чаши, обязательно совершала Паломничество на Землю, как бы возвращаясь к истокам и припадая к стопам предков. Причём независимо от сословия и ранга пар. В своё время сюда летали и молодой Император Гастон IY, и мать с отцом Дианы, и принцесса Зита Анжуйская, дочь предыдущего Императора Гильома YI и племянница нынешнего, тоже собиралась лететь перед окончательным полётом в Звёздное Королевство, где ей предстояло стать невесткой короля. Да и сама Диана не собиралась нарушать этот обычай. Но, после окончательного разрыва в прошлом году с человеком, так вскружившим голову тогда еще наивной и доверчивой шестнадцатилетней девчонке, оказавшимся "всего лишь" профессиональным игроком и желавшим с её помощью поправить свои дела, ни о какой свадьбе и речи быть не могло! Так что в ближайшее время не было ничего привлекательного в полёте на Землю. Как же так случилось, что она примчалась сюда чуть ли не выпрыгивая из собственной кожи от нетерпения и вот уже почти две декады носится по Земле (по крайней мере - по месту, когда-то именуемой Европой), сама не понимая, чего хочет и что ищет?

Вся эта история началась около трёх декад назад, даже меньше. Её пригласил на свои именины давний поклонник. Особого желания идти не было, но на посещении этого светского мероприятия настоял отец, а портить отношения с ним по таким пустякам не хотелось. Не так уж трудно прийти, поздравить, протанцевать пару-тройку обязательных танцев и через часок незаметно улизнуть. Так она и поступила. Только напоследок решила немного посидеть в тишине смотровой площадки, перевести дух и побыть в одиночестве - отец в последнее время запретил выходить из дома без охраны, а дома обязательно рядом крутился кто-нибудь из прислуги. Именинник, почему-то решив, что она намекает на встречу "тет-а-тет", увязался было следом, но одного горящего взгляда в его сторону хватило, чтобы понять свою ошибку и больше не навязываться в собеседники. Выйдя и не обнаружив больше никого, она присела на скамейку у барьера и стала рассеяно наблюдать за игрой отблесков заката на горизонте. Вечер был на удивление тихим и безоблачным, только что зашедшее светило Терры - Гелиос, освещало окрестности мягкими розоватыми отблесками. Внезапно какое-то неясное беспокойство заставило поднять взгляд в небо. Кто бы мог подумать, что случилось наблюдать очень редкое событие: не только Светила Земли и Терры, Солнце и Гелиос, оказались в прямой видимости, не перекрытые ни другими звёздами, ни облаками межзвёздной пыли или свободного водорода, но и сами планеты оказались открытыми друг другу, не заслоненные ни собственными светилами, ни другими планетами и спутниками. Одна точка посреди звездного неба манила, притягивала взгляд - где-то там, за несколько десятков парсеков отсюда, плыла в бесконечности невидимая с такого расстояния (даже Солнце с Терры можно было увидеть только в сильный телескоп) Земля.

Извращающий Горести моментально встряхнулся от тысячелетнего оцепенения. Неужели заточению пришел конец? И он, наконец, сможет вырваться из этой пыльной комнатенки, вновь обрести Хранителя и стать тем, кем он и является - Голубым мечём Предела? Нескольких секунд хватило, чтобы обнаружить местонахождение Носителя (точнее - Носительницы) Духа и послать сигнал Зова. Далековато, конечно, но для магии Предела не существует расстояний, Зов обязательно будет услышан тем, кому он предназначается.

Диану вдруг охватило безумное желание - срочно лететь туда, на Землю, она там НУЖНА! С трудом справившись с желанием сразу прыгнуть с барьера 2-го этажа, собрав всю свою волю в кулак, быстро распрощалась с хозяином и гостями (именинника пришлось чмокнуть на прощанье, чтобы не было обид) и помчалась собираться домой. Не дожидаясь семейного гравикара, поймала прямо у входа свободное такси, пообещав водителю двойную оплату за самую быструю доставку, и меньше чем через полчаса была уже дома. К счастью, никого из семьи никого не было. Отец, один из шестнадцати Лордов-Сенаторов, был постоянно занят делами на Афродите и в доме на семейном доме на Терре показывался нечасто. Мать, решив, что её дети выросли и более не нуждаются в опеке, принялась за восстановление своего положения среди высшей знати, положенного по статусу рождения. Брат-близнец уже восьмой год учился в Школе Флота Империи и дома появлялся хорошо если раз в два месяца. Иначе объясняться с ними пришлось бы долго и упорно, особенно с отцом. Решив выдать единственную дочь за этого противного Адриана (от одного воспоминания о нем бросало в дрожь), игрока и бабника из аристократической семьи Терры, старый Лорд был непреклонен, несмотря ни на какие мольбы и угрозы несчастной девушки. Нет! Не бывать этому! Она не позволит сделать себя пешкой в грязных политических интригах, не позволит искалечить свою жизнь. Быстро собрав необходимые вещи, по видеофону вызвала капитана Янсена, старого космического волка, уже не одно десятилетие ведавшим маленьким семейным космофлотом, приказав в течение часа подготовить к отлету её личную яхту - подарок отца на семнадцатилетие. Кэп промолчал, но на его лице прекрасно читалось недоумение - время было уже позднее, логичнее было бы отложить вылет до утра.

- Хочу навестить отца на Афродите, соскучилась, а дома никого нет - завою скоро в гордом одиночестве. А поспать могу и в яхте - в ней же ИскИн последнего поколения, он запросто и сам долетит до Афродиты на автопилоте, - объяснила Диана столь поспешный отлет. Кэп сделал вид, что поверил, и пообещал, что через час яхта будет готова к отлету. Пришлось немного задержаться дома, чтобы наговорить сообщение родителям, которые, понятное дело, будут беспокоиться, куда пропала дочь. Ещё чего доброго, в розыск объявят. Вдаваться в подробности она не стала, просто просила не беспокоиться, она улетает ненадолго и дней через десять-пятнадцать вернётся. После чего уже в семейном гравикаре отправилась в космопорт. Умница-кэп уже всё организовал. Он не только подготовил яхту к отлёту, но и получил разрешение на вылет от администрации порта. Так что проблем и накладок не возникло.

Едва выйдя за пределы атмосферы, юная беглянка вызвала ИскИн яхты.

- Смена курса. Пункт назначения - Земля. Скорость максимальная.

- Текущий пункт назначения - Афродита. Подтвердите смену курса и полномочия. - ИскИну было все равно, куда лететь, он запрашивал подтверждение согласно заложенной программе.

- Подтверждаю. Новый пункт назначения - Земля. Пилот - Диана Ларсен. Пароль доступа ДИ173894. Код доступа Альфа два. - оставалось мысленно поблагодарить Кэпа Янсена за разъясненные в свое время основ прямого управления ИскИном яхты, не допускающих возражений со стороны компьютера. Знал бы он, для чего в свое время эти знания будут использованы... "Прости, кэп, но я спасаю свою свободу. Ты бы обязательно меня понял" - Диана мысленно попросила прощения у старого космического волка.

- Изменение курса принято. Разрешение космопорта получено. Новый пункт назначения - Земля. Расчетное время прибытия - 6 дней. Включаю максимальную скорость.

Серебристая гоночная яхта неслась на предельной скорости, буквально вспарывая пространство, молнией проносясь мимо звезд и туманностей. В скорости с этим маленьким суденышком могли посостязаться разве что боевые крейсера, но даже они редко летали на предельных режимах. Так что на некоторое время о возможной погоне можно забыть.

Через шесть дней яхта "Звезда Афродиты" уже подлетала к Земле, запрашивая разрешение на посадку. Обычно корабли из внешних систем садились в Лунопорте, откуда пассажиры и экипажи спускались на Землю в местных шаттлах. Но гоночная яхта была так мала, что ей разрешили садиться прямо в Женевском порту, на южной оконечности Женевского озера. Регистрацию, таможню и биоконтроль прошла быстро. Никаких товаров яхта не везла, Терра была давно заселённым миром, и все микроорганизмы на борту были безвредны для земной биосферы. Закончив со стандартными процедурами, беглянка обратилась Имперское Консульство - нужно было с чего-то начинать поиски. Консул удивился столь неожиданному визиту, хотя и не показал этого. Диана просто сказала ему, что ей пришла блажь ознакомиться с достопримечательностями Старой Планеты и что он, Консул мог бы ей посоветовать. Тот связался с Министром Торговли и Туризма, который лично принял высокую гостью. Диана не могла толком объяснить, что именно она хочет посмотреть (можно подумать, она сама знает! Вот притащило её сюда какое-то "шестое чувство", и что ей теперь тут искать, спрашивается?). Но Министр, похоже, уже сталкивался с подобными ситуациями, потому предложил ей пока осмотреть древние памятники и города Европы, брошенные столетия назад, но законсервированные в стазис-поле и полностью сохранённые. За неимением лучшего, пришлось пока согласилась на это. В качестве гида и охранника (а кто его знает, может - и шпиона?) ей был придан андроид с самым совершенным на тот момент ИскИном (увидев его, Диана чуть сдержала улыбку). Преодолев смущение, девушка поинтересовалась, можно ли купаться и плавать в Женевском озере. Министр удивился подобному вопросу, но ответил, что озеро доступно для всех, опасных животных и рыб там давно нет. Вот тут-то, уточнив причину столь странного вопроса, Министр и Консул и узнали, что гостья, оказывается, аквинка. Только опыт дипломатической работы удержал обоих от удивленных восклицаний. Хоть это и не являлось абсолютно невероятным, но все же было весьма необычным. Не став посвящать их в подробности своей жизни, кратко упомянула, что из-за двойственности ей надо хотя бы раз в десять дней с полчаса, а лучше - час, проплавать в воде, для очистки и подержания жабр в рабочем состоянии. Она провела 6 дней в полёте, и хотелось бы поплавать сейчас. Министр не возражал, но связался с техником-спецом по андроидом, и тот подтвердил, что предоставленный гостье а-гид не боится воды и сможет сопровождать её хоть на дне Атлантики.

В компании а-гида Диана принялась осматривать исторические места Европы, втайне надеясь получить хоть какую-нибудь ниточку, ЧТО и ГДЕ ей искать..

Вот уже с декаду она осматривала всё, что было предложено туристической программой, заложенной в а-гиде. Побывала в Альпах, посетила Париж, бывший во времена до Экспансии мировым центром культуры и моды, посетила популярные тогда же курорты Марсель и Монако. Всё это было "не то"... Горы не привлекали, Париж показался настоящими каменными джунглями, ходить по городу, когда-то населённому миллионами людей, а сейчас напоминающему город-призрак, было даже жутковато. Курорты Южной Франции после Афродиты и Терры казались просто бледными тенями, а про казино не хотелось даже и слушать после всего, что случилось в прошлом году. Так что девушка пребывала в растерянности, не зная, что делать дальше. Хорошие новости поступили от Министра Туризма: приняв во внимание особенность гостьи и её родной планеты, он предложил осмотреть города и поселения, построенные у воды. Увидев заинтересованность собеседницы, чиновник предложил список из 4х городов: Венеция, Петербург, Сингапур, Токио. Диана ухватилась за эту возможность руками и ногами. Поскольку Венеция была совсем рядом, она и стала первой целью.

И вот она уже несколько часов крутится по каналам-улицам Венеции в этой "гондоле", управляемой а-гидом (вы никогда не видели андроида последнего поколения с веслом в руках - да только ради этого зрелища стоило лететь на Землю), и изучает дворцы, дома, набережные, площади города-порта, когда-то бывшего хозяином всего Средиземного моря. То же "шестое чувство", что привело её на Землю, подсказывало ей, что поиски её почти закончены, это "что-то", притянувшее её с расстояния в несколько десятков парсеков, находится именно тут, в этом городе. Оставалось только найти это "что-то".

Проплывая мимо небольшого, всего в три этажа, но симпатичного особнячка, снова, как и на Терре, охватило сильнейшее чувство, что нужно именно СЮДА! Еле дождавшись остановки гондолы, одним прыжком соскочила на причал и помчалась в дом, не дожидаясь гида. Тот молча последовал за подопечной. Вихрем промчавшись по первому этажу и, ничего не почувствовав, побежала на второй. На нем располагались жилые покои обитавших здесь когда-то людей. Теперь уже медленно прошлась по анфиладам комнат, спален, будуаров, гостиных... пусто... ничто не подсказало гостье, что она на верном пути. А-гид, поднявшись за ней, почтительно поинтересовался, что её тут привлекло. В ответ оставалось лишь молча пожать плечами, недоуменно оглядываясь вокруг. Внезапно в голове как-будто возник голос, произнёсший наподобие фразы "иди вниз". Мгновенно развернувшись, перепрыгивая через две ступеньки, слетела обратно на первый этаж. Там ничего интересного не было: входной портик, гардероб, танцзал...

"Ну и дальше куда", мелькнула мысль. "Иди вниз" - снова прозвучало в голове. Недоуменно оглянувшись (кто это с ней говорит?!) она спросила гида, есть ли тут ещё проход вниз. Андроид показал на лестницу в углу, почти скрытую колонной. По его словам, это был проход в цокольный этаж, где хозяева часто спасались от дневной жары, а также тренировались в мастерстве владения холодным оружием. Изъеденные временем каменные ступени привели в довольно большой зал, мощённый цветными мраморными плитами, дальняя стена которого терялась в полумраке. На стенах висели (как пояснил гид) специальные тренировочные мечи, кинжалы, шпаги, щиты, доспехи. Не отличавшиеся особым изяществом, они, впрочем, были добротно сделаны - в них чувствовалась работа мастера, чем-то они манили, завораживали... Но чего-то в них не хватало. Осмотр коллекции оружия привел к дальней стене, часть которой выглядела подозрительно пустой. При внимательном осмотре каменной кладки обнаружился тонкий шов, обрамлявший, казалось, некогда существовавший дверной проём. Если была дверь, должна же была она куда-то вести - сердце отчаянно забилось - похоже, цель поисков близка. Но как же туда добраться? Приказать а-гиду сломать? Нет, это не выход, андроид, конечно, обладает достаточной силой, чтобы разрушить каменную кладку даже полуметровой толщины, но он не будет повреждать памятник архитектуры. Должен быть другой способ попасть туда! А вдруг это потайная комната с ведущей в нее потайной дверью? Тогда она должна как-то открываться! Она снова осмотрела участок стены перед собой в поисках трещин или иных указаний на способ проникновения за это неприступное препятствие...

- Ну и дура же я! - От внезапно посетившей идеи Диана чуть не села на пол. - За мной хвостиком ходит увешанный датчиками андроид, а я, как последняя идиотка руками стену ощупываю.

- Госпожа, я могу вам чем-то помочь? - осведомился а-гид, обеспокоенный поведением доверенной ему персоны.

- Надеюсь... а-гид, ты можешь просканировать эту стену и пространство за ней?

- Конечно, Госпожа. Средняя толщина этой стены составляет сорок три сантиметра, за стеной находится комната размером три на шесть метров. Госпожу интересует что-то еще?

- Госпожу интересует, есть ли в этой стене дверь и как она открывается. - Пробурчала себе под нос обладательница столь полезного в хозяйстве андроида.

- Да Госпожа, дверь в ту комнату существует, но мне кажется, вы ее недавно осматривали.

- Значит это все-таки правда! Это действительно была дверь! - Сердце застучало, грозя вырваться из грудной клетки. - А-гид, а как эта дверь открывается?

- Справа от двери, на высоте полутора метров от пола в стене есть ниша, а в ней - рычаг, отпирающий эту дверь.

И тут Диана, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, ударила ладонью по участку боковой стенки на высоте примерно полутора метров от пола, на вид ничем не отделяющийся от соседнего. Внезапно рука провалилась почти по плечо в нишу, скрытую под внешним слоем. А-гид испугано рванулся на помощь, но Диана, покачав головой, показала - с ней всё в порядке, помощи не требуется. Хотя и испугалась в первый момент, рука уже нащупала скрытый в стене рычаг, явно отпирающий потайную комнату. Ухватившись за рукоять, девушка потянула рычаг на себя. Похоже, механизм за несколько столетий заржавел, потому рукоять еле поддавалась усилиям. Ухватившись покрепче, рванула изо всех сил, с риском сломать рычаг. Но тот резко поддался рывку, послышался шум сработавшего противовеса, и часть стены отъехала в сторону, открывая проход в потайную комнату. Девушка отпустила рычаг и шагнула туда.

Комнатка была небольшая, шагов десять-двенадцать в ширину и, может, пять-шесть в глубину, но совершено пустая. Лишь на противоположной стене, задрапированной большим красным ковром, висела целая коллекция оружия, похожего на то, что висело на стенах зала, но явно повыше классом и качеством.

Глава 2. Сжигая мосты.

Некоторое время царила тишина. И вдруг в голове раздался ясный мужской голос приятного тембра

"ну, здравствуй, девочка. Долго же я тебя ждал."

- Кто тут?! Кто со мной говорит?! - Диана ошеломлённо оглянулась вокруг. - А-гид, это ты?..

- Госпожа о чем-то меня спрашивает? - осведомился андроид.

"это я с тобой говорю, малышка", голос стал ехидно-насмешливым.

- Да кто Я?! - В душе начинала подниматься паника. - Ты где прячешься, скотина!

- Госпожа с кем-то говорит? - а-гид начал оглядываться кругом. - Но тут никого нет. Мои сканеры не фиксируют никаких биологических объектов. Кроме вас.

"да я тут, прямо перед тобой" - голос уже откровенно смеялся - "ты же прямо на меня смотришь".

- Но тут же никого нет, вот и а-гид это подтверждает.

"Он сказал, что не фиксирует никаких биологических объектов, но это вовсе не значит, что тут никого нет" - невидимый собеседник наслаждался замешательством девушки.

- Где же ты? И не стыдно тебе пугать беззащитную девушку? Покажись немедленно!

- Госпожа себя хорошо чувствует? - андроид выглядел озабоченным. - Может вызвать флаер медицинской службы?

"Это определенно начинает мне нравиться - сейчас одну истеричную девчонку заберут в сумасшедший дом - то-то папа будет доволен" - ехидный голос залился смехом.

По спине парадным маршем прошествовал батальон мурашек. Какой же будет скандал! Тогда её наверняка запрут в доме до конца дней, и никакие уговоры, никакие доводы ни на кого не подействуют.

- Нет, а-гид, со мной уже все в порядке, просто испугалась этого необычного места.

- Госпожа, меня пугает ваше состояние. Я вынужден настаивать на том, чтобы мы как можно быстрее покинули это место.

- Хорошо, а-гид, ты иди, я тебя через пару минут догоню.

- Госпожа, я не могу оставить вас одну в незнакомом месте - это противоречит моей программе.

- Ты что, меня везде будешь сопровождать?

- Да, Госпожа, так составлена моя программа - андроид-телохранитель не может оставить охраняемый объект без присмотра.

- Что, и в туалет со мной пойдешь? - гнев бурлящей волной стал подыматься в груди.

- Нет, Госпожа, но я буду находиться недалеко.

- А если охраняемый объект захочет побыть в одиночестве, например, полюбоваться закатом, сидя на вершине утеса, ты станешь мешать ему получать удовольствие от одиночества?

- Нет, Госпожа, но я буду находиться на расстоянии, на котором смогу обеспечить безопасность объекта.

- Тогда... - глаза хитро блеснули - а-гид, мне нужно побыть в одиночестве, я хочу насладиться тишиной и древностью этого здания. Ты можешь подождать меня у выхода.

- Но, Госпожа...

- Это приказ - дочь Лорда-Сенатора еще раз мысленно поблагодарила старого космического волка за уроки - надеюсь, исполнение приказов не противоречит твоей программе?

- Если отдавая эти приказы вы не подвергаете опасности свою жизнь и здоровье.

- Но ты же сам сказал, что твои сканеры не фиксируют никаких биологических объектов.

- Хорошо, Госпожа, я подожду вас у выхода. - А-гид вышел из комнаты и начал подыматься по лестнице.

"Умная девочка, видно, что привыкла обдумывать последствия своих поступков. И воспитана хорошо, сразу на "Вы" со старшими" - язвительно отметил голос.

- Ой, извините, но кто вы? Где вы? - Диана незаметно, насколько это было возможно, осматривала комнату, но никого не обнаруживала.

"Раз уж юная леди решила больше не скрывать хорошего воспитания и, наконец, преисполнилась уважения к старшим..." Голубой свет начал заливать комнату, отчего стало казаться, что вместо воздуха пространство заполнено водой, в которой играют солнечные блики. Этот свет исходил от меча, нет - Меча, висевшего в центре экспозиции.

Не очень длинный, с метр, может, с четвертью, он явно выделялся на фоне всей коллекции. Клинок, слегка изогнутый, был шириной с пол-ладони и светился нежно-голубоватым цветом, так отсвечивает морская волна в ясный солнечный день. Рукоять была выполнена в виде странного зверя, карикатурно напоминавшего р'хнех'ра, но куда страшнее, с оскаленной мордой и мощными лапами, заканчивающимися острыми когтями. Распахнутые крылья образовывали собой гарду, но ведь у р'хнех'ров не было крыльев... что же это за зверь? Внезапно, по тому же наитию, что уже далеко не в первый раз её охватывало, поняла, что видит изображение легендарного сказочного дракона.

"Позвольте представиться, юная леди, перед вами Извращающий Горести, Голубой Меч Предела, собственной персоной, и именно меня, окруженного столь прекрасным сиянием, вы имеете честь лицезреть".

- Но мечи не разговаривают! - все происходящее казалось сном, пришлось даже ущипнуть себя за руку. - Черт, больно! Ну вот, синяк останется.

"Нет, эти людишки неисправимы. Вместо того чтобы упасть на колени и радоваться, что тебе выпала величайшая честь лицезреть пробуждение Голубого Меча Предела, ты еще смеешь утверждать, что я, оказывается, еще и не разговариваю. И со многими мечами юная леди имеет честь быть знакомой?"

- Я в книжках читала, там написано...

"На сарае тоже написано, а там дрова лежат. Не советую безоговорочно верить всему, что написано".

- Сарай - что это? - страх внезапно исчез, уступив место любопытству.

"Я тебе потом расскажу, девочка, если захочешь. А теперь не бойся, возьми меня в руки - знакомиться будем".

Сбросив с себя оцепенение, Диана протянула дрожащие руки к Мечу.

"Осторожно, не порежься!"

- Не говори под руку! - ухватившись за рукоять, девушка аккуратно сняла Меч со стены. Удивительно, но рука не чувствовала непривычной тяжести - сделав пару несмелых взмахов, Диана принялась рассматривать рисунок, который подымался от рукояти по всему клинку. На клинке красовался сказочный дракон, вернее его силуэт. Линии пересекались под причудливыми углами, завораживали... "Бу!" - раздалось в голове столь неожиданно, что Диана аж подпрыгнула, а приземлившись, вскрикнула от боли и тихо выругалась - на ладони красовался небольшой сочащийся кровью разрез.

"Ну не томи, дай попробовать твоей крови" - Меч растерял все свое ехидство в предвкушении.

- А вы часом не маньяк, сударь? Зачем было меня пугать? Больно же! - Пришлось сжать зубы, чтобы не закричать.

"В отличие от людей, мы, Мечи Предела, хорошо воспитаны, мудры и имеем благородную цель. Кстати, если дашь мне попробовать твоей крови, смогу быстро залечить эту жалкую царапину".

Чтобы не испачкать одежду, Диана держала руку ладошкой вверх, и вытекавшая из разреза кровь пока не переливалась через край. Терять было нечего, и она аккуратно повернула руку так, что красные капли стали падать на клинок. Но в сантиметре от Меча капли превращались в красный туман, который быстро втягивался в линии рисунка. Металл, светившийся до этого слабым голубоватым светом, вспыхнул, по клинку пробежали в завораживающем танце волны голубого огня, и боль, отступившая было, вернулась.

"Ну вот и познакомились - Меч, казалось, был доволен как ребенок, получивший на ярмарке конфетку - Приложи меня к ране, дырку заштопывать буду".

- А у тебя диплом есть? - хотелось хоть как-нибудь уязвить железного садиста. Но боль не утихала, и пришлось последовать совету, приложив клинок к ране. Металл, пронизываемый волнами света, приятно холодил кожу, боль уходила, но приходило понимание: это - Её Меч, и теперь они связаны, у них теперь одна дорога в неизвестность. А раз так, неплохо бы узнать больше о своем попутчике.

- Меч, расскажи мне о себе, ты говорил, что долго меня ждал. Кстати, а почему тебя называют Голубой Меч Извращения? Ты что, мальчиками интересуешься? - нервное напряжение последних нескольких минут требовало выхода, и материализовалось в этих ехидных вопросах.

"Взять бы и отшлепать некоторых несносных девчонок за такое непочтительное отношение к старшим, жаль, рук нет" - Диана показала ему язык. Вдруг рука, держащая Меч, дернулась, и клинок плашмя довольно-таки чувствительно шлепнул по пятой точке.

"Я вообще-то не злопамятный - просто злой, и память у меня хорошая. На вопросы, пожалуй, все же отвечу. Во-первых, я больше люблю девушек - вы так забавно краснеете - хихикнул Извращающий Горести. Диана почувствовала, что на лице появляется румянец. - А во-вторых, все равно нужно тебе рассказать - Хранитель Меча Предела должен это знать".

- Хранитель? Я?!

"Не перебивай меня, малышка, сначала выслушай, уж потом будешь задавать вопросы. Много тысяч лет назад в одной галактике началась война всех против всех... (Эта история подробно описана в книге Иара Эльтерруса "Серые пустоши жизни" - Прим. Автора).

Вот так, девочка, я и есть тот самый Голубой Меч, один из девяти Мечей Предела, а ты - носитель Духа, мой Хранитель".

- Что-то мне подсказывает, что ты рассказал мне все это не просто так. Что мы делаем сейчас?

"Мне нравится твоё "Мы", Хранитель. Для начала, нужно найти мне ножны, или ты собираешься расхаживать, нося меня на руках? Мне, конечно, будет очень приятно такое бережное обращение - промурлыкал Меч - но не стоит привлекать столь много внимания к моей скромной персоне - это может плохо закончиться".

- Это чья тут еще скромная персона? Кто это недавно требовал, чтобы перед ним на колени падали? Хотя я не вижу здесь ничего, что можно было бы использовать в качестве твоих ножен. Может тебя в ковер завернуть?

"Нет, ты бесподобна. Ты действительно думаешь, что Меч Предела можно носить подмышкой, завернутым в какую-то старую тряпку?"

- Но что же тогда делать? - глаза лихорадочно обшаривали каждый уголок комнаты в попытках отыскать хоть какие-нибудь ножны, в которые поместится Меч, но ничего похожего не находилось.

"Ты Хранитель Меча Предела или так, погулять вышла? Просто скажи: "Я принимаю тебя, Меч", и я сам найду свои ножны.

Что-то настораживало в интонациях Меча, но надо было срочно решать вопрос с ножнами - появись она перед а-гидом с Мечём в руках, и вопрос о принудительной госпитализации будет решен моментально, причем явно не в ее пользу. Тогда уж придется пару месяцев провести в психиатрической лечебнице. А ведь могут еще и штраф дать за хищение исторических ценностей.

- Я принимаю тебя, Меч - произнеся эту, казалось бы, простую фразу, Диана потеряла контроль над телом: спина выпрямилась, голова резко наклонилась, рука сама подняла Меч и вонзила его в загривок. Адская боль пронзила все тело, казалось, все нервы поджаривают на сковородке, дыхание перехватило - ни один звук не смог сорваться с перекошенных от боли девичьих губ. Боль исчезла так же неожиданно, как появилась, рука, ранее державшая рукоять Меча, обессилено лежала на шее.

- Ну ты и скотина! Обязательно было все это проделывать? Предупредил бы хоть.

"Мы, Мечи Предела, признаем ножнами только позвоночник Хранителя - такими уж нас создали. А по поводу предупредить - тебе действительно было бы легче это перенести, знай ты заранее, что тебя ждет?"

- И что, теперь так больно теперь каждый раз будет? - мурашки на спине, казалось, устроили чемпионат по спортивным танцам.

"Тебе что, мама не рассказывала, что больно только в первый раз? А потом даже приятно - издевался Меч - тебе разве не понравилось? Я так старался быть нежным".

- Молчи уж, растлитель малолетних, еще твоих похабных шуточек не хватало. - Во второй раз за день лицо заливал румянец - кстати, перед тем как меня из..., ну, в общем... - цвет лица стремительно приближался к ярко-алому.

"Малышка, я тебя просто обожаю - ты так неподражаемо краснеешь"

- Сволочь ты.

"Ну ладно, извини. Я же тысячу лет одиноко провисел в этой грязной комнате, а тут вдруг оказалось, что мой новый Хранитель - симпатичная молодая особа, которая, к тому же, умеет так искренне смущаться, при этом так очаровательно краснея. Кстати, никто тебя не насиловал, раз уж ты об этом заговорила..."

- Можно подумать, я сама себе из искренних побуждений засунула в позвоночник кусок железа!

"А кто? - меч изобразил искреннее недоумение - или, скажешь, это не твоя рука меня держала?"

- Рука моя, но ведь в это момент я не управляла своим телом. Это все твои проделки!

"А вот и нет - если бы Меч мог показывать язык, он бы сейчас это непременно сделал - в тот момент, когда ты произнесла "Я принимаю тебя, Меч!" в тебе пробудился Дух Предела и после этого твоими действиями управлял он".

- То есть у меня сейчас раздвоение личности? - мысль о психиатрической лечебнице почему-то стала пугать еще больше.

"А ты про меня не забыла, красавица? - заговорщицким тоном продолжил Меч - Кстати, хватит со мной вслух разговаривать - ты ведь моего голоса не слышишь. А со стороны ты выглядишь именно как будущий пациент этой самой лечебницы, которая тебя так пугает - стоишь одна посреди пустой комнаты и ругаешься сама с собой. Хорошо хоть додумала робота наверх отправить".

- А может тебя, заразу ехидную, на место повесить? Или утопить, в крайнем случае?

Меч загрустил - "Поздно, девочка моя, уже слишком поздно... Теперь, когда в тебе пробудился Дух, без меня и соответствующего обучения ты просто сгоришь за полгода".

- Как это - сгорю?

"Будешь метаться, не находя себе места, а потом просто покончишь с собой, а мне придется еще тысячу лет ждать прихода следующего Хранителя. Жаль, ты мне понравилась" - тоскливо объяснил Меч.

- Ну ладно, ладно, не плачь - заржавеешь. Не хватало мне только ржавой железяки в позвоночнике. - Диана победно улыбнулась - все-таки ей удалось достать эту ехидную железную вредину.

"Так ты это что, специально?" - Меч был явно удивлен.

"Не все же тебе над бедной девушкой издеваться" - подумала Диана.

"Вот, теперь ты со мной правильно общаешься, мысленно - облегченно отметил Меч - так ты согласна идти со мной на поиски Голубой Драконы и выполнить свою миссию, Хранительница?"

"А куда идти-то? Ты пока не говорил".

"Идем в наш мир, Хранитель, в водный Аквамарин. И хватит стоять столбом посреди этой пыльной комнатенки, или ты всерьез задумалась над тем, чтобы здесь поселиться?"

* * *

На лестнице раздались быстрые шаги - спускался андроид. Госпожа, я только что получил сообщение - ваш отец прибыл на Землю и летит сюда, чтобы сопроводить вас на церемонию бракосочетания. О! Вот кстати он сам и звонит. - Андроид протянул портативный видеофон.

Дрожащими руками Диана взяла аппарат и нажала на кнопку приема входящего вызова.

- Ну здравствуй, дочка.

- Здравствуй папа.

- Может ты мне объяснишь, почему я должен гоняться за тобой по всей галактике?

- Почему это по всей галактике? Ты еще скажи, что все это время ты не находил себе места, гадая, где же может находиться твоя непослушная доченька, и что приставленный ко мне а-гид на самом деле самый обычный гид-андроид, и он не докладывал тебе о каждом моем шаге - все равно не поверю.

- Да, дочка, тебя сложно обмануть - чувствуется кровь потомственного дипломата.

- Тогда зачем устраивать весь этот спектакль с андроидом, поискам по "всей галактике" и бракосочетанием, на которую ты якобы собрался меня сопроводить? - Диана серьезно разозлилась.

- А кто тебе сказал, что "якобы"? Я действительно сейчас лечу за тобой и мы вместе отправимся на твою свадьбу.

- МОЮ?!? О, Создатель! Что-то я не помню, чтобы кто-то просил меня выйти за него замуж, и тем более, не помню, чтобы давала на это согласие! - гнев, вздымаясь бурной волной, захлестывал сознание, грозя снести все преграды и выплеснуться всесокрушающим ураганом - почему-то резко захотелось что-нибудь сломать, разбить, сделать что-то ужасное...

- Раз уж ты изволила оставить семейный дом, Адриан попросил твоей руки у меня, твоего отца, и я не вижу причин отказать столь умному и утонченному представителю благородного рода. Кстати, когда я рассказал ему о твоем побеге на Землю, он предложил сыграть свадьбу прямо на месте твоего теперешнего пребывания, и совместить это мероприятие с Паломничеством. Идея была несколько неожиданной, но мне понравилась. Так что со мной на Землю прилетела твоя мать Андреа и брат Лориан. А жених Адриан вместе с отцом, уважаемым Жераром Иртенье, одним из Лордов Терры, матерью Рузанной и сестрой Натали, также уже прилетели и полчаса назад прошли посадочный контроль. Дочка, все уже в сборе и ждут только сбежавшую невесту.

- НО ОТЕЦ!!!

- Как я уже сказал, я лечу за тобой. У тебя есть еще десять минут, чтобы успокоиться и привести себя в порядок.

- Нет, отец. Не бывать этому. Неужели ты еще не понял, что твоя дочь больше всего на свете ценит свободу, и готова ради нее на всё?

- Я все сказал. Собирайся - ты должна выглядеть прилично на собственной свадьбе, - экран вызова погас.

- А-гид, тебе поручается встретить высокопоставленных гостей у входа, а я пока приведу себя в порядок. - андроид во второй раз за день начал подыматься по лестнице.

"Но почему? Почему родной отец хочет отдать меня замуж за этого хитрого, подлого ублюдка? Почему хочет загубить жизнь родной дочери? Почему?" - слезы, оставляя за собой влажные дорожки, катились из голубых глаз девушки-амфибии, и не было рядом никого, кто мог бы ее утешить.

"Не плачь, у тебя другая судьба. Тебе суждено стать Владыкой другого мира, менять судьбы миллионов, а ты плачешь, как маленькая обиженная девочка".

"Меч, ты забыл, что я и есть маленькая обиженная девочка. Девочка, в душу которой только что нанес подлый удар отравленным кинжалом самый дорогой человек, у которой в целом мире не осталось никого, кто мог бы обнять и утешить, девочка, у которой впереди только боль и страдания и никакой надежды".

"Вы, люди, меня поражаете - в критических ситуациях способны забывать о столь необходимых вещах. Я-то по-твоему, кто? Извращающий Горести, Голубой Меч Предела, или ржавый консервный ножик, который ты на свалке нашла? Приготовься, сейчас мы твои горести будем извращать... Так, голову поднять, нале-во!, бегом м-марш! Раз-два, раз-два! А теперь кувы-рок" - тело Дианы само поднялось и принялось бегать по кругу, совершая кувырки и прочие замысловатые движения.

Круга через три Диана, наконец, вышла из ступора.

"Меч! Что ты вытворяешь, зараза железная?"

"Ой, кто-то вернул себе способность соображать?! Жаль, а мне так понравилось командовать".

"Спасибо конечно, железный друг, только не надо больше со мной такое вытворять" - стоило лишь представить, как все это время она выглядела со стороны, как лицо мгновенно запылало всеми отблесками заката.

"Лучшая благодарность для меня - это ярко-алый цвет твоего симпатичного личика".

"Меч, неужели тебе так нравится меня смущать? Ты лучше ответь, сколько времени нам понадобится, чтобы уйти в Аквамарин?"

"Обычно минут пятнадцать-двадцать, но, учитывая твой гнев, сейчас вполне хватит и пяти".

"Скажи, а я смогу потом вернуться сюда?"

"Сможешь, когда выучишься. Однако врать не буду, никто из прежних Хранителей сюда пока не возвращался".

"Очень хотелось бы попрощаться с мамой и Лораном, жаль, что не получится".

"А ты им сообщение напиши, девочка - видеофон-то остался".

"Слушай, хватит меня называть девочкой - у меня, между прочим, имя есть".

"В самом деле? Я поражен сим необъяснимым фактом. Имя тебе придется сменить - негоже Хранительнице Меча Предела расхаживать с таким именем. Будешь зваться Селеста, что значит "лазурная", а то подданные могут не проявить должного уважения" - решил показать свои лингвистические навыки Меч.

"Не буду я менять имя только потому, что кто-то там возможно не захочет проявлять должное уважение - оно меня вполне устраивает. Если уж так хочется его изменить, можешь звать меня Даяна".

"Да я на..., тут всех на..., сейчас на..." - забился с истерике Меч.

"Я, между прочим, на тебя не обзывалась, извращенец великовозрастный - обиженно надула губки обладательница столь веселого, с точки зрения Меча, имени. - Будешь обзываться, вообще никуда не пойду".

"Ладно, ладно, не обижайся, это имя тебе подходит, только произношение немного поменяем, будешь Даайан - надеюсь, ты не против?"

- Да-ай-ан - произнесла девушка, смакуя на языке каждый слог, - знаешь, мне нравится. Буду Даайан. Раз уж пошла традиция всех переназывать, буду звать тебя "Азур", что тоже значит "лазурный", и не думай, что ты тут единственный лингвист.

"Ого, и откуда такие познания в языковедении? И переставай говорить вслух -привыкнешь, а потом знающие люди могут не так понять, быстро успокоят - даже мявкнуть не успеешь".

"Папа не жалел денег на образование для любимой дочки, так что я не только в языках разбираюсь" - уже мысленно ответила Даайан.

"Подготовка к переходу почти закончена, а ты, помнится, собиралась еще сообщение кому-то написать".

"Хорошо, сейчас напишу".

На деле оказалось не так просто написать родным людям, почему и куда ты исчезаешь: врать не хотелось, а стоит написать правду - ее сразу же начнут разыскивать по всем психлечебницам галактики.

"Азур! - взмолилась неудавшаяся сочинительница, - что им написать?"

"С кем это ты разговариваешь?"

"Мы же договорились, что я буду хвать тебя Азур"

Меч пробурчал что-то невразумительное, разобрать можно было что-то вроде "ох уж эти дети".

"Ладно, диктую, записывай: Дорогие мои родители. Спасибо вам за любовь и заботу, в которых я выросла. Надеюсь, что вы считаете меня достаточно взрослым человеком, чтобы принимать самостоятельные решения. Судьба предоставила мне уникальный шанс сделать что-то важное, изменить мир, и я не хочу его упускать, чтобы потом не мучиться сомнениями до самой смерти. Не ищите меня - там, куда я отправляюсь, вам не удастся меня отыскать. Люблю, целую. Ваша дочь, Диана. Записала?"

"Да, спасибо - дописала "P.S. поцелуйте от меня братишку Лорана - я его тоже люблю", нажала кнопку "Отправить" - все, теперь пути назад нет. - И что бы я без тебя делала, Азур?"

"Глупости, разумеется - тоном объевшегося сметаны кота ответил Извращающий Горести. - Как ни жаль мне об этом сообщать, но уже все готово к переходу, нам пора".

"Уже? - Мысль о том, что никогда больше не суждено увидеть этот мир, обнять маму и Лорана, казалось, заставила душу замерзнуть, обида, перемешанная с гневом, вновь стали подниматься стремительной волной. - Что я должна делать?"

"Просто достань меня, подойди к стене, на которой я висел, и коснись её".

Резко наклонив голову, Даайан почувствовала, как из шеи начала выдвигаться рукоять Меча. Ухватившись за неё, одним движением выдернула сияющий мягким голубоватым светом Меч - и вправду, никакой боли не было, хотя немного щекотало в позвоночнике. Подойдя к стене, Хранительница коснулась ее рукой, однако ничего не произошло.

"Да не рукой нужно стены касаться, дурочка - так у тебя ничего не получится. Преграды нужно коснуться Мечём Предела".

Соприкоснувшись со сталью клинка, стена замерцала тусклым голубоватым огнем, который, разгораясь, охватил собой всю стену. Ковер и оружие, висевшие на ней, исчезли, а сама каменная основа превратилась в стену бушующего голубого огня, вот только от обычного огня его отличало то, что он был совершенно не горячим, а, казалось, наоборот - ласковые язычки пламени, лизнув кожу, приносили прохладу, успокаивали, словно это вовсе не огонь, а просто вода приняла такую странную форму.

"Пошли, Хранитель, наш мир ждет своих героев. Шагай в огонь".

Шаг. Ещё один. Голубой огонь слепил, не позволяя разглядеть направление движения. Язычки пламени обвивались вокруг тела, но не обжигали, а, казалось, подталкивали в нужном направлении.

"Даайан, что-то пошло не так, это не похоже ни на один из моих предыдущих переходов на Аквамарин".

"А что именно?"

"Ну, если тебе от этого легче, то сейчас происходит смещение не только пространственных, как это всегда происходило, но и временных констант".

"И что же мне делать? Может назад пойдем?"

"Нет, продолжай идти вперед. Если остановишься или повернешь назад, рискуешь навсегда остаться в междумирье".

Поведения огня внезапно изменилось - он начал обжигать, выступившие на глазах от боли слезы тоже начали стекать вниз ручейками жидкого огня. Боль парализует тело, его скручивают судороги, начинают трещать кости. Создатель... разве может существовать ТАКАЯ боль...

Ещё шаг. Внезапно сияние голубого пламени погасло и наступила непроглядная тьма, ветер засвистел в ушах, как во время полетов во флаере с открытым верхом.

Через несколько секунд ветер стих до легкого бриза, принеся с собой запах океана, а сквозь тьму стал пробиваться слабый свет и боль отступила так же внезапно, как и появилась. Когда глаза привыкли к столь скудному после стены голубого пламени освещению, взору предстала потрясающая панорама: серебристая луна, занимающая почти пятую часть неба, тонула в бескрайнем голубом океане, отчего он казался светящимся собственным внутренним светом. Маленький островок голубого песка под ногами казался лишним на этой бескрайней водной глади.

"Где мы, Азур? Мы это сделали? Мы прошли?"

"Да Даайан, мы в Аквамарине, твоем мире и у меня для тебя неприятная новость - ты уже не сможешь вернуться к семье - перед самым переходом сюда мы перенеслись на тысячу лет в прошлое",

"Я что-то сделала не так?"

"Нет, девочка, ты все сделала правильно - это было больше похоже на вмешательство высших сил".

"Значит назад дороги нет?"

"Боюсь, что так..."

Небо начали затягивать невесть откуда появляющиеся тучи и вскоре в океан уже хлестали молнии. Голубые молнии.

А в далеком Наране, прямо перед королевским дворцом Тамиаля IV, впервые за две тысячи лет, потекли воды Святого Источника.

Глава 3. Древние пророчества.

Голубая Мать всех драконов лежала, расправив крылья, на своем излюбленном островке и грелась на солнышке. Невеселые мысли роились в голове - русалы, эти голубокожие полулюди-полурыбы, стали селиться почти у самых границ Драконьего ареала и она опять вынуждена была сильно ограничить количество мест, где могут безбоязненно резвиться молодые драконы. Были, конечно, недовольные, но открыто высказывать свое недовольство пока не решился никто.

Скорее бы Голубой Брат вернулся, тогда можно будет больше не таиться и открыто присоединиться к Хранителю - вряд ли на Аквамарине найдется сумасшедший, решившийся бросить вызов Хранителю с армией драконов-магов даже до слияния. Но без Хранителя они слабы. Нет, триста драконов во главе с Матерью драконов, конечно, представляют собой грозную боевую силу, каждый дракон стоит в бою нескольких сотен русалов, а сама Голубая дракона способна стереть в порошок пару тысяч, но численное преимущество все же будет не на их стороне, и в итоге такого сражения, к сожалению, сомневаться не приходится. Брат, поторопись, пожалуйста, или драконы исчезнут с лица Аквамарина, как когда-то исчезли алмары, а тебе достанется мир, ввергнутый в пучину всеобщей войны. Поторопись, или через пятнадцать-двадцать лет в этом мире тебя будут ждать только враги. Поторопись...

Предел всколыхнулся, оборвав мысль и, скрутив Голубую дракону в кольцо, поднял на несколько метров над островом и заиграл на ее теле миллионами голубых огней. Проплывавший мимо корабль наверняка заметил бы эту праздничную иллюминацию, хорошо заметную даже в ярких лучах солнца, находящегося в зените, вот только свидетелей этому поистине потрясающему зрелищу не нашлось.

В душе Мать всех драконов ликовала, несмотря на скручивающие тело судороги, от которых едва не рвались мышцы - Голубой Брат вернулся на Аквамарин! Вернулся как раз вовремя, чтобы спасти драконов, чтобы спасти весь Мир от войны! На миг дракона увидела над собой ночное небо и огромную серебристую луну, заходящую за горизонт. Но ведь только что ярко светило Солнце... Или это было видение того места, куда прибыл Хранитель? Тогда он должен был прибыть на противоположную сторону планеты.

Судороги прекратились, боль ушла, и дракона устало опустилась на песок. Эта боль... Но ведь никогда раньше при приходе Хранителя в Аквамарин она не чувствовала боли, почему же в этот раз все произошло по-другому? И это видение серебристой луны, уходящей за горизонт... Страшная догадка потрясла дракону - Голубому Брату больно! Он в опасности! И куда только эта ехидная железяка смотрит? Нет! Она не позволит ему погибнуть! Особенно сейчас, когда он так нужен своему миру, и особенно драконам. Значит нужно срочно лететь на помощь, нельзя терять ни минуты. Взмах могучих крыльев поднял в воздух облако песка, из которого в небо рванулось огромное голубое тело. Держись, Брат, держись... через три дня к тебе прибудет помощь. Ты только держись...

Лартен, огромный иссиня-черный дракон, большой даже по драконьим меркам, отдыхал после тренировки. До этого он, как всегда, на пределе сил, тренировался в боевых навыках по индивидуальной программе, составленной для него самой Матерью всех драконов, но тренировку пришлось прекратить из-за скрутивших все тело судорог, хотя раньше такого никогда не случалось. Наверное, правы были Целители, когда говорили, что такая интенсивность тренировок когда-нибудь свалит его. Но именно эти изнуряющие тренировки сделали его лучшим из лучших - не было на Аквамарине драконов-бойцов, способных даже впятером одолеть его, что уж говорить про другие расы. Сама Мать всех драконов сделала его своей правой рукой и назначила командиром Крыльев Бездны - маленького, всего в пять бойцов, но чрезвычайно смертоносного драконьего отряда, способного в считанные минуты уничтожить небольшую армию. Именно благодаря этому маленькому отряду, всегда готовому в течение двух-трех часов прибыть в самую удаленную точку Драконьего ареала, никто из чужаков, видевших места обитания драконов, никогда никому ничего не рассказывал - мертвые не говорят.

"Лартен" - связалась с ним телепатически Мать всех драконов.

"Слушаю тебя, Мать всех драконов".

"У меня радостная весть - Хранитель Голубого Меча вернулся на Аквамарин!"

"Наконец-то. Мы можем больше не прятаться?"

"Не все так просто. Похоже, ему больно и угрожает опасность. Нам нужно срочно прийти к нему на помощь. Я уже двигаюсь в этом направлении" - Голубая Дракона передала картинку заходящей серебристой луны - "Это он видел десять минут назад, когда вернулся в наш Мир. Я произвела расчеты - под них подходит только один остров - передаю координаты. Срочно поднимай Крылья Бездны, встретимся там через три дня." - Голубая Дракона оборвала связь.

Что ж, этого момента они ждали сотни лет - наконец-то настало время действовать.

Лартен отдал телепатический приказ: "Крылья бездны, Хранитель Голубого Меча вернулся, ему срочно требуется помощь. Будем идти трое суток на максимальной скорости. Выходим через тридцать минут".

Спустя полчаса пятерка драконов различных оттенков синего цвета с немыслимой скоростью неслась в толще океана. Столь эффективный способ передвижения был изобретен именно Лартеном, и он по праву гордился своим открытием. Секрет столь быстрого передвижения был достаточно прост - при помощи магии Предела уменьшалась плотность воды в узком коридоре по направлению движения дракона. Понятно, что, в силу физиологических особенностей (огромные плавники, больше похожие на крылья, были только у драконов), пользоваться данным способом передвижения никто, кроме драконов, не мог, но так было даже лучше - использовать это секретное оружие даже зная принцип его действия, но самому не будучи драконом, не получится. Обладающая этими знаниями и умениями пятерка драконов неслась на невиданной в подводном мире скоростью, покрывая за час почти сто семьдесят километров! Морские обитатели, имеющий несчастье оказаться на пути сумасшедшего отряда, спешили очистить этот путь от собственного присутствия, а неуспевшие мгновенно превращались в расплывающееся кровавое облачко - магия Предела не делала различий между водой и живой материей.

* * *

Синтену, императору и верховному магу Сенталии, не спалось - душу терзали смутные предчувствия чего-то... глобального. Многорукий был стар и мудр и потому понимал, что заснуть сегодня вряд ли удастся. Может, прогуляться по Магическому саду, окружавшему императорский дворец? Давненько он не позволял себе одиноко бродить в ночной тиши ... давно... кстати, а сколько? Лет двадцать, пожалуй. Самое время вернуться к столь любимым в прежние времена ночным прогулкам...

Тихо, чтобы не потревожить остальных жителей дворца, коих насчитывался не один десяток, покинув свои апартаменты, выплыл на центральную аллею Магического сада. Лунный свет заливал аллею мягким серебристым светом, освещая разросшуюся по краям дорожки лазурницу, толстым колышущимся ковром покрывающую землю. Чудно все-таки лунный свет преломляется в воде - любая рябь на поверхности сгоняла его в волны и эти волны света неслись по дну Великого Океана, навевая философское настроение. Вспомнилось, что ранее, во время подобных ночных прогулок, зачастую приходили мысли, изменявшие впоследствии судьбы народов. Вот и сейчас течение мыслей стало подобно спокойной поверхности океана - лишь отдельные озорные мысли, подобно лунным бликам, нарушали спокойное течение основного мыслительного потока. Император размышлял о собственной старости, о том, что давно пора найти себе преемника, вот только подходящих кандидатур пока не появлялось. А вдруг, не дай Владыка, с ним случится что? Кто удержит империю единой? Кто удержит соседей от нападения? Кто...

Боль пришла из ниоткуда. Страшная, всепожирающая боль. Захватив власть над телом, она заставляла так похожую на человеческую верхнюю половину тела изгибаться под жуткими, неестественными углами, завязывая щупальца нижней половины в узлы и разрывая мышцы, не выдерживающие страшных судорог. Неужели это конец? Как невовремя, еще столько нужно сде... Но тут сознание императора погасло, и он погрузился в небытие.

Пробуждение было тяжелым - все тело ныло, голова раскалывалась - неужели они опять вчера с Маранхом, начальником охраны дворца, перебрали жемчужной настойки и устроили жесткий спарринг? Старые друзья порой с удовольствием мутузили друг друга. Стоп, почему же он в таком случае лежит на голой земле и что это за крики мешают сосредоточится? И кто это посмел трясти его, как куклу? Наверное, все же Маранх.

- Очнитесь, император Синтен, прошу вас, очнитесь! - совсем еще юный ученик мага, Сарион, кажется, испуганно тряс его за руку.

- Хватит меня встряхивать, Сарион, а то рискуешь растрясти своего императора по всему Магическому саду... - добродушно пробормотал старик, подымаясь.

- О, император, какое счастье, что вы живы!

- Так и хочется сказать "Не дождетесь", но ты, похоже, не из этих любителей урвать кусок побольше. Расскажи-ка мне лучше, что тут случилось и как тебя угораздило очутиться здесь посреди ночи.

- Понимаете, господин Синтен, я очень люблю гулять здесь ночью - здесь так тихо, никто не мешает, можно спокойно наслаждаться игрой лунного света в зарослях лазурницы и ламарии, да и мысли успокаиваются, и разум становится чист, как воды Святого источника. Знаете, большинство сложных магических формул и задач я понял и решил именно во время этих ночных прогулок...

Император довольно улыбнулся, похоже зря он раньше не обращал внимания на этого мальчишку.

- Так, мы вроде разобрались с тем, что ты тут делал, давай-ка теперь расскажи, что случилось.

- Моё любимое место для размышлений - площадь Статуи, хотя до сегодняшней ночи я там никаких статуй не видел.

- Ты хочешь сказать, что... - император вновь обессилено опустился на землю.

- Да, мой император, я как раз размышлял над очередной магической формулой, когда площадь осветилась ярким светом, из которого, казалось, сформировалась ледяная статуя человека, держащего в руке меч.

- Ты хоть знаешь, что это значит?

- Знаю, в книгах упоминается эта статуя, это значит, что Владыка вернулся на Аквамарин.

- Да, Сарион, это именно так, и утром мы собираем Совет Мудрейших. Кстати, ты тоже должен присутствовать на Совете. И... не говори никому, что видел меня здесь.

- Как скажете, мой император, ваше слово для меня закон.

- Ты не понял, это не приказ, это просьба.

- Тогда позвольте хотя бы проводить вас до покоев... - в глазах совсем еще молодого многорукого промелькнула тень гордости, перемешанной с восхищением, ведь сам император говорит с ним на равных, и не приказывает, а просит. Просьбу этого немолодого многорукого он обязательно исполнит, просто не сможет по другому - слишком большое уважение вызвал к себе император этой простой просьбой - мог ведь приказать, но не стал, вместо этого просто попросил.

* * *

Мастер вторые сутки не покидал библиотеки в поисках интересующих его пророчеств. Кто бы мог подумать, что Око Мудрости, древний магический кристалл, ни с того ни с сего возьмет, да и засветится голубым светом. Понятно, что спокойная жизнь закончилась - древние артефакты просто так не пробуждаются, а пробудившись, приносят немало хлопот. Результат от напряженной работы последних двух суток все же есть - удалось отыскать по каталогу пять пророчеств, тем или иным образом связанных с загадочным древним кристаллом. Эх, поспасть бы сейчас, да нельзя - страшные предчувствия, из-за которых он лично пришел в библиотеку, а не отправил на поиски кого-нибудь из учеников, все равно не дадут уснуть, и их следует развеять как можно скорее. На столе лежат пять магических информационных кристаллов - пророчества слишком ценны, чтобы доверить их какому-нибудь недолговечному материалу, а магические кристаллы способны хранить информацию сотни тысяч лет и не приходили в негодность при частом использовании.

Четыре прозрачных кристалла и один... красный?! Одно то, что кристалл не был бесцветным, уже само по себе значило, что произнесено оно было Мудрейшим и обязательно сбудется, а красный цвет означал, что это пророчество касается вопросов жизни и смерти Мира. Таких было всего два и одно из них давно исполнилось, в результате из трех живших на Аквамарине рас осталась лишь одна, а о двух других, алмарах и хоррнах, ничего не было слышно вот уже тридцать тысяч лет... Тогда многоруким повезло оказаться именно этой выжившей расой, что же ожидает мир сейчас? Неужели Мир на грани гибели? Этим древним пророчествам не один десяток тысяч лет, и произнесены они были невесть откуда взявшимся Мудрейшим, перед мудростью которого склонял голову даже тогдашний Владыка. Появившись из ниоткуда, Мудрейший прожил на Аквамарине около двух лет, обучая представителей трех рас высшей мудрости, произнес двенадцать пророчеств и снова исчез в никуда, все поиски ничего не дали, когда же об этом спрашивали Владыку, тот только загадочно улыбался.

Итак, четыре обычных пророчества и одно Истинное, которое, видимо, скоро исполнится, о чем красноречиво свидетельствует пульсирующий красный свет, исходящий из кристалла. Пять кристаллов, что ж, не будем тянуть кита за хвост, посмотрим, что нас ждет...

Вставив первый кристалл в считыватель, Мастер быстро просмотрел пророчество в поисках полезной информации. Единственной толковой фразой было: "И будет найден Третий глаз, возвращающий к истокам...". Информация давно не нова, Дети Бездны вот уже триста лет пользуются этим самым Третьим глазом, Оком Мудрости, получая во время посвящения утраченную тысячи лет назад способность превращаться по желанию в людей, русалов или сурров, как когда-то могли древние предки. Это пророчество ничего нового не принесло, стоит убрать его назад. Что же откроет второй кристалл? Так, и зачем здесь столько чепухи, что-нибудь по делу есть? Ага, вот: "пробудится Око Мудрости, ощутив приход в Мир достойного и лишь ему откроет свои тайны". Если так, то в Мир пришел достойный, и он способен постичь тайны древнего артефакта? Это, пожалуй, хорошая новость. Надо будет заняться поисками этого достойного, знать бы еще где и кого искать... Но об этом можно подумать и позже, а сейчас нужно разобраться еще с тремя пророчествами. Номер третий, что мы здесь увидим? "...откроются три ока Бездны дабы вернуть в Мир давно забытых и изменится суть..." Ох уж эти пророчества, почему они всегда столь туманны? Нельзя было конкретно сказать, что это за три ока и кто такие забытые? Стоп. В памяти всплыла древняя, почти забытая легенда о трех Очах, согласно которой в Мире есть три Ока Бездны: Туманное око, Око Ярости и Око Мудрости, и, соединившись, они составляют Око Бездны - артефакт ужасающей мощи. Не дай Создатель... И кто же эти ушедшие? Похоже, в библиотеке придется задержаться гораздо дольше - слишком много загадок содержат в себе пророчества. Надо посмотреть оставшиеся два - возможно, именно в них найдется какая-нибудь зацепка. Четвертый кристалл... И при чем здесь, интересно, Око Мудрости? Опять кто-то допустил ошибку в каталоге, вернем кристалл на место. А сейчас... почему же так дрожат руки? Страх перед неизвестностью? Наверное. Что ж, посмотрим, что несет в себе красный кристалл...

Лишь голубые придут грозы

И потекут святые слезы -

Засияет синим светом

Мудрое око над Советом,

В Мир получит сей вхожденье

Темной Бездны порожденье.

И только Трое, став Одним

На равных биться смогут с ним.

Создатель! Порождение Бездны... не может быть! Но ведь это значит, что Миру пришел конец! КОНЕЦ... В глазах потемнело, сердце остановилось, руки безвольно повисли, кожа потеряла свой голубой отлив и стала грязно-серой - казалось, жизнь покинула главу ордена Дети Бездны. Перед этим пророчеством все остальные померкли, отошли на второй план.

Нет, нельзя опускать руки, нужно еще раз изучить пророчество, что-то говорилось про равный бой... Трое, став Одним - знакомо, очень знакомо, ну почему память не позволяет сразу вспомнить нужное? Ладно, нужно пройтись еще раз по первой части: Мудрое око над Советом - это, очевидно, и есть Око Мудрости и находится оно как раз в зале Совета, голубые грозы - второй день над океаном бушует гроза, начавшаяся довольно неожиданно - за какой-то час небо затянуло свинцовыми тучами и в океан стали хлестать молнии. Голубые молнии! Так, теперь Святые слезы... что же это?

Мысль прервал молодой сурр, буквально влетевший в резко распахнувшуюся дверь библиотеки.

- Мастер, только что разведка доложила, что на острове Наран вновь, впервые за две тысячи лет, потекли воды святого источника!

- Повтори - побледневшими губами прошептал старый русал.

- Вновь потекли воды Святого источника... Мастер, что с вами? Вам плохо?

"И потекут Святые слезы - Святой источник! Но ведь его воды текут только тогда, когда Хранитель Голубого Меча находится на Аквамарине... Владыка!!! Трое, став Одним! Все сходится - Хранитель вернулся, объединившись с Драконом он сможет остановить Тварь Бездны! А наша задача ему в этом помочь..." - целая череда мыслей пронеслись в голове Мастера за мгновенье.

- Нет, мальчик мой, ты только что принес весть, которая, возможно, спасет наш Мир!

"Или окончательно погубит" - но эту фразу Мастер предпочел не произносить вслух.

* * *

Верховный Жрец Единого был вне себя от ярости: эти молодые святотатцы мало того, что посмели разбудить его, правителя Миростана, не в полдень, как обычно, а ранним утром, не дали толком позавтракать (скажите, какому уважающему себя русалу хватит часа на обстоятельный прием пищи?), притянули на это скучное ученое Собрание, так эти наглецы еще смеют утверждать, что Владыка Бездны вернулся! Чем докажете? Что еще за пророчество? Ах истинное... Опять какой-то недотепа перебрал жемчужной настойки - такое сейчас не редкость. ЧТО??? Пророчество Мудрейшего? А почему сразу не сказали? Ах не спрашивал... надо будет дать указание Хранящим Путь обратить внимание на этих святотатцев. Это же надо, ни капли уважения к нему, Верховному Жрецу Единого, хотя, конечно, и боятся до дрожи в плавниках.

Хм... голубые грозы... уже третий день над океаном творится что-то невообразимое и поговаривают, что молнии действительно голубого цвета. Святые слезы - действительно похоже на Святой источник, утром разведка докладывала, что там опять потекла вода. Засияет синим светом мудрое око... эх, двинуть бы кому-нибудь их этих ученых зануд - тогда точно будет своим подбитым глазом отсвечивать на весь ученый совет...

В мир получит сей вхожденье Темной бездны порожденье.

Единый!!! Он действительно вернулся! За что такое испытание - не мог он вернуться лет на сто позже? А дальше что?

И только Трое, став Одним, на равных смогут биться с ним.

Это еще что за чушь? Кто такие эти загадочные "Трое" и как они собираются стать одним? Ладно, это пусть выясняют ученые нахалы, сами откопали пророчество, сами пусть и разгадывают, а не разгадают через неделю, придется отдать их в руки Хранящих путь. Чего это у них так лица повытягивались? Есть же еще целая неделя времени. Что значит, когда есть и спать? Разгадают - отъедятся и отоспятся, а не смогут - так уже не за чем будет...

Нечего тут больше делать, нужно вызвать к себе Сандиэля, главу Хранящих Путь, и обсудить способы решения появившейся проблемы.

* * *

Мечи пели песню смерти. Пусть это тренировочный бой, но противник силен, очень силен, не хотелось бы с таким сойтись в реальном поединке. Пара даргов, необычных кристальных клинков против очень неудобного противника - длинного копья, обладающего в держащих его руках поистине невероятной скоростью и коварством. Обычные мечи в этом стремительном бою не продержались бы и минуты, даже несмотря на фантастические умения и реакцию Мастера Клинков, в чьих руках сейчас пели дарги. Секретом изготовления этих странных кристальных клинков владела лишь загадочная организация Детей Бездны и по вполне понятным причинам не собирались никому его открывать. Уникальность даргов состояла в том, что в руках разумного, которого они признавали своим хозяином, они полностью устраняли сопротивление воды, позволяя совершать и вовсе немыслимые в подводном мире трюки и издавали при этом тихий переливчатый звон, слышный лишь на расстоянии одного-двух метров. Как правило, этот звон был последним, что слышал воин в своей жизни, поэтому его и называли песней смерти.

Дарги пели свою песню, уверенно отводя направленные в хозяина уколы копья, и тут же производя контратаку серией ударов на разных уровнях и с разных направлений, но соперник двигался столь же быстро и до сих пор был невредим. Бой длился уже полчаса, и за это время ни один из соперников не получил ни малейшего преимущества, но оба уже устали и скорость движений начала потихоньку уменьшаться. Внезапно копьё, замерев на полпути, отпрянуло, будто испугавшись готовых к его встрече скрещённых даргов, изменило направление и нанесло удар ниже, нацелившись прямо в незащищенный живот, и лишь невероятная реакция спасла Мастера Клинков от ранения. В этот момент в тренировочный зал, не обращая ни малейшего внимания на пытавшихся его притормозить пары огромных воинов, Хранящих Путь, буквально ворвался запыхавшийся посыльный.

- Мастер Сандиэль, вас срочно вызывает к себе Верховный Жрец!

- Проклятье, я ему нужен прямо сейчас, или у нас есть время закончить бой? - Спросил Сандиэль, передавая копьё подскочившему оружейнику.

- Нет, он требует вас к себе немедленно.

"Я ведь почти достал... еще несколько минут и я мог выиграть этот поединок, мог победить Мастера Клинков пусть и в учебном, но все же в бою, а таким могут похвастаться лишь единицы во всём Аквамарине".

Что же могло понадобиться этой заплывшей жиром туше, гордо именующей себя Верховным Жрецом (пожрать он, конечно, горазд), от него, главы Хранящих Путь, что явилось причиной столь срочного вызова, что пришлось сорваться посреди учебного боя с Мастером Клинков, посреди боя, в котором у него, Сандиэля, были реальные шансы на победу? Верховному Жирдяю придется быть очень убедительным, иначе вырванный посреди тренировка боец будет очень зол, а когда он бывает зол, с виновниками столь сильных эмоций частенько случаются неприятности.

Вот только никак не ожидал он увидеть вместо самодовольного властного русала бледное, измученное существо, нервно покусывающее собственный хвост.

- Посылали за мной, Верховный?

- Да, посылал, присаживайся. - Что-то здесь не так, еще никому в этом кабинете не предлагали присаживаться. Возможно, действительно случилось что-то важное?

- Разрешите уточнить, что явилось причиной столь срочного вызова?

- Поверь, вызвал тебя не из прихоти, причина весьма серьёзная. Я только что вернулся с ученого Собрания - судя по всему, Владыка Бездны вернулся.

- Вы уверены, Верховный?

- Боюсь, что да, хотя хотел бы ошибиться. Ученые раскопали древнее пророчество, которое, похоже, начинает сбываться. На вот, ознакомься, я специально прихватил для тебя копию...

Сандиэль читал и перечитывал пророчество, все больше хмурясь - голубые грозы, Святой источник. О пробуждении Ока Мудрости разведка тоже докладывала, похоже, ученые не ошиблись и в ближайшем будущем их ожидает множество проблем, но если...

- Верховный, насколько мне известно, Владыка Бездны появляется в Мире еще слабым, полную силу получает только после слияния с Драконом, а до этого он очень уязвим...

- Поэтому я и вызвал тебя, нам нужно как можно скорее найти и уничтожить объект, не допустив встречи с драконом, иначе можно будет смело заказывать погребальные раковины.

- Но где же его искать?

- Это, к сожалению, не известно, но прибыть он мог только на один из двадцати островков, так что придется проверить каждый. Вот только времени у нас в обрез, так что придется действовать максимально быстро.

- Хорошо, Верховный. Сегодня же отправлю разведгруппы Хранящих Путь к каждому острову и усилю патрули на основных транспортных маршрутах. Что прикажете делать при обнаружении объекта?

- Немедленно уничтожить. Повторяю - времени у нас нет.

Через час двадцать групп элитных бойцов Хранящих Путь, по десять русалов в каждой, покинули казармы и направились к небольшим островкам, затерянным на безбрежных просторах великого океана. Следом за ними отправились курьерские наутилусы с приказами об усилении патрулей на транспортных маршрутах.

Глава 4. Такая грустная смешная глава.

Вот уже много тысяч лет раса алмаров, вернее, остатки некогда многочисленного гордого народа, пребывает в изгнании, не имея возможности попасть на когда-то родной Аквамарин. За это время некогда приютившая их планета успела стать родной - странное небесное тело, подобное которому вряд ли сыщется в обитаемой галактике.

Что такое Медуза? Вряд ли кто-то сможет дать вам точный ответ на этот вопрос, даже те цивилизации, которые изучали её в течение столетий. Несомненно одно - это НЕ естественное космическое образование. Одни считают её живым организмом, другие - огромной машиной, третьи - шуткой Творца.

Представьте себе огромную жидкую каплю, которую кто-то выплеснул в космос. Теперь раскатайте её по невидимой поверхности до состояния блина. Наделите эту каплю способностью к движению, подогрейте её изнутри, чтобы не превратилась в лёд, пристройте снизу и по краям небольшие выросты - щупальца. Осветите в нескольких местах, чтобы жидкость заиграла всеми оттенками зелёного, голубого и синего, как волшебная лампа... Вы ещё не свихнулись, уважаемый исследователь? Поздравляю, у вас есть примерная модель Медузы - самого странного мира в известной части вселенной. Сфера Дайсона по сравнению с этим летающим океаном покажется простой и понятной, как дубина.

Основной материал, из которого Медуза состоит - самая обыкновенная вода, аш-два-о. Но в этой воде столько примесей, в том числе и органических, что её скорее можно сравнить с кровью животного или соком растения. Естественно, такое количество органики не могло остаться бесхозным - мириады живых существ, от микроскопических водорослей до километровых левиафанов, резвятся в её толще. Есть среди них и разумные. Но о населении - позже.

Диаметр основного диска Медузы - около трёхсот тысяч километров, или одной световой секунды. Сущая мелочь в космических масштабах, лишь в два раза побольше нашего Юпитера. Но Юпитер - огромный шар, распираемый изнутри чудовищным давлением и сжатый не менее чудовищной гравитацией. Медуза - плоская, как блин, толщина диска в самом центре не превышает двух тысяч километров. Хотя иногда она сворачивается в трубочку, или выгибается куполом, но толщина водяного слоя всё равно остаётся пустяковой в сравнении с её размерами. Планета размером с Землю могла бы пронзить Медузу насквозь, так что полюса торчали бы сверху и снизу. Соответственно, это ажурное образование имеет совсем скромную массу для своего размера - лишь в двадцать раз тяжелее Земли. По всем законам небесной механики ей полагалось бы давно схлопнуться, принять форму идеальной сферической капли - но Медуза, видимо, не учила этих законов, поэтому существует себе и в ус не дует.

Цивилизации, обладающие достаточно развитой техникой силовых полей, могут засечь сеть масс-контроля, которая охватывает диск и щупальца Медузы по всему объёму, делая телом равновесия именно ту форму, которую мы и наблюдаем. Откуда генерируется эта сеть - непонятно, похоже, её поддерживают некие клетки в толще воды, образующие гигантский механизм стабилизации. Эта же сеть ограничивает давление воды: оно меняется в зависимости от глубины и района диска, но нигде не превышает 130 мегапаскалей - это немного больше, чем в Марианской Впадине на Земле, но никак не соответствует тысячекилометровым глубинам Медузы. Сила тяжести (и архимедова сила, соответственно, тоже) ориентирована строго перпендикулярно плоскости диска.

Щупальца - водяные столбы диаметром в сотни километров у основания, в десятки - на кончиках, и длиной в десятки тысяч. Они вырастают внезапно, некоторое время извиваются в открытом космосе, порой остывая настолько, что на них начинает намерзать лёд, и снова втягиваются в основной купол. Никто не знает толком, зачем они нужны. Как и другие многочисленные (но не столь заметные снаружи) проявления активности Медузы. Иногда щупальца ловят и растворяют пролетающие мимо кометы, добавляя их органику и воду в химический состав гигантского тела.

Обогрев вод Медузы осуществляют несколько тысяч "реакторов" - огромных (около сорока километров в длину) каменных островов, плавающих в её толще. По всей длине реакторов непрерывно бьют вулканы, формируя тёплые течения, которые устремляются к поверхности. Что является источником энергии реакторов - неизвестно, и некоторые жители Медузы побаиваются, что однажды эти источники иссякнут и огромный океан замёрзнет в черноте космоса.

Освещают же воду скопления люминесцентных бактерий, хотя есть и совершенно тёмные участки.

Невероятная планета с единственным материком, на котором и проживают алмары. История появления этого участка суши в мире, полностью состоящем из воды, так же невероятна. Произошло это тридцать тысяч лет назад, когда в не бывший еще водным миром Аквамарин, больше похожий на райский сад, пришел очередной Хранитель Голубого Меча. Увидев, как ему показалось, рабское положение многоруких, работавших у алмаров без всякой оплаты и живших в гораздо худших, чем алмары, условиях, он пришел в состояние драконьего гнева и притянул к поверхности Аквамарина Селену, покрытую водой голубую луну. Сам будучи рабом до прихода в Аквамарин, Хранитель хотел вызвать мощную приливную волну, которая должна была смыть столицу алмаров Тритт, но чего-то не рассчитал, и небесные тела слишком сблизились, в результате вся вода, имеющаяся в тот момент на Селене, потоком хлынула на Аквамарин, подняв уровень океана на сто пятьдесят метров и смыла не только Тритт, но и все остальные поселения алмаров. Лишь в академии магии на южном полюсе вовремя поняли весь масштаб катастрофы, и все маги объединили свои усилия для спасения хотя бы острова, на котором находилась академия. Никогда еще мир не видел таких плетений - их основу составил сам глава академии, являвшийся сильнейшим магом Предела, а в эту основу добавляли свои плетения маги стихий (земли, воды, воздуха и огня), маги Жизни и даже маги Света и Тьмы. Сама основа мира сотрясалась от ужасающей силы магических потоков, клубившихся вокруг академии, а когда подошла трёхсотметровая волна, академия просто исчезла вместе с островом и всеми на нем находившимися. На месте острова образовался огромный многокилометровый провал, вокруг которого по сей день вздыбливаются воды и постоянно бушует магическая буря. Ни одна из отправившихся туда экспедиций не вернулась и со временем это жуткое место стали называть местом, откуда не возвращаются, а затем просто Бездной. Так Селена сменила цвет с голубого на серебристый, потеряв всю воду, а с ней и жизнь, на Медузе появилась суша с расой разумных ящеров, а Аквамарин стал водным миром, в котором единственной разумной расой остались многорукие. Хранитель погиб, не пробыв в Аквамарине и недели, но память о содеянном им жива уже не один десяток тысячелетий.

Как оказалось, многорукие вовсе не были рабами... Алмары взялись учить полудикий народ, обнаружив у них признаки интеллекта, а те в качестве благодарности безо всякой оплаты помогали своим учителям. Всё оказалось совсем не так, как казалось на первый взгляд, а выжившие алмары, вынужденные покинуть родной мир, поклялись отомстить Синему Разрушителю и вот час мести пробил.

Синий Разрушитель вернулся на Аквамарин, его местонахождение установлено, пришла пора реализовать тысячелетиями разрабатывавшийся план. Пятьдесят сильнейших магов стали вокруг Туманного Ока, которое показывало лежащего на песке человека и начали читать недавно, всего около пятисот дет назад, открытое заклинание межпланетного перемещения. Однако это сложное заклинание не принесло бы никаких результатов без помощи разумной планеты - она согласилась сквозь открытый портал одним из своих малых щупалец схватить Хранителя и доставить его сюда, а уж здесь он никому вреда не причинит - Медуза не даст в обиду своих детей.

* * *

"Азур, сколько можно торчать на этом острове? Давай купаться".

"А не утонешь? Тут достаточно глубоко".

"Почему я должна утонуть? Я же аквинка".

"Кто-кто?"

"Аквинка, двудышащая, и вода - моя вторая и любимая стихия".

"Так бы и сказала, что двудышащая, а то понапридумывала слов - бедному Мечу попробуй разберись."

"Это кто тут у нас бедный? Ах да, ты ведь у нас железный - заржевеешь еще..."

"А рыбок не боишься? Тебя мама с папой не учили: не зная броду, не суйся в воду. Тут такие экземпляры водятся - сожрут и мявкнуть не успеешь. Ты бы лучше Дракону подождала, а после встречи с ней сможешь не только поплавать, но и полетать".

"Ладно, верю. Самой проверять почему-то не очень хочется. Значит, будем сидеть и ждать Дракону".

* * *

Голубая Дракона третьи сутки летела на пределе своих сил, почти не отдыхая - она должна найти Хранителя первой! Главное сейчас - найти и защитить Голубого Брата. Долго ей быть в одиночестве не придется - Лартен с ребятами на подходе. На горизонте показался островок, с высоты трех километров выглядевший совсем крохотным, и Дракона начала снижение, обозревая окрестности в поисках возможной опасности, но океан был спокоен и сквозь толщу воды были отчетливо видны стремительные силуэты грозных хищников, преследующих свою добычу, но для находящегося на острове человека они опасности не представляли - Меч наверняка отговорит Хранителя от экстремального купания.

Высота две тысячи метров: вдалеке показалась полоска темной воды и Дракона с радостью узнала приближающуюся пятерку Лартена по поданному ими телепатическому сигналу. Снизившись еще на тысячу метров Дракона едва не упустила из виду небольшое пятнышко света, которое вполне можно было принять за игру солнечных лучей на гребнях волн, если бы не одно но... Пятно начало разрастаться, одновременно становясь все ярче. Плотно прижав крылья к телу, и оставив для маневрирования только их кончики, Дракона сорвалась в почти отвесное пике, ветер засвистел вокруг от резко возросшей скорости, земля прыжком метнулась навстречу. Из центра светящегося круга, достигшего к этому времени почти двадцати метров, и сравнявшегося по размеру с островом, начал подыматься небольшой водяной смерч. Он был похож на росток диковинного растения, только-только проклюнувшийся сквозь спокойную гладь океана: несмело замер, будто оглядываясь и удивляясь открывшемуся незнакомому пока миру, и рванулся вверх, к солнцу. Странный это какой-то смерч: почти прямой, без малейшего намека на обычную для этих природных явлений воронку, и не двигается никуда, будто набираясь сил, по-прежнему оставаясь в центре светового пятна. Вдруг поведение смерча изменилось. Верхушка начала загибаться в сторону острова, водяной столб изогнулся, став похожим... нет-нет, уже не на безобидный росток, а на готовую к броску змею. Лишь одна мысль билась в голове у Драконы, заставив забыть о свисте ветра, стремительно приближающейся земле и собственной безопасности: "Только бы успеть..."

* * *

"Даайан, где-то рядом открывается межпространственный портал".

"Что ты этим хочешь сказать?"

"Похоже, у нас гости".

"Это друзья или..."

"Не знаю, но раньше это было под силу только Владыке Предела после объединения с Драконой, так что, умоляю, будь осторожна".

Метрах в ста от острова из воды стал подыматься необычный, совершенно прямой смерч метров шести в диаметре.

"Азур, что это?"

"Не знаю... - Меч явно выглядел растерянным, - но никогда ничего подобного не видел, и что самое странное, в этом... смерче никакой известной мне магии я не чувствую".

Смерч продолжал расти, с каждой секундой становясь все выше. Поразительно, но он больше походил на огромный водяной столб, подымающийся из глубин океана.

"Азур, если это смерч, то почему нет ветра?"

"Остров закрыт от непогоды пологом Предела, но ты права, океан спокоен, а при ветре на нем обязательно появились бы волны".

Верхушка смерча медленно изогнулась в сторону острова.

"Что происходит?"

"Лучше бы мне ошибиться, но, похоже, оно нас рассматривает".

"Но..."

"Либо им кто-то управляет, либо он живой. Конкретнее сказать не могу, потому что ничего подобного раньше не видел".

"Тогда было бы неплохо выяснить его намерения".

"Но как ты собираешься это сделать? Твоих магических способностей на это не хватит, не забывай, что ты здесь всего пару дней и не можешь пока даже одежду высушить".

"А я и не собираюсь использовать магию, я просто спрошу его самого" - страх вдруг отступил, уступая место совершенно нелогичному в данной ситуации гневу. Вроде по логике ситуации положено было бояться, но кто сказал, что Хранители должны действовать логично?

"Но это опасно!"

"А тупо стоять статуей посреди острова, ожидая дальнейшего развития событий, не опасно? Или ты надеешься, что он нас не заметит? Или предлагаешь куда-нибудь спрятаться? На острове для этих целей есть пару замечательных травинок".

"Нет, но..."

"Решено, а если ты такой трус, просто помолчи".

Сделав два шага в сторону непонятного... существа, девушка присела в легком реверансе.

- Добрый день, уважаемый, прошу прощения за негостеприимство, но вы напугали меня своим внезапным появлением. Позвольте узнать цель вашего визита?

* * *

Смерч вдруг вытянулся в стремительном броске в сторону стоящего перед ним Хранителя, недоуменно взирающего на это чудо природы. Природы ли? И в тот момент, когда до девушки оставалось каких-то пять метров, раздался хлопок раскрывшихся над самой землей крыльев, почти заглушаемый мощным драконьим ревом, в котором слились воедино и страх потерять столь ожидаемого Хранителя, и крик боли от рвущихся перепончатых крыльев и выворачиваемых суставов, и угроза в адрес неожиданного агрессора. Массивное драконье тело на огромной скорости, которую не смогли погасить слишком поздно раскрытые, а теперь изорванные крылья, врезалось в, казалось, опешивший от такой неожиданной атаки, смерч.

"Кажется, успела..." - мелькнула в голове Голубой Драконы мысль, и разум поглотила Тьма.

* * *

Сбитая с ног воздушной волной от приземления Драконы, оглушенная мощным рыком девушка сидела на песке и ошарашено наблюдала, как загадочный смерч поспешно втягивается назад в океан. Несколько секунд, и о происшедшем напоминали лишь пятна крови на песке, обрывки перепонки, еще совсем недавно бывшие крыльями Голубой Драконы и находящаяся в состоянии глубокого шока от всего происшедшего Хранительница Голубого Меча, сидячей статуей застывшая посреди острова.

"Даайан, у нас проблема, вернее, целых две проблемы".

"Ты меня удивляешь, я то думала, что у нас все просто замечательно и жизнь бьёт ключом, вот только ключ тяжеловат оказался для моего бренного тела. Дай угадаю, Голубая Дракона пропала?" - девичья психика лихорадочно искала возможности самозащиты в начавшемся водовороте неприятностей, и наиболее удачным вариантом на данный момент ей показался обычный нездоровый сарказм.

"Все не так просто, Сси-алл нет на Аквамарине".

"А кто такая Сси-алл?"

"Так зовут Голубую Дракону, хотя своё имя она открывает далеко не всем".

"А откуда ты знаешь, что её здесь нет?" - поднявшись, Даайан начала отряхиваться.

"Ты, я и Дракон - три части единого целого и можем чувствовать друг друга. Дух в тебе еще не полностью пробудился, и потому ты её не чувствовала".

"И что же нам теперь делать? Она... она погибла?" - первоначальный шок от недавних событий начал проходить, уступая место отчаянию.

"Не знаю, девочка моя, не знаю, надо подумать..."

Только сейчас начал осознаваться весь ужас произошедшего: совсем одна в незнакомом, и, судя по последним событиям, опасном и враждебном мире, томящаяся в неизвестности о судьбе, возможно, единственного невраждебного существа, Голубой Драконы. Слезы двумя ручейками потекли по щекам, капая на красный от крови песок.

"Нет, нельзя сдаваться! Нужно искать выход из создавшегося положения и во что бы то ни стало найти Сси-алл. Азур, ты что-то говорил о двух проблемах, какова же вторая?"

"Вторая - это огромный разъяренный дракон за твоей спиной".

Обернувшись, Даайан встретила полный гнева и ненависти взгляд двух огромных налитых кровью глаз. Хозяин этих провалов ярости поистине являлся гигантом - хоть тело и было скрыто поверхностью океана, но возвышающаяся над водой на мощной мускулистой шее голова была едва ли не больше испуганной девушки, стоящей перед ним. Иссиня-черные чешуйки переливались на солнце мириадами маленьких вспышек, из-за чего дракон казался высеченным из цельного куска черного сапфира, удивительно редкого и красивого, но столь же дорогого минерала. Идеальный дракон. Единственное, что не соответствовало этому образу - уши, вернее, их отсутствие, но это вовсе не делало дракона некрасивым, скорее наоборот, придавало ему дополнительный шарм. Этим прекрасным созданием можно было бы любоваться часами, но приоткрытая пасть, полная острых полуметровых зубов и два огромных горящих гневом красных глаза мгновенно заставляли чувство прекрасного забиться в какой-нибудь потаенный уголок души, и ещё долго оттуда не показываться. Кровь, казалось, замерзла под этим взглядом, и тело сковал... нет, не страх. УЖАС. Смертельный ужас жертвы перед хищником.

- Что ты с ней сделала? - раздался свистящий шепот из чрезвычайно зубастой пасти.

- Я? Ничего. А с кем? - язык не повиновался, мозг также отказывался хоть как-нибудь соображать.

"Даайан, возьми себя в руки! Сейчас не время стоять столбом - это же дракон, и нам очень понадобится его помощь в поисках Сси-алл. Расскажи ему всё".

- Ты ещё издеваешься, человек? - От этого свистящего шепота мурашки устроили на спине стихийный митинг. - Только что на этот остров опустилась Мать Всех Драконов, а сейчас я её здесь не вижу, зато весь остров залит кровью и повсюду разбросаны обрывки её крыльев. Повторяю вопрос. Что ты с ней сделала?

"Давай, девочка, достань меня и покажи ему, и расскажи, что здесь произошло".

"Азур, я... я не могу, мне страшно".

"Ты теперь Хранитель Голубого Меча Предела, так что учись держать себя в руках - от этого часто будет зависеть твоя жизнь и будущее этого мира. Я тебе, конечно, помогу, но учись сама выходить из подобных ситуаций. Сейчас я перехвачу управление твоим телом, а ты смотри и учись".

- Приветствую тебя, дракон. Я Голубой Меч Предела и я действительно не знаю, что здесь произошло.

- Ты лжёшь, человек!

В тот же момент голова Хранителя резко наклонилась и из шеи показалась голубая рукоять, обвитая драконом. Рука покрепче ухватила Извращающего Горести, одним движением выхватила его из тела и подняла над головой. Клинок заполыхал язычками голубого огня, казалось, стекающими по клинку на руку Хранителя и в скором времени фигура, сжимающая в руке Меч, больше напоминала собой столб голубого огня.

"Ну что, теперь ты веришь, что видишь перед собой Голубой Меч Предела и его Хранителя?" - Раздался в голове дракона голос.

- Да, я верю, что вижу перед собой Голубой Меч Предела, но я по-прежнему не услышал, что же здесь произошло.

- Я же сказал, что сама понятия не имею. Появился какой-то странный смерч, в котором исчезла Сси-алл. Ты, вроде, маг Предела, лови картинку произошедшего, может ты поможешь разобраться... А я пока верну Хранителю контроль над телом, дальше будем общаться через неё.

"Даайан, теперь твоя очередь, я не могу долго управлять твоим телом, силы быстро заканчиваются.

* * *

Лартен на минуту прикрыл глаза, осмысливая полученную информацию, но так и не смог понять природу происхождения загадочного смерча, в котором исчезла Мать Всех Драконов. Одно было ясно - Дракона явно хотела защитить Хранителя от этого непонятного явления и успела в последний момент, за что и поплатилась.

- Мне никогда не встречалось ничего похожего на этот смерч, но наши ученые уже приступили к анализу ситуации. Кстати, я не представился, меня зовут Лартен.

- Но как и когда вы успели с ними связаться и передать информацию? - Поинтересовалась Хранительница Голубого Меча. Страх понемногу отступал, Меч уже начал переговоры, теперь их нужно было просто поддерживать, да и дракон уже не был настроен столь враждебно.

- Все драконы связаны между собой телепатически и мы можем мысленно общаться друг с другом в любой точке Аквамарина.

- Но тогда...

- Нет, я не только не могу связаться с Сси-алл, но и вообще не чувствую её присутствия на Аквамарине.

- Она... она погибла?

- Не уверен. Мы чувствуем, если умирает дракон, ощущаем его уход, отголоски еще долго живут в эмоэфире, а она просто в один миг исчезла, как будто её никогда и не было на Аквамарине. Точнее сказать не могу.

- И что нам сейчас делать?

- Вам не знаю, а мы возвращаемся домой, сейчас, когда Мать Всех Драконов пропала, нельзя оставить ареал без охраны.

- А кто "мы"? Я здесь никого, кроме вас, не видела.

Короткий мысленный приказ, и с четырех сторон острова поднялось из воды четыре драконьих головы, не спускающих глаз с Хранительницы.

- То, что ты никого не видела, ещё вовсе не значит, что здесь больше никого нет.

Ещё один мысленный приказ, и головы вновь скрылись под водой и четыре тени удалились от острова, образуя защитный контур.

- А вам обязательно уплывать всем вместе? Присутствие даже одного могучего дракона позволило бы мне чувствовать себя в безопасности.

- Уж не на клятву ли вассалитета ты намекаешь, Хранитель? Хочу сразу предупредить, драконы никому не приносят таких клятв, мы храним верность только Матери Всех Драконов и своему роду.

- Я и не ожидала от вас подобного, но очень бы хотела видеть драконов в рядах союзников.

- Союзники, это что такое?

- Это означает, что если вам понадобится моя помощь, и в моих силах будет её оказать, помощь будет оказана, и если мне понадобится помощь, вы её окажете, если это не нанесет вред роду драконов.

- Как-то это союзничество мало отличается от клятвы вассалитета.

"Азур, это так? Союзничество ведь абсолютно добровольно и никто никого не заставляет".

"Для других существ, наверное, так и есть, но если дракон пообещал помочь, он сдержит слово, даже если из-за этого погибнет весь драконий род. Поэтому драконы подобными обещаниями не разбрасываются".

- Да, Лартен, я вас понимаю, Меч мне все объяснил. Но мы можем хотя бы обмениваться информацией по поиску Сси-алл?

- Я согласен обмениваться информацией за исключением информации, касающейся драконьего ареала и численности драконьего рода. Но ты же не телепат, как собираешься выходить на связь?

"Тут и я на что-то сгожусь, есть одно не очень сложное заклинание, но для установления связи тебе нужно будет прикоснуться к дракону".

"А без этого никак нельзя? Одно дело стоять и разговаривать, а другое дело прикоснуться. Погоди, Азур, ты же со мной с самого начала мысленно общался, а с драконом можешь?"

"Так мы уже минуты три обсуждаем твои прелести". - Ехидно ответил Меч.

"Ах ты, зараза! Нет, все вы, мужики, одинаковые!" - Возмутилась таким нахальством девушка.

"Ага, мы с Лартеном точно одинаковые, просто братья-близнецы, в профиль, так вообще неотличимы".

"Тебе бы все зубоскалить".

"Где это ты у меня зубы нашла? Смотри, а то ведь покусаю. - Продолжал веселиться Меч. - И вообще, ты собираешься трогать этого симпатичного дракона или боишься не сдержаться в порыве страсти?" - Меч захохотал над собственной шуткой, да и со стороны Лартена послышались сдавленные смешки.

- Да вы... Да я... - слов, чтобы выразить всё своё возмущение у Хранительницы не находилось, оставалось только гневно размахивать руками, чувствуя, что лицо заливает румянец.

"Лартен, я же тебе говорил, что она так неподражаемо краснеет, когда смущается".

- Это точно, просто очаровашка. - Процедил, с трудом сдерживая смех дракон, рискуя свалиться назад в воду.

- Ох, я сейчас кого-то потрогаю, так потрогаю, что потом неделю болеть будет!

Лартен, живо представив себе процесс жестокого избиения себя любимого этим крохотным существом оригинальной ярко-красной расцветки, зашелся в приступе хохота, и, не удержавшись, рухнул-таки в воду. О том, что смеяться он не перестал, свидетельствовали крупные пузыри, лопавшиеся на поверхности фонтанчиками брызг.

Не имея возможности настучать Мечу по шее за неимением таковой и потеряв из виду второй возможный объект рукоприкладства, Даайан от злости прыгала на месте, глухо рыча и поминая обоих шутников всеми известными нецензурными выражениями, коих на поверку оказалось не так уж и мало.

Когда через пару минут из воды показалась всё ещё подёргивающаяся от еле сдерживаемого смеха драконья голова, Хранительница уже справилась со своим гневом и стояла у кромки воды, уперев руки в боки, и буравила взглядом поверхность океана. Выставив в сторону дракона кулачок, холодно произнесла: "Чего зубоскалишь, давай, наказывайся!"

Меч завыл от смеха, а Лартен рухнул назад в воду, при этом громко булькая от смеха. На этот раз бульканье раздавалось минут пять, и Меч подал голос первым: "Ты что, утопить его решила? Не выйдет, он же водяной дракон".

"Не утоплю, так хоть засмешу до полусмерти". - Ответила Даайан и присоединилась к всеобщему веселью, поняв всю нелепость своего поступка.

- Смилуйся, о Великая! - Произнес сквозь смех Лартен, вновь поднимаясь из воды. - Ибо не пристало воину погибать, надорвав живот от смеха.

- Ну так вылазь, я тебе по шее накостыляю, умрешь в бою, как подобает воину.

Молниеносное движение длинной шеи, и огромные зубы клацнули на том месте, где мгновение назад находилась Хранительница. Однако ухватили они лишь пустоту. Взвившись в воздух в немыслимом для человека прыжке, Даайан приземлилась прямо на шею опешившего от такого трюка дракона.

"И всё же ты неподражаема. - Давясь от смеха, простонал Меч. - Тебе предложили лишь потрогать дракона, а ты уже уселась ему на шею и ножки свесила".

"Но как? Как это у меня получилось?"

"Пока мы тут трое суток маялись от безделья, я провел полное преобразование твоего тела: ускорил реакцию, укрепил сухожилия, нарастил немного мышц, всего и не перечислишь".

"Но я ничего не почувствовала".

"Не хватало еще, чтобы всякие взбалмошные девчонки замечали работу мастера. Эх, надо было всё это делать долго и больно, а то никакой благодарности".

"Спасибо, конечно, но мог бы и предупредить, а вдруг бы я нашему дракону шею сломала?"

"И с каких это пор я стал вашим драконом?" - Поинтересовался Лартен.

"Ой, ты слышишь мои мысли?"

"Мы теперь можем общаться телепатически, ты ведь все-таки меня коснулась, хоть и не очень деликатно".

"Ой-ой, какие мы нежные... и вообще, приготовься, я тебя сейчас бить буду". - Покрепче обхватив руками огромную шею (руки еле-еле сомкнулись в самом узком месте) начала пятками молотить дракона.

"Меч прав, ты просто неподражаема. Ай, прекрати, щекотно!" - Лартен замотал головой, стараясь избавиться от столь вредной наездницы.

"Ух ты! Настоящее родео верхом на драконе! - Даайан аж завизжала от восторга. - Я тут, понимаешь, все пятки себе отбила, а ему, видите ли, щекотно. И что мне с тобой таким толстым делать? Покусать, чтоли?"

Вместо ответа Лартен, тихо всхлипнув от смеха, в который уже раз рухнул в воду, увлекая за собой оседлавшую его Хранительницу.

- Буль-буль-буль! - Возмутилась отважная наездница на такое обращение.

Меч с радостью взял на себя обязанности переводчика: "Леди до глубины души возмущена этим грязным способом подмочить её безукоризненную репутацию, а вместе с ней и всё остальное, но в восторге от того, что эта ванна достаточно просторна и вам не приходится упираться коленками".

"Какая же ты всё-таки зараза, Азур. - По привычке возмутилась Хранительница. - Пообрывать бы вам обоим уши за такие шуточки, но, похоже, меня в этом благородном деле уже кто-то опередил".

"Даайан, перестань, мне уже от смеха клинок сводит". - Простонал Меч.

Лартен же, наоборот, решил воспользоваться ситуацией и стряхнуть таки с себя необычный брыкающийся ошейник: "Леди, позвольте предложить небольшую экскурсию по вашим владениям". Развернув плавники, дракон нырнул метров на семь и начал набирать скорость. Сопротивление воды возрастало скачкообразно с каждым взмахом плавников (или все-таки крыльев?), и в какой-то момент Даайан стало казаться, что с неё вот-вот сорвет всю одежду.

"Лартен, притормози, пожалуйста, а то с меня сейчас всю одежду смоет. Ты ведь не хочешь оставить меня голой?"

"Хоть это изначально и не входило в мои намерения, но ради тебя я готов их немного подкорректировать. Ладно, шучу. Следовало бы, конечно, наказать тебя за столь оскорбительное поведение, но не буду, лучше покажу, на что способен маг Предела в водной стихии - может, тогда в тебе проснется хоть капелька уважения".

Сопротивление воды вдруг почти исчезло, а скорость, наоборот, стремительно возросла. Глаза пришлось закрыть, но тело явно ощущало просто немыслимую под водой скорость - на такое не были способны даже сверхтехнологичные подводные катера на Афродите - на гораздо меньшей скорости их просто разрывало на части лобовым сопротивлением.

Сделав два больших круга, Лартен сжалился и высадил судорожно вцепившуюся Хранительницу на землю. Именно высадил - ноги девушки сразу же подогнулись и она оказалась сидящей с открытым ртом и еще более широко раскрытыми глазами.

"Но как...? Как ты это делаешь? Ученые моего мира доказали, что такая скорость под водой даже теоретически невозможна. А ты летаешь себе как... - девушка попыталась наиболее подходящее сравнение - вот, как по воздуху".

"Даайан, мы - водяные драконы и воздух - не наша стихия, мы без воды не сможем дышать".

"Но Сси-алл, она же прилетела сюда по воздуху".

"Не забывай, что она - Голубая Дракона Предела и ей доступно многое из того, что неподвластно остальным".

"Азур, они что, правда не могут дышать воздухом?"

"Странно, я его просканировал и оказалось, что его дыхательная система очень похожа на твою, даже немного более совершенна. Так что биологически Лартен вполне способен дышать воздухом, возможно, он просто не знает как..."

"Может, в этом я смогу помочь, раз уж наши дыхательные системы так похожи?"

"Попытка - не пытка, в любом случае не думаю, что ему это серьёзно повредит".

"Лартен, если все драконы устроены так же, как ты, то вы все можете дышать воздухом. Меч тебя просканировал - твой организм биологически вполне для этого приспособлен. Тебя просто нужно этому научить, и в этом я, кажется, могу помочь".

Огромный дракон замер, с недоверием глядя на сидящую перед ним на песке маленькую, хрупкую девушку, и сотни мыслей проносились в его голове. Выходит, тысячи лет драконы вынуждены были жить под водой только потому, что просто не знали, как дышать воздухом...О, Создатель! И его собственная мечта, в которой он никогда никому не признавался, да и сам никогда не верил, что можно парить высоко в небе, может вот-вот сбыться? Сколько раз он, выбравшись на мелководье, высовывал голову из воды и часами смотрел в огромный воздушный океан, представляя себя парящим там, в высоте... А потом возвращался и доводил себя до изнеможения тяжелыми тренировками. Единственной отдушиной всё это время был придуманный им способ быстрого передвижения, но всё равно это было не небо. Да, он мог быстро лететь в толще воды, но как же хотелось чувствовать обвевающие тело воздушные потоки, ощутить настоящую свободу в выборе направления, а не двигаться только по прямой, но коридор мог быть только прямым, хотелось... в небо.

"Я готов, Хранитель".

Теперь пришлось задуматься и девушке: как объяснить другому то, что ты считаешь само собой разумеющимся, особенно, если учесть что этот другой - дракон. А что, если... Точно! Она же теперь может общаться с Лартеном телепатически и, судя по всему, может передавать не только простые мысли, но и эмоции, и ощущения. Зайдя в воду Даайан переключила дыхание на водное, а потом осторожно, стараясь прочувствовать и запомнить все действия и ощущения, назад на воздушное, и передал их все Лартену одним сжатым образом.

Примерно через минуту раздался шумный вздох и глубокий чистый баритон произнес над ухом: "Невероятно! Почти сбылась мечта..."

Даайан страстно желала дополнить фразу, но Меч не неё цыкнул: "Хватит шутки шутить, узнай лучше, как ему удается так быстро плавать. Что-то мне подсказывает, что это умение может нам пригодиться в самом ближайшем будущем".

"Лартен, скоро ты привыкнешь, и для тебя это будет столь же естественным, как раньше водное дыхание. Но ты так и не рассказал, как тебе удаётся передвигаться под водой с такой невероятной скоростью".

"Вообще-то это мой секрет, но вам я покажу" - и передал информацию таким же сжатым образом, как двумя минутами раньше сделала Даайан.

Теперь уже пришла очередь Меча поражаться: "Так просто! Всего-навсего изменить плотность воды в узком коридоре на пару секунд?"

"Да, теоретически это действительно очень просто, но на деле нужно выполнить два важных условия: во-первых, нужно быть магом, чтобы создать этот коридор, а во-вторых, нужно иметь крылья (да, теперь я знаю, что это именно крылья, а не плавники!), иначе вреда от этого коридора будет больше, чем пользы. Так что не знаю, как вы сможете использовать полученные знания".

* * *

"Лартен, тревога! Дозорные сообщили о приближении с юго-востока русальей армии около трех тысяч воинов. При сохранении такой же скорости передвижения они будут у границ ареала через тридцать часов" - нарушил ход мыслей дракона Мирт, совсем еще молодой, но очень талантливый координатор обороны границ ареала.

"Эвакуируй всех с того края, отходите к центру ареала и укройтесь в Голубых пещерах. Дозорным продолжать наблюдение, избегая обнаружения, доклад о ситуации каждые два часа. А мы тем временем подготовим непрошенным гостям небольшой сюрприз" - оскалился Лартен.

"Крылья Бездны, общая тревога! Враг приближается к границам ареала! Всем срочно прибыть ко мне. Выходим через пять минут".

"Что ж, Хранитель, пришло время прощаться - враги подобрались к самым границам драконьего ареала, мы должны защитить свой народ".

"А я?" - Даайан выглядела растерянной.

"Прости, но тебя взять с собой не могу - это сильно замедлит наше передвижение, а у нас каждая минута на счету, мы и так рискуем опоздать".

"Погоди, Лартен, ты что, назад плыть собираешься?"

"Конечно, как и сюда, полетим над водой".

"А почему ПОД, а не НАД? В небе можно летать гораздо быстрее".

"Но я же... да и ребята не смогут..."

"А кто тебе мешает их научить? Лети, мой рыцарь, спасай свой народ".

Через пять минут пятерка драконов разных оттенков синего стояла у кромки воды и пыталась привыкнуть к новым для себя ощущениям. Лартен (ну какой же он всё-таки огромный - на добрый метр выше остальных) оглянулся и расправил крылья.

"Жаль, Хранитель, что познакомиться довелось при таких обстоятельствах, но рад, что это знакомство состоялось. И спасибо тебе от лица всех драконов. Надеюсь, ещё увидимся, прощай..."

Драконы одновременно подпрыгнули, взмахнули крыльями (в том, что это именно крылья больше ни у кого сомнения не возникало), и понеслись навстречу небу.

- До свидания, мой крылатый друг, до свидания, и удачи вам всем!

"Ну вот, - попытался расставание Извращающий Горести, - упустили благородного рыцаря в сверкающих доспехах и крылатого коня в одном лице".

Одинокая девичья фигурка ещё долго махала вслед быстро удаляющейся пятерке с острова, на котором темнели свежие ещё пятна крови и обрывки драконьих крыльев.

Глава 5. Учиться, лечиться и ещё раз учиться, как завещал Великий...

Главный медицинский центр Академии Магии был переполнен - никогда ещё сюда не доставляли одновременно столько пострадавших и только благодаря предусмотрительности Хранителя Знаний, верховного мага Академии и правителя Алмера, государства алмаров, запретившего участвовать в эксперименте магам Жизни и распорядившегося привести в состояние наивысшей готовности медицинский центр перед началом эксперимента на случай неожиданного развития ситуации, сейчас была возможность спасти всех пострадавших. Или почти всех... По крайней мере, на это очень надеялись три Мастера Жизни, снующих между пациентами. Без помощи разумной планеты эта задача была бы неосуществимой, но Медуза никогда не бросала в беде своих детей. Пятьдесят одно неподвижное тело плавало сейчас в ваннах с биораствором, обеспечивающим регенерирующие клетки всем необходимым и ускоряющим этот процесс в несколько раз. Белесые щупальца, обвившиеся вокруг неподвижных тел, обеспечивали поддержание дыхания и впрыск нужных лекарств, а также отслеживали показатели температуры тела, кровяного давления, сердечной и мозговой активности, чтобы в случае ухудшения состояния пациента немедленно подать сигнал тревоги Мастерам Жизни беспрестанно снующим между ваннами с биораствором. На фоне этого организованного беспорядка явным диссонансом была лишь одиноко стоявшая около огромной с биораствором и задумчиво взирающая на распростёртое в ней тело фигура Хранителя Знаний, пытающегося найти ответы на три вопроса: кто это существо, неподвижно лежащее перед ним, как оно оказалось между щупальцами Медузы и Синим Разрушителем и почему пребывает в столь плачевном состоянии. Раздумья прервал тихо подошедший Мирт, Мастер Жизни, старый друг верховного мага, занимавшийся сейчас наведением порядка в медицинском центре.

- Селиан, все пострадавшие обследованы, похоже, спасти удастся всех. Если бы не твоё распоряжение привести медицинский центр в полную готовность и не допускать магов Жизни к участию в эксперименте... Не знаю, что бы здесь сейчас творилось и многих ли удалось бы спасти.

Хранитель Знаний лишь молча кивнул не то в ответ Мирту, не то своим мыслям.

- Все участвовавшие в эксперименте, лишились магической силы по крайней мере на месяц, многие потеряли не только магические, но и большую часть физических сил.

В ответ еще один задумчивый кивок.

- Мирт, хотелось бы мне знать, кого же мы выдернули с Аквамарина вместо Синего Разрушителя...

- Пока с уверенностью могу сказать только, что это дракон, вернее, дракона, и она сильно изранена. Кроме того, посмотри её ауру...

- О, Создатель! Да она же маг огромной силы, и не просто маг, а маг Предела... Мирт, ты хоть представляешь, что она может со всеми нами сделать, когда очнётся? От Академии только пыль останется. Синий Разрушитель тоже ведь был магом Предела, причём меньшей силы.

- Ну, не всё так плохо, Селиан. Не забывай, что мы на Медузе, а ей такие фокусы вряд ли понравятся.

- Честно говоря, это слабое утешение. Кстати, а ты можешь определить, сколько ей лет?

- Уж не жениться ли ты собрался? - хохотнул Мирт.

- Куда уж мне, старику. Хочу одного не в меру нахального Мастера Жизни сосватать. - Не остался в долгу Селиан. - Пошутили, и хватит. Что можешь сказать по существу вопроса? Просто хочу знать, с кем предстоит иметь дело: с молодой вспыльчивой драконой или мудрым и рассудительным Магом Предела.

- Ну, если так... Судя по её размерам, форме и толщине чешуи, более вероятен второй вариант - ей никак не меньше семисот лет, точнее сказать не могу, ибо мои познания о драконах весьма и весьма скромны.

- Да уж, нашли мы приключение на свои головы. И что нам теперь делать? Как обезопасить себя на случай её гнева, когда она очнётся? Кстати, а когда это произойдёт?

- Она очень сильно изранена, так что, думаю, недели две у нас ещё есть. Что касается безопасности - попросим Медузу присматривать за нашей гостьей - каким бы сильным магом она ни была, вряд ли ей будет что противопоставить огромной разумной планете.

- Очень надеюсь, что ты прав, Мирт. Очень надеюсь. Что с пострадавшими с нашей стороны? Когда они опять смогут вернуться к работе?

- Так я же уже рассказывал...

- Ничего, повторишь. Если понадобится, повторишь дважды. Я жду...

Мирт помрачнел. - Как я уже говорил, все, участвовавшие в эксперименте лишились магической силы, многие также и большей части физических сил. Так что на ноги я их поставлю недельки через три-четыре, а вот на полное восстановление магических навыков уйдет гораздо больше времени, месяцев шесть-семь.

- Создатель! То есть мы не сможем отправить нашу гостью обратно раньше, чем через полгода?

- Боюсь, что так. Разве что она сама нам поможет.

- Интересный вариант, его определенно стоит обдумать. Пойду в библиотеку, поищу что-нибудь о нашей гостье. Если что случится - сразу зови. - Селиан задумчивым взглядом обвел огромный зал с несколькими рядами ванн биораствора, тяжело вздохнул и направился к выходу.

* * *

Тёплые лазурные волны мягко накатывали на пологий берег, заставляя странный голубоватый песок вспыхивать на солнце тысячами озорных огоньков. Бездонное синее небо, казалось, устроившись поудобнее на водной глади, с интересом разглядывало одинокую человеческую фигурку, неподвижно лежащую у кромки воды и глядящую вверх невидящим взглядом. Мысли крохотного существа сейчас витали далеко и явно не принадлежали этому месту и этому времени. И такой тоской веяло от этого человечка, что небо тоже загрустило, не удержалось и уронило на лицо девушки (а это была именно девушка) две крохотные слезинки. Вдруг лежащая у кромки воды фигурка зашевелилась, и небо, будто испугавшись, вспорхнуло ввысь, и продолжило наблюдать за странным существом с безопасного расстояния.

Хранительницу Голубого Меча вывели из тяжелых раздумий две маленьких капельки воды, попавшие на лицо, но небо оставалось чистым, океан спокойным, и вблизи острова никого не было, так что происхождение этих капелек осталось неизвестным, впрочем, была одна идея...

'Азур, это ты, что-ли, водой брызгаешься?'

'Вообще-то нет, но я искренне рад, что кто-то осмелился на сей опрометчивый шаг'.

'Это ещё почему?'

'Да я до тебя уже два часа докричаться не могу. Ты как, в себя пришла? Или опять нужно гимнастикой заняться?' - Даайан с ужасом вспомнила бег по кругу, кувырки и прочие 'гимнастические упражнения', при помощи которых Меч в прошлый раз приводил её в чувство.

'Только попробуй. Ты же знаешь, я не злопамятная - отомщу и забуду'.

'И что? Покусаешь?'

'Ну зачем же так кардинально? Можно, к примеру, траншейку выкопать. Роль лопатки тебя устроит или хочешь быть мотыгой?'

'Э-э-э, прости, был неправ и всё такое...'

'Ладно, уговорил, не буду я тобой яму копать. - Меч изобразил вздох облегчения. - Вот доберёмся до деревьев, дровишек нарубим, разведём костерок, шашлычок пожарим, а тебя назначим на почетную должность шампура'.

'Злая ты. Я к тебе со всей душой, помочь пытаюсь, и что же мы имеем вместо благодарности? Правильно, угрозы прилюдного унижения и физической расправы. Как не прилюдного? А ты что, не люди? Знаешь, у тебя страшно богатая фантазия. Все прежние хранители обычно ограничивались тем, что просто со мной не разговаривали и всячески игнорировали, у тебя же просто фонтан идей, и одна жутче другой. Только ты учти, я, конечно, добрый, мудрый и понимающий, но могу и обидеться'.

'Прости, Азур, тошно становится от мысли, что я осталась одна в целом мире, в мире, который проглотил сильную мудрую Голубую Дракону и не подавился, от того, что на всём белом свете нет никого, кому я была бы дорога, никого, кто хотел бы меня защитить, мог бы уберечь от бед. Я одна, Азур, понимаешь? Совсем одна маленькая семнадцатилетняя девочка в огромном враждебном мире.

'Ты никого упомянуть не забыла? Например, один мудрый древний артефакт, который искренне желает тебе помочь и готов для этого сделать всё возможное и невозможное, но ты почему-то сама не спешишь за этой самой помощью обращаться, напротив, всеми силами стараешься испортить доброе к себе отношение'.

'Ой, Азур, извини, я как-то уже начала воспринимать тебя как часть себя... а чем ты можешь помочь?'

'Ну ты даёшь. Во-первых, не дам тебе окончательно проникнуться жалостью к себе любимой, а то на самом деле рискуешь превратиться в жалкое ни на что не способное вечно хнычущее существо, занятое оплакиванием своей несостоявшейся долгой и счастливой жизни, а во-вторых... Малышка, мне много тысяч лет, я повидал столько, что и на несколько сот человеческих жизней не хватит, я был орудием преступления и воздаяния, лишал жизни и воскрешал из мёртвых, убивал тысячи, чтобы позволить жить миллионам, нёс в мир мудрость и хаос, созидание и разрушение, кроме того знаю всё о магии Предела. Ты действительно думаешь, что мне нечему тебя научить?'

'Но...'

'Нужно лишь твоё согласие, без него, к сожалению, ничего не получится'.

'Азур, тебе действительно так много лет?'

'Гораздо больше, чем ты думаешь. Гораздо больше. И не напрягай мозг - все равно не сможешь представить эту бездну времён. Так что насчет обучения? Да или нет?'

'А...'

'Да или нет? Даайан, не хочу тебя расстраивать, но мы уже трое суток маемся бездельем, ты за это время почти ничего не узнала, а этот мир, как ты уже успела заметить, вполне может быть враждебным, если пожелает, и, хм... недружественно настроенные особы наверняка засекли наше появление и в скором времени нам опять придется принимать гостей, впрочем, с одним милым смерчиком ты уже имела удовольствие пообщаться. Понравилось? Припозднившихся гостей подождём или все же будем что-то делать? Тебе нужно научиться защищать себя самостоятельно, иначе следующая встреча гостей может закончиться гораздо печальней. Ты учиться будешь или нет?'

'Да...'

'Слава Создателю, в тебе наконец-то проснулся его величество Здравый Смысл, а тоя уже грешным делом начал сомневаться в его существовании'.

'Азур, а как ты собираешься меня учить?' - Даайан изо всех сил пыталась представить себе процесс обучения, но ничего путного в головы не приходило.

'Помнишь, как Лартен передал знания о способе быстрого передвижения одним инфопакетом?

'Помню, но я тогда ничего не поняла'.

'Конечно не поняла, ты ведь ещё очень многого не знаешь. Вот, например, если я тебе сейчас начну рассказывать уравнения реакций термоядерного синтеза, много ты поймёшь?'

'Конечно, мы же это в школе проходили, ничего особо сложного...'

'Согласен, неудачный пример. Я, признаться, подзабыл, что ты дитя развитой технической цивилизации... Тогда буду рассказывать технологию перегонки бензина из сырой нефти'.

'А что такое бензин?'

'Между прочим, какую-то тысячу лет назад бензин был основой всей экономики Земли - это топливо для двигателей внутреннего сгорания'.

'Каких двигателей?'

'Вот видишь, ты не знаешь, но если я тебе объясню устройство этого двигателя и дам химическую формулу бензина, ты сама всё поймешь. Кстати, заодно и потренируемся, лови информацию пакетом. Вот видишь, уже и разобралась. С магией всё точно так же - я объясню тебе основы и научу её использовать, а дальше ты и сама разберешься, ты ведь у нас девушка неглупая'.

'Понятно, значит будешь мне пересылать информацию пакетами, обычная прямая загрузка по нейроинтерфейсу... а сколько информации можно переслать за один раз? И сколько будет длиться обучение?'

'Теоретически могу переслать всё одним пакетом, но твой мозг просто не выдержит информационного давления и одной безумной особой в этом мире станет больше, да и не уверен, что человеческий мозг в состоянии даже теоретически усвоить хотя бы четверть моего объёма знаний. Так что обычно я даю только самое необходимое и обучение занимает три-четыре года, в зависимости от способностей человека. Хотя был один Хранитель, который умудрился обучиться всего за два'.

'Так долго!? Азур, нам же еще Голубую Дракону искать. Знаешь, в моём мире есть специальная методика Открытого Сознания, когда мозг полностью отключается от внешних воздействий и способность воспринимать информацию возрастает в несколько раз. Давай попробуем?'

'А побочных эффектов у этой методики случаем нет? А то как-то слишком заманчиво звучит'.

'Есть - вздохнула Даайан. - Во время обучения я не буду ничего чувствовать, видеть и слышать, так что тебе придется это делать за двоих. Кроме того, мозгу требуется время на окончательное усвоение полученной информации, так что несколько дней я буду почти необучаема и временами буду 'подвисать', то есть на несколько секунд выпадать из жизни'.

'Да уж, обрадовала. Но ничего, по моим расчетам дня четыре у нас ещё в запасе есть, так что, надеюсь, управимся. А как мне определить, сколько информации давать и когда прекратить?'

'Давай инфопакеты с интервалом в двадцать минут, пока мозг будет в состоянии их обрабатывать'.

'А как мне понять, что он уже не в состоянии?'

'Я тебя сама остановлю. Ну что, начнем?'

'Эх, рискуем, конечно, но ведь кто не рискует, тот не пьёт... Давай'.

Хранительница Голубого Меча Предела Села на песок, закрыв глаза и скрестив ноги, положила руки на колени и погрузилась в транс.

Представив перед лицом огонёк свечи, начала постепенно прогонять из сознания мечущиеся мысли, не дающие сосредоточиться и потому нежелательные. Когда мыслей в голове не осталось вовсе, начала погружаться в глубины собственной личности, пытаясь достучаться до подсознания и открыть его для приёма информации.

Первый уровень погружения - исчезли звуки, мозг абстрагировался от внешнего мира, есть только Я и огонь свечи - больше ничего не существует. Полнейшая тишина, слышен лишь стук сердца, затихающий стук, слышный с каждым разом все реже. Вдох... выдох... время замедляет свой бег. Есть только Я и пламя свечи.

Второй уровень погружения - тело растворяется в окружающем мире, его больше нет, как и свечи, есть только Я и огонь свечи, Я и свет...

Третий уровень погружения - есть только огонь свечи, есть только свет, Я - огонь свечи, Я -свет, больше ничего нет...

Четвертый уровень - 'Я' больше нет, есть только свет. Чистый белый свет, и кроме него нет ничего...

Чистая душа и чистый разум, свободные он всего наносного, раскрываются навстречу Миру, навстречу знаниям и ещё чему-то неясному, пока неощутимому, но такому знакомому и родному...

'Азур, начинай'.

Мощный поток информации хлынул прямо в яркий свет, но не затопил его, напротив, причудливо закружился, рассыпавшись мириадами искорок, тут же начавших свой невероятный, чарующий танец, подхватив душу и поднимая её куда-то вверх, навстречу неизведанному. Невесть откуда взявшееся лёгкое дуновение ветерка закружило искорки в весёлом хороводе, сплетая их в замысловатые узоры, раздувая неведомый огонёк, отчего свет становился всё ярче, а искорки, танцуя, придавали этому свету странный серебристый оттенок.

Весь мир, казалось, замер - ветер совершенно стих, морщинки на лице океана разгладились, солнце замерло на небосклоне, даже луна, выглянувшая из-за горизонта посмотреть на сидящую со скрещенными ногами у кромки воды человеческую фигурку, не решилась продолжить своё движение, так и застыла между небом и водой - никто не хотел хоть чем-нибудь потревожить человека, в душе которого рождался серебряный ветер.

Лишь в пятистах километрах от острова группа русалов никак не могла понять, отчего вдруг вода стала такой плотной и они не могут продолжить движение к своей цели, но они продолжали плыть из последних сил, ведь Верховный жрец не простит неисполнения приказа.

* * *

Натаниэль, младший Мастер Клинков, потратил почти час в бесплодных поисках Мастера, пока, наконец, не выяснил, что тот уже почти трое суток не покидал библиотеки. Глава Детей Бездны был настолько таинственной фигурой, что о нем почти ничего не было известно. Даже имени его никто не знал, а сам он говорил, что его столь давно называют Мастером, что и сам уже не помнит, как его раньше звали. Известно только, что занимает этот пост он уже больше двухсот лет и на самом деле (хотя это и тщательно скрывает) является сильным магом, кое-кто даже считает, что одним из сильнейших магов Аквамарина. Именно за последние двести лет под чутким руководством Мастера Дети Бездны стали грозной боевой силой, пусть по-прежнему малочисленной, но зато хорошо организованной и чрезвычайно боеспособной - после того, как Мастер открыл способ изготовления даргов, с каждым днём находилось всё меньше желающих сталкиваться с Детьми Бездны в открытом бою.

Что же могло задержать этого мудрого многорукого в библиотеке столь долго? Видимо, что-то срочное и важное, иначе Мастер послал бы на поиски нужной информации кого-нибудь из учеников. Но новости, принесённые Натаниэлем, также были срочными и важными, а раз так, значит Мастера всё-таки придётся побеспокоить. Эти мысли проносились в голове Натаниэля, пока он спешил к библиотеке, добравшись же до входа, он отбросил все сомнения и толкнул дверь.

Мастер, казалось, пребывал в ярости - он неподвижно завис между полом и потолком, а вокруг него бушевал жуткий по своей силе водоворот, в котором по кругу носились сотни каменных скрижалей, периодически вырываясь и разлетаясь смертоносными снарядами по всей библиотеке, водоворот же затягивал в себя новые жертвы... Однако, присмотревшись, можно было заметить, что вырвавшиеся из вихря скрижали не разлетались в беспорядке, а следовали точно к своим местам, в последнее время резко притормаживая и уже плавно опускались на полку.

- Входи, Натаниэль, сейчас закончу обновление каталога и мы сможем поговорить. - Голос, казалось, звучал из ниоткуда и сразу отовсюду. - Двигай кресла к камину, я через минуту к тебе присоединюсь.

Вы, уважаемый читатель, наверняка попытались представить себе камин в библиотеке, да ещё и под водой, потому поспешу развеять ваши сомнения - несмотря на всю странность этого прозрачного сооружения, представляющего собой двухметровую сферу с отходящими от неё трубами, исчезающими в стенах и потолке, и бурлящей внутри сферы оранжевой субстанции - выполняемые этим агрегатом функции полностью соответствуют функциям так хорошо известного нам камина. История же возникновения сего чуда инженерной мысли до безобразия проста - лет сто назад в полу библиотеки образовалась трещина, через которую начали поступать горячие термальные воды, а Мастер вместо того, чтобы перенести библиотеку в другое место, решил использовать этот подарок судьбы для отопления всего здания, а непосредственно на самом месте выхода термальных вод установил столь необычный камин, который запросто обогревал немаленький зал библиотеки, а после наложения заклятья, превращающего часть тепловой энергии в свет, камин и получил своё столь необычное для подводного мира название. Однако вернёмся к нашим... героям.

- Мастер, я позавчера проводил тренировочный поединок с Сандиэлем, главой Хранящих Путь, и мне удалось узнать, что Владыка вернулся на Аквамарин и на его поиски отправлено двадцать боевых групп с приказом при обнаружении уничтожить.

- Так-так-так, значит Верховный Жрец решил действовать кардинально и убить Владыку, пока он не набрал силу, а этого мы позволить не можем. Учитывая странные колебания магического поля планеты в последние сутки - сначала в этом поле образовалась дыра, будто вырвали важную часть самого Мира, а сейчас вся планета застыла, будто в ожидании, а тут ещё это Пророчество - судя по всему, грядёт что-то страшное, и, скорее всего, Владыка будет единственной надеждой этого Мира. Значит нужно срочно поднимать по тревоге Детей Бездны и мчаться на поиски. - Мастер разломил пополам амулет вызова, созданный им же самим специально для случая, когда надо будет срочно собрать всех Детей Бездны.

- Мастер, о чём вы? - Взгляд Натаниэля выражал полное непонимание.

- Ничего, просто мысли вслух. Сейчас под угрозой само существование нашего Мира, и Владыка - наша единственная надежда, так что нужно разыскать его во что бы то ни стало. По этому поводу общий сбор в Зале Совета через три часа. А теперь извини, мне нужно подготовиться.

Натаниэль покидал библиотеку будто в тумане, невидящим взглядом смотря в никуда и то и дело натыкаясь на стены. Даже пульсировавший на шее голубым светом амулет Бездны не мог привести его в себя, видимо потому, что он уже и так знал, по какому поводу созывается общий сбор.

* * *

Душа расправила крылья и устремилась ввысь, чтобы оттуда, с высоты птичьего полета, любоваться открывшейся внизу панорамой. Близился рассвет. Стоп, откуда рассвет? Ведь совсем недавно солнце склонялось к горизонту. Хотя мало ли сколько времени могла занять медитация... Первые лучики, эти предвестники солнца, уже начали разгонять ночную тьму на востоке, объявляя о начале нового дня. Каким он будет, этот день? Принесёт ли он замершему в ожидании миру добрые вести, или наоборот - поставит под угрозу само его существование? Что же, пока это известно лишь высшим силам, а они, исходя из собственных соображений, вовсе не собираются делиться этой информацией с простыми смертными. В воздухе витало странное напряжение, не оставляющее сомнений в том, что этот день не будет ни обычным, ни тихим, ни спокойным. Что-то надвигалось.

Постепенно серебристый свет принял голубоватый оттенок и на грани слышимости появился резкий, раздражающий звук, будто несколько маленьких лапок старательно царапали коготками стекло. Звук усиливался, пока не начал вызывать головную боль, а свет к тому времени стал совершенно синим, лишь изредка в нём мелькали серебристые сполохи.

Сложив крылья, душа метнулась навстречу земле - к островку, на котором у самой кромки воды сидит неподвижная девичья фигурка.

'Азур, хватит, у меня уже идет перегрузка сенсорных каналов'.

'Ну ты даёшь, Хранитель. Я уже сутки гадаю - когда же ты меня остановишь, и остановишь ли вообще'.

'Сколько?!'

'Сутки, ну может чуть больше'.

'Подожди, а сколько же я тогда медитировала?'

'Почти сорок часов'.

'С ума сойти...'

'Давай-давай'.

'Что давать?'

'С ума сходи'.

'Азур?'

'Ну, вставай, в смысле, а то уже весь ум себе отсидела, или чем ты там думала... Это же надо, сорок часов медитировать! Я тут, понимаете ли, честно готовлюсь к трём, ну четырём часам, а она - нате вам сорок часов и крутись как хочешь, удерживай тело одного бестолкового Хранителя от впадения в кому целые сутки? У тебя в голове вообще что-нибудь есть? Как же, вакуум там, девственно чистый вакуум - в занятом пространстве такой объём информации просто не поместиться'.

'Какой объём?'

'Видишь ли, гений доморощенный, я обычно эту информацию давал Хранителям в течение первых трёх месяцев, а ты за один раз всё это вытянула. У тебя как, головка не бо-бо?'

Только сейчас Даайан обратила внимание на усиливающуюся с каждой секундой головную боль. Начавшаяся с лёгкого дискомфорта, она грозила расколоть мозг на тысячу осколков.

'Азур, помоги, пожалуйста'.

'Конечно, как глупости делать, так сама прекрасно справляешься, а как расхлёбывать, так Азур. Ладно, так и быть, на этот раз помогу, хотя ты бы и сама прекрасно справилась, не будь такой лентяйкой'.

Боль ушла внезапно, оставив после себя лишь приятное тепло, разлившееся по всему телу, но стоило ему дойти до живота, как из него раздалось громкое бурчание, больше похожее на рёв какого-то крупного зверя.

'Ой, что это?'

'Это, горе ты моё, твой желудок напоминает о своём существовании. Ты когда в последний раз ела?'

'Ну... - память услужливо притворилось одним бездонным провалом. - Ещё на Терре, завтракала'.

'Итого пять суток без еды. Я, конечно, постоянно подпитываю твоё тело силой Предела, но, в общем-то, полностью солидарен с твоим желудком. Не мешало бы тебе что-нибудь поесть'.

'Но у меня с собой ничего нет...'

'Ох уж эти дети технической цивилизации - всё вам нужно на блюдечке подавать с голубой каёмочкой. Может, ещё разжевать и в рот положить? Нет? Ну, иди тогда, поймай кого-нибудь'.

'И что с ним потом делать, а вдруг у него еды не окажется?'

'Создатель! И за что мне такое наказание? Ещё один ребёнок, абсолютно уверенный в том, что батоны растут на деревьях, а когда созревают, превращаются в колбасу. Даайан, вот ответь мне на такой вопрос - в твоём мире откуда бралась колбаса?'

'Её на фабрике делали'.

'А из чего делали?'

'Не помню точно, но вроде их белков, жиров и углеводов - её в пищевом синтезаторе делали'.

'Ладно, неудачный пример, скажи, а котлеты в твоём мире были?'

'Были'.

'А их тоже на фабрике синтезировали?'

'Конечно, у нас вся пища на фабрике синтезируется'.

'Да уж, при производстве наших колбас ни одно животное не пострадало. Мечта гринписовца - почти как на Терре в конце двадцатого века. Так вот, дитя моё, слушай и внимай - на этой планете нет никаких пищевых фабрик, поэтому, если ты не хочешь умереть от голода, тебе придётся кого-нибудь поймать, убить и съесть'.

'Но, Азур! Я не хочу никого убивать! - на глазах Хранительницы навернулись слёзы, мокрые дорожки побежали по щекам. - Я... я лучше с голоду умру!'

'Так... - отметил про себя Меч - от этого чистоплюйства нужно срочно избавляться, ибо ни к чему хорошему оно не приведёт. Ничего, попадёт в ситуацию, когда стоит выбор убить или быть убитым - там быстро изменит своё отношение, а я помогу'.

'Ладно, об этом мы поговорим в другой раз, а сейчас, коль ты так не хочешь никого убивать, можешь съесть вон ту водоросль, что растёт метрах в десяти от берега слева от тебя'.

'Вон там?'

'Это право. Лево в противоположной стороне. Только смотри, сама не стань чьим-нибудь обедом - здешние хищники не испытывают душевных терзаний подобных твоим'.

'Но как же я доберусь до той водоросли, если не буду заходить в воду? Азур, помоги до неё добраться'.

'Ну уж нет, хватит, пожалуй, тебе лениться. Или, скажешь, не ты больше суток пребывала в нирване, впитывая информацию, пока бедный я охранял твою неподвижную тушку? Учись думать самостоятельно, тем более у тебя есть такой хороший стимул. Кстати, смею напомнить, что ты не какая-нибудь местная амёба, а Носитель Духа Предела и Хранитель Меча Предела, а это значит, что в тебе есть две третьих самой могучей силы этого Мира - Владыки Предела. Не забывай об этом'.

'Но если я Владыка Предела, пусть только не две третьих, зачем ты мне сбрасывал модель магии Аквамарина, кучу непонятных магических плетений и принципы их построения? Разве Владыка не управляет Пределом напрямую? По идее, и у меня должно получиться. Неужели никто так раньше не пробовал?'

'Лучше бы и не пробовал - до сих пор последствия этих проб расхлебать не можем'.

'В прямом или в переносном смысле?'

'И в том, и в другом. К твоему сведению, до того, как одному блаженному идиоту не пришла в его пустую голову счастливая мысль поработать с Пределом напрямую, Аквамарин был прекрасным садом, в котором вполне мирно сосуществовали четыре расы: драконы, многорукие, алмары и хоррны, а океан покрывал не более половины поверхности планеты. Для справки, сейчас остались лишь первые две расы, потому как и драконы, и многорукие, были двудышащими, а, в настоящий момент, насколько мы видели на примере Лартена, и вовсе водные существа. А случилось всё из-за того, что Даниилу, пришедшему в Аквамарин Хранителю Голубого Меча и бывшему рабу, показалось, что многорукие в рабстве у алмаров, он призвал Предел и попытался вызвать приливную волну, которая должна была смыть столицу алмаров Тритт, но в самый ответственный момент Предел отказался ему подчиняться, вместо этого обрушил недоделанному Владыке на голову всю воду, которая была на Селене - луне Аквамарина. От Хранителя, естественно, ничего не осталось, но из-за этой ошибки погиб не только он, но и вся раса алмаров, и почти все хоррны. Позже появились русалы, но это уже была прихоть одного из последующих Хранителей. Ну, ты всё ещё хочешь работать с Пределом напрямую или попытаешься разобраться в магии?'

'Да уж, показательный пример, ничего не скажешь. А ты не думал, что после этого рассказа я не захочу иметь к Пределу никакого отношения?'

'Но-но, я тебе это не для того рассказывал, чтобы ты сидела и плакалась, как же тебе плохо, а для того, чтобы вдруг не возникло желания самостоятельно что-нибудь такое попробовать. Ладно, успокойся. Ты сможешь управлять Пределом напрямую, но не раньше, чем сможешь его почувствовать, и не раньше, чем он примет тебя, как будущего Владыку. А для этого нужно учиться, учиться и ещё раз учиться'.

'Значит, буду осваивать плетения. Насколько я поняла из сброшенной тобой информации, плетение представляет собой алгоритм действия, производимого над объектом, но чтобы это действие произвести, нужно напитать плетение энергией. В связи с чем возникает вопрос - и где же мне эту энергию брать?'

'Тут и я на что-нибудь сгожусь - буду понемногу напитывать твою ауру силой Предела, чтобы ты могла её использовать в заклинаниях, пока ты сама не почувствуешь Предел',

По телу пробежала волна легкого покалывания, вслед за которым пришло приятное, уютное тепло, а мир вокруг, казалось, стал ярче и красочнее.

'Азур, это и есть сила Предела? Он что, такой яркий и пушистый? Просто милашка'.

'Обалдеть. В этом мире ТАК его точно ещё никто не называл. Называли по-разному: и синей бездной, и ледяным океаном, и мрачной пустотой, но милашкой!!! Держите меня, а то описаюсь...'

'Э... ты же во мне сейчас, если надо выйти по-маленькому - выйди, башка железная, я даже отвернусь. Ты хочешь сказать, что все Хранители ощущали Предел по-разному?'

'Да, эти ощущения сугубо индивидуальны, двух одинаковых ещё ни разу не было. Но ты их всех переплюнула на несколько порядков'.

'Просто я такая особенная и ни на кого не похожая. - улыбнулась Даайан. - А от чего зависит такая разница в ощущении Предела?'

'Во-первых, от личных качеств Хранителя, считается, что ощущение Предела - это лишь отражение внутреннего мира Носителя Духа Предела, а во-вторых... Предел в некотором роде разумен и, думаю, у него вполне могут быть свои симпатии и антипатии. И почему-то мне кажется, что ты ему понравилась. Ну, хватит меня отвлекать, ты с едой что-нибудь решила? Или фигуру боишься испортить?'

'Пока мы с тобой мило беседовали, я немножко переделала плетение силового щита под текущие потребности и то, что получилось, решила назвать 'тропой Моисея' - был в древности на Терре такой дядька, которому некогда было брод искать'.

Даайан напитала энергией плетение, хотя ещё за секунду до этого недоумевала, как это сделать - знания всплывали как бы сами собой по мере надобности - театрально хлопнула в ладоши и крикнула: 'Расступись, океан, перед владычицей морской!' И океан расступился в стороны, образовав идеально ровный коридор, полом в котором служило дно океана, стенами - вода, а потолком - чистое утреннее небо'.

'Даайан, ты хоть понимаешь, что ты сейчас сделала?' - вопль Извращающего Горести заставил Хранительницу подпрыгнуть.

'Конечно, ковровую дорожку к завтраку'.

'Ну-ну...' - что-то было в тоне Меча такое, что наверняка заставило бы насторожиться любого сытого человека. Впрочем, голодному бы это тоже не помешало, но голод - не тётка. Поэтому все сомнения были отброшены и девушка бодро зашагала навстречу своему долгожданному завтраку. Что такое десять метров до вожделенного объекта для голодного человека? Пара секунд. И вот уже крест-накрест перевязанная будущим завтраком юная заклинательница готовится гордо проделать обратный путь на остров как... Коридор просто перестал существовать - стены с грохотом столкнулись, вода забурлила, как в кипящем котле, к счастью, какая-то сила вытолкнула растерявшуюся девушку на поверхность, а набежавшая волна весело выбросила её на песчаный берег острова.

- Азур! Это твои проделки? - тщательно отплевываясь от набившегося в рот песка возмущалась Хранительница.

'Ну, на поверхность тебя я поднял - это да, а вот с остальным ты и сама замечательно справилась'.

'Как это я? Я же ничего такого не делала'.

'Как это не делала? А заклинание, удерживающее миллионы тонн воды, разве не твоих рук дело?'

'Моих, но что произошло?'

'Ну ладно, теперь, когда ты на собственном опыте прочувствовала, к чему приводит необдуманное использование магии, можешь съесть наконец добытый в тяжелом бою завтрак, а я начну разбор полётов. Во-первых, ты первый за последние пятьдесят тысяч лет Хранитель, который начал составлять свои заклинания и первый в истории этого Мира, который начал это делать ещё не ощущая Предел. Более того, первое сотворённое тобой заклинание оказалось тобой же и придумано! Создатель! И за что же мне такое наказание? Во-вторых, при использовании этого заклинания было допущено три грубейших ошибки - две на стадии плетения: не были чётко определены границы действия заклинания и не был определён источник подпитки плетения, и одна на стадии насыщения энергией - ты вбухала в это заклинание всю имеющуюся энергию, не оставив даже крох на всякий случай. В результате мы получили коридор длиной около ста километров, который разрушился меньше, чем за двадцать секунд, полностью исчерпав заложенную в него энергию. Хотя должен тебя поздравить - благодаря твоему новоиспечённому заклинанию мы избавились от одной весьма неприятной проблемы.

* * *

В пятидесяти километрах от острова отряд из двадцати русалов, наконец преодолев невесть откуда взявшееся сопротивление воды, стремительно двигался к цели, когда вдруг под правой частью отряда пропала вода. Как пропала? Неизвестно. Просто пропала, будто кто-то огромный просто развел руками воду в стороны и тем самым погубил шестерых бойцов. Ужас на их лицах нельзя сравнить ни с чем - они и представить себе никогда не могли, что их могут просто лишить родного океана, а вместе с ним лишили и жизни. А падение со стометровой высоты превратило шестерых полных жизни красавцев в бесформенную груду изорванных мышц и изломанных костей.

Не сговариваясь, четырнадцать оставшихся в живых русалов, на несколько секунд зависших в шоке от происшедшего, устремились вниз, в надежде помочь попавшим в беду товарищам хоть чем-нибудь. Не теряя времени, командир отряда достал магический кристалл связи и сделал доклад: 'Четвёртый отряд атакован неизвестным магом. Потеряли шестерых бойцов. Он как-то создал безводный коридор от дна до поверхности и простирающийся в обе стороны на...'. Оставшаяся часть доклада потонула в грохоте столкнувшихся стен воды. Четвёртый отряд перестал существовать.

***Продолжение следует...***