Согнувшись в три погибели, Сломанное Копье вполз в типи главного военного вождя. Своему лицу он постарался придать как можно более тупое выражение, и ни о чем не думать. Поговаривали, что Серый Филин умеет читать мысли.
Полутьма царившая внутри на время лишала вошедшего зрения, в то время как Серый Филин рассматривал
своего посетителя.
- Не стой как столб. Заходи. Ну-ка, поглядим на тебя. Да, бравый парень, что и говорить. И необремененный лишними мозгами. Странно только, что воспитатели ставили тебе высокие отметки. За цикл по выживанию понятно, а по остальным предметам? За что получил звание младшего вождя?
- Я победил в драке трех воинов Длинноногих, и отобрал их амулеты. За это совет средних вождей присвоил...
- Где это и когда ты Длинноногих нашел? У нас с ними мир, между прочим.
- На празднике первого дождя.
- А зачем на празднике было драку устраивать?
- Там была одна девушка, Рыжая Лисица, и она... А тут этот вылез, и еще два с ним. И сказал, что Рыжая Лисица его. А я сказал, чтоб он шел... Тогда они все втроем на меня. Они слабаки. Но я их несильно. Потом амулеты отобрал, а они убежали. А потом мы с Рыжей Лисицей пошли...
- Хмм, в наше время молодежь не была такой распущенной. Ну, да ладно. Проверим как ты читать умеешь. Прочти вот это.
- Ма-ма мы-ла ра-му.
- Достаточно. Теперь счет. Реши вот эти упражнения.
Сломанное Копье принялся шевелить губами, сгибать и разгибать пальцы.
- Таак, вижу. Надо будет разобраться, как это тебе присвоили звание, если ты ни читать, ни считать толком не умеешь.
Да и потом, нашли за что звание присваивать - за мордобой на празднике. Теперь к делу. К нам опять прилетели Верхние Зомби. У них сейчас идет война. И прибыли они с целью вербовки воинов в свою армию. Отказать мы пока не можем. Поэтому, ты будешь одним из тех, кто...
- Но я не хочу становится Верхним Зомби!
- Что делать - надо.
- Но я...
- Я тебе немного добавлю любознательности и внимания. И дам пару - тройку очень могущественных амулетов. А ты у Верхних Зомби будешь все хорошенько запоминать, и вернувшись, расскажешь, чем там они живут - дышат. И главное - на первых порах не высовывайся. Оставайся таким же простым и туповатым парнем как сейчас. Серый Филин дал выпить резко пахнущего зелья и пробормотал заклинание.
Сломанное Копье выполз наружу. Невдалеке его ждали друзья и Рыжая Лисица.
- Ну что? - спросила Рыжая Лисица без всякой надежды в голосе. - Хотя, все понятно. Воин, между прочим, должен уметь сохранять лицо.
- Так то воин,- смущенно оветил Сломанное Копье, - А я без пяти минут Верхний Зомби. В общем, дураком притворятся бесполезно. Я ему по слогам читал и считал с ошибками. Но видно для Верхних Зомби все годятся. А может даже, чем тупее - тем лучше.
Сломанное Копье наедине простился с Рыжей Лисицей, а затем пошел прощаться с родителями. Папаша хранил невозмутимое молчание, зато мамашу надо было послушать, а
Серому Филину и всем военным вождям запастись охранными амулетами.
Колонну новобранцев замыкал Серый Филин лично. Он пустил их бегом, добавляя прыти отстающим гибким прутом. К месту добрались суток за двое, с одним коротким перерывом на отдых и сон. Так торопится, по мнению Сломанного Копья, не было никакой нужды. Но у Серого Филина, разумеется, были свои взгляды на воспитание молодежи.
Новобранцы из других племен только начали прибывать. Старшими в группах были военные вожди, шаманы, или хранители тотемов. Сломанное Копье удивился такому количеству начальства. Но потом понял, что здесь готовится большой совет старейшин.
В лагере для новобранцев он впервые увидел Верхнего Зомби. Это было действительно странное существо. Обтянутое блестящей кожей, с почти прозрачной вуалью на лице. Кроме того, от него исходил резкий неприятный запах. Но самое главное, что отличало Верхних Зомби от живых людей - они периодически замирали, и стояли несколько секунд неподвижно, не дыша и не моргая.
Сломанное Копье нашел Серого Филина, и начал задавать ему вопросы.
- Кто сделал этих зомби?
- Не знаю. Эти зомби сделаны не магией, а технологией. Почти каждому жителю технологических миров, вживляют сетевые интерфейсы в спинной и головной мозг. Поэтому, они находятся между собой в непрерывном общении. А блестящая кожа, вуаль и запах это защита от наших микроорганизмов.
- Интерфейсы, это как разговор с духами?
- Похоже, но мы своим воинам разную дрянь в мозги не вставляем.
- А кто хозяин этих зомби? Ведь они хоть и Верхние, но все-таки зомби.
- Не знаю. Никогда не видел их шаманов. Хотя очень хотелось бы познакомиться.
- Верхние Зомби нам всем тоже вживят интерфейсы?
- Нет, у нас не технологический мир. Поэтому, по закону, они не имеют права этого делать.
- А почему они воюют?
- Эта война из-за вещей.
- Хотят отобрать друг у друга какие-то вещи?
- Нет, наоборот, хотят отдавать свои вещи и получать взамен деньги.
- Деньги?
- Ты должен был учить это на уроках истории Старой Земли.
- Нуу...
- Деньги, это как шлифованные ракушки или жемчуг, на которые можно выменять все.
Хотя это запрещает Маниту.
- Я бы мог отдать эти самые деньги, и не лететь на войну Верхних Зомби?
Серый Филин с суровой внимательностью посмотрел на Сломанное Копье и неодобрительно покачал головой.
- Маниту действительно не зря их запрещает.
- А эта штука, Сломанное Копье указал на электромагнитную пращу, разве она может тут находится?
- Маниту терпит это. Пока.
Электромагнитная праща была нарушением закона о нераспространении технологий. Поэтому, Верхние Зомби давали кое-какие товары, в обмен на совершаемые ритуалы. И как культовое сооружение, праща приобретала вполне легальный статус.
Новобранцев погружали в орбитальные челноки и выстреливали на орбиту. Все они прилипнув к иллюминаторам смотрели вниз. Наверное, даже те воины, которые могли становится орлом или соколом, никогда не видели планету с такой высоты. Впервые Сломанное Копье убедился, что его планета действительно круглая. Он хотя и знал об этом раньше, но не очень-то верил.
На орбитальной станции, у них отобрали все оружие, амулеты и еду. Три дня делали прививки, и окуривали едким дымом. Потом вернули амулеты, и выдали военную форму. Форма была достаточно удобной, но на ноги вместо мокасин полагались жесткие высокие ботинки. Они словно лишали какого-то органа чувств, делали ноги слепыми. И что хуже всего, страшно гремели при ходьбе.
- Эй ты, начальник метлы, бегом ко мне.
Сломанное Копье покорно побрел к сержанту. Ты, боец, ваще на оборзел на. Что за форма одежды на. Где обувь на. Пошли на в каптерку на. Разберемся на.
В каптерке Андрей Шведов схватил Сломанное Копье за барки и заорал
- Ты что, говнюк, меня подсираешь! Почему не по форме одет?
При этом сержант оглядывался по сторонам. Сломанное Копье сказал:
- Здесь чисто.
- Зуб даешь?
Сломанное Копье подтвердил. Он был определен уборщиком мусора на десантный корабль. А неофициальной обязанностью, было выборочное выведение из строя микрофонов и камер наблюдения.
- А чего босиком ходишь, Лев Толстой доморощенный? - спросил Шведов, уже в "неофициальной" обстановке.
- Не могу в сапогах. Ноги жжет.
- Это не сапоги, а десантные ботинки. И по уставу, ты должен их носить. Хотя, думаю, они действительно из дерьма какого-то сделаны. А должны быть из натуральной кожи. Ты опиши свои ощущения, мы составим рекламацию. Может компенсацию от поставщиков отобьем.
Ладно. Тема такая - тут чемпионат по 64 намечается. В рамках проведения культурно-массовых мероприятий. Букмекеры принимают ставки. Денег уже проставили немеряно. И соратники рядовые-сержанты, и соратники младшие офицеры. А у тебя, как я слышал, амулеты интересные есть. Потрешь - и будущее как на блюдечке с голубой каемочкой. Давай мы с тобой оценим шансы участников, потом к букмекерам. Словом, ты меня понял. Это я тупой сержант, а ты у нас брухо молодое талантливое. Так что подумай, как бабла отгрести в теории. А я практику организую.
Сломанное Копье начал усиленно думать. Но надо сказать, что с теорией вероятностей, математической статистикой и теорией игр он практически не был знаком. Что касается амулетов, то они работают, только если знать, как с ними обращаться в конкретной ситуации. А так - совершенно бесполезные безделушки.
- Слушай, а давай я поиграю в 64.
- Ты гонишь, конкретно! Это же серьезная игра, а не охота за крысами. Тут теория есть какая-то. Разные там ботвинники, алехины, каппа-бланки. А тут ты чурка неотесанная. Нет, ты конечно парень умный, но против теории не попрешь.
- Это будет великое чудо Маниту.
- Ты точно мозгами поехал. Нам, ты понимаешь, Маниту до фени твой. Прикинь, на тебя проставят бабки, а ты просрешь. Что тогда? Кто виноват? Что делать? Замочат нас обоих тогда. Чтоб дураки не размножались.
- Нас учили этой игре. Она очень древняя. Еще со Старой Земли. Мне она, правда, не очень нравилась. Глупо деревяшки двигать на маленькой доске. Но учителя меня хвалили.
- Конкретней излагай.
- Я буду играть и выиграю у всех.
- А с каких таких ты решил что выиграешь?
- Я могу выиграть, если только противник не будет подключен к сети, и если это будет короткая игра с часами.
- Ааа блиц. Понятно. Есть такой отдельный турнир. А к сети никто не подключится. Запрещено правилами турнира, и я прослежу. Ладно, чем подопрем?
- Давай поиграю контрольные партии с нашими хавцами. Они должны оценить мой уровень.
- Ладно. И вот еще что. Я в твоем файле запишу, что у тебя потертости на ногах. А ты возьмешь здесь в каптерке спортивные тапочки. Некоторые из соратников офицеров, могут не понять твоей босоногости.
Сломанное Копье отстучал пяток контрольных партий, и достаточно легко выиграл у всех спарринг партнеров. Шведов приказал всем участникам помалкивать. После этого, все подразделение вспомогательного персонала поскребло по сусекам, и поставило на Сломанное Копье.
Во время турнира, Сломанное Копье, легко дошел до финала. А к этому моменту уже наверное, вся команда корабля, за исключением некоторых высших офицеров, сделала ставки на финальную партию.
С самого начала партии Сломанное Копье понял, что противник на голову выше его в этой игре. Через десяток ходов положение у него стало заметно хуже. Принял жертву пешки. Хлоп. Жертва слона. Брать нельзя. Рокировка. Хлоп. Слон угрожает королевскому флангу. Пока неопасно, выводим коня. Хлоп. Пришлось вернуть пешку. А потом отдать фигуру. Неприятельский конь занял несокрушимою позицию в центре доски. И главное, времени на ходы, Сломанное Копье тратил больше. Он почувствовал чужое влияние. И понял, что противник каким-то образом подключился к корабельному компьютеру. Сломанное Копье нащупал под одеждой амулет. Увы, толку от амулета, в этой ситуации, не было никакого. Однако противник едва заметно вздрогнул. И после этого, его действия сильно замедлились. Будь это обычная партия, он бы конечно выиграл - ввиду материального превосходства и лучшей позиции. Но блиц есть блиц. У него упал флажок.
- Вот тебе твоя доля. Тут бумажками. Если на счет перевести, вопросы могут возникнуть. Хотя все знают, но формальности должны быть соблюдены. Вдруг внешняя проверка. Я уже думал, что кранты нам. Год будем долги отдавать. Но в конце ты его все же сделал.
- У него был открыт интерфейс.
Лицо у Шведова вытянулось.
- Как так?! Я же проверял! А как же ты его тогда?
- Амулет помог.
- Амулет говоришь. Ню ню. Покажи свои амулеты.
Шведов внимательно рассматривал кусочки кости и дерева с нанесенным рисунком. Потом вытащил приборчик, и поводил над амулетами.
- Ничего. Хотя, в противном случае, у тебя бы отобрали их в карантине.
- Серый Филин говорил, что это очень сильные амулеты. А Серый Филин не болтает зря.
- Посиди здесь, а я сбегаю узнаю чего и как.
Вернулся он только часа через три. И лицо его выражало еще более богатую гамму чувств.
- Интерфейс действительно был. У тех, кто его организовал, сейчас море проблем. Они серьезно на бабки попали. А что касается твоего амулета, то он здесь ни при чем. Начальник службы безопасности, на тебя поставил полугодовой оклад. Можешь гордится. Он нелегальный интерфейс засек, и хотел обрубить. Но не смог. Тогда запустил программу, по подбору групп персонала в экстренных ситуациях. Она ресурсоемкая до жути, и приоритет высокий имеет. Так что, даже корабельный комп пыхтел на пределе возможностей. А шахматная партия, как низкоприоритетная, ресурсов не получала.
- Но это произошло, когда я коснулся амулета!
- Совпадение. Если бы начальник СБ в этот момент бабки поставил, я бы поверил. Но он ДО того это сделал.
Ночью, Сломанному Копью приснился сон. Он шел по лесу, метлой заметая свои следы. На пенек перед ним с уханьем приземлился филин, принял человеческое обличье, и сурово посмотрел на Сломанное Копье.
- Я кого просил не высовываться? Передо мной дураком прикидываться ты можешь, а перед Верхними Зомби нет? Ты понимаешь, какая ситуация? Дикарь из нетехнологичного мира, определенный в уборщики, лучше всех играет в шахматы. А может он еще что-то умеет делать лучше всех? И наверное, все остальные с его планеты не хуже. Империи нужно побольше таких солдат.
Сломанное Копье угрюмо молчал. Возразить было нечего. В это время на плечо Серому Филину опустился ворон. И тоже изучающе смотрел на Сломанное Копье. Потом прокаркал. Серый Филин кивнул.
- Ладно, может все и к лучшему. Это была тренировка. Без нее ты бы проиграл в будущей битве. Готовься. Метла, в руках у Сломанного Копья, превратилась в палицу, на теле и лице проступила боевая раскраска. Он проснулся.
- Чего сидишь такой грустный? Ведь целый чемодан денег вчера выиграл. Пошли, нам сегодня в двигательном отсеке убираться.
- Не могу, Балакришнан, ты сегодня сам поработай.
- Заболел?
- Нет, мне нужно готовится к битве.
Балакришнан постучал пальцем по голове.
- В этом секторе, противника не видели лет десять. А если он вдруг появится, соратники командиры об этом узнают раньше нас. И в любом случае, мы с тобой безинтерфейсные калеки. Наше дело уборка.
- Скоро будет битва.
- Иди тогда к сержанту, пусть замену дает.
Шведов стучать пальцем по лбу не стал. Только хмыкнул задумчиво.
- Пойдем на рапорт к нашему капитану. Он, кстати, тоже на тебя ставил. Но ты ему про битву там, или еще про что не рассказывай. Говори, что тебе нужно совершить культовое мероприятие. С духами поговорить, или там с предками. По уставу, каждый военнослужащий имеет свободу вероисповедания. И даже краски тебе выдадут. И еще чего там тебе надо.
- Костер надо развести.
- Не, костер нельзя. Открытый огонь - угроза безопасности. Мигалку тебе поставим красную - будет вместо костра.
Командир подразделения, капитан Росси, дал согласие на проведение ритуала, и даже захотел запечатлеть его для личной видеоколлекции.
- Присаживайся вот на этот стульчик.
Сломанное Копье присел на краешек стула. Атмосфера в кабинете начальника СБ, к комфорту не располагала.
На стене висел черно-белый портрет изнеможженного человека с козлиной бородкой - видимо покровителя хозяина кабинета. И хотя взгяд портрета был направлен куда-то в сторону, было понятно от него не скроешь даже самую затаенную мысль.
- Говорят, у тебя амулеты какие-то есть. Дай-ка мне взглянуть.
Сломанное Копье протянул амулеты. Начальник СБ изучал их куда более тщательно, чем Шведов. Но видимо, так же безрезультатно.
- Где в шахматы научился играть?
- В юношеском доме еще. А потом со мной занимался Лысый Бобер.
- А, это, наверное, выдающийся шахматист?
- Нет, он учил разному - писать, считать, силки делать, следы читать.
- Да, действительно, педагог-универсал. А шахматные часы откуда знаешь. Ведь они явно выше разрешенного у вас уровня технологии?
- Лысый Бобер попросил, и совет племени разрешил часы. Но только для шахмат.
- А почему вы жителей технологических миров, Верхними Зомби называете? У вас что, еще и нижние зомби есть?
- Нижних нет. Есть обыкновенные зомби.
- Ага, понятно, совершенно обыкновенные зомби. И что же, они мертвые?
- Нет, не мертвые. Но и не живые. Они зомби.
- А вот ты, лично, хоть раз в жизни видел их?
- Я... Не знаю. Кажется, один раз видел.
- Так, понятно. Тут твой командир, соратник Росси, танец заснял. Чего это тебе вдруг потанцевать захотелось? Да еще в боевой раскраске?
- Я готовился к битве.
- И скоро эта самая битва начнется? А то, знаешь ли, не в курсе никто. Летим себе в точку назначения спокойненько, а тут из-за угла на нас коварный враг может напасть. И ты один из всего экипажа подготовился. А все остальные, того гляди, так и не успеют потанцевать.
- Я не знаю точно, но уже скоро.
- Ладно, меня не забудь предупредить, когда начнется.
Сломанное Копье проснулся от воя сирены. Боевая тревога третьей степени. От вспомогательного подразделения, в этой ситуации, требовалось одно - не путаться под ногами. Капитан Росси пояснил диспозицию. Корабль должен был пополнить запасы на нейтральной планете. Выяснилось, что там терпит бедствие крейсер противника. Принято решение высадить десант с целью захвата неприятельских корабля и экипажа.
Корпус корабля вздрогнул. Это отошел десантный бот. Еще один. Еще. Минут через сорок, сирена взвыла опять. Боевая тревога второй степени. Момент непосредственного соприкосновения с противником. И почти сразу, боевая тревога первой степени, - угроза кораблю и всему экипажу. Соратник капитан Росси вошел в сеанс по интерфейсу, а затем пояснил подчиненным, что противник имеет численное превосходство в полтора раза. Вместе с кораблем потерпевшим аварию, на планете оказался корабль пришедший ему на помощь. Всезнающий Шведов присвистнул:
- Кранты, поражение неизбежно. Возьмут как военнопленных, и будем все кайлом в рудниках махать. Если только командир не даст приказа немедленно стартовать. Тогда, те кто на планете, остаются без интерфейса. Им кранты сразу. Командир, и те кто второй неприятельский корабль проморгали, идут под трибунал, а мы спасаемся.
Дисплей, тем временем, демонстрировал странную картину. Две группы десантников, вместо того, чтобы атаковать друг друга, нерешительно топтались на месте. И выделывали пируэты с оружием.
- Чего это они? - спросил Сломанное Копье у капитана Росси.
- Сражение происходит под управлением бортовых компьютеров. Они сначала оценивают боеспособность личного состава, просчитывают ход сражения, вычисляют потери. Часто, до стрельбы вообще не доходит. По результатам расчетов выявляется победитель, и происходит передача военнопленных проигравшей стороной.
- Очень похоже на шахматную партию, - задумчиво произнес Сломанное Копье.
Росси опять вошел в сеанс связи. Потом очнулся, и удивленно сказал:
- Начальник СБ предлагает тебе, и всем кто захочет из нашего подразделения, принять участие в битве. Это не приказ. Идут только добровольцы.
Сломанное Копье, и с ним еще десятка два человек, приземлились у места боевых действий. Странное противостояние продолжалось. Кто-то хотел открыть стрельбу, но Сломанное Копье замахал руками, и безоружный побежал к неприятельскому строю. Там он начал снимать с неприятельских десантников амуницию, вынимать из оружия магазины и энергобатареи. Вскоре, к нему присоединились все остальные. Снятую амуницию, на носилках для переноски раненых, относили подальше и сбрасывали в кучу. Через полтора часа неприятельский компьютер сдался.
Выяснилось, что начальник СБ запустил режим, при котором оба компьютера анализировали ситуацию самым тщательным образом. Даже с учетом порезанных пальцев и простуды. Это заставило оба компьютера работать на пределе возможностей, но могло лишь оттянуть развязку. Тогда он вспомнил о Сломанном Копье и его вещем сне. И с разрешения командира корабля, решил задействовать вспомогательное подразделение. Что из этого выйдет, он и сам не предполагал. Если бы добровольцы открыли стрельбу, то неприятельский компьютер также отреагировал бы стрельбой. Но разоружение как непосредсвенную угрозу он не воспринял. Видимо, это был баг в неприятельской программе.
Сломанное Копье опять сидел в кабинете начальника СБ.
- Расскажи подробнее, что там тебе снилось.
- Серый Филин прилетел, принял свой человеческий облик, и стал ругать меня, за то, что я играл.
- А что в этом плохого?
Сломанное Копье сжал амулет, и тот помог ему соврать.
- Маниту запрещает деньги. А я играл на деньги.
- Устав внутренней службы, тоже запрещает играть на деньги, во время боевого дежурства. Но, все мы люди. Так значит, Серый Филин в филина превратился.
- Да, каждый может превращаться в свой тотем, а некоторые даже в разных зверей или птиц. Серый Филин любит превращаться в филина.
- А почему?
- Филин умеет очень тихо летать в темноте.
- Замечательное качество. Прямо коллегу чувствую. Жаль, что он умеет делать это только во сне.
- И наяву тоже. Разницы нет.
- Так так так, интересно. А не мог бы ты превратится, в какую нибудь зверушку, или птичку прямо сейчас?
- Я еще не умею.
- Да, конечно. А было бы интересно посмотреть. Рассказывай дальше.
- Потом Серый Филин сказал, что игра была просто подготовкой к битве.
- Да, идея притормозить корабельным компам расчет, пришла мне в голову благодаря твоей шахматной партии. А тебя на поле брани послал потому, что решил - кому приснился такой своевременный сон, тот сообразит, что делать дальше. Мне много раз приходилось видеть как из безнадежных ситуаций людей выручала интуиция. Хорошо, что ты не открыл стрельбу.
- У нас считается более почетным коснуться вражеского воина, чем убить его. В этой битве я у многих отобрал оружие, и многих коснулся.
- Да, ты теперь герой. Не скучно быть уборщиком?
- Я и раньше был настоящим воином и даже младшим вождем. А без интерфейса, я не могу быть воином Верхних Зомби.
- А хотел бы?
- Не знаю.
- Тут понимаешь какая штука. Интерфейс этот, он конечно, способствует взаимодействию, но начисто лишает самостоятельности, сообразительности и умения нестандартно мыслить. А качества эти важны не столько для десантника, пилота и всех кто воюет на поле боя, сколько для разведчиков, диверсантов - тех, кто действует против врага скрытно. И обнаружить людей без интерфейса гораздо сложнее, и вытащить сведения у пленных не легко. А в мои обязанности входит, в том числе, набор в такие подразделения. Подписываешь контракт всего на два года, проходишь экспресс обучение разным приемчикам и хитрым штучкам. Жалование в пять раз выше, чем у тебя сейчас. Плюс доплаты за участие в операциях. На многих мирах побываешь. А если останешься уборщиком, то кроме грязных коридоров и трюмов ничего не увидишь. После окончания контракта можешь обучится на прапорщика, или пойти в гражданское учебное заведение вне конкурса. Станешь цивилизованным человеком. А на своей планете, так и будешь всю жизнь голышом за кроликами гонятся.
- За кроликами не гоняются. На них ставят силки.
- Буду знать. Так что скажешь на это предложение?
- Мне нужно подумать.
- Подумай. С Серым Филином, опять таки, посоветуйся. Но думай не долго. Мы скоро к месту назначения прибываем. И нам решить надо будет, что из тебя делать - богу свечку или черту кочергу.