Аннотация: Бред на тему американских молодежных ситкомов.
Ночь перед Хэллоуином - страшное время. Время, когда люди и хотят и боятся сыграть с нечистью в её игры. Такими созданы, видно: сладок для смертных запретный плод. А самыми падкими на искушения во все времена становятся молодые. Вы посмотрите: все революции совершены молодыми, все открытия... Для молодых нет запретов и ограничений, потому что в авторитеты детства они уже не верят, а авторитеты зрелости ещё не появились. И в юности так трудно поверить, что старуха в балахоне и с косой стоит буквально за твоим плечом. Вот и любят молодые с ней пошутить.
Шестеро подростков были как раз из числа тех, кто совсем не прочь подёргать хищника за усы, особенно, если хищник этот был воображаемым. И для празднования Хэллоуина они выбрали самый заброшенный и самый древний сарай в округе. Собственно, программа праздника была невероятно простой: просидеть ночь, слушая и рассказывая друг другу страшилки, и не заснуть. Сравнительно несложно, а если среди вещей припрятана бутылочка-другая горячительного - так вообще просто.
- Так и умерла на могиле у матери - никто спасти не успел - закончил свою историю очередной рассказчик и обвёл взглядом товарищей, проверяя эффект. Девчонки сжались в комок по другую сторону круга, пацаны едва сдерживали смех, но старательно подыгрывали - изображали страх, чтобы подзадорить подруг ещё больше.
- А давайте проверим, - вдруг загорелся идеей один из парней, - зажжём перед каждым свечку - у кого быстрее погаснет - тот и колдун, а у кого гореть будет - нормальные люди!
- Да свечки не брал никто, - попытались образумить девчонки, но ребята их уже не слушали - они споро обыскивали все углы сарая, и вскоре им повезло: в одном из углов обнаружились длинная свеча, кусок верёвки и мел. Будь ребята трезвее, они бы непременно задумались, кому и зачем понадобились эти вещи в заброшенной халупе на краю города, но они были пьяны и хотели подшутить над подругами.
- Отлично! Счас на шесть кусков порежем и посмотрим, кто ведьма, а кого в жёны брать можно, - схохмил один из них, доставая перочинный ножик. Сказано - сделано: свечку порезали, подожгли все шесть кусков и передали каждому из присутствующих. Ребята брали свои кусочки с усмешками, перемигиваясь, девушки с серьёзными лицами и без шуток.
Наконец, все куски были разобраны, все места заняты, и подростки стали увлеченно следить за яркими язычками пламени в своих ладонях. Враз накатила какая-то дремотная слабость, стали закрываться глаза, и никто не заметил, как в помещении начал скапливаться промозглый туман.
Высокая фигура в балахоне появилась внезапно, но ребята не отреагировали - каждый решил, что ему снится. Смерть прошлась меж замерших фигур, положила ладонь на плечо худенького паренька в старенькой куртке, дернула за отросшую прядь и гулко, как-то абсолютно проговорила:
- Не бойся, ещё лет двадцать не встретимся. - Паренёк, словно лишившись опоры от её прикосновения, завалился набок и выронил погасший огарок.
- И с тобой не увидимся, внуков ещё понянчишь, - сообщила Она толстенькой девчонке с веснушками по всему носу. - Со сладким завязывай только. - Выпустив свой огарок, девушка уткнулась носов в свои коленки.
- А ты - пойдём со мной, - вдруг властно велела она, кладя на плечо хохмачу свою длань. - Я не люблю ложных вызовов. - Высокий коротко стриженый парень поднялся, словно марионетка в руках кукольника и шагнул за Ней к выходу.
- Нет! - за спиной у Смерти с пола поднялся тот самый худенький парнишка. - Не пущу!
- А ты уверен, что в силах решать? - если бы Она была человеком, можно было бы сказать, что Она насмешливо изогнула брови.
- Просто не пущу и всё. - Упрямо проговорил юный спорщик, судорожно сжимая кулаки.- Меня лучше забирай.
Вместо ответа Смерть перевела взгляд за его спину и едва не вздрогнула: все остальные четверо ребят, угрюмо сжав кулаки (из них три девчонки!), тоже не собирались отдавать своего товарища без боя. Напряжение ощутимо нарастало. Наконец, Смерть не выдержала:
- Чем откупитесь?
Ребята озадаченно переглянулись, потом кто-то из девчонок решительно спросил:
- А что Вы возьмёте?
- Душу,- пожала плечами Смерть - я благотворительностью не занимаюсь.
Ребята переглянулись снова, потом паренек, вскинув голову, твёрдо повторил:
- Меня забирай.
Но Смерть вновь покачала головой и перевела взгляд на последнего парня в команде. Он не сказал ни слова, просто вытянул вперёд руку и полоснул по ней столовым ножиком...
Девчонки, словно от сна очнулись и с криками бросились перевязывать порез, парни бросились все колюще-режущие предметы убирать. О страшной гостье все как-то забыли.
- Да, не Америка, - с философским вздохом пробормотала Она и растворилась в исчезающем тумане.
Утром на полу валялись обгоревшие свечные огарки и большое белое перо. Девушка с веснушками подняла его и взяла себе... На память.
В день, когда после страшной катастрофы она тихо и без боли скончалась во сне, так и не увидев не только внуков, но даже и детей, перо исчезло.