Аннотация: Ренна Свенссон, кровная сестра наследника сьерранского престола, идя учиться на пилота, никак не ожидала, что найдет в училище не только знания.
Вау! - восхищенно присвистнула кровная сестра наследника сьерранской планетарной империи Ренна Свенссон, провожая взглядом очередного будущего однокурсника.
- "Вау" зовут Хан Хантер, - сообщил будущий император, на мгновение подняв глаза от присланных императором нынешним документов, - возраст - неполные девятнадцать, уроженец Парадиза, первая волна эвакуации. Будущая специальность - снайпер. Свободен или нет - извини, не в курсе.
- Наверняка, занят, - с деланным сожалением и бесенятами в ярко-синих глазах посетовала Ренна, разламывая шоколадку на две равные части, - все красивые парни - обязательно заняты.
- Ты еще добавь, что нас щенками разбирают, - хмыкнул наследник престола, забирая свою долю, - и тут бы мне задуматься: то ли я некрасив, то ли уже занят...
- Занят, разумеется, - хихикнула Ренна, - Вся Сьерра в курсе, что мы с тобой любовники!
- Ну, тут ты сама виновата, - ничуть не посочувствовал жестокий побратим, откусывая лакомство, - потому что именно ты на вопрос "с кем чаще всего спит Даймон Близзард" радостно ответила, что только с тобой.
- Как спрошено, так и отвечено, - не раскаялась "любовница наследника", - спишь-то ты, на самом деле, исключительно со мной. А со своими подружками, обычно, занят кое-чем поинтереснее.
- Или я дурак, или флайер не едет, - без перехода пробормотал Даймон, - Восточный Дейт в этом году заплатил на три процента меньше налогов, чем в прошлом.
- Так у них губернатор с марочными винами мухлюет, - отозвалась Ренна, пытаясь пригладить мягкие кудри длинными пальцами, - и при этом имеет наглость об этом хвастать, не стесняясь моих ушей.
- Неожиданные плюсы смазливой внешности, - прокомментировал Даймон чужую глупость, - никто не верит, что такая красивая мордашка может принадлежать умной девушке.
- Иди ты, - в шутку обиделась Ренна, - сам ты "красивая мордашка".
- До твоей мне далеко, - поднял Даймон на подругу смеющиеся глаза, - все-таки, первая красавица империи - ты, а не я.
Ренна с удовольствием ответила на усмешку побратима и перевела взгляд на кафедру, к которой как раз подошел невысокий полноватый мужчина с щедро сдобренной сединой шевелюрой.
- Добрый день, уважаемые первокурсники, - начал он речь, почему-то, не поднимая глаз от листка бумаги, - позвольте представиться: мистер Беннер, ваш куратор на все годы учебы в нашем училище. Немного предыстории: вы поступили в Акронское лётное училище на одну из трех специальностей: снайпер, шеф-пилот или пилот-интуит, и теперь являетесь первокурсниками. Курс у нас в этом году не самый многочисленный: всего сто человек. Двадцать пять интуитов - из них двенадцать девушек - столько же шефов, пятьдесят снайперов. Напоминаю, что все три профессии считаются военными, поэтому девушкам будет сложно, но зато выйдете отсюда настоящими профессионалами.
- Двадцать пять новых экипажей, - шепотом подсчитала Ренна, - Дайми, куда тебе столько? Океан солить будешь?
- Во-первых, - назидательно прошептал Близзард в ответ, - баб выкидывай сразу же: никто вас в боевую эскадру не возьмет, во-вторых, из оставшихся, хорошо, если хотя бы половина служить пойдет. А если учесть, что сам я из обоймы выпадаю, то на выходе получим не более пяти экипажей.
- А учесть то, что лётных училищ по всей Сьерре штук триста, и каждое ежегодно выпускает от десяти до тридцати четверок, ты не хочешь? - съехидничала Ренна.
- Не хочу, - огрызнулся Даймон, - почти все шеф-пилоты утянутся в торговую эскадру, и боевые экипажи опять неукомплектованы будут - хоть действительно вас, баб, в бой отправляй. Да и парни-интуиты ничуть вас не лучше - если вдвоем на один звездолет попадут - тут же ссорятся. Вы же, интуиты, истерички все, независимо от пола и возраста! Про снайперов даже вспоминать неохота: расползаются куда угодно, лишь бы не в дальний космос.
- А как ты хотел? - искренне удивилась Ренна, - война с ксеносами уже шесть лет идет, и, правду сказать, выигрывает ее отнюдь не Альянс Человечества.
- С такими патриотами, - пробурчал Даймон, для которого это было больной темой, - это и не удивительно.
- Теперь, - наконец-то поднял глаза от шпаргалки мистер Беннер, - давайте познакомимся с вами. Сейчас я буду называть ваши имена по списку, а вы вставать и характеризовать себя одним-двумя словами.
- Дайми, - моментально запаниковала Ренна, подтверждая данную Даймоном интуитам характеристику, - что мне говорить? Как себя характеризовать-то?
- Во имя Гипера! - закатил Даймон глаза, - да как хочешь, блин! Это же просто игра-знакомство, чтобы лучше друг друга запомнить. Расслабься, уже завтра все забудут, кто что про себя сказал.
- Майк Астер, - тем временем зачитал Беннер. С первого ряда встал высокий парень, явный выходец с Мальтуса, с такой яркой рыжей шевелюрой, что в погожий день смотреть больно, и отозвался:
- Здесь. Будущий полевой агент.
- С такими-то волосами? - изумилась худенькая блондинка с другого конца ряда.
- Спорим, она - тоже инопланетница? - азартно предложила Ренна. Даймон ласково усмехнулся в ответ:
- Ренни, я знаю каждого, кто здесь сидит, в лицо и по имени. Дора Эйзенд, возраст - восемнадцать лет, исполнилось в прошлом месяце. Уроженка Энтерпрайза. Будущая специальность - пилот-интуит. Спорь с кем-нибудь другим.
- Ну вот, - разочаровалась Ренна в споре и тут же вновь оживилась, - в этой аудитории, кроме нас с тобой, другие сьерранцы есть вообще?
- Есть, - обнадежил ее побратим, - мистер Беннер с Побережья.
- Даймон Близзард, - как раз в этот момент зачитал Беннер, и Даймон послушно поднялся со своего места:
- Здесь. Имя соответствует содержанию.
Кто-то из однокурсников резко обернулся, несколько девушек стали прихорашиваться, один только Хантер даже головы не поднял. Ренна наклонилась к другу:
- Выступил ты, однако: кратко и по существу. Кстати, раз уж ты все знаешь, поясни, отчего на тебя моя золотая мечта не среагировал?
- Он меня и так с первого взгляда узнал, - отозвался Даймон, - и не трогала бы ты его, Ренни, а? Хантер - не самый подходящий объект для твоих шуток.
Вот теперь Ренна обиделась по-настоящему:
- Ты так говоришь, словно я уже в постель к нему залезла. Я что, не могу просто восхищаться чужой красотой?
Даймон примирительно улыбнулся:
- Давай считать, что я ревнивый собственник?
Но Ренна уже отвернулась, не желая продолжать разговор. Даймон устало потер глаза и опять уткнулся в бумаги. Он прекрасно знал, что долго злиться подруга не сможет и вскоре опять захочет поделиться впечатлениями. Главное - дать ей время и постараться никак больше не комментировать интерес к однокурснику.
Тем более, что в тишине больше шанс, что Даймон ничего не упустит в годовых отчетах регионов. Или, наоборот, упустит, потому что успешно командовать космическим флотом у него получается, а вот понимать, почему итоговые показатели не идут с помесячными - нет.
- В Центральном Дейте не успели с годовым отчетом из-за наводнения, поэтому продублировали прошлогодние цифры, - буркнула Ренна, не поворачивая головы, когда Даймон в очередной раз вернулся в начало ведомости, - а Север просел в доходах из-за беженцев с Хоупа.
- Напомни мне, какого черта ты пошла в пилоты, а не в финансисты? - сдался Даймон и отложил бумаги в сторону, - ты пролистала сводную ведомость один раз, я третий день над ней, как дурак, сижу, но так ничего и не понял!
- Пилотам тоже математика нужна, - огрызнулась Ренна, по-прежнему не глядя на Даймона, - или, думаешь, провести звездолет по трассе, которая есть только в твоей башке, да еще и в пространстве, которого не существует, такая простая задача?
- Хан Хантер, - зачитал капитан Беннер следующее имя. Объект восхищения Ренны встал, привлекая к себе взгляды всего курса: внешность у курсанта была типичной для Парадиза, но теперь, спустя шесть лет войны, стала экзотической.
Парадиз был первой планетой, захваченной ксеносами, причем нападение было внезапным и стремительным, поэтому выжили и спаслись очень немногие. Их могло быть больше, но в дело, как всегда, вмешались человеческие подлость и равнодушие к чужой беде. Из более, чем тридцати планет, входящих в состав Альянса Человечества, убежище беженцам с погибающего Парадиза предоставила только Сьерра. Император Девил Близзард, несмотря на возмущение собственных подданных, приказал принимать все корабли с беженцами и размещать людей в экстренно развернутых центрах временного содержания. Местные жители были недовольны и не спешили свое недовольство скрыть.
Но все возмущения стихли, как только на сьерранский космодром опустились первые транспортники с Парадиза. Самым старшим, из шагнувших на поверхность Сьерры беженцев, не было и четырнадцати.
Всего, за то время, пока Парадиз безнадежно сражался за свое существование, с его поверхности успело стартовать только три транспортных каравана, и все они вывозили детей. Первая волна эвакуации получила неофициальное название "Дети Парадиза". Вторая, по аналогии, стала называться "Надежда Парадиза", а третья - "Будущее Парадиза".
На сегодня, многие из тех, кто отказал Парадизу в помощи, сами искали убежища в бескрайнем Космосе, ведь на завоевании одной планеты ксеносы останавливаться не собирались, а Альянс Человечества, с его разобщённостью и внутренними противоречиями, оказался неспособен оказывать эффективное сопротивление врагу.
Сьерра пока оказалась в стороне от основных направлений экспансии ксеносов и имела возможность отбивать вражеские атаки на чужих территориях. К тому же, ее поверхность была прямо-таки изрезана горными грядами и глубокими ущельями. Ксеносы же предпочитали мягкий климат.
- Здесь, - роскошный бас прервал мысли Даймона и заставил вернуться в аудиторию не только физически, - собираюсь оправдать свое имя.
Хан Хантер действительно был хорош: относительно высокий (в личном деле его рост был указан сто восемьдесят пять сантиметров) брюнет с золотистым загаром (основная отличительная черта парадизцев - излучение их звезды подарило местным жителям мутацию в виде золотого цвета кожи), развитой "рабочей" мускулатурой (из личного дела Хантера Даймон помнил, что тот подрабатывает грузчиком) и глазами оттенка весенней листвы. Красивый парень, да. Неудивительно, что Ренна от него в восторге.
- Бакстер Кейси, - мистеру Беннеру явно хотелось побыстрее закончить знакомство с первокурсниками, но человеком он был ответственным.
- Здесь, - со второго ряда встал невысокий коренастый блондин, - хочу походить на дредноуте.
По аудитории разнесся гул: в боевой эскадре Сьерры было всего двадцать кораблей класса "дредноут", и это были чуть ли не единственные звездолеты, капитаны которых не знали проблем с ротацией кадров.
- Брендон Льюис...
Рядом судорожно выдохнула Ренна, и Даймон резко повернулся к подруге. Девушка сидела, неестественно выпрямившись и глядя прямо перед собой невидящим взглядом. Обычно бледная кожа сейчас просто пылала пунцовым румянцем, а чуткие, тонкие пальцы мелко подрагивали.
- Ренни, что с тобой?
Та молча мотнула головой, снова выдохнула, зажмурилась и прошептала:
- Все хорошо. Но, кажется, зря я не пошла в финансовый.
- Ренна Свенссон.
Ренни встала, и Даймон в очередной раз залюбовался кровной сестрой: для девушки довольно высокая, но на фоне брата выглядящая миниатюрной - всего метр семьдесят пять против двух метров без двух сантиметров самого Даймона - шатенка, обладающая всеми приятными глазу округлостями с правильными чертами лица, молочно-белой кожей и ярко-синими глазами, больше всего Ренни напоминала мраморную статую докосмической Земли, при этом обладала математическим складом ума. Неудивительно, что губернатор Восточного Дейта распустил при ней язык.
- Здесь. Буду управлять звездолетом, - и опустилась на свое место.
Реакция однокурсников различалась в зависимости от планеты рождения. Инопланетники на Ренну внимания почти не обратили, а вот сьерранцы - их на курсе было всего пятнадцать человек, кроме Даймона и Ренни - едва шеи не посворачивали, пытаясь рассмотреть "ту самую Свенссон". Даже персона самого Даймона такого интереса у них не вызвала. Шутка ли - официальная любовница наследника престола, находящаяся под персональным имперским патронатом, оформлявшимся на интуитов только за особые заслуги перед императором лично, славящаяся своей красотой - конечно, хочется рассмотреть, что же в ней такого, что даже Близзарды не устояли?
- Так чем тебя Льюис напугал? - наклонился Даймон к уху кровной сестры, привычно игнорируя чужие шепотки и взгляды.
- Не он, - с неохотой отозвалась Ренна, снова заливаясь краской, - просто... Ты не знаешь, у парадизцев хороший слух?
- Да что случилось-то?
- Хантер... Он меня кадрит.
Мистер Беннер продолжил монотонно перечислять имена первокурсников, а после также монотонно начал зачитывать внутренний распорядок лётного училища. Даймон перевел взгляд на Хантера: выходец с Парадиза, казалось, внимательно слушал куратора и даже делал какие-то записи в свой планшет. Прямо образцовый студент - хоть плакат с него рисуй. Вид портила только невероятно довольная усмешка на загорелых, цвета красного золота, губах.
- Зато теперь, - медленно проговорил Даймон, - ты точно знаешь, что не всех парней щенками разобрали.
Вместо ответа Ренна закрыла лицо руками и застонала.
Звонок с первой пары прозвенел одновременно с сигналом, пришедшим Даймону на коммутатор, и младший Близзард быстро покинул аудиторию, принимая вызов. Насколько он знал императора, звонить внуку по пустякам тот привычки не имел. Так и оказалось - аудиторы деда нашли, как они выразились, небольшие несоответствия в информации Центрального Дейта, в то время, как Дейт запросил дополнительное финансирование.
После разговора с дедом Даймон курил на крыльце, наблюдая за снующими флайерами. Сзади открылась дверь, вынуждая наследника престола оглянуться. На порог вышел будущий однокурсник родом с Парадиза.
- А, это ты, - успокоился Даймон и снова затянулся, - присоединяйся.
- Ты бы хоть с крыльца сошел, Близзард, - хмыкнул Хантер, воспользовавшись приглашением, - какой пример подаешь будущим подданным?
- Похер, - буркнул Даймон, - задрали меня эти будущие подданные. Ты что-то хотел? - сменил он тему.
- Хотел, - не стал отрицать Хантер. Глубоко затянулся, в один вдох выкурив сигарету почти до фильтра и решился, - у Ренны Свенссон есть пара, или она свободна?
Даймон замер. Медленно погасил сигарету, выбросил ее в урну и оценивающе взглянул на Хантера, совершенно не скрываясь. А в следующий миг его глаза засияли ярче всех звезд космоса:
- Вообще-то, это моя официальная любовница, Хантер. Не смущает?
- Значит, я по адресу, - пожал плечами парадизец, даже не подумав смутиться, и снова вернулся к теме разговора, - так она свободна? Хочу попробовать ей понравиться.
Даймон снова перевел взгляд на флайеры:
- Всех, почему-то, отпугивает ее репутация моей подстилки. Поэтому да, она свободна.
Хантер помолчал, потом все-таки уточнил:
- Надеюсь, я не помешаю твоим планам, решив обозначить свой интерес к ней более конкретно? Могу подождать, если нужно.
Даймон понимающе усмехнулся:
- Нет, не помешаешь, - Хантер кивнул и уже развернулся, чтобы уйти, когда наследник престола вдруг негромко добавил, - только, Хантер! - парадизец вопросительно оглянулся, - Как старший брат старшему брату: с ней надо медленно и аккуратно, - он прямо посмотрел в глаза Хантеру, и в его взгляде чувствовалось настоящее беспокойство, - очень медленно и очень аккуратно: восемь лет назад она пережила сексуальное насилие. Не спровоцируй срыв.
- Могу поклясться, что не сделаю ничего, к чему она окажется не готова, - серьезно уверил Хантер, - я понравиться хочу, а не напугать.
Даймон отрицательно покачал головой, снова закуривая:
- Клясться не надо, просто постарайся не форсировать. И остановись, если она скажет "нет", хорошо? Даже, если ее тело скажет "да".
- Все было настолько херово? - мрачно уточнил Хантер. Даймон кивнул, скривившись, - понял. Спасибо за доверие.
Он развернулся и ушел обратно в здание училища. Даймон поднял к небу счастливые глаза:
- Слава всемилостивому Гиперу!
Ренна привычно вытянула длинные ноги, открыла на планшете графический редактор и достала любимый стилус. Увлекшись эскизом, в первый момент она не обратила внимания на прикосновение к волосам, но когда чужие пальцы с мягким нажимом прошлись по коже затылка, пуская по всему телу россыпь мурашек, резко обернулась. За спиной никого не было, только Хан Хантер был уже на середине прохода.
- Неужели у нас так плохо с кадрами, что уже шлюх брать стали? - полный прогорклой злобы голос Рикки Паллета ввинтился в уши, окончательно спугнув желание творить, и заставил Ренну опустить планшет. Отвечать, или как-то еще реагировать, кроме как внимательно слушать, девушка пока не собиралась: Паллет пользовался излюбленным приемом всех хейтеров - говорил про Ренну, но напрямую к ней, вроде, и не обращался. Что ему сейчас ни ответь - не оберешься насмешек, ведь Паллет обязательно заявит, что говорил не с тобой и не о тебе, а ты не только подслушивала, но и напридумывала себе лишнего.
Несколько человек тут же отвлеклись от своих дел в ожидании продолжения, но для развития темы Паллету нужен был собеседник, а желающих поддержать беседу в аудитории не нашлось.
Когда стало окончательно ясно, что продолжения не будет, и немногочисленные слушатели вернулись к своим делам, а Ренна открыла графический редактор, планшет пискнул входящим сообщением от императора. Его величество прислал объемный файл с короткой просьбой срочно разобраться и доложить о сделанных выводах. Подавив раздраженный вздох, девушка дисциплинированно открыла документ и углубилась в исправленный годовой отчет Центрального Дейта.
Краем глаза она отметила, что Даймон, наконец-то, вернулся из коридора и хмуро поинтересовалась:
- Не знаешь, почему император присылает бумаги мне, а не тебе?
- Знаю, - голос побратима не оставлял сомнений в том, что произошло что-то неприятное, - завтра экстренное заседание Сената. Центральный Дейт и Север просят дополнительное финансирование. Вопрос по Северу решен, нужен ответ по Центру. А я опять два дня буду выяснять, коррелируют ли у них шестая и восьмая страницы. Как все это не вовремя! - в сердцах стукнул он ладонью по столу.
За спиной бесплотной тенью проскользнул Хантер, легко проведя пальцами под кромкой выреза модного джемпера Ренны, слегка царапнув нежную кожу ногтями и почти заставив девушку утратить нить разговора.
- Сегодня вечером еще "Квадро" на Кобальт стартует, - продолжал Близзард, никак не комментируя внезапный румянец на щеках подруги, - выручай, Ренни!
- Ты рехнулся в край, - буркнула Ренна, - сейчас Астрофизика начнется, а ты мне левак подсунул!
Даймон сложил ладони в молитвенном жесте и устремил на Ренну жалобный темно-карий взгляд.
- После Основ синхронизации, сойдет? - сдалась девушка, не в силах устоять перед молящими глазами брата. По мимике Близзарда было ясно, что не сойдет, но он, все-таки, кивнул.
Звонок с Основ синхронизации еще не отзвучал, а Даймон уже нетерпеливо заерзал, явным волевым усилием заставляя себя не торопить дочитывающую Ренну. Впрочем, медлить или нарочно тянуть с ответом она не стала:
- Обойдется Центральный Дейт. Не такие уж большие у них потери, чтобы дополнительное финансирование им выделять. Кстати, - тут Ренни позволила себе ехидную усмешку, - шестая и восьмая страницы у них и впрямь не коррелируют. Не так уж ты и безнадежен.
- Понял, спасибо, - заметно расслабился Даймон, быстро отправил сообщение императору и весело добавил, - ты - само совершенство, Ренни!
- Жаль, Сенат с тобой не согласится, - отмахнулась Ренна от похвалы, косясь, не собирается ли Хантер на перекур. Хантер не перекур не собирался, но с каждым новым взглядом, бросаемым на него девушкой, улыбался все довольнее, - император говорил, что в этот раз патронат поддержала только половина сенаторов.
- И на Сенат найдем управу, - пообещал Даймон, - Близзард я или нет, в конце концов?
- К тому же, сейчас ты под временной опекой Космофлота, для интуитов Космофлот различий по полу не делает, - напомнил Даймон, задумчиво наблюдая за однокурсниками. Особенно ему не нравились взгляды, бросаемые на Ренни Рикардо Паллетом, - так что ближайшие четыре года тебе бояться нечего. Так, сейчас у нас Боевая теория, а потом домой, и можно будет баиньки!
- Как-то быстро ты научился, - съехидничала Ренна, - сегодня только первый учебный день, а ты уже уставший!
- Так я всю ночь над сводной ведомостью просидел, - смущенно признался Даймон, - хотел сам в отчетах разобраться.
- А попросить меня или Дерека - язык отсох?
- Говорю же: сам разобраться хотел.
В аудиторию вошла женщина. Высокая, худая, словно жердь, в строгом закрытом платье. Ее тонкие, мышиного цвета, волосы были забраны в аккуратный пучок, а лицо не носило и следа косметики. Ренна задумчиво поднесла к глазам свою переливающуюся всеми цветами шоколада прядь, решив попробовать такую же прическу. Платье, это она уже знала по опыту, вызовет обратный эффект, а вот волосы надо попробовать забрать в гульку.
- Добрый день, первокурсники, - голос преподавательницы был под стать внешнему виду: такой же строгий и сухой, - меня зовут мисс Ванесса Дрейк, и я буду вести у вас сперва Боевую теорию, а со второго курса Боевую практику. Сегодня мы с вами познакомимся с основными принципами работы боевого экипажа в космосе, а со следующей пары начнем изучать работу пилотского и снайперского пультов. Всем все ясно?
- Простите, - подняла руку девушка с первого ряда, сидящая рядом с Дорой Эйзенд, - а зачем нам, пилотам, знать, как работает снайперский пульт?
- Сандра Гарднер, фотомодель, - шепотом сообщил Даймон на ухо Ренне, - у нее только официальный рейтинг популярности выше, чем у меня он вообще.
- Зато твой от длины ног не зависит, - "поддержала" самооценку друга Ренна.
- А жаль, - не согласился с ней побратим, - тогда он, возможно, был бы выше.
- Этот вопрос мне задают каждый год, - с ехидной усмешкой на тонких бледных губах сообщила мисс Дрейк. - Уважаемые пилоты, чтобы полноценно работать со своими снайперами, каждый и каждая из вас должны представлять, а что же, собственно, снайперы за вашей спиной делают. Снайперов, кстати, это касается в той же мере. Во время боя вы должны стать единым организмом, нацеленным на уничтожение противника. И чем плотнее будет синхронизация, тем эффективнее будет работа экипажа.
- А это правда, что на Парадизе синхронизацию сексом формировали? - явно шалея от собственной смелости, спросил Майк Астер, и покосился на Хана Хантера.
- Конечно, правда, Майк, - тут же отозвался Хантер насмешливо, - на Парадизе синхронизацию развивали сексом, Парадайз в одиночку водил эсминец, а Вингед в шесть лет совершила прорыв в астрофизике!
Ренна до крови закусила губу: она искренне восхищалась Зариной Вингед Парадайз, сумевшей в семь лет организовать эвакуацию юных жителей Парадиза с гибнущей родины, но крыть слова Хантера было нечем: прорыв в астрофизике шестилетняя девочка и впрямь вряд ли смогла бы совершить.
- А как же карта проколов подпространства? - вмешался в "милую" беседу Хантера и Астера Брендон Льюис, - ее кто создал?
- Ты эту карту лично видел, Брендон? - поинтересовался Хан так же насмешливо, - в руках, быть может, держал?
Даймон хихикнул над словами Хантера, словно над очень веселой шуткой, и внезапно спросил:
- Мисс Дрейк, а это вообще возможно - в одиночку поднять с поверхности планеты эсминец?
- Нет, мистер Близзард, - совершено спокойно ответила мисс Дрейк, наблюдавшая беседу курсантов с выражением вселенской скуки на лице, - чтобы поднять с поверхности планеты эсминец, нужны, как минимум, шеф-пилот, навигатор и механик. А чтобы поднять дредноут, нужны дополнительно еще три человека.
- Но пилот-интуит заменяет шеф-пилота и навигатора, значит, Парадайзу достаточно было найти только механика? - вмешалась вмешалась Ренна в разговор, - разве не так?
- Хантер Вингед Парадайз вряд ли вообще был пилотом, - перебил ее невежливый Хантер, - в свои двенадцать-то лет.
- Тогда откуда взялась легенда? - Ренна все-таки рискнула посмотреть Хану в глаза и чуть не утонула в их солнечной зелени, - и куда пропал сам Парадайз, если не улетел на эсминце?
- Скорее всего, - все также невозмутимо ответила мисс Дрейк, непроизвольно разбивая очарование глаз Хана Хантера, - Хантер Парадайз мог управлять малым транспортным торговым судном. Как вы все знаете, звездолеты этого класса очень похожи на эсминцы. Только несколько меньшего размера. А так как, по справедливому замечанию мистера Хантера, Парадайзу было всего двенадцать лет, то, скорее всего, с управлением звездолетом он не справился и, к сожалению, погиб.
- Но если тело до сих пор не нашли, получается, в гипер он, все же вышел? - внезапно озвучила очевидное Дора Эйзенд, - а как он это сделал, не будучи интуитом?
- К сожалению, на этот вопрос у меня нет ответа, - призналась мисс Дрейк, - возможно, когда отыщется тело Хантера Парадайза, мы сможем узнать правду. А пока можем только гадать и строить предположения. И давайте, все-таки, перейдем к теме лекции.
- Нет, ну ты слышал? - обиженно бурчала Ренна по дороге домой, уютно устроившись в пассажирском кресле личного флайера наследника престола, пока означенный наследник этим флайером управлял, - и Парадайз ему не легенда, и Вингед не героиня!
- Ренни, - с мягким смешком перебил Даймон, - ты слишком много внимания уделяешь словам Хана Хантера, я так скоро действительно ревновать начну.
- Мне просто за Зарину обидно! - продолжила возмущаться девушка, - девочка этому козлу жизнь спасла, а он над ней насмехается!
- Не хотелось бы тебя разочаровывать, - вкрадчиво начал Даймон, - но все, что сделала Зарина Вингед Парадайз для организации эвакуации - это связалась по закрытой правительственной линии с моим дедом и попросила о помощи.
- По-твоему, этого было мало?
- По-моему, этого было достаточно, и она - большая умница, что сообразила это сделать, в семь-то лет. - Вынужден был признать Даймон заслуги "коллеги". - И я даже на ней жениться готов после такого. Но героического в этом ничего нет. И, кстати, про роль Вингед в эвакуации Хан ни слова не сказал. Только про карту проколов подпространства.
- Дайми, - съехидничала Ренна, - ты слишком защищаешь Хана Хантера, я так скоро начну подозревать всякое.
- Брейк! - рассмеялся Даймон, сворачивая на закрытую парковку перед личной резиденцией наследника престола, представлявшей собой небольшой особняк, выстроенный в псевдоклассическом стиле.
Даймон Близзард отвоевал у императора право жить в этом здании самостоятельно - немаленький штат прислуги не в счет - еще в свои десять лет, именно сюда буквально на руках притащил потерявшую семью и желание жить одноклассницу, здесь насильно кормил ее с ложки, когда Ренна отказывалась есть, здесь же провел обряд смешения крови, и вот уже восемь лет оба они не знали другого дома.
И если сначала Девил Близзард еще пытался вернуть наследника и его подопечную под императорское крыло, то после очередных интриг, которые не задели Даймона, ввиду его отсутствия во дворце, по достоинству оценил изоляцию внука от придворной жизни. Конечно, с таким положением дел были согласны далеко не все, ведь удаленность Близзарда-младшего от дворца была обратно пропорциональна степени влияния на него, но с волей императора поделать ничего не могли. Поэтому последние четыре года среди придворных велась упорная подковерная борьба за контроль над жизнью подруги и кровной сестры Даймона Близзарда - девушки-интуита Ренны Свенссон.
А Даймон вел такую же упорную молчаливую борьбу за ее свободу. По очкам пока вели придворные - Даймон даже согласился на помолвку с Ариадной Тоффи, лишь бы Сенат согласовал очередной двухлетний имперский патронат над Ренной - но в войне за свою независимость и свободу подруги внук императора планировал победить. И немалое значение в будущей победе отводилось учебе Ренны в лётном училище.
Пилоты-интуиты, ввиду их малочисленности и незаменимости во время гиперпрыжка, на все время нахождения на действительной службе в рядах космического флота Сьерры, находились под специальной опекой Космофлота. Обычно, конечно, девушек брали в торговую эскадру, но правила были едиными для обоих подразделений Космофлота. И именно ради этой опеки Даймон поддержал Ренну в стремлении стать пилотом, хотя будущему императору Сьерры Ренна-финансовый аналитик была намного нужнее.
Зато империи нужнее был талантливый пилот-интуит, тем более, пилот-женщина. Именно на примере Ренны Даймон планировал изменить отношение подданных к интуитам, а потом изменить и законодательство в отношении этой категории населения. А для этого Ренна должна была стать национальной героиней, что невозможно сделать, будучи всего лишь финансовым аналитиком. Ренна даже не подозревала, что побратим планировал запихнуть ее отнюдь не в торговое подразделение Космофлота.
Да, у Близзарда были далеко идущие планы на подругу, о части которых он не спешил ей сообщать.
- Дайми, я больше не могу так, - жалобно простонала девушка во время очередной пары Боевой теории, - он опять смотрит!
Побратим посмотрел на Ренну, оценил мученический вид и тяжко вздохнул:
- Посмотри на него в ответ. Тебе уже привыкнуть пора, сестренка - второй месяц заканчивается.
- Смотрела, - буркнула она, - он начинает улыбаться так, словно я одеться забыла! Я уже совместных пар бояться начинаю!
- Тоже улыбнись, - внес следующее предложение побратим, - не съест же он тебя.
- Пробовала, - уже чуть ли не заплакала Ренна, - он тогда облизывается, как будто съест! Я так прогуливать начну, Дайми!
Даймон поверх ее головы посмотрел на Хантера и почти сразу встретился с ним глазами. За спиной Ренны поднял раскрытую ладонь и указал на подругу. Потом снова поднял ладонь и кивнул на доску. Хантер метнул взгляд на часы висящие над входом, помедлил, и неохотно кивнул.
Спустя пять минут девушка, до этого сидевшая, словно кол проглотила, слегка расслабила плечи и облегченно выдохнула:
- Кажется, ему надоело, слава всемилостивому Гиперу!
- И не надейся, - хмыкнул наследник престола, - просто передышку тебе дает.
Ренна, только протянувшая руку к шоколадке, лежащей на ее парте, застыла. Даймон мягко усмехнулся, не поднимая глаз от конспекта:
- Если начнешь есть, он смотреть не будет, даю слово.
Понимая, что знать это ей совсем не надо, Ренна, все же, не сдержалась:
- Почему?
- Шоу прерывать не захочет, - пояснил Даймон, которого проблемы сестры явно забавляли, - так что ешь смело.
Девушка сглотнула сухим горлом:
- Больше не хочется, спасибо.
Хан Хантер, ставший одним из двух неформальных лидеров курса - вторым, что логично, стал Даймон - Ренну постоянно дразнил. Не подходил, не заговаривал лишний раз - вообще, казалось, вел себя так же ровно, как с остальными однокурсниками без различия пола. Только каждый раз, проходя мимо, обязательно касался обнаженной кожи Ренны рукой. Ренна даже свитер с высоким воротником носить пробовала, так Хантер и под воротник забрался. Причем, прикосновение получилось настолько интимным, что от свитеров Ренна отказалась после первой же попытки. Да еще, она была готова поклясться в этом, Хантер в тот день, выходя из аудитории, облизнул пальцы. Нет уж, лучше джемпера, они безопаснее.
Если на совместных занятиях она выходила отвечать, Хантер смотрел, и Ренна точно знала, куда. От этих взглядов губы полыхали так, словно Хантер их ночи напролет целовал и не только. И ведь не скажешь ничего: за руку ни разу не поймала (хотя неоднократно пыталась, но ведь и Хантер не зря в снайперы пошел - скорость и реакция у него были что надо), а взгляд и померещиться мог. И Даймон - брат, называется - только посмеивался в ответ на возмущение Ренны и обещал простить измену, если эта измена будет с Хантером. Ренну Паллет с его ненавистью не так бесил, как заигрывания Хана Хантера!
И ведь дело явно было не страхе или смущении: что-то уточнить или на вопрос ответить - всегда пожалуйста с учтивой улыбочкой на губах цвета красного золота. А потом начиналась пара, и Ренна все полтора часа, как йог на иглах, сидела: Хантер в другую сторону не смотрел вообще! Если она встречала его взгляд, он улыбался так, что девушка от смущения пеплом осыпалась, а его это, похоже, только веселило. Она уже сама подумывала подойти и поставить вопрос ребром: или он прекращает сверлить ее взглядом, или.... Вот это второе "или" и было проблемой. Придумать достойную угрозу девушка не могла, как ни старалась. Не Даймоном же пугать, в самом деле! Тем более, что что-то ей подсказывало, что Даймона Хантер не испугается.
- Какого черта, Ренни?! - всклокоченная голова Даймона Близзарда поднялась с соседней подушки в ответ на полный ужаса и боли крик Ренны, - тебе же уже год кошмары не снились!
- Это новый, - попыталась оправдаться девушка, тяжело дыша, - в этот раз мне снилось, что я ослепла в гипере.
- С чем тебя и поздравляю, прогресс, однако, - "порадовался" будущий император и бросил взгляд на часы, - до подъёма еще два часа, сможешь уснуть?
- Постараюсь, - вздохнула Ренна, обессиленно падая обратно на громадную постель, в которой можно было в прятки играть при желании, - извини, что разбудила.
- Нашла за что прощения просить, - буркнул Даймон, придвигаясь ближе и прижимаясь спиной к спине кровной сестры, - Спи, давай.
Ренна послушно закрыла глаза, но сон упорно не шел.
Вчера у первокурсников было первое занятие в гиперпространстве, а сегодня уже кошмары снятся. Если верить теории взаимозависимости интуитизма и гиперпространства, скорые кошмары - признак сверчувствительности интуита к подпространственным эманациям. Грубо говоря, чем быстрее приходят кошмары после первого выхода в гипер, тем на более длительную работу в подпространстве способен пилот. С другой стороны, эта же теория утверждала, что женщины на длительную работу в гиперпространстве неспособны вообще.
Ренна глубоко вдохнула воздух, ненадолго задержала дыхание и постаралась максимально расслабиться. Воображение, сволочь, тут же подкинуло воспоминание о зеленых глазах одного однокурсника, и Ренна представила, как подходит к этой златокожей заразе и глубоко, с наслаждением, целует на глазах у всего курса. Картина перед глазами была настолько яркой и живой, что размечтавшаяся девушка не заметила, как провалилась в глубокий сон со сновидениями, но без кошмаров.
В ее сне этот подлец, наконец-то, был шокирован и смотрел на Ренну так, как обычно на него смотрела она - с восторженным ужасом. Правда, потом внезапно шагнул к ней и прижал к доске, чтобы целовать было удобнее. А возможно, не только целовать, но тут, на счастье Ренны из сна, прозвенел будильник, и реальная Ренна проснулась.
- Сегодня после Боевой теории я уеду, - предупредил Даймон за завтраком, - дед просил на заседание Верховного Суда обязательно приехать. Сама до дому доберешься?
Ренна согласно кивнула и подавила недовольный вздох: Боевая теория была второй парой, после нее стояла Логистика гиперпространства, а потом Основы синхронизации. И если с Логистикой все в порядке - этот предмет преподавали только пилотам, то на Основах синхронизации Хантер опять будет смотреть, а Даймона рядом не будет.
Сперва она даже не поняла ничего. Просто на перемене между Логистикой и Синхронизацией по пути из столовой открыла новостную ленту и почти в прямом эфире увидела, как Близзарды выходят из здания Верховного Суда, чтобы сесть во флайер. Внезапно какой-то ненормальный выскакивает на дорогу перед ними, и Даймон резко бросается наперерез между ним и дедом, а в следующий момент на одежде Даймона один за другим расплываются мокрые пятна, а Девил, поймавший раненого внука, начинает по-волчьи выть.
Следующее, что сохранила память, это бас Хана Хантера, прогремевший едва ли не по всем коридорам училища:
- Где Свенссон? Ищите Свенссон!
Потом Ренну схватили и куда-то потащили, а у нее даже сил отбиваться не было.
Щеку обожгло резкой болью, и Ренна открыла глаза. Напротив маячило, почему-то, постоянно расплываясь, лицо Хана Хантера, а за его спиной угадывались лица остальных однокурсников.
- В себе? - спросил Хантер, удерживая ее голову напротив своих глаз, - меня видишь?
- Ты меня ударил, - с изумлением сообщила Ренна очевидное и осторожно потрогала больную щеку.
- Извини, нашатыря под рукой не было, - повинился Хан, явно не испытывая ни капли раскаяния, - сама встать сможешь или помочь?
- Что с Даймоном? - спросила Ренна самое важное, но Хантер в ответ огрызнулся:
- Перед нами что, император отчитывался? Последнее, что точно известно, Близзарда в больницу увезли!
- Ренни, - вмешался Майк сочувственно, - мертвых в морг увозят, значит, Князь жив.
- Не жалей ее, - остановил Хантер Майка, - иначе она заистерит сейчас, и Близзард нам потом головы за эту идиотку поотрывает!
И снова обратился к Ренне:
- Дома есть кто?
Ренна покачала головой, не отрывая взгляда от свежей зелени напротив:
- Мы с Дайми вдвоем живем.
- Ну, пиздец, - прокомментировал Хан, помогая Ренне подняться. И повернулся к однокурсникам, - Ну, товарищи однокурсники, кто возьмет на поруки это бинго?
Товарищи однокурсники переглянулись, постепенно осознавая, что проблема гораздо глубже, чем казалось на первый взгляд.
Сандра Гарднер пробормотала:
- Могу попробовать с родителями поговорить.
- И мы получим двух истеричек вместо одной, - отмел эту идею Брендон, - народ, кто из вас не в общаге живет?
- Только Царь, - тихо ответила Дора, - остальные либо местные, либо в общаге.
- Угу, - хмыкнул Хантер, - прямо мечта: в двадцатиметровой студии с истерящей интуиткой. Ладно, - вздохнул он и кивнул Ренне, - собирайся, отвезу тебя в свое логово. По крайней мере, в моем присутствии ты точно глупостей не натворишь.
Флайер у Хана оказался и вполовину не таким удобным и вместительным, как у Даймона, но Ренне было почти наплевать. Она свернулась калачиком на заднем сидении и пыталась осознать, что Даймон ранен, а ее жизнь снова повернула куда-то не туда.
- Так, Свенссон, - вторгся в ее мысли бас Хантера, - сегодня переночуешь у меня, а завтра уже сама за себя отвечай, поняла?
- Поняла, - тихо ответила Ренна, - можешь просто меня ко мне отвезти, ничего со мной не случится.
- Поздно уже, - отмахнулся Хантер, - выходи.
Квартира-студия у Хантера была едва ли не меньше, чем личная комната Ренны в особняке Даймона, но оказалась неожиданно уютной: в ней имелись небольшой кухонный гарнитур, раскладная тахта и обеденный стол, над столом висел громадный визор, хоть и не последней модели, но вполне себе современный. За отдельной дверью располагался санузел, а над тахтой, в дорогой рамке, висел карандашный набросок, изображающий юную девочку со спокойным взглядом серебристо-серых глаз. В притворяющимся коридором закутке между входной дверью, санузлом и комнатой, разместился зеркальный шкаф. И все. Ни ковра на полу, ни скатерти на столе. Образцовая холостяцкая берлога.
- Спать будешь на тахте, - отвлек Ренну от знакомства со своей обителью Хан, - сейчас постельное поменяю.
- Не обязательно, - тихо сказала девушка, - ради одной ночи не стоит.
- Как скажешь, - не стал спорить Хан, - сейчас поужинаем и ложись.
- А ты? - все так же тихо спросила Ренна.
- А я сегодня в ночную смену работаю, - хмыкнул Хантер, доставая два саморазогревающихся контейнера из принесенного с собой пакета, - так что можешь за свою честь не беспокоиться.
О том, что зря она на смене постельного не настояла, да еще и в выданную футболку обрядилась, Ренна сообразила уже когда легла спать. Запах Хана окутывал, вторгался в ноздри, проникал в легкие, будоражил воображение, не давая, впрочем, думать о более серьезных вещах.
Она задремала, но какой-то звук заставил открыть глаза и прислушаться. Звук повторился, и Ренна встала проверить его источник.
Первое, что бросилось ей в глаза, едва Ренна перешагнула порог санитарной комнаты - спина. Невероятно широкая в плечах и постепенно сужающаяся к пояснице, с перекатывающимися под кожей мощными мускулами. Но главным было даже не это, а татуировка. Выполненная черной краской по золоту кожи, потрясающе реалистично изображающая сложенные крылья, скрещенные в районе пояса, в то время, как отдельные маховые перья доходили чуть ли не до середины бедер, она завораживала и притягивала взгляд. Почувствовав неладное, Хан перекрыл кран, резко обернулся и хмуро спросил:
- Свенссон, тебе чего?
- Ничего, - сглотнув сухим горлом, ответила девушка и, зажмурившись, повернулась к выходу, - классная татуировка.
- Рад, что тебе понравилось, - раздалось над самым ее ухом. Ренна дернулась оглянуться, но опоздала буквально на долю секунды. Могучая рука перехватила ее поперек груди, мешая двигаться, и прижала к чужому, твердому и горячему, как скала в погожий день, телу.
- Тихо, - шепнул Хантер на ухо, обдав кожу горячим дыханием, - тихо, красивая девочка, не дергайся. Сейчас тебе станет хорошо.
Вторая рука снайпера скользнула с талии вниз, забралась под футболку, ласково огладила впалый живот, заставив Ренну втянуть воздух сквозь стиснутые зубы, и царапнула кожу над резинкой трусиков. Не в силах смотреть на это, Ренна запрокинула голову и снова зажмурилась, но Хан понял этот жест по-своему, и невыносимо бережно коснулся ее губ своими. Изображать невинность Ренна не стала, впустила язык Хана в свой рот и провела своим языком по вторженцу, как уже давно хотелось. Поцелуй из ласкового стал жадным, а чужой язык бесцеремонно отправился на исследование захваченных территорий. Рука на груди сжалась еще сильнее, словно хотела навечно впечатать Ренну в грудь Хана, а пальцы второй руки, наконец, справились с преградой и проникли под кружевную ткань. Скользнули вниз, раздвинули половые губы и нашли клитор. Нежно погладили на пробу, приостановились, пока их обладатель считывал реакцию пленницы, а после начали ласкать уже не останавливаясь. На каждое движение Хана тело Ренны словно прошивало сильным ударом тока, сердце стремилось вырваться где-то в районе горла, дыхания не хватало - даже поцелуй пришлось разорвать - все куда-то уплывало, и только мурлыканье Хана заставляло оставаться в сознании:
- Красивая девочка: гладкая, влажная... Вкусная.
- Пожалуйста, - всхлипнула Ренна, повернув голову и касаясь кожи Хана горящими губами, - пожалуйста, Хан!
- Голову подними, - попросил Хан в ответ, - целовать неудобно.
Ренна безропотно подчинилась, и ее губы снова оказались в сладком плену. Пальцы и язык Хантера начали двигаться в едином ритме, полностью лишая девушку воли и способности мыслить и неотвратимо подталкивая к разрядке.
От накатившего оргазма ноги подкосились, и Ренна наверняка бы рухнула на колени на плитку, выстилающую пол, если бы рука Хана по-прежнему не сжимала бы ее поперек груди. Несколько фантастически долгих мгновений она видела узор гиперпространства перед внутренним взором, прежде, чем из этого состояния ее вывел довольный смешок:
- Надо же... Красивые девочки и кончают красиво. Сама стоять можешь?
А когда Ренна кивнула, Хан разжал руки и ушел в комнату.
Потом девушка долго стояла под упругими струями, пытаясь решить, как ей теперь себя вести, но так и не пришла ни к какому выводу.
Выходя из санитарной комнаты, Ренна малодушно понадеялась, что Хан будет лежать на тахте, притворяясь спящим, но тот, полностью одетый, стоял у раскрытого нараспашку окна и, глубоко затягиваясь, курил.
Девушка решила не праздновать труса и подошла ближе.
- Рекомендую считать произошедшее скорой помощью при стрессе, - вдавив в пепельницу очередной окурок, ровным тоном предложил Хан.
- А если я откажусь? - потянулась Ренна к пачке сигарет, в надежде утащить хотя бы парочку, но Хантер и сейчас оказался быстрее, практически неуловимым движением перехватив пачку и спрятав ее в карман.
- Не советую курить у меня в гостях, - по-прежнему ровно сказал он, - да и вообще, бросала бы ты сигаретами травиться.
- Не, ну это вообще ни в какие ворота! - возмущенно запыхтела девушка, - почему это тебе можно, а я бросать должна?
- Не на меня дрочит половина снайперов, - отозвался Хан хмуро, - во главе с Рикки Паллетом.
- Я же, вроде, тварь и шлюха? - изумилась первая красавица императорского двора, решив не уточнять, к какой из половин относится Хантер.
- А одно другому не мешает, - огрызнулся Хан. За окном занимался рассвет - первый, за последние восемь лет, рассвет дня, в котором рядом не будет Даймона.
- Что же мне теперь делать? - с тоской прошептала Ренна, глядя на светлеющий горизонт.
- Жить, - неожиданно твердо отозвался ее неожиданный любовник, - продолжать учёбу; ждать новостей; молиться за его здоровье; связаться с императором и проситься навестить. Что ты еще можешь сделать?
Ренна открыла было рот, чтобы отбрить Хантера какой-нибудь резкостью о том, что тот не представляет, каково это - терять смысл жизни, но вовремя вспомнила, что Хан, вообще-то, шесть лет назад все потерял: и семью, и родину - но нашел в себе силы жить дальше.
- Ты прав, - ответила она в результате, - надо жить.
И тут зазвенел будильник, сообщая, что время рефлексии кончилось, пора отправляться за знаниями.
Император не отвечал. Сообщения оставались непрочитанными, звонки не проходили, в приемной Ренне сообщили, что все аудиенции временно отменены, и в личной встрече с императором отказали.
- Так, уважаемые первокурсники, - как всегда монотонно зачитал с листка капитан Беннер, - через две недели будут проходить соревнования снайперов среди первых курсов летных училищ, предлагаю принять участие. Призом за первое место будет поездка в Акронский музей астронавигации.