Долговязый парень со всклоченными тёмными волосами, в потёртых джинсах и вязаном свитере, пошатываясь, забрался на парапет. Носки его растоптанных кроссовок свесились с тридцатиметровой высоты.
Со стороны могло показаться, что решение Стива было спонтанным, вызванное, распитой в одиночестве, бутылкой виски. На самом деле он, пусть неосознанно, но неотвратимо шёл к этому с той поры, как не стало Мелиссы. В то время как по Земле, чередуя часовые пояса, ширилось праздничное настроение, молодому человеку казалось, что всё горе мира сосредоточилось на нём. С повышением уровня окружающего веселья возрастало и его отторжение жизни.
Стив высморкался, прицелился, прищуривая один глаз, и плюнул. Студенистый зеленоватый комок слизи, как пуля, полетел вниз. Пронёсся мимо окна комнаты на седьмом этаже, где на столе, придавленная недопитой бутылкой виски, осталась записка, написанная не твёрдой рукой, с просьбой никого не винить. Плевок предательски разминулся с маленькими человечками, занимающимися разными глупостями и раз за разом восклицающими: "Счастливого Нового года!
Молодой человек отрешённо огляделся.
Ночной город сверкал и искрился мириадами огней. Шум необузданного веселья лился со всех сторон и нарастал как лавина.
Минута до полуночи. Стив разжал пальцы и с пьяной ухмылкой проследил за падением смартфона. Тот с хрустом разбился о капот припаркованного автомобиля. Недовольно запиликала автосигнализация.
Стив поднял глаза к пасмурному небу. "Мел, я иду к тебе", - пробормотал он, покачнулся и замер. С лица исчезла хмельная блаженная улыбка. Во влажных чёрных зрачках плавно проступило отражение полной луны. Разом исчезли все огни. Город погрузился во мрак. Лишь седой лунный свет очерчивал твёрдые грани многоэтажек. Парень, едва удерживая равновесие, медленно обернулся: всё та же нестерпимая иллюминация и раздирающие душу отголоски массовой вечеринки. Взрыв фейерверков и мощный гул возвестил о наступлении полночи и Нового года.
"Странно", - подумал он, слегка сбитый с толку. Позади в небе сплошная грязно-серая облачность, город охвачен праздничным безумием. А впереди - серебристая луна, ясное небо с россыпью звёзд по краям, и гробовая тишина.
Резкий порыв ветра подтолкнул в спину. Молодой человек нелепо замахал руками и сорвался во тьму...
Только выставленные перед собой руки позволили не разбить лицо в кровь. Стив мигом протрезвел. Подранные ладони охватила жгучая боль. Дали знать о себе свежие ссадины на локтях и ноющие от ушиба колени. Он со стоном поднялся на ноги, смахнул мелкие камушки с небритой щеки и осмотрелся. Мозг отказывался понимать: каким образом вновь очутился на крыше, когда должен был разбиться о мостовую? В одном только не сомневался: пропало всякое желание повторять. Почувствовав озноб, подумал, что раз уж перехотел умирать, то и простуда ни к чему.
"Что за хрень?" - обнаружив запертую дверь шахты лестничного марша, Стив возмутился в голос и тут же притих. Собственные слова казались неестественно громкими и эхом отразились от ближайшей высотки. Он обернулся на отзвук и только теперь обратил внимание на необычную деталь: все окна на окружающих зданиях, какие мог разглядеть под сиянием небесного фонаря, плотно закрыты стальными ставнями. Вокруг ни единого огонька, будто в режиме светомаскировки. "Почему так тихо?".
Издалека донёсся жуткий долгий свист, словно завывание ветра. Стив невольно дёрнулся - ближняя водосточная труба заходила ходуном. Металлический скрежет стремительно нарастал. Поймал себя на мысли, что совершенно не хочется выяснять, какое существо карабкается на крышу. Он рванул ручку двери с такой силой, что вырвал с мясом хлипкую внутреннюю задвижку. Кто бы ни приближался снаружи, дверь больше не являлась препятствием. Невзирая на кромешную тьму в подъезде, Стив понёсся вниз по лестнице. Отсчитав пролёты, на ощупь добрался до двери съёмной квартиры.
Вверху скрипнула дверь, задрожали поручни. Ключ издевательски отказывался проворачиваться в замочной скважине. На этаж выше послышалось не то приглушённое частое цоканье, не то шелест чешуи. Биение сердца парня с рыси перешло на галоп. Едва не сломав ключ, ему всё же удалось отпереть замок. Ввалился в квартиру и, что силы налегая плечом на дверь изнутри, трясущейся рукой торопливо провернул ручку замка и задвинул щеколду. Припал ухом к полотну двери - тишина. С облегчением пошарил в темноте, выискивая включатель. Внезапно за спиной вспыхнул тусклый жёлтый свет. Он только успел заметить свою тень на двери и что-то мелькнувшее над ней...
***
Стив очнулся привязанным к стулу. В голове гудело, будто в колоколе. Нечто тёплое и вязкое медленно стекало с ноющего виска по щеке. Невыносимо чесалось в ухе. Он тяжело разлепил веки. В лицо терпимо светил фонарь. Подслеповато огляделся: по углам комнаты притаился полумрак. Окружающая обстановка определённо была знакома, как и фигура человека в тени, сидящего на диване с продолговатым предметом в руках.
- Очухался?
Стив в смятении узнал голос соседа по съёмной квартире.
- Дик?
- Я-то Дик, а вот что ты такое?
В голосе соседа улавливалось неподдельное сомнение. Это взбесило парня.
- Ты ослеп, придурок? Это же я, Стив.
Диван скрипнул, и на свет показался щуплый молодой человек среднего роста с курчавой неухоженной шевелюрой и тёмными глазками. Он был одет в пижамные брюки, чёрную с белыми буквами футболку наизнанку и домашние тапки на босу ногу.
- Действительно похож, - Дик фыркнул своим бугристым носом. - Только это ещё нужно доказать.
- Вот только дай время, - Стив заёрзал, имитируя попытку освободиться, - я тебе так докажу...
- Слышь, ты это... - занервничал Дик. - Ты мне лучше расскажи такое, о чём знали только я и мой бывший сосед Стив.
- Хочешь, я тебе снова устрою подбитый глаз? - огрызнулся Стив. - Как тогда, когда ты надрался и полез целоваться.
Дик побледнел и с опаской потянулся руками.
- Ты это... я тебя сейчас освобожу. Только того... не буянь. Договорились? - Стив, стиснув зубы, кивнул.
- Что за цирк с допросом ты тут устроил? - Стив вытер кровь на щеке и, прикоснувшись к виску, скривился от боли. - И зачем меня ударил?
- Прости... - Дик почесал за ухом. - А как бы ты на моём месте поступил? Чувак, я был на твоих похоронах.
Стив остолбенел.
- Ты на вечеринке перепил или нанюхался? Что ты такое несёшь?
- Это ты чего несёшь? - с обидой возразил Дик. - Ничего я не нанюхался. И вообще, какая может быть вечеринка накануне тридцать второго декабря?
- Чего-о? Тридцать второе? Очень смешно, - буркнул Стив, а сам подумал, что по соседу психушка плачет. А с утра вроде нормальным казался. Эх, зря мобильник выбросил...
- Ты с какого света свалился? - Дик напрягся и покосился на дубовую биту, оставленную на диване.
- Что значит с какого? - Стив проследил за взглядом Дика, прикидывая в уме, как его опередить. - С этого...
- Докажи! - Дик попятился.
- Тише, тише, - примирительно заговорил Стив. - Давай без истерик. Хочешь доказательств? Нет проблем! В моей комнате на столе недопитый вискарь. Тащи бутылку, а записку под ней не трогай.
- Прикалываешься? - Дик нервно хмыкнул. - Мне самому приходится платить за квартиру. Тут не то что на вискарь, на пожрать не всегда хватает.
- Ну-ка, идём, - смело заявил Стив и направился к включателю.
- А вот этого делать не надо, - прошипел Дик и потянулся за битой.
- Ладно, ладно. Позже пояснишь, в чём прикол сидеть в потёмках. Тогда подсвети.
Блёклого свечения фонаря было достаточно, чтобы Стив почувствовал себя не уютно. Мебель отличалась от той, что была прежде. Подозрительная чистота и порядок. Личных вещей и бутылки с запиской как не бывало. Одно осталось неизменным - кошмарные старомодные шторы. И не понятно, что его расстроило больше. Он опустился на голый матрац и растерянно посмотрел на Дика. Тот издал короткий смешок.
Ладно, - переборол себя Стив. - Представим, что у меня амнезия. Давай, выкладывай свою версию про тридцать второе декабря, похороны и прочее.
- Идём на кухню. Тут без чая не разобраться, - снисходительно сказал Дик. - Заодно рану твою обработаем.
Стив терпеливо слушал, попивая чай, иногда уточнял детали. В его голове постепенно вырисовывалась фантастическая картина.
- Понятно, что високосный год. А как же двадцать девятое февраля?
- Что за бред? Какой смысл делать это в феврале? В конце каждого четвёртого года добавляется ещё один календарный день. Это же логично.
- Допустим, - согласился Стив и подумал, что от ещё одного праздничного дня никто бы не отказался. - Значит, в ночь на тридцать второе декабря в полночь являются невесть откуда демоны Шохоты.
- Шогготы, - поправил Дик.
- Шогготы, - повторил Стив. - Хватают любого, до кого доберутся. А к рассвету исчезают с добычей, и следов не остаётся.
- Иногда остаётся. Ну, там лужа крови или ошмётки тел. Был случай, когда один мужик лишь чуток приоткрыл дверь - его тут же через щель наружу и вывернуло. Голова только осталась оторванная. Не пролезла.
- Своеобразная у тебя фантазия. Не замечал раньше.
- Это жизнь такая, своеобразная, - передёрнул плечами Дик.
- А дать им отпор не пробовали?
- Пробовали. Бесполезно. Только больше жертв. Пришли к выводу, что выгоднее прятаться. Подумаешь, раз в четыре года сотня жертв. Да за один день в ДТП погибает больше.
- Нашёл с чем сравнивать. Одно дело внезапная авария, а другое - прятаться и бояться, чтоб тебя не сожрали.
- И к такому привыкаешь. Ну, как к природному явлению. К урагану, например. Объявили штормовое предупреждение: все по домам и нос не высовывают. Тут главное - ни светом, ни шумом себя не выдать.
- Предположим, не повезло, - выдал. На окнах ставни, крепкие двери. Что тебе будет?
- А вот что, - Дик поставил на стол чашку. - Стоит шогготу выследить жертву, тут уж никакие стены не помогут. Всё от человека зависит.
- Что это значит?
- А то, что они каким-то образом залазят в голову и давят на больное. Каждому видеться своё. Женщине, потерявшей ребёнка, чудится плач её кровинки за дверью. Утратившие близких слышат их голоса, зовущие на помощь. Кому-то мерещатся несметные сокровища. Сулят лекарства от неизлечимой болезни. В общем, всякая такая хрень, лишь бы выманить жертву из укрытия. Тут уж как повезёт. Некоторые выдерживают псих атаку и доживают до утра. У некоторых крыша едет. Ну а с теми, кто...
- Ты и в правду думаешь, что я в это по... - Стив осёкся. Снаружи донёсся крик, будто кого-то потрошили живьём. Окно, закрытое ставнями, приглушало звук, отчего он казался не таким душераздирающим, но всё равно довольно страшным.
Лица молодых людей медленно покрылись бледностью.
- Слышал? - шёпотом спросил Дик. Стив часто закивал. - Вот ещё. На женщину похоже.
- Ага, - прошептал Стив. - А сперва был старик, кажется.
- Всё может быть. В такой момент, наверное, все не своими голосами вопят.
Чай остался недопитым. Нависло тягостное молчание. Каждый думал о своём, но в одном мысленно сошлись: не помешало бы выпить чего-нибудь покрепче.
- А ты смог бы сопротивляться внушению? - прервал молчание Стив.
- Без понятия. Но знаешь, проверять не хочется.
- Выходит, покамест мы тут сидим тихо, не мельтешим, пьём чай - нам ничего не угрожает?
- В принципе, да. Я вот спал, пока ты не стал ковыряться в замке.
- Слушай, кажется, я слышал что-то жуткое там, сверху, - признался Стив.
- Поверь, если бы тебя вычислили...
- А как они выглядят? Что из себя представляют?
- Да кто их знает. Ни одним прибором не регистрируются. Какая-то неизвестная форма материи. Как-никак существа из иного мира. А те, кто их видел, уже ничего не расскажут. Ой, а фантазёров хватает. Будто это демоны из ада за грешниками приходят. За младенцами? В чём их вина? Ну, не бред?
- А ты что думаешь?
- Да тупо за мясом. У живых всё сводится к двум простым вещам: пожрать и совокупиться. Впрочем, не исключаю, что с некоторыми женщинами они обходятся как нефелимы. Этой ночью здесь, а завтра шасть в другую вселенную...
Стив уныло оглядел подёрнутые ржавчиной дверцы за окном. "Неужто это взаправду параллельный мир? - пронеслось у него в голове. - Или я умер, и это такая загробная жизнь? А вдруг всё ещё лечу на встречу с оледенелой мостовой и эта ложная реальность всего лишь мгновение на пути к смерти? Может, это всё не случайно. Что, если мне намеренно дали время до рассвета. Для чего? Покаяться?".
- Я всегда это подозревал, - подытожил Дик. Стив вопросительно приподнял бровь. - То, что существуют похожие миры. Кстати, а как ты сюда попал?
- Как ты и сказал, - Стив пожал плечами. - Свалился.
- Вот бы на твой мир хоть глазком, - Дик мечтательно скривил улыбку.
- Вроде всё логично, но как-то не правдоподобно, - задумчиво проронил Стив.
- Это ты не правдоподобный. Представляю, как обалдеет Мел.
- Что? Мелисса жива? - Стив изменился в лице. - Не советую так шутить.
- Какие шутки. Вот на рождество обменялись поздравлениями. Сдаётся, что она до сих пор по тебе горюет.
- Что ж ты молчал! - подскочил Стив. Он почувствовал, как в глубине души нарастает волнение, которое теперь уже не унять.
- Тише, тише, - Дик напрягся. - Сядь и не шуми. До утра ваши амурные дела подождут.
Стив нехотя вернулся за кухонный стол.
- Говоришь, был на похоронах? Как это произошло?
- Рассказывали, что на тротуар выскочил автомобиль и тебя... - Дик замялся. - То есть ни тебя, ведь ты живой, а того Стива...
- Вот именно! В моём случае с точностью до наоборот. Ты не представляешь, чего мне стоило пережить эти месяцы, после того как погибла Мел.
- Понимаю, - Дик изобразил сочувствие.
Стив отвернул взгляд.
- Поверь, это не просто половое влечение. Тут что-то другое, неземное. Если верно говорят, что браки заключаются на небесах, то это наш случай. Она заполнила во мне пустоту. Когда её не стало, я словно лишился одного лёгкого. Я задыхаюсь без неё. Говорят, что время лечит. Скажи: ты слышал про случай, когда отрастало ампутированное лёгкое?
- Где она? Там же, в общежитии колледжа? - в глазах Стива вспыхнула надежда. Надежда вопреки всему.
- Не дури.
- А позвонить?
Дик замотал головой.
- Неужели до тебя до сих пор не дошло? Если я и впрямь из другого мира, то какая гарантия, что не исчезну к рассвету, как те демоны.
- Что ты задумал?
- Я должен её найти. Чувствую, только так смогу изменить судьбу.
- А если тебя того... сожрут.
- Я готов рискнуть.
- Как знаешь, - Дик устало зевнул, выбрался из-за стола и поманил за собой. - Тогда тебе стоит поторопиться.
Стив последовал за ним. Дик заглянул в свою комнату и вынес пуховик.
- Вот, забирай. Это твой. Ты уж прости. Когда тебя не стало, я присвоил некоторые вещи.
- Пользуйся на здоровье, - сказал Стив, надевая куртку.
- Тут это, - замялся Дик.
- Ну? Говори.
- Может есть чего на память?
Стив порылся в карманах брюк.
- Вот, это тебе, - он протянул начатую пачку жвачки.
Дик повертел подарок.
- Что это?
- Жвачка.
Дик несколько раз моргнул как сова.
- Жвачки никогда не видел? - Стив усмехнулся. - Дикие люди.
- А для чего это?
Стив вынул одну подушечку из пачки, положил себе в рот и активно задвигал челюстями.
- Вот так жуёшь. От этого приятный запах изо рта. Только не вздумай глотать. Как вкус потеряет - сразу выплюнь.
Дик повторил за Стивом и, чавкая, сказал:
- Странный вкус и запах. Аж в нос холодком ударило. Мне нравится.
- Эвкалипт, - многозначительно произнёс Стив.
- Как, как?
- Эвкалипт. Растение такое.
- Не слышал о таком, - удивился Дик.
- Ладно. Я пойду.
Молодые люди обнялись.
- Выйдешь из подъезда - дверью не хлопай. Просто прикрой. Удачи.
- Счастливо оставаться.
***
Яркая холодная луна озаряла улицы каким-то невещественным, обесцвечивающим светом, отчего город казался мёртвым, а вокруг сплошь гробницы, склепы и братские могилы.
Стив интуитивно придерживался тени. Неплохо зная район, избегал большого открытого пространства, скрытно пробирался дворами и перебежками через улицы. Когда слышал что-либо подозрительное - замирал. Чаще это были его собственные шаги, которые тревожно гулко отзывались в давящей тишине. Меж тем, некоторые отдалённые звуки походили на предсмертные выкрики. В такие моменты дыхание смерти ощущалось столь явно, что замирали даже мысли. И требовалось некоторое время, чтобы набраться смелости пошевелиться.
Когда до колледжа оставалось рукой подать, ему предстояло преодолеть самый опасный отрезок пути. На широком, не меньше сотни метров, проспекте не было возможности укрыться ни от лика луны, ни от враждебного взора.
Стив с минуту выжидал и, не заметив ничего подозрительного, бросился напрямик. Вскоре от ощущения, что его преследуют, физически ощутимо засвербело в спине и неприятно защекотало в затылке. Он успел добраться до противоположного тротуара. Не найдя спасительного уголка, просто прижался к ближайшей стене и застыл в надежде на то, что преследователь потеряет его из виду. Не повезло. Нечто безошибочно приближалось.
Стив зажмурился и задержал дыхание. Над ним несколько раз шумно втянули воздух, явно принюхиваясь. Внутреннее напряжение достигло предела, и он осторожно задышал. Раздался звук, будто фыркнула лошадь. Нависла гнетущая тишина неопределённости.
Закралась шальная мысль: вдруг пронесло? Стив набрался храбрости и открыл глаза. Страх сковал его тело прочнее всяких цепей.
Вдвое выше человека, неведомое существо казалась неосязаемым и плотным одновременно. В мгновение оно менялось: от податливой глины до бурлящей дымки, от цветной туманности со вспыхивающими звёздами внутри до абсолютной прозрачности. На его аморфном теле проступали то чешуйчатая кожа, то пасть, полная острых зубов, то когтистые волосатые лапы. Будто оно - швейцарский нож, в обойме которого предостаточно ужасных инструментов.
Не в силах отвести взгляд, Стив явственно почувствовал, как ощупывают его мысли, перебирают картотеку жизни. Изучают, будто коллекционного жука, приколотого энтомологической булавкой. В этом было что-то унизительное, словно его обездвиженного и голого выставили на обзор широкой публике, или застали за постыдным занятием.
Постепенно телепатическая хватка ослабла и страх отступил. Стало свободнее дышать.
Казалось бы, что может быть общего между двумя представителями совершенно различных форм жизни? Однако во время слияния разумов выяснилось: здесь они оба пришельцы.
Не проявляя агрессии, существо то пульсировало, то замирало в бездвижной невесомости. И у Стива возникло безумное желание коснуться сюрреалистичного создания. Сдержался. Как бы ни был прекрасен огонь - разумнее держаться от него на расстоянии.
Издалека донёсся протяжный свист. В нём было нечто необъяснимо пугающее, будто со звуком распространялось поле ужаса. Существо вдруг вспыхнуло цветом горячей лавы и вмиг исчезло. Только затихающий шелест, будто тысячи мелких коготков, царапающих брусчатку, подсказывал о его стремительном перемещении.
Стив отдышался и подумал, что невероятное создание точно гончая, выискивающая добычу. Вдруг оно приведёт за собой хозяина? Догадываясь, что эту встречу вряд ли удастся пережить, со всех ног бросился к колледжу.
Здание общежития ожидаемо встретило имитацией безжизненности и бронёй на проёмах. Благо комната Мелиссы была на первом этаже. Стив по памяти отсчитал седьмое окно от главного входа и тихо постучал. Выждал и снова постучал. В звенящей тишине расслышал скрип пола в комнате.
- Мелисса?
За ставнями зашептались девичьи голоса.
- Это Стивен. У меня мало времени, а нужно столько тебе рассказать. Ты сейчас думаешь, что с тобой говорит демон. Что надо сопротивляться и не слушать. Я не воскрес и не призрак. Я тот, кто безумно любил свою Мелиссу и потерял её. А сегодня в полночь случайно попал в ваш мир и от Дика узнал, что ты жива. И пусть в любой момент меня могут утащить демоны - буду ждать и надеяться до последнего, что увижу тебя снова. Если ты не веришь словам, то взгляни на меня и послушай своё сердце. Моё привело к тебе. Если ты та, о ком я мечтаю, то найдёшь в себе смелость дать нам второй шанс.
Пятясь, отошёл от окна, предоставляя возможность разглядеть себя под луной. Он не мог знать наверняка, но, казалось, на него тайком устремлены взгляды половины общежития. Однако его волновало лишь одно: как поступит Мелисса?
Ставни едва заметно приоткрылись. Стив углядел в этом знак и приблизился вплотную.
- У Мелиссы есть родимое пятно, - отозвался шёпотом незнакомый девичий голос. - В каком месте?
- Не знаю такого, - шёпотом ответил Стив. - У моей Мел была родинка под волосами, у основания затылка.
Из комнаты донеслась возня.
- Не вздумай, дура! - послышался шлепок и сквозь всхлип: сучка...
Ставни приподнялись ровно на столько, чтобы в окно мог протиснуться человек. Стив, не мешкая, ухватился за выступающий нижний край оконной рамы и, перевалив через подоконник, свалился на деревянный пол. Позади тихо щёлкнула задвижка. Он спешно поднялся, обернулся и замер в блаженстве объятий.
Слабый луч фонаря попадал на спину парню, оставляя девушку в тени. Стиву хватило прикосновения щекой к щеке, вдохнуть её запах, чтобы узнать любимую. Они молча стояли, крепко прижавшись друг к другу, и не обращали внимание на соседку Мелиссы по комнате, забившуюся в тёмный угол под одеяло. Сердца молодых людей звучали громче всяких помпезных слов. На несколько мгновений их унесло прочь от действительности.
- Стив, так не бывает, - прошептала Мелисса.
Он прикоснулся губами к её щеке и почувствовал солёную каплю.
- Конечно, не бывает, - прошептал Стив. - И всё же мы вместе. Вероятно, это самый прекрасный и ужасный сон. Прекрасный тем, что в нём ты. И ужасный, потому, что все сны рано или поздно заканчиваются. Так давай же проживём его вместе.
- Давай. Только не исчезай. Я больше этого не переживу, - всхлипнула Мелисса.
- Тогда идём со мной.
- Куда?
- Моё время здесь заканчивается. С рассветом я исчезну. Подозреваю, что в моём мире с тобой произойдёт то же самое. У нас только один шанс быть вместе: рискнуть и отправиться ещё куда-нибудь. И я догадываюсь, как это сделать.
- Когда?
- Прямо сейчас. Нужно успеть до утра.
- Там же шогготы.
- Да. Но я лучше отправлюсь в пекло, нежели проживу десять жизней без тебя.
Спустя час Стив и Мелисса вышли на крышу. Они в который раз обменялись признаниями в любви, нежно поцеловались и, держась за руки, взошли на парапет. В их глазах плавно растворилось отражение луны и замерцали огни неведомого мира. Позади раздался оглушительно истошный свист. Не оборачиваясь, влюблённые одновременно сделали шаг в пустоту...