Дорога казалась бесконечной. Так бы оно и было, если бы я не помнил свой предел. Уж не знаю, откуда - да и какая разница - ведь мне оставалось всего три перекрестка. Впрочем, тут есть одна хитрость. Три перекрестка - это если не сворачивать. Но прямо ходят только полные дураки или новички. Дураком я, может, и был, но точно не полным. Новичком меня назвать тоже было сложно. Поэтому, когда мой предел сократился до трех перекрестков, я сразу решил сворачивать на каждом. Правда, с этой хитростью была одна загвоздка: в этом случае предел в любое время мог резко измениться, а то и закончиться. То есть было у вас еще целых пять перекрестков, к примеру, а потом раз - и ноль, конец игре, выход не предусмотрен. Вот только это была не игра. Знал я одного человека, его Мартином звали, так у него как раз пять перекрестков оставалось, когда вдруг раз - и он дошел до предела, сразу, неожиданно, не успев ни с кем попрощаться. И все, нет больше Мартина, словно и не было никогда, не будет он больше смеяться над моими шутками, не расскажет уже пару-тройку занятных историй. Но все же это того стоит. Мы тут все - рисковые ребята, иначе бы не оказались на Дороге. Каждый сворачивал, куда деться-то, только тут тоже своя хитрость имеется. И надо бы ее знать и не забывать, а то выйдет, как с Билли. Он как выяснил, что к чему на Дороге - так и пошел сворачивать где ни попадя, а это тоже с умом делать надо. Есть ведь перекрестки, где сворачивать никак нельзя, а то сойдешь с Дороги до предела - и поминай как звали. Редко, конечно, но бывает. Это вообще самое страшное, что на Дороге с человеком случиться может. Так вот, Билли - кретин и умница, в нем это здорово сочеталось - досворачивался в конце концов. Ну, кто ж сворачивает там, где паутинка в воздухе висит? Это еще не каждый додуматься до такой глупости может. А он - взял и свернул. Вот так просто. А потом - как шагнул с Дороги. Больше его никто не видел.
Вообще, с Дороги сойти сложно. Там же везде сплошные дома. Серые такие, невысокие, этажей в пять-шесть. Так в первые годы после войны строили, до всей этой кутерьмы с Дорогой и пределами. Дома эти друг от друга не отличаются никак, и окна у них все - вот абсолютно все - зашторены, кое-где даже ставнями закрыты. Я однажды на югах был, в детстве еще, но до сих пор помню - там ставни везде были, у них иначе нельзя - жара. Здесь они зачем - непонятно. Но здесь вообще все непонятно и странно, и лучше по этому поводу не заморачиваться. А то страшно станет. Оно, конечно, и без того страшно, но не так сильно хотя бы, и то ладно. Многие ведь почему не думают - не потому, что не могут - а потому, что боятся. Если о чем-то не думаешь, вроде как и нет этого. Детская логика, но ведь помогало, всегда помогало, и сейчас тоже, я-то знаю, сам такой. И раньше помогало, в детстве, когда казалось, что вот-вот вылезет из коридора Джек-пустышка и похитит твою душу. Представишь, что его нет, поверишь в это - и чуточку веселее становится, спокойнее, что ли. А мы сейчас во многом - дети. С Дорогой этой, пределами и страшилками. Словно мы в детство вернулись, только не в наше, старое и доброе, которое принято вспоминать по вечерам и лучше которого ничего и не было, а в чужое, из тех, где оживают кошмары. Ну, вы знаете, рассказывали небось друг другу страшилки всякие, по ночам, и чтоб обязательно в темноте, и кто-нибудь завывает или еще что-нибудь делает в таком духе - так что вы меня точно поймете, должны понять. А про Дорогу эту ведь и книги писали. Ну, может, не совсем эту, но ведь похоже, до ужаса похоже. Я когда мелкий был - читал, не наших, конечно, наши про такое фиг напишут, но вот у старых - довоенных еще - аквенийских писателей такого много. И про Дорогу, и про страшилки всякие, ну и прочее разное.
Так вот, о чем я. Стыдно сказать, здоровый взрослый парень - до войны все никты бы стороной обходили, да и свои старались бы не приближаться - а память ни к черту не годится, хреновая у меня память, если уж начистоту. Из-за этих домов с Дороги так просто не сойдешь. Есть местечки и без них, но их еще и найти надо. Да и там, где домов нет, частенько другая дрянь встречается. Колючая проволока, озера какие-то - видел я один раз, это ж моря целые - свалки всякие и много другого, чего я не видел, а потому даже говорить об этом не стану. Вот только насчет свалок - не надо смеяться. Я сам знаю, что такое свалка. Видел. Но здесь не то. Большие они, прямо-таки гигантские, соваться туда опасно - запросто можно провалиться, да так, что никто в жизни не вытащит. К тому же там тоже дряни полно. К свалкам только новички да самоубийцы лезут, даже дураки их обходят, а умные - так вообще обратно возвращаются и перекресток меняют.
Опять меня не в ту степь занесло. Но это как раз понятно. Это ностальгия называется. А я, значит, ностальгирую. Честно признаться, я не до конца разобрал, что это. Не вчухал, как сказали бы лет двадцать назад. Мне эту штуку Джимми пытался объяснить. Он у нас умница, вроде бы бывший доктор - но мы тут все бывшие, а кем - не важно, уже не важно. Главное, он перекрестки знает, новичков пугать не любит, а если настроение хорошее - так и рассказать-показать чего интересного может. Так вот он мне так и сказал: "Ностальгируешь ты, малыш Рики". Малышом меня все звали в шутку - еще с первого дня. Я не обижался, мне это слово напоминало о книге одной, тоже в детстве читал. Фантастика, кто-то из аквенийцев написал. Сейчас такое не пишут. Тем более, здесь, на Дороге, кому охота время на всякие пустяки тратить, особенно, если предел короткий. А фантастика - что фантастика? У нас в жизни нашей осточертевшей такая фантастика творится - боже упаси. Если б своими глазами не видел, ни за что бы не поверил, что такое может быть.
Вот, скажите, разве не фантастика, что этот Билли, про которого я уже говорил, взял да и сошел с Дороги? И ведь дома там стояли, как всегда, тесно-тесно, никакого прохода между ними, ни даже дверей. Здесь их не бывает никогда, вот еще почему эти дома такую тоску навевают. А он шагнул - будто бы их не было, домов этих - и исчез. А ведь все из-за паутинки, наверняка. Не к добру она, это уж точно. Тедди - был такой парень, не Джимми, конечно, но тоже ничего - вам сейчас бы попытался втюхать какую-нибудь научную истину: вроде полей, материй всяких и еще чего-то. Выдумщик он был, этот Тедди. Я про него еще расскажу, на самом-то деле неплохой он был парень, хоть и витал в облаках постоянно. Но иногда его заносило, это да, как будто можно все в этом мире вот так просто объяснить какими-то полями да заумными теориями. Что толку в этом? Разве вы поймете? Я вот не понял, а не дурак же, не полный, по крайней мере, и своими глазами видел, как Билли исчез. Ну и что с того? Ничего ж не понятно. В общем, по поводу фантастики я не очень жалел. Разве что иногда хотелось, чтоб ее поменьше было. Она тем интересна, кому все это в диковинку, а я этой фантастикой сыт по горло. Хотя те аквенийцы здорово писали, интересно, мне нравилось. Уж в их-то жизни наверняка фантастики не было вообще.
Я тут сказал, что решил сворачивать на каждом перекрестке, но все-таки парочку пропустил. Один - с паутинкой был. Я по природе не очень любопытен, а уж этот знак любопытство начисто отшибает, у меня, по крайней мере. Так что мне, конечно, немного интересно было, что случится, если я пойду туда, но жить хотелось больше. Билли вон почти что легендой стал - после исчезновения. Про него теперь байки новичкам рассказывают, у нас многие потрепаться любят. Мы все не прочь обсудить то или иное, пока нас оно не касается. Я легендой как-то не хотел становиться. Чтоб меня какой-нибудь кретин, вообразив себя гением, упоминал, поучая новичков? Нет уж, спасибо. Обойдемся, как говаривала Молли. Мне всегда казалось, что ей просто это слово нравится. Но про нее я тоже дальше расскажу, сейчас не до этого. А то ведь забуду про второй перекресток. А это важно.
Он ведь вроде - на первый взгляд - ничего был, не опасный, не примечательный ничем. Но меня тогда будто что под руку толкнуло. Не знаю, может, интуиция это, инстинкт какой-нибудь древний или еще что - только понял я: лучше мне туда не соваться. На Дороге ведь, кроме всякой дряни неживой, можно и с живой столкнуться. Я, правда, не встречал никого опаснее комариков, везло мне, что уж тут говорить. Конечно, оно не совсем понятно, живые они или нет, но вроде как живые. Про них-то и знать надо только, что это такое, и все. Приманка это, для дряни побольше и пострашнее. И вот она-то точно живая. Комарики тебя, значит, завлекают, сами по себе они не опасны. И ничего другого знать не надо. Если уж знаешь - то точно не сунешься. Это даже Молли поймет. Я ее упоминал уже. Она Билли то ли женой была, то ли просто по Дороге вместе ходили. Не мое это дело, я и не спрашивал. Глупая она была, эта Молли. Впрочем, до сих пор есть, как ни странно. Может, даже дотянет до своего предела, кто знает, ей недолго осталось.
А комарики эти сами по себе безобидны, это я верно сказал. Висят себе точки черные в воздухе, и звон от них - как от настоящих комаров. Тонкий такой, мерзкий. Это на новичков рассчитано, на тех, то еще совсем ничего не знает, ну и на тех, кто с ума сошел - другие туда не сунутся. Подойдет к ним человек - отогнать там или просто посмотреть, что за штуковина такая, и ведь если сразу отойдет - ничего не случится, везучий, значит, он, не будет дурить - так до своего предела доживет, а стоит задержаться, буквально на минуточку - и все, пиши пропало. Был человек - и нет человека. Земля за это время успевает превратиться в нечто - ну прямо-таки болото какое. И утянет его туда за милую душу, почти мгновенно. Только я сам не видел такого, но Джимми врать не будет, это уж точно, и я ему верю.
В общем-то, здесь во многом так. Если знаешь, что за дрянь, близко к ней не сунешься, то и жить будешь. А тот перекресток я все-таки прошел мимо - на всякий случай. Потом узнал - там Джимми сгинул. Чего его туда понесло - не пойму я. Но гадать не стал - этим его не вернешь. Будь это раньше - помянул бы. А здесь - негде, нечем да и опасно. Здесь отвлекаться нельзя. Ну и черт с ним, с Джимми этим, долго он уже по Дороге ходил. Только как-то не по себе от этого становится. Он ведь многому меня научил, я без его советов еще в первый год пропал бы. Неплохой парень был, в общем. Жаль, что все так вышло.
Долго я про это не думал. Это одно из правил Дороги. Нельзя долго думать о том, что случилось. А то ведь беду можно и накликать, снова, на этот раз на себя. Тем более, дома наконец-то закончились. Оно, конечно, они - самое безопасное, что здесь есть, но уж больно надоедают, видеть уже не могу эти гробы. К тому же, что у них внутри - неизвестно. Может, там и нет ничего, а может - дрянь всякая хранится. Ее здесь хватает. В общем, обрадовался я, может, и нечему, а все равно приятно. Теперь с обеих сторон простирались поля, выжженные, пустынные - ни кустов, ни деревьев. Тоже ничего интересного, но хоть какое-то разнообразие. На поля я натыкался редко. Но слышал про них часто. Якобы здесь свернутым можно стать да и встретить их запросто - свернутых этих. Я в это не особенно верил, пока не наткнулся на такого. Вот уж действительно - страшно. Свернутый - это тот, кто неправильный перекресток выбрал, но не сошел с Дороги, как Билли, а остался на ней навсегда. Ну, или сошел и вернулся - и бродит теперь по Дороге, не живой - так ведь и не мертвый. Про них даже Джимми не рисковал говорить, уж на что не суеверный был парень. А я - после той встречи - так и вовсе стараюсь даже не думать о них. Вот их если увидишь - сразу поймешь, что не люди. Люди так не смотрят: в никуда, сквозь тебя, как будто и не видят они ничего. Может, они и в самом деле слепые, кто знает, а может - и нет. Только каждый свернутый - не такой, как остальные, разные они все. Тот, которого видел я, меня, казалось, вообще не замечал. А Джимми рассказывал, ему пришлось долго простоять, пока свернутый не убрался прочь - стоило Джимми только шевельнуться, как свернутый бросался к нему. Непонятно, чего им надо. Говорят, они не убивают никого, просто завлекают - на свои тропы тайные. Только вот чтобы найти такую - надо сойти с Дороги. Так что, пойдешь за ними - и сгинешь за милую душу. А еще слухи бродят, что можно пойти за свернутым и не заметить, как таким же станешь. Лично я предпочитал не рисковать. Может, на Дороге и найдется что поопаснее свернутых, только для меня хуже их никого нет да и для остальных тоже. В общем, та еще дрянь.
Я с чего свой рассказ начал - что у меня три перекрестка всего осталось. А начинал я со ста. Это не то чтобы много, но и не мало. Достаточно. Время здесь определяется с трудом, вернее, никак не определяется, так что его, может, и вовсе нет. Здесь всегда сумерки, ни дня, ни ночи, поэтому мы считаем пределы. Кому сколько осталось. Это, конечно, штука условная, особенно для не дураков. Но иначе совсем свихнешься. Я слышал истории о тех, кто начинал чуть ли не с десятка перекрестков. Может, и правда были такие. Встречал же я как-то Тедди, выдумщик он, если помните, фантазер и мечтатель, а в остальном парень хоть куда. Когда он появился на Дороге, у него было пятнадцать перекрестков. Правда, до предела он не дотянул. Любопытный был чересчур, бывают такие ребята, вечно их все на свете интересует, особенно - что будет, если - и все эти многочисленные если они немедленно пытаются осуществить. На это и жизни не хватит, а он - с таким коротким пределом полез. То ли герой, то ли идиот. Возможно даже, что в его случае это одно и то же. Наткнулся он на комариков. А ведь предупреждали его, и я, и Джимми. И даже Алиса, вот уж кто дура дурой, хуже Молли, но по Дороге бродит уже давно. Я позже пришел, но кто она такая - понял сразу. Таких было много до войны, особенно в богатых семьях. Делать им, видите ли, нечего, вот и занимаются всякой ерундой. Тогдашние женщины обожали вызывать духов, целыми днями только и делали, что устраивали эти свои спиритические сеансы, тоже мне - выдумали заумное название и решили, что не дуры. Тьфу, даже вспоминать противно, я тогда эти дур насмотрелся - до сих пор тошно. В войну-то они, конечно, никуда не делись, но малость успокоились. А после сначала не до того было, а потом вся эта кутерьма с Дорогой и пределами завертелась - хоть в чем-то от них польза.
А эта Алиса была - словно из прошлого. Меня с ней Джимми познакомил. Он вообще много кого знал. Не понимаю я, как он ее терпел. Он же умница, доктор, хоть и бывший, и раньше, до всех этих дел с Дорогой наверняка не пил. Может, даже не выпивал. Может, у него даже жены не было, про это он никогда не рассказывал. Но доктора, они все такие, частенько с закидонами. Я так считаю: если уж человек свое дело знает, то ему любой закидон, придурь любую простить можно.
А Алиска - я бы ее так всегда звал, ей жутко не нравилось, но Джимми был против - она точно дура была. Считала, что Дорога находится не в нашем мире, а мы все давным-давно умерли. Это, конечно, глупость, что от нее еще ждать - смысл тогда в пределах? Да только ее не переубедить было, упрямая женщина - я и не старался. В конце концов, она сошла с Дороги, сама, наверняка пыталась изменить судьбу или что-то в таком духе. Знаю я их. Это ведь первое правило было - не сходить с Дороги, самое важное, то, чему в первую очередь учат. В общем, исчезла Алиса, и черт бы с ней, я скучать не буду. Но ведь Тедди из-за нее к комарикам полез, совсем задурила парню голову. Все бормотал что-то о разных выходах и каких-то паленых мирах. Я особо не вслушивался. Чего-то он там проверить хотел, ну и допроверялся, умник. Сгинул он к чертям и этой Алисе своей. А ведь такой парень был, пел хорошо, да и сам неплохой. Только он, видно, стеснялся, что не такой умный, как Джимми, завидовал ему - ну с кем не бывает, я временами тоже Джимми завидовал, славный он был парень, с девушками разве что не везло. Но не всем же дано, не всем так везет, как Джимми, что поделать, вот я смирился с этим - и ничего, живу себе спокойно, до сих пор по Дороге шатаюсь. А он, выходит, не смог. Все рассказывал сказочки всякие - то о пришельцах каких, то о всяких невидимых штуковинах - то ли летают они, то ли нет, я так и не понял. Может, он в детстве фантастики не дочитал, может, наоборот, перечитал - и ведь ясно было, верит он во все это, хотя тут бы и Молли поняла - не бывает такого. Наша фантастика проста, а цель у всех одна - выжить. Ну, это у нормальных, конечно. А то находились исследователи всякие, да и такие бывали, кто вернуться хотел - а куда, непонятно. То ли сумасшедшие, то ли дураки - не разберешь сходу.
Вот я, как Тедди увидел, сразу понял: до Джимми ему далеко. Но когда Тедди начал пересказывать то, что аквенийцы писали - ну, я о них уже говорил - я в него поверил. Стоящий человек, а придурь - это бывает, это по молодости. Я тоже - молодым был - мечтал, страшно даже подумать, уехать в Аквению. И хорошо, что не уехал. Странно у них там, не по-человечески как-то. Мне Джимми рассказывал - иногда кажется, он все-все на этом свете знает - у них там почти, как здесь, на Дороге. А он в Аквении был, давно и до войны, но после туда и не особенно пускали, тем более, из Каамери. Наших в Аквении не очень-то любят, и это взаимно. А Тедди жалко, я вспоминаю его иногда. Может, до Джимми он и не дотягивал, но парень был отличный.
А я, видимо, все-таки доживу до предела. Оно, конечно, странновато: вот так знать, когда время твое выйдет. Но я с этой мыслью немного свыкся, утешал себя тем, что многие и до предела не дотянули, а я - точно везунчик. Только вот, кажется, от всех эти воспоминаний и у меня крыша поехала. Потому что дошел я до очередного перекрестка - а там паутинка мерцает. И ведь знаю - не сверну сейчас и все, ничего больше не будет. Только вот если сверну - я же вроде как правила нарушу. А здесь правила нарушать нельзя, наказание одно за любое нарушение - смерть. Правда, Тедди сказал как-то одну замечательную вещь. Сказал мне, что нет ведь такого правила - не нарушать правила. Ну да, нет, это вроде как подразумевается, но нигде не говорится об этом. Правил немного, они все просты и понятны, я их помню - хоть сейчас перечислю - нет там про нарушения, ничего нет. А раз запрета нет - значит можно, нарушать можно их, правила эти. Я так его логику до конца и не понял, но слова запомнил, хорошие слова.
И вот стою я на перекрестке, и вдруг показалось - там, за паутинкой, Алиса стоит. Померещилось, конечно, но я отчего-то разозлился, сильно так разозлился, что даже плюнул на правила и пошел. А что мне терять, думаю - все одно: конец моей Дороге, сама по себе она-то бесконечна, да только каждый на ней свой предел имеет - и никуда от этого не деться. Ну, думаю, хоть узнаю, каково это - сойти с Дороги. Ведь сойду же? Вон Билли в паутинку вляпался - и сошел. Чем я хуже?
Паутинка при прикосновении оказалась на удивление сухой - я-то думал, липнуть будет, дрянь этакая. Лопнула она сразу же - и все. Ничего, в смысле. Ничего не произошло. Хотя нет, вон в доме рядом дверь появилась. Дверь?! Ну, знаете, это уже слишком, это уж совсем фантастика, а я, кажется, говорил - в нормальной жизни фантастики должно быть как можно меньше. Сколько хожу по Дороге - ни разу не видел в домах двери, вот ни единой - совсем. А сейчас, значит, сначала паутинка, потом дверь. Неужели у Билли так же было? Видимо, я окончательно сошел с ума, потому что подошел к двери и открыл ее. А потом шагнул - вот так просто, забыв о Джимми, Билли, Тедди и остальных, забыв о Дороге и собственном пределе - шагнул, чтобы наконец узнать, что же находится внутри.
22.01.13-26.01.13