По идее, можно было бы дойти до Гичала еще вчера, но это получилось бы уже под утро в лучшем случае. От Сахреча, добрались до которого уже ближе к закату, мы, не торопясь, шли часов семь, поэтому глава каравана, которым был избран капитан эльфийской посудины, решил не пороть горячку и дождаться утра. Кстати, капитаном был человек, Парвин ка Беорин. Имя эльфийское, ну так он же родом из Эрвиланга, а там люди и эльфы равны. Понятно, что эльфы равнее, но тем не менее. Кстати, это равенство, при всей своей условности, изрядно бесит южных соседей и, более того, явилось одним из поводов к войне. Но совсем лишить людей прав на оккупированной территории аулеи все же не решились - это спровоцировало бы еще один виток противостояния с непредсказуемым результатом. То есть как раз предсказуемым - без людей Эрвиланге не выжить, и гадать, как отреагируют обреченные эльфы, не приходится. Но принцип раздельного проживания все же ввели. Беженцы утверждают, что его не очень-то соблюдают, но так ли это, я не уверена. Есть масса способов посеять раздор, и вряд ли их не используют.
Вся прибрежная полоса, не накрытая Барьером, заселена. Не так, чтоб очень плотно, на уровне деревни с огородами и полями, но пустующих земель определенно нет. Начало Пограничья видно невооруженным взглядом - резко обрывающиеся застройка и поля, а дальше пустырь и лес на склонах. Граница словно по линейке проведена. Кое-где до гор еще изрядно, а в других местах и склоны заняты. Первые три часа полоса цивилизации расширялась, а потом берег резко вильнул влево, и граница Пограничья оказалась в море. Признаков цивилизации на берегу значительно поубавилось, но ненадолго, не прошло и часа, как появился полуостров с деревенькой, а дальше широкая полоса цивилизации тянулась до самой гичальской бухты.
Бухта Гичала роскошна и намного превышает потребности города. Это яйцеобразный залив диаметром верст восемь с узким горлом входных врат на остром конце яйца. Часть левого, северного берега явно находится под Барьером, на правом наблюдается сельский пейзаж, а город расположился в глубине, на востоке и юго-востоке бухты. За городом видны горы, не высокие, но непростые. Именно здесь, где-то в этих горах, Корн Ларош и получил свое проклятье. Когда мы подошли к Гичалу, он показал вершину "во втором ряду", под которой находится та самая злополучная лаборатория. Местные предпочитают в такие места не соваться, но малолетним долбоклюям хочется героизьму, особенно приезжим. Инциденты случаются, и за них потом "смельчакам" выписывают целительных люлей, потому как из этих лабораторий уже вылезало всякое, и это вполне может повториться.
Городок провинциальный, летняя жара... Ну ладно, жары нет, лето на исходе, а провинциален Гичал лишь на мой взгляд, да и то, только поначалу. Вообще-то жизнь здесь бурлит, место проходное. Зная, что город в последние годы активно растет, всюду подмечаю признаки недавнего (относительно) изменения, чем-то Гичал напоминает новые московские районы, еще недавно бывшие отдельными городками. Когда недавно сонный город включается в бешеный ритм большого города. Так и тут, есть похожее ощущение. Люди не совсем готовы жить по-новому, но приходится соответствовать.
Возможно, все это мои фантазии, но ощущение стойкое. Вот порт, который пытается быть одновременно степенным и расторопным. А получается тормознутым и суетливым. Почему-то по тем правилам, которые озвучиваются, все работает абы как, а для того, чтобы дело делалось хорошо, нужно просто знать, к кому и как обращаться. Тогда сделают правильно, но не быстро и без выдумки. Традиционно!
Меня и всех прочих пригласили на прием в доме мэра города. Люди там разные, но общее впечатление, словно кто-то пытается выглядеть аристократом, но получается только неожиданно разбогатевший купчик. Причем, это общее впечатление от приема, люди по отдельности как-то адекватнее. А так, в том же Радеве меня бы и не подумали приглашать на светский раут, там, таких, как я, пучок за пятачок, да и ради того же Лека, вроде, приемов не устраивали, а он целый министр. А тут - что ты, как можно не уважить? Такая флотилия, аж четыре корабля! Советник, княжна, да и прочие тоже не последние разумные! Никак не можно. Провинция, чо.
Прямо в порту нас и выловили мэрские слуги. Я направлялась в храм, поскольку меня просил об этом тэль Матринар. То есть не просил, а просто напомнил, что жрецов в городе сильно не хватает, а те, кто есть, четвертой ступени посвящения. Правда, я не очень понимаю, чем могу помочь, если уже завтра уезжаю, но вдруг? А тут эти товарищи... Я с двумя сопровождающими, эльфом и человеком-эрвитанином, магом, пыталась скромно проскочить мимо этих расфуфыренных павлинов, но не получилось. Я, правда, чего-то этакого и ожидала от местных властей, а потому отбрехалась, вроде как не свободна распоряжаться временем, но если смогу, то обязательно, и смылась. Те отстали с недовольными минами.
В храме меня ждали. Оказывается, некоторые обряды могут провести только жрецы достаточно высокой ступени посвящения. Я спросила, почему тэль Матринар не устраивает, у него ведь тоже вторая ступень. Оказалось, от некоторых обрядов он сам отказался и оставил мне, дескать так оно правильнее будет. Подозрительно.
Храмов Астаэро в Гичале аж четыре штуки, а жрецов три, причем третья, Логарин, появилась совсем недавно. Явный некомплект. Правда, в Радеве храмов тоже два, и там теперь тоже некомплект... Но тут еще есть разница между самими храмами. Те два, что в Радеве - небольшие здания, с алтарным залом метров двадцать площадью. Часовенка. А вот в Гичале... Не Храм Христа-Спасителя, конечно, но квадратов двести у алтарного зала есть. И высота соответствующая, так что сам алтарь как-то теряется у стенки. Но это только на первый взгляд, позже понимаешь, что все помещение является его продолжением... Впечатление потрясающее. Пока я стояла посреди зала с открытым ртом, успела вызвать неудовольствие кое-кого из местных. Я таких персонажей еще на Земле встречала - почти классическая бабка-моралистка, с поправкой на местный колорит. Наехала на меня за внешний вид и непочтительное поведение. Ну, непочтительное поведение понятно, а вот претензии к внешнему виду меня озадачили. Он же никак не регламентируется! И вообще, когда я уяснила суть претензии, даже не сразу поверила своим ушам - все дело было в открытых конечностях. Если бы это было в христианской церкви, все было бы понятно. Но культ Астаэро - не авраамическая религия! В нем нет всеобъемлющего запрета на секс и телесность! Позже выяснились истоки гичальских традиций в одежде. Эрвиланг - холодная страна, и одеваются там обычно плотно, а эмигранты притащили привычки с собой. А эту бабку просто заклинило на одежде. Возраст... А еще она проехалась по моей расовой принадлежности в стиле "поганят храм своими черными мордами", что совсем уж ни в какие ворота не лезет. Я бы еще поняла, если бы она была эльфийкой, а орки часто посещали храмы. Так ведь нет, она человечка, а орков в Гичале и не найти, а и были бы, так они все больше своим родовым духам поклоняются. А орочьи родовые духи для Астаэро не конкуренты, а вассалы, и сферы ответственности у духов и Богини, с точки зрения орков, различаются. Покровитель рода и хозяйка мира, и никто не в обиде. Это с Калахом у них конкуренция... Тут впору наезжать на поганых людишек в храме Богини, но до такого абсурда бабка пока не докатилась. Зато какая у нее была реакция, когда она увидела браслет жрицы на мне - не описать! Я искренне пожалела, что не могу ей Тень почистить - нет у нее Тени, она сама по себе такая дурная и склочная.
Ну да ладно, бабка, конечно, колоритная, но пришла я не к ней. У тэля Санаила (вот шикарное имя для жреца - Священный Свет!) был целый список желающих именно моего участия, почти три восьмерки персон. И большая часть - всякие шишки. Причем только девяти вообще требуется вмешательство жреца выше четвертой ступени, а остальные из соображений престижа. Вот понторезы! Но меня осадили, объяснив, что многим это действительно нужно... Смирившись с судьбой, уточнила, как организуем процесс, и оказалось, что из желающих комиссарского тела на приему у мэра не будет только пятерых! А я так надеялась отвертеться...
Времени до начала светской тягомотины было еще несколько часов, так что я успела посетить всех счастливчиков, что смогли ее избежать. Правда, двое из них счастливыми не выглядели... Дикие люди! Не понимают своей удачи. Любопытно, что оставшиеся трое оказались эльфами и вполне могли бы попасть на прием, но не захотели. Завидно. Ну ладно, утрирую я, это же не каторга, всего лишь изобразить из себя что-то ожидаемое. Но, боги, до чего же это скучная, тяжелая и бесполезная работа! Скучная и тяжелая - это потому что не понимаю я все эти игры, отношения, намеки, интриги и так далее. А, может, потому и не понимаю, что скучно и жалко тратить свое время и силы на ерунду. А бесполезная - это потому, что от работы, сделанной, лишь бы отвязаться, все равно толку не будет. Чтобы получилось что-то, за что потом не стыдно будет, надо душу вложить, а я на такую жертву пока не готова.
У всех пятерых оказались ментальные закладки наподобие той, что я сняла в свой выходной, с тем отличием, что сейчас о них знали и хотели убрать, и проще они были значительно. А одна эльфийка убирать закладку не захотела, а попросила изменить. Так я отказалась, потому что оно и так выматывает, потому что все на чутье делаю, а на такое чутья не хватает. Интересно, если я через несколько лет посмотрю на эту свою работу, я буду в ужасе (как можно так косорезить?) или в восхищении (как оно вообще работает?)?
Оставшееся время до начала мероприятия я решила потратить на тех, кто тоже там будет, и даже посетила еще двоих, причем один после этого остался дома, а второй меня расстроил - оказывается, ему было нужно, чтоб обряд проводила именно княжна - он стал первым из понторезов. Нет, он пытался повернуть это иначе и чуть меня не запутал, но я осталась почти уверена, что это то, чем он будет потом хвастаться, и эта причина - главная. Но я все-таки сделала желаемое. Во-первых, может, я чего не понимаю, и есть какая-то нужда помимо понтов, а во-вторых, тэль Матринар ведь оставил мне этого кренделя, а значит, у него были причины.
Однако, кроме этих двоих, ни к кому я больше не пошла, а вместо этого стала себя накручивать на тему, как мне неохота идти на прием. И, надо сказать, добилась в этом деле серьезных успехов - настроение дошло до точки "всех убью, одна останусь". Так что в мэрский дом я явилась готовая отбиваться... и просчиталась. Водить меня по залу и представлять каждому столбу никто не стал. Объявили, дескать, княжна такая-то, и оперативно пристроили в группу молодежи. Да такая приятная молодежь оказалась на фоне моих ожиданий! Душой компании были Тмуск и Саланта Жженые, брат и сестра из отпрысков местных нуворишей. Тмуск травил байки в стиле барона Мюнхгаузена, но, на мой взгляд, более правдоподобные, Саланта же время от времени тихонько комментировала россказни брата, ибо частенько ей было чем их дополнить. Если верить Саланте, как минимум у трети историй Тмуска в основе были реальные события, но приукрашенные до неузнаваемости. Эпические события из его речи оказывались мелкими глупостями... В общем, я увлеклась, расслабилась и развеселилась.
Не знаю, кто тут такой проницательный, но обработали меня на отлично. Могли же столкнуть меня с местными "гоблинами"? Могли! Да если просто нянек не приставить - гоблины сами бы набежали. В общем, когда ко мне вернулась способность соображать, я даже почувствовала искреннюю благодарность к неизвестным кукловодам. Если б Саланта меня под крыло не взяла, озверела б я, и без эксцессов бы не обошлось. А ведь ей и семнадцати нет! Талант.
Из рассказанных баек у меня сложилась примерная картина жизни города. Разумеется, следует учесть "поправки на ветер", ибо рассказчик хвастун, но в остальном весьма познавательно. Судя по всему, у города начался период активного роста. Оно и верно, место просто отличное, магия тут действует, бухта - просто сказка, рядом - начало водного пути на восток и север, роза ветров позволяет контролировать все территории на запад с заметно большей легкостью, чем из Радева. Одна беда - местные горы. Легенды утверждают, что всякая магическая гадость появилась там еще в незапамятные времена и время от времени капитально гадит окружающим жителям. Есть сведения, что город на этом месте неоднократно разрастался до размеров мегаполиса, но в не до конца зачищенных лабораториях находили (или изобретали, не уверена) какую-нибудь эпическую дрянь, и население сильно сокращалось. До нуля. Потом, после появления желающих, в тех же горах размещались новые полигоны и лаборатории, потому что та самая эпическая дрянь оказывалась очень полезной для чего-то нужного... И так по кругу. По крайней мере, дважды это уже происходило, если летописи не врут. Теперь очередной этап - закрытым городом Гичал больше не является, и в заброшенные магические лаборатории лезут всякие авантюристы. Когда оно рванет - никто не знает, хотя и не факт, что рванет. Согласно легендам, и, по слухам, в архиве тоже об этом записано, в горах есть мощный природный источник энергии. Но он никак себя не проявляет. А ведь молва приписывает ему 16 миллионов вакров в сутки (тьма тьмы - 4096*4096)! Это 50 мегаватт. Даже если мощность завышена на пару порядков, все равно, мегаваттный источник - это должно быть очень заметно. Но - нет. Значит, что-то там жрет ману в огромных количествах уже почти сто лет. Что вызывает опасения, ведь это что-то рано или поздно рванет, и мало никому не покажется. За сто лет там мегатонна накопится! А то и все пятьдесят, если молва не врет. А, может, мана на что-то расходуется или вовсе нет никакого источника.
Опасения опасениями, но такое козырное место даже с подобным соседством стало заселяться сразу, как это стало возможным. Это как жить на коптящем вулкане, способном проснуться в любой момент. Кого-то это останавливает? Ха, да это ж горячие источники! Так и тут - всякие чудотворные пещеры. Ну а беженцам и деваться было некуда...
Беженцев и их потомков тут действительно много, а поклоняться они предпочитают Астаэро. Или Шиме, другой ее ипостаси. Астаэро - праматерь и покровительница эльфов, Шима - хозяйка мира. Потому и этот мир по-вейски Шиматол, "земля Шимы". И этот культ в Гичале весьма популярен... Так что, когда я перестала бросаться на окружающих, мне об этом аккуратно напомнили.
В традициях культа Астаэро массовые обряды практикуются редко. Я уже и привыкла к такому... А вот в культе Шимы наоборот, оказывается. Не то, чтобы я этого не знала, но не сообразила. Для людей Богиня в ипостаси Астаэро как-то не очень интересна, а вот как Шима - другое дело. И никого это не напрягает, жрецы и храмы общие, обряды тоже, особенно если учесть, что канона как такового нет. Впрочем, насчет "никого не напрягает" я погорячилась, есть особо выдающиеся персонажи, но не среди жрецов, а потому веса они не имеют. Зато среди жрецов масса сторонников расовой чистоты, даже в Эрвиланге. Та же Санади, например, вряд ли после посвящения станет относиться к людям, как к равным, и это в человеческом городе! А что творится в том же Тионе, можно представить. Она там борцом за права людей считаться будет. И, по уму, этот расизм - штука совершенно правильная. Численность эльфов невелика, и рост ее ограничен проблемами метафизического свойства - количество подходящих душ растет медленно. Астаэро и так трудится, как пчелиная матка, а вот у людей таких проблем нет. Неизвестно, откуда людские души берутся. Из других миров приходят, не иначе.
И сейчас для этих самых людей требовался как минимум один массовый обряд. Беда в том, что к нему полагается проповедь, а у меня с этим неважно.
- Господа, - обратилась я к присутствующим, - обряд причастия позволит донести до Богини движения души каждого участника. Для кого-то это преклонение перед хозяйкой мира, позволяющей жить в нем, кто-то считает себя вправе ждать ее благосклонности, кто-то желает отблагодарить ее за что-то - все будет услышано.
Я постаралась услышать всех и передать их чаяния Богине. Впервые это было с таким количеством участников... И ответ Богини я также услышала и переадресовала каждому. Не спрашивайте, как - все равно не отвечу. Это что-то, что я получила в момент посвящения. Наверное, каждую молитву я могла бы отследить, ибо все они через меня прошли, но эта задача сродни попытке запомнить сон - если не прикладывать специальных усилий, бесполезно. Но кое-что в моей памяти засело крепко - кто и что хочет от меня, как от жрицы, персонально.
Касательно желаний все оказалось примерно так, как и ожидалось. Хоть какой-то смысл меня дожидаться был лишь у четверых эльфов, а реально, как позже выяснилось, вообще у одного. Всем остальным были нужны рядовые обряды, но чтоб обязательно княжна! Ну, еще двоим хотелось жрицу покруче, чем местные. Понторезы, да... А, да, еще это способ лизнуть зад, что особенно противно. А ведь я сама так, бывало, поступала... Не часто, но было, было. Бу-э... Да чтоб я еще хоть раз!